Вернув за спину посох, навершие которого теперь мягко светилось изнутри, я присела перед ручьем и протянула ладонь над поверхностью воды. Пусть посох теперь заряжен, но и себя без энергии сейчас оставлять глупо.
Закончив с подпиткой, я выпрямилась, поправила за спиной оружие и, переступив через ручей, устремилась в сторону шатра.
— Эй! Есть кто?
Не дожидаясь ответа, я отодвинула полог в сторону и шагнула внутрь.
Под высоким тканевым потолком плясали крупные светляки, позволяющие не потонуть во мраке четырем подставкам с чашами и большому письменному столу, за которым дремал седовласый мужчина.
Беззвучно шагнув вперед, я тихо отпустила полог, отрезая путь дневному свету.
Меня привлекли странные каменные чаши, исписанные рунами и завитками, которые мне знакомы не были. В одной танцевало небольшой торнадо, не смея нарушить границы. В другой лежал раскаленный огненный шар, от которого исходило тепло и мягкий свет. В третьей рос огромный фиолетовый цветок, его лепестки трепетали на невидимом ветру, а листья обнимали спиралями стебель, словно защищали его. В четвертой плескалась вода, огромные волны поднимались вверх, тихо разбивались об бортики, разбрызгивая капли.
— Приветствую, — мужчина проснулся всего секунду назад и сейчас с интересом смотрел в мою сторону. — Что-то ты запоздала.
— Путь неблизкий, — сказала практически правду и бросила взгляд на колдуна, который перебирал какие-то листы на столешнице.
— Магией владеешь?
— Да.
— То есть, Стихия тебя уже выбрала?
— Да.
— Оружие вижу. Заряжено?
— Да.
— Фамилия?
— Отсутствует.
Последний вопрос был задан скорее для приличия, ведь и так видно, что прибыла я без кареты и свиты, не обмахивают меня веерами слуги и не предлагают испить эликсира, повышающего силы.
Не спросив имя, он пометил что-то у себя на листке.
— Испытания продлятся еще четыре дня. Ты сильно запоздала. Возьми.
Обогнув чашу с плавящимся шаром из огня, я подошла к столу. Колдун придвинул ко мне запечатанный конверт с красной сургучной печатью и деревянный кругляш, через который была протянула самая обыкновенна бечевка.
— Сто девяносто четыре? — спросила я, поднимая последнюю вещь и рассматривая выжженное число.
— Твой номер.
— Номер?
— Да, — в темных глазах колдуна заплескалось раздражение, ведь одна из двухсот простолюдинок посмела задать лишний вопрос. — Если выполнишь все поручения, которые написаны тут, — он ткнул пальцем в конверт, — то по принятии в Академию Галэйн, предъявишь его. Если, конечно, читать умеешь, — добавил он с усмешкой.
Надев жесткую колючую нитку на шею, я спрятала деревянный кругляш в вырез платья и приподняла брови в немом вопросе.
Колдун кивнул в сторону выхода и сгреб разбросанные бумаги. В его взгляде читалась надежда на то, что я была последней кто потревожил его сегодня.
После полумрака яркие солнечные лучи больно резанули по глазам. Проморгавшись, я сломала печать и вытащила из конверта лист плотной белоснежной бумаги.
Академия Галэйн не экономила на своих возможных учениках, даже если они не имели имени рода и титула.
А на листе широким почерком было написано всего несколько строк, в которых говорилось о том, что мне нужно сделать. Чуть ниже была небольшая приписка «После выполнения первого поручения, вы получите следующее».
— А сколько всего заданий уточнить, конечно же, забыли, — хмыкнула я, сворачивая лист и пряча его обратно в конверт.
— 6 —
Отсутствие сумки раздражало меня сейчас даже больше того, что тропинок в этом лесу не наблюдалось. Продираться через колючие кусты мне надоело уже минут через пять, где-то после того момента, как я оставила на одном из них клок своих волос. Высокие заросли переплетённых между собой трав, то и дело норовили сорвать с ног балетки, а деревья острыми сучьями выбить глаза.
