Подключившись к делегации принялся наблюдать. Первым сквозь посты прошёл наш сопровождающий, что-то коротко сказав паре гномов в пластинчатой броне с непонятным выражением лиц глядящих на нас. Вообще я не великий физиономист по гномам, особенно если учесть что их лица наполовину закрыты усами и бородой, а на вторую половину прикрывает личина шлема, но эти стражи похоже были скорее удивлены, чем напуганы или встревожены.
Мальчишка указал нам рукой на самый широкий проход, а сам, словно уж, ввинтился в лабиринт коридоров и переходов.
Это селение располагалось не как предыдущее в огромной пещере, а было вырублено прямо в скальном массиве и представляло собой натуральный муравейник из множества узких и извилистых коридоров, стенки которых пестрели дверными и оконными проёмами. Хотя совершенно непонятно зачем в подземных кельях окна выходящие в этот же коридор.
Но чем дальше мы шли по центральному проходу, тем шире он становился и тем больше нас окружало странно глядящих гномов. Видно было что местное население живёт небогато. Бородатые коротышки были одеты в поношенные и носящие следы многочисленных починок кожаные и хитиновые одежды. Материал которых был явно добыт из местных подземных монстров.
Гномы выглядывали из своих келий, стояли у стен и смотрели на нас тихо переговариваясь. Но активировав умение усиления слуха, ничего полезного в перешёптываниях не услышал. Гномы в основном обсуждали наш рост, броню и оружие. И высказывания были в основном довольно критичными. Броня по их мнению была старой, неухоженной и не подогнанной под фигуру. Оружие, или несбалансированной штамповкой, или гнилым старьём добытым у оживших мертвецов. Единственное, что вызывало более живое обсуждение это “слонобой”. Для защиты экспедиции от высокоуровневых тварей и преодоления стационарных щитов, если возникнет такая необходимость, в оснащении отряда присутствовал занимательный механизм.
Подземные монстры обладали очень мощной бронёй, и зачастую были оснащены и магическими щитами, так что для их разрушения, так же как и для преодоления стационарной защиты необходимо было сосредоточить значительное усилие на максимально малой площади за минимально возможное время. Простым языком — надавить как можно сильнее, быстрее и острее. И именно для этой задачи моё КБ Оружейных Систем Специального Назначения, спроектировали так называемый “прокалыватель”. Принцип этого механизма заключался в том, что специальный снаряд, с навершием из остро огранённого драгоценного камня, выталкивался из трубки размещённой внутри блочного механизма. С помощью системы из двадцати блоков усилие выталкивания составляло почти двадцать тонн. Но это было не всё, благодаря специальному схождению заточки навершия снаряда, усилие нажатия его в точке соприкосновения с преградой возрастало в десять раз, и составляло соответственно 200 тонн! А так как сам снаряд был достаточно массивен (на его производство пошла странная руда слегка светящаяся темноте) то он не отлетал от магических щитов или брони монстров, а проламывал любую преграду. Правда из-за массивности самого снаряда и всей конструкции целиком, воспользоваться этим оружием могли только слуги с показателем “силы” не менее чем в 100 единиц.
Я не думал, что постороннему наблюдателю будет понятен принцип работы этого, довольно сложного механизма, но судя по комментариям зевак они догадывались, не только о предназначении, но и были довольно близки в предположениях о принципах работы метательного механизма. Наверное не зря среди обрывков моей памяти присутствовало знание о гномах, как о великих механиках, мастерах и умельцах.
Но полнейшей неожиданностью для меня стало, то что из толпы гномов выбежала гнома, кстати без бороды и усов, и вообще довольно миленькая, просто невысокого роста и довольно коренастая, и протянула мне (вернее Наместнику) завернутого в пелёнку младенца.
— Прошу Вас, благословите!
Я с некой оторопью уставился на младенца, довольно бодро шевелящего маленькими ручками и ножками.
— Да пребудет с тобой сила шестерней, мощь гор и твёрдость алмаза, — изобразил я что-то вроде пионерского салюта.
Вышло довольно коряво, но гнома тут же нырнула в какой-то отнорок, очень довольная собой. А вот остальные зеваки после этого, почему-то притихли. Так что дальнейший путь прошёл без каких-либо приключений. Пройдя селение насквозь мы выбрались в более обжитую часть подземелий.
