Я разочарованно застонала, а Элла продолжила:
— Последняя книга забавна. Автор высмеивает разные глупые истории на грани абсурда. Санта писал, да? Ну, тебе определенно стоит прочитать.
— Смешно? Веселись, не ты ведь связана по рукам и ногам договором.
— Будем честны — это твои проблемы. Я согласилась тебе помочь, но не нанималась нянькой или жилеткой. Не понимаю, какая польза тебе от этих книг, и все-таки лучше их пересмотреть. Санта не стал бы советовать бесполезные вещи. Нам остается только понять, что он хочет ими донести…
Элла умолкла и словно выпала из реальности.
Хочет ими донести… Донести… Хочет донести…
И почему эти слова не дают покоя? Словно что-то ускользает от нас… важное, на поверхности…
— А в этих книгах описан процесс заключения договора? — пока сама не поняла, что хочу узнать, просто позволила мыслям течь самостоятельно. — Какие энергии протекают? То есть каким образом и в какой конкретно момент считается что назад дороги нет?
Умственный процесс слишком явно отразился на миленьком личике. Не знай я Эллу, никогда бы не подумала, что она гений. Самородок. Одна на миллион, а то и на все десять миллионов.
Глаза цвета бирюзы расширились, будто в голове девушки произошло озарение. Как минимум разгадка тайны создания Вселенной. Элла оттолкнулась ногами от пола, прокатилась на стуле до оставленного на низкой белой тумбе магфона. Длинные пальцы порхали по экрану, а на сосредоточенном лице не отражалось никаких эмоций.
Если она спасет меня от соблазнения Санты, я ее расцелую.
— Джесс, ты гений, — выдохнула она минут через пять молчания.
— Не сомневалась, — я наконец поднялась с пола, — а в чем именно?
Девушка не отрывала взгляд от экрана.
— Сперва я думала, в чем смысл того списка. По нашей проблеме в тех книгах действительно нет ничего, я читала. Твой вопрос натолкнул на мысль, что, если смысла вовсе не должно быть? — она подняла на меня сияющие азартом глаза.
— Я, безусловно, гений, но… что ты имеешь в виду? — переложила тетради со стула на письменный стол, заваленный кучей книг и другими тетрадями.
Элла от нетерпения прицокнула языком.
— Смысл в том, что смысла нет. Ну, игра разума, понимаешь?
Господи, чувствую себя вмиг отупевшей.
— Почему вообще заключается контракт? — Элла решила зайти с другой стороны.
— Магия, — выдала казалось бы очевидный ответ.
— Да, но откуда ей взяться? Куб сам по себе не имеет никаких свойств. В нем нет энергии. Откуда тогда берется магия?
С этой позиции я никогда не смотрела. Необходимость не возникала. Однако же если посмотреть…
— Мы сами приводим его в действие?
— Очевидно, — мгновенно подтвердила Элла, вновь уставившись в экран своего магфона. — Он работает на энергии того, кто с ним взаимодействует. Я не могла понять каким образом он воздействует на своих должников. Это гениально. Вот почему многие, кто нарушает контракт, умирают. Раз он использует энергию человека, он ее же и направляет на возмещение долга. То есть совершенно необязательно это должна быть смерть.
Мой мозг скоро покажет красное окошко с надписью "перегруз".
— Но ведь суть в том, чтобы забрать самое дорогое. Разве нет?
— Для этого нужна энергия, — кивнула Элла. — Куб черпает ее из источника, в каждом случае источником является тот, с кем заключен магический контракт. Смотри, не все умирали. Эрик Брохман лишился жены, а сам остался жив. Терри Даурман остался без ноги, но живым. Энди Паркин из богатого превратился в "отброса общества", — перечисляла девушка, запутав меня окончательно.
— И как это связано?
Она отложила свой супер-гаджет и расслабленно откинулась на спинку кресла.
— Их энергии хватило на выплату долга. Куб взыскал свое и контракт утратил силу.
Отлично. Я могу остаться жива, но без какой-либо части тела.
Черт возьми, такой вариант мне не нравится.
— Элла, скажи, как твое умозаключение может помочь мне?
— Пока не знаю, но если попытаться найти брешь в энергетической связи Куба с тобой, то возможно получиться ее оборвать.
Наверное надо порадоваться открывшейся перспективе. Маленькому шансу на освобождение. Только я не смогла. И правильно.
— Я не обещаю, Джесс. На практике прецедентов не было, так что…
— Гарантий нет, — закончила за нее. — Я понимаю.
Элла кивнула. В глубине бирюзовых глаз плясал азарт и трепет перед неизведанным. Вот кому дай волю и она на части разберет планету, и на молекулы разложит целую галактику, лишь бы понять как все устроено на самом деле.
— Пойдем на ланч? — предложила с желанием хоть немного отвлечься от загадок и поиска ответов.
Вместо ответа Элла подхватила сумку и подошла к двери. Какое-никакое взаимопонимание существует. Коннект налажен. Просто не будет, но интересно — наверняка.