На самом деле обувь уже давно превратилась не пойми во что, а мне начинало казаться, что это мир не желает принимать «чужие» вещи. И пусть на мне никак не сказывалось недовольство Силы небольшим нарушением, на которое спокойно можно было закрыть глаза, чувство того, что балетки не доживут до конца моего сегодняшнего путешествия, никуда не исчезло.
Уже несколько раз зацепившись оружием за поваленные деревья, через которые приходилось перелазить, я плюнула на удобство и, вытащив посох из полуфутляра, что шел в комплекте, обхватила рукоять ладонью. Теперь, когда я несла оружие в руках, оно цеплялось клинком и навершием за стволы стоящих деревьев, но хотя бы не пыталось отбросить меня назад или уронить на землю.
Зато теперь необходимость в сумке или рюкзаке чувствовалась еще острее. Кошель с монетами оттягивал карман платья, в правой ладони был зажат посох, а в левой — конверт с заданием.
Ненавижу, когда заняты руки. Чувствую себя в такие моменты беззащитной, даже несмотря на то, что сжимаю в ладонях оружие.
Увернувшись от очередной гибкой ветки, которая пыталась лишить меня глаза, я выругалась и постаралась убедить себя в том, что не удобство сейчас стоит на первом месте, а выполнение глупейшей задачи, которая в послании от Академии значилась под номером "один".
Охарактеризовать задание, в котором требовали собрать десять солнечных кристаллов в пасмурный день, я могла бы и другими словами. Но в последние время что-то слишком много от меня исходит брани, и от этого самой становится противно. Но суть происходящего не менялась. Для быстрого выполнения поставленной задачи нужно было разогнать набежавшие свинцовые тучи или ждать момента, пока солнца само явит свой лик. На первое у меня на это не было ни сил, ни желания. Приходилось надеяться только на второй исход. Хоть и было это слишком смело. Причем «смело» находилось ближе всего к слову «глупо».
Но выбирать не приходилось.
По словам того колдуна из шатра, до конца вступительных испытаний осталось всего четыре дня. Признаться, мне совершенно не хотелось тратить все это время на ожидание того, пока солнце соизволит и покажется из-за набежавших туч. О том, что погода тут, скорее всего, создана магией, я даже думать не желала.
— Да чтоб тебя! — прошипела я, возвращаясь назад и освобождая потерянную в траве обувь.
С каждым ударом сердца все сильнее хотелось отказаться от этой затеи, вернуться на тракт, ведущий к югу материка и, прикупив карту, отправиться на «слепые» поиски Сестры Рилин. Но здравый смысл твердил что это глупо и шансы попасть в лапы ящерок больше, чем без магии отыскать скрывающуюся настоятельницу Ордена.
Мысли о том, что найти Сестру Рилин не могу не только я, а и заказчик, то и дело появлялись в голове. А перед внутренним взором встало яркое воспоминание — тот самый день, когда я взялась за это проклятое задание.
Сестра Рилин тогда впервые за многие года покинула обитель, что говорило только об одном: заказчик весьма богат и влиятелен. Вернулась она спустя несколько часов и отдала мне свиток, в котором уже стояла одна из подписей. Кровью.
Помню тогда несколько Сестер затаили на меня обиду. Как же двенадцатилетней девчонке доверили задание наивысшего ранга.
И пусть к тому моменту я уже не была ребенком в силу всего, что пришлось пережить. Никого это особо не интересовало. Потом еще долго мне в спину летели смешки, а под подушкой находились иглы и битое стекло. В такие моменты детьми мне казались те, кто опускался до подобных шалостей. Ведь если хочешь устранить конкурента, то делать это нужно быстро, точным ударом в сердце или сонную артерию. Но Сестры знали, что настоятельница взяла меня под крыло и потому никто дальше безобидных шалостей пойти не посмел.
Но и это длилось не так долго, ровно до того момента, пока не стало понятно, что задание, которое поручили мне, не так и просто. Да, за него обещали горы золота и каменьев, но взамен я должна была проникнуть в самое охраняемое здание Трех Материков. В Главный Храм Дракона.