Здесь уже не было извилистых коридоров, внешний вид которых выдавал, что они или образованы потоками воды промывшими породу, или на их месте когда-то велась шахтная разработка длительное время заброшенная. Теперь мы шли по широким и неплохо освещённым коридорам, с ровным полом и стенами покрытыми разнообразными барельефами. На них были изображены гномы рубящие шахты, выращивающие гигантские грибы, идущие строем с ростовыми щитами на такой же строй людей. В общем никаких “продам гараж” и “здесь был Такой-то”, а сплошная история и искусство. Особенно моё внимание привлек кусок стены где, по всей видимости, был изображён процесс производства маленьких гномов. Ну что на это можно сказать… коротышки БОЛЬШИЕ затейники.
Теперь нам не приходилось идти одним, в коридоре нет-нет, да и попадались попутно или навстречу другие пешеходы. Вот только странно что все были пешком. Понятно что с гужевым транспортом под землёй, определённые сложности, хотя на первый взгляд вполне решаемые. Но вот почему эти умельцы и изобретатели не рассекают по довольно ровной дороге на самогбеглых колясках, автомобилях и шагоходах, или на худой конец, на каком-нибудь монорельсе. Обратившись с этим вопросом к мальчишке получил обескураживающий ответ: “пешком быстрее”.
Естественно потребовав разъяснений, узнал что местные гномы по непонятной причине (парень точно не знал почему) не используют колёса, а для своего транспорта применяют исключительно шнековый привод.
Про себя я тут же подумал, что одним из преимуществ присоединения к моей команде, для гномов будет доступ к знаниям хранящимся в библиотеке мозговых конгломератов. Всё-таки, каждую свободную минутку я пытался что-нибудь полезное вспомнить, и при удаче тут же передавал свои воспоминания в архив знаний. Это очень помогало сотрудникам новообразованных КБ и НИИ, не набивать шишки в разработке тупиковых проектов, а сразу брать к исполнению готовые решения, проверенные и гарантированно работоспособные. Только не всегда удавалось их реализовать на моём текущем уровне промышленного развития. Но или я точно знал о каком-то продукте и механизме, но никак не мог вспомнить на каких принципах или с помощью чего он работает.
Почти все встреченные нам гномы, странно смотрели на мой отряд и старались держаться подальше. Лишь малая часть из них никак, по особому, не реагировали, а просто продолжали идти по своим делам. Но было и несколько странных встреч. Один из бородатых коротышек, очень впечатлился увидев нас и как-то определив во мне старшего, долго шол рядом со мной рассказывая как плохо живут гномы и что надо будет реформировать в первую очередь. Несмотря на то, что он выглядел как городской сумасшедший (одежда в многочисленных, цветастых заплатах, а борода заплетена во множество тоненьких косичек) предложения давал довольно дельные, но к сожалению неосуществимые, ведь я собирался не становиться их правителем, а интегрировать в существующие производственные процессы. Так что если всё пройдёт удачно, никаких проблем у гномов больше не будет, а у меня наконец-то появятся более креативные исследователи и конструкторы. Хорошо хоть благодаря своему классу я не испытывал проблем с надёжными и работящими исполнителями. Но всё равно у этого чудака я взял контакты (у гномов было что-то типа визиток с адресами) думаю ему найдётся местечко в новом обществе.
Ещё один странный персонаж, попавшийся по пути, тоже был гномом преклонных лет. Он долго убеждал меня в своей лояльности и уверял в полнейшей поддержке. Гном, назвавшийся Поторонатусом, сетовал на падение последней империи и вспоминал каких то личностей и деятелей, и совершённые ими поступки. Также он вывалил целую гору информации о каких-то сражениях и битвах произошедших много-много лет назад. Всю эту информацию я не запоминал, а сразу переправлял соответствующему комдиву, ответственному за сортировку и архивирование информации. Конечно вряд ли, но вдруг она пригодится в дальнейшем. Но после довольно долгого монолога он, извинившись, откланялся.