Глава 3
"Миа считает меня мстительной стервой. Да, я отомстила. И что? Джесс заслужила. Она испортила мои отношения с Кристофером!
Строит из себя недотрогу, которой никто не нужен, а сама флиртует со всеми подряд. Она мне и подругой-то никогда не была. Так, знакомые. И мне ее не жаль. Надеюсь, Санта переспит с ней и отчислит нашу крошку Джесси. Я может даже всплакну на прощанье."
Из дневника Эммы
В столовой напрочь проигнорировала все попытки Мии поговорить со мной.
И хватило ей совести лезть ко мне с расспросами о произошедшем в кабинете и все ли у меня в порядке.
Все отлично! Я возможно умру, может повезет и останусь жива без какой-нибудь важной составляющей моей полноценной жизни. Либо напою ректора до беспамятства и соблазню, хоть от этих мыслей тошнотворно-мерзко.
Санта шикарный мужчина. Словно вылепленный искусным мастером, который постарался совместить в одном человеку всю красоту мира.
Нос, губы, скулы, волосы, шея, руки, плечи, торс… Господи, да нет на этом свете больше такого мужчины! И вовсе неудивительно, что на него все вокруг вешаются, а он не сопротивляется. Зачем? Кажется он руководствуется принципом "осчастливить всех, кто мне понравится".
Я не слышала историй, чтобы Санта сам за кем-то ухлестывал. Опять же — зачем? Щелкни пальцами и на шее сразу десять повиснут. Правда, все истории о его бурной жизни остались в легендах, передаваемых поколениями студентов новым поколениям. Насколько мы с девочками смогли узнать, когда поступили в Академию, ректор "ушел в отставку" с любовного поля лет пять назад. Слухи "почему" и "из-за чего" до нас не дошли, — потерялись среди какого-то безответственного поколения.
В общем студентки надежды пробудить "альфа-самца" в нашем великом Санте не теряют, а ректор на все попытки его соблазнить хитро улыбается и… все. В общем-то у него на многие вещи одна реакция — улыбка. В зависимости от настроения меняется и тип улыбки.
— Джесс, — плечо безжалостно сдавили, — Джесс? Прием!
Сфокусировала взгляд на озадаченном лице Лиса. Когда он успел здесь появиться?
— Что? Ты… когда ты пришел?
— Вообще-то мы с Эллой уже успели обсудить последние новости, пока ты о ком-то мечтала, — хмыкнул Лис. — Мысленно соблазняешь Санту?
Элла наблюдала за мной из-за широких очков, дожевывая сэндвич. Под ее взглядом почувствовала себя неловко и будто не в своей тарелке.
Да, предстоит привыкать…
— Конечно нет. Вот, че-ерт… — на блузке обнаружились смачные капли от соуса.
Уплыла в мысли и не заметила, как обляпалась…
Джесс, это определенно твой самый неудачный день. Второй за неделю. А сегодня вторник.
— А я все ждала, когда ты заметишь, — Элла продолжала медленно жевать и неотрывно за мной наблюдать.
— Заметила, — буркнула, поднимая с пола сумку. — Успею переодеться. Увидимся на тренировке.
Лис что-то прокричал вслед, но я уже выбежала в коридор и не услышала.
Я совершенно выбита из колеи. Да, с каждым бывает. Кто хотя бы раз не обляпался едой? Но череда невезения тянется за мной, закутывая как паук в кокон.
Всегда считала себя удачливой. Миа в шутку называла меня "везунчик Джесс", потому что я никогда не спотыкалась, не падала, ничего не роняла и не разбивала, за опоздания не получала, даже выговоров ни разу не слышала. Так было всегда и я воспринимала это само собой разумеющимся. А теперь…
Все летит к чертям. Весь мой привычный мир рушится.
Я в одночасье потеряла подруг, обрела пусть одну, но большую проблему, заляпалась дурацким соусом… что дальше? Разобью окно слетевшим с ноги ботинком, он упадет на голову Санте, а тот меня отчислит? Или может поскользнусь на ровном месте? На чем остановится полоса невезения?
Конечно! Едва не сбить человека с ног на лестнице — очередной поворот моих несчастий.
— Простите, — пробормотала, даже не взглянув в лицо того несчастного, кому не повезло оказаться на моем пути.
— Стоять, — от голоса пробрало до дрожи.
Нет, только не…
— Уилсон, вам жить надоело? — на идеально наполненных губах усмешка, а в ярких голубых глазах притаившаяся тревога.
Каждому известно, Санта всегда неподдельно беспокоится о своих студентах, но мне пока не доводилось испытать этого на себе.
— Сами расшибетесь и кого-нибудь угробите, — продолжал ректор. — Вдобавок замарали мой пиджак.
На голубой ткани с серебристыми узорами красовались мелкие красные точки.
Фиаско. Очередное. Я сбилась со счета.
— Простите, — выдала шепотом, соображая, что мне будет за испорченный