Мне, как Блуждающей, это было сделать не так уж и сложно. Вот только приходилось выбирать, как именно я хочу воспользоваться даром: для проникновения или для побега.
Я выбрала второе и не прогадала.
Да, пробраться в Главный Храм было сложно. Нет, не «сложно», а «практически нереально». А вот уйти без дара у меня бы не вышло вовсе.
Я впервые использовала свой дар для того, чтобы выйти не за пределы мира, а за пределы материка. На родной земле после похищения артефакта я скрывалась сто дней, пока «Шаг Блуждающей» не стал вновь безопасен. Ровно столько времени Сестрам удавалось сбивать ящерок со следа. А потом я ушла, распрощавшись с настоятельницей и наставницей, которая заменила мне мать.
Я тряхнула головой, отгоняя последнее воспоминание, что наносило раны словно керамбит.
В документе, который я подписала своей кровью, говорилось, что я должна хранить украденный артефакт на протяжении десяти лет. Конечно же, в договоре была небольшая приписка, что забрать заказ могут и раньше. Но…
В этом мире прошло в два раза больше времени, чем было указано в пакте, а за артефактом никто не пришел. Да, я совершила ошибку ведь не учла, что временной разрыв между Землей и Эвраром будет настолько велик. Но в любом случае, даже будь я за сотни миров отсюда, Сестра Рилин могла сообщить мне, если бы заказчик явился. Но она на связь не вышла.
Решив не забивать себе голову вопросами, на которые пока не могу найти ответ, я перелезла через очередное поваленное бревно и не поверила своим глазам.
За широкими темно-коричневыми стволами высоченных деревьев виднелась небольшая поляна, укрытая изумрудно-зеленым ковром разнотравья. С первого взгляда могло показаться, что среди тонких травинок и колосков блестят каплями росы мелкие цветы, но это был лишь обман зрения. Отвод глаз для тех, кто не мог смотреть глубже оболочки.
Покинув защитную тень, которую создавали густые кроны, я подняла взгляд к небу и усмехнулась.
Через кучерявые серые облака то тут, то там пробивались тонкие солнечные лучики. Они спускались к земле и точечно подсвечивали острые многогранные кристаллы. Блики солнца танцевали по траве, создавая иллюзию капель росы.
Стараясь не наступать на минералы, я прошла к центру поляны и присела на корточки. Уложив посох на землю, достала конверт, в котором получила задания, и раскрыла его.
Первый кристаллик тихо щелкнул, стоило его наклонить в сторону. Нижняя часть прозрачной светящейся изнутри породы потонула в изумрудно-зеленой траве и скоро должна была исчезнуть. Без солнечной подпитки долго ему не прожить.
Именно потому я сжала кристалл в руке и, вспоминая те немногие занятия магии с Сестрой Рилин, прошептала:
— Щипиат.
Пальцы на секунду больно ужалило колдовством, но я не знала, как по-другому можно сохранить эти минералы. Потому выбирать не приходилось.
Завершив с первым кристаллом, я вкинула его в конверт и потянулась к следующему, надеясь, что удача меня сейчас не подведет и солнце не уйдет за тучи. Без его лучей найти минералы, которые мгновение назад были видны, будет не так просто.
На десять заклинаний ушла почти вся энергия, которую я вобрала в себя. А вот навершие посоха все также переливалось всеми оттенками синего, но, как пользоваться им для небоевых заклинаний, я не знала.
Когда конверт, казалось, лопнет от содержимого, я развернула лист с заданиями и поджала губы, наблюдая за тем, как проступают новые символы.
— Снабдить светом водных жителей, — прочитала я вслух, а потом перевела взгляд на сияющие в конверте кристаллы.
Теперь становилось понятно почему задания появлялись по очереди. Испытания, придуманные архимагами Академии Галэйн были связаны друг с другом и без выполнения одного к другому перейти было невозможно.
Ну что же, в таком случае «свет» для водных жителей у меня есть, осталось отыскать последних.
Пока я раздумывала над тем, с чего начинать поиск нужного водоема и его обитателей, на листе проступил рисунок карты. Масштаб оставлял желать лучшего, но выбирать опять-таки не приходилось.