А спустя ещё какое-то время мы наконец подошли к нашей цели — местному райцентру. Это поселение располагалось в огромной подземной пещере. И судя, по толпе перегораживающей коридор, нас уже готовились встречать.
Глава 18
Комитет по встрече состоял из полноценного отряда одетых в мощную броню гномов. И судя по выставленной стене щитов и обнажённым топорам, встреча не предвещала быть тёплой. Но отступать или проявлять неуверенность было нельзя, так что наш отряд не снижая темпа продолжал приближаться к строю латников.
Но стоили нам приблизиться как закованные в доспехи коротышки расступились и вперёд вышел пёстро одетый гном, по всей видимости какой-то чиновник или иной официальный представитель местной власти. Остановившись перед ним мы дождались, когда он достанет из перекинутой через плечевой сумки какой-то свиток и примется его зачитывать.
— Волею совета двенадцати мастеров, путникам пришедшим из вне кольца освоенных земель предписано явиться в столичный город и предстать перед советом для принятия соответствующего решения.
Мне оставалось только склонить голову в знак согласия и последовать со своим отрядов в кольце воинов вслед за чиновником. Пройдя сквозь толпу странно глядящих на нашу процессию гномом, мы подошли к одной из постройке, стена которой была обильно разрисована какими-то явно магическими схемами, чертежами и знаками. Наш провожатый принялся что активно махать руками и бормотать какую-то тарабарщину. Оглядевшись по сторонам я приметил что в хвосте моего отряда скромно притулился мальчишка гном, выделенный нам в проводники в самом первом селении гномов. Подойдя к нему я шикнул:
— А ты чего тут делаешь? Иди к своим.
— Так через кольцо гвардии я не пройду, — он кивнул на стену закованных в латы воинов стоящих вокруг, — да и Проводник Воли Совета ясно сказал “отряд пришедший из вне кольца освоенных земель”, а я ведь был за пределами земель нашего селения когда повстречал ваш отряд и пришёл вместе с вами, так что указ относится и ко мне. А я не могу противиться воле Совета, за это следует жестокая кара не только для нарушителя, но и для его родни.
На это мне оставалось только пожать плечами. Если пацан не хочет искать выход из ситуации, например попробовать просто уйти — вряд ли его будут задерживать, или обратиться за разъяснением к этому самому Проводнику, то я тем более не буду его уговаривать или в чём-то убеждать. Всё равно его не пустят в портал (а посланец Совета готовился открыть именно его, я хоть и не знал подобной технологии, но почему-то был полностью уверен в этом), или по прибытии в столицу погонят взашей. Сам же я нисколько не переживал за дальнейшие события. Помимо того, что с собой у меня имелось несколько козырей позволяющих при необходимости превратить любой подземный город в такой же подземный могильник, сам-то я находился в полной безопасности в своей резиденции, а тут присутствовали только мои дистанционно управляемые слуги. Единственной проблемой могло стать только отключение сигнала управления юнитов, так как кристалл ретранслятор остался на границе территории гномов, и сейчас отряд находился на пределе дальности связи. Если столица будет где-то далеко я могу потерять связь с отрядом, а что там смогут предпринять слуги в автономном режиме, одному Алгоритму Бога известно.
Но вот наконец Проводник закончил свои манипуляции и на стене перед отрядом раскрылся зев портала. Он был именно таким, каким я его себе и представлял — мерцающий тёмный провал обрамлённый кольцом холодного, голубого пламени.
Сделав приглашающий жест проводник шагнул в тёмный провал, отряд во главе с Наместником последовал за ним… на этом связь со слугами оборвалась. Это печально, но ожидаемо, значит мощности ретрансляторов не хватает на то, чтобы передавать сигнал управления. На этот случай помимо неплохих алгоритмов действий и наличия у Наместника развитой мозговой структуры, в отряде так же был мобильный комбриг специально настроенный на проведение стрессовых переговоров. А кроме всего отряд сопровождения посольства, оставшийся за границами гномьих земель не сидел всё это время сложа руки, а занимался кое-какой подготовительной работой.
Но стоило мне только отдать несколько распоряжений касательно задействования резервного способа связи с посольским отрядом, как системный чат буквально разорвался потоком пылающих красным светом сообщений. Тут были и сообщения оборонной системы о прорыве внешнего периметра, и системы предупреждения о магическом воздействии, и панические рапорты мэра города о потерях среди персонала. Свои доклады прислали и главы всех военных и гражданских, двойного назначения, предприятий о потерях или мобилизации персонала.
Похоже пока я увлёкся изысканиями в подземельях, враг сумел незаметно подкрасться к стенам Города, и одним могучим ударом проломить ВСЮ оборонительную систему. Это очень плохой признак, возможно сейчас противник собирается силами перед последним решительным ударом по самой цитадели. А я сейчас как назло находился именно в ней, так как в одной из главных башен как раз и находился самый мощный из всех кристалов ретрансляторов.
Подойдя к окну я хмуро оглядел открывающуюся картину — множество высокоуровневых врагов готовятся преодолеть последнюю стену и размазать всех моих наличествующих слуг. Конечно те ничего не смогут противопоставить проклятым вторженцам. Я даже не уверен что они смогут сколько-нибудь долго сдерживать их натиск — об этом говорила полоса разрушений прочерченная словно по линейке от внешней стены прямо к стенам моего дворца. И это при том что Город был разделён на несколько оборонительных поясов не только стенами из композитной брони, но и множеством магических куполов и преград. И всё это никак не помешало врагам подойти так близко.
Я отошёл от окна и дал команду несущему меня Поскрёбышу устроиться на площадке изображающей трон. Хоть я и вёл жизнь затворника, стараясь никому не показываться на глаза, амбиции у меня всё-таки были, и для их удовлетворения был создан секретный торный зал, где я изредка появлялся, предаваясь мечтам о блистательном правителе, окружённом сонмом слуг, придворных и почитателей. Конечно всё это глупо, но у каждого есть свои маленькие слабости.
Но сейчас ситуация довольно острая, враг прямо под стенами, а невеликие силы дворцовой стражи не смогут задержать нападающих даже на несколько минут. Уперевшись локтями в подставку выполняющую роль рабочего стола, положил подбородок на сцепленные пальцы рук и отдал приказ: “Проект 25, принимайте командование”.
Сразу после отдачи приказа участок пола со мной и троном быстро опустился на уровень вниз и оказался заключён в прочную, герметичную оболочку. Тот час со скрытых в стенах защитной капсулы открылись отверстия через которые внутренний объём камеры начал заполняться амортизирующим гелем. Гель за несколько секунд заполнил капсулу, и она с огромной скоростью помчалась по извилистым путям эвакуационного тоннеля.
В этот же самый момент мозговой конгломерат под кодовым названием “Проект 25” был самым успешным среди всех моих попыток создать идеального командира для войск специального назначения. Как только я додумался до технологии создания мозговых конгломератов для управления слугами, меня не оставляла мысль от том что сама идея очень похожа на создание экспертной системы. При этом сам я не являюсь экспертом в довольно большом круге вопросов среди которых значится и ведение военных действий. В моей куцей памяти, конечно, были какие-то обрывки, словно кадры из хроники, о различных военных конфликтах, битвах и сражениях. Но в практическом плане это не давало никакой информации относительно тактики и стратегии в той или иной ситуации. Поэтому несколько искусственных мозгов получили приказ заняться разработкой алгоритмов победы в сражении. Сценарии различных ситуаций я регулярно выдумывал и загружал в общую базу знаний, туда же поступала информация полученная от пленных интервентов. Ведь ингода моим слугам удавалось захватить довольно высоко уровневых врагов. В их мозгах содержалось довольно много знаний о ТТХ (тактико-технических характеристиках) доступных местным бойцов. Раз в неделю между управляющими центрами проводились тактические игры по олимпийской системе. Каждый из участников получал под своё командование небольшой отряд из специальных, миниатюрных слуг. На первом этапе у каждого управляющего были одинаковые по численности, составу и вооружению отряды, на втором — бойцы в отряде были случайным образом вооружены и варьировались по личной силе, имитирую разный уровень. На третьем этапе все отряды были разными как по численности так и по уровню, типам и оснащению бойцов. Задача, естественно была только одна — победить. По результатам трёх этапов определялся победитель получавший небольшое усиление. Система странно реагировала на эти соревнования повышая уровень выигравшего слуги.