Жирная черная линия очерчивала территорию, принадлежащую Академии Галэйн. И судя по схеме, в лесу, который окружал замок, было порядка двадцати небольших озер и около двух параллельно текущих рек, которые ручьями назвать язык не поворачивался.
— Еще бы на болоте академию построили, — пробурчала я, поднимаясь с земли и перехватывая поудобнее посох.
Вскоре я всерьез задумалась о том, чтобы не бросаться словами на ветер. Почва под подошвами балеток начала проседать и сочиться водой. Влажные травинки прилипали к ногам, а я начинала подумывать о том, защищено ли лезвие, приделанное к посоху снизу, от ржавчины. Было бы крайне глупо создавать настолько универсальное оружие и не усовершенствовать его с помощью магии. От влаги там защитить, и от короеда.
Шум воды появился внезапно. Вот еще секунду назад ничего кроме шелеста зеленой листвы и тихого пения птиц не было, а сейчас грохотал на каменных порогах речной поток.
На берег я вышла спустя две минуты и замерла на каменистой почве, не в силах отвести взгляд.
В лучах выглянувшего из-за туч солнца блестела яркая голубая вода, подпрыгивала на камнях, разлеталась брызгами. По ту сторону реки стройным рядом клонились к воде плакучие ивы, опускали гибкие ветви вниз, ограждали темный лес. Небольшие косяки темно-бурых рыб то и дело проплывали вверх по реке, сражаясь с потоком, огибая каменные выступы.
Решив, что в столь бурном и неглубоком водоеме свет его возможным жителям без надобности, я вновь достала уже помявшийся лист и сверилась с картой.
Судя по всему, нужно искать озеро, и чем глубже оно будет, тем лучше.
Взяв за ориентир светло-серые башни, которые все еще маячили впереди, я повернулась и двинулась вверх по берегу, следуя за рыбами, которых видела недавно.
Карта меня не обманула. Вскоре река стала шире и спокойнее, исчезли пороги, пропал грохот воды. А еще через метров триста появилось неширокое ответвление от основного русла. Рукав уносил воды в сторону леса. Судя по схеме там и должно было находиться одно из озер.
Понадеявшись, что оно-то мне и нужно, поспешила в ту сторону.
Почва противно чавкала под подошвами балеток, посох помогал разгонять тучи мошкары, обитающей у водоемов, а кристаллы то и дело норовили разорвать острыми гранями конверт.
Честно говоря, я совершенно не так себе представляла испытания для поступления в лучшую академию Трех Материков. Думала, что мне придётся решать сложнейшие задачи по прикладной магии, выпутываться из опаснейших передряг с помощью заклинаний и отстаивать свое право на поступление и жизнь.
Ведь чисто теоретически все, кто пришел сюда и знал хотя бы азы магии, мог отыскать солнечные кристаллы, сохранить их способности и скинуть в одно из озер.
Если, конечно, в следующем задании не нужно будет отыскать логово волколаков и выкрасть у самки десяток новорожденных «щенков», то я не изменю свое мнение по поводу сложности поступления в Галэйн.
По сути, большинство слухов о том, что простолюдинам в тот везучий год, который выпадает раз в сто лет, поступить не так просто, полнейший вздор. Или я прошла достаточную закалку в Ордене Сестер Тени и теперь все, что напрямую не угрожает моей жизни я воспринимаю как плевое дело?
Рукав реки сужался, преграждался небольшой плотиной, которую возвели бобры или их дальние родственники. А уже за ней виднелось небольшое озеро, которое темно-синим пятном растекалось по зеленой поляне. Несмотря на срывающийся ветер, волн не было, поверхность оставалась зеркальной.
Определенно, магия.
Обойдя водоем так, чтобы плотина оказалась ровно напротив моих глаз, я присела на корточки, подхватила с земли небольшой камешек и, размахнувшись, бросила в центр озера.
Он ушел под воду тихо, без всплеска, что подтвердило мои догадки про магическую защиту. А значит, я нашла одно из озер, в котором обитали не только рыбы. Осталось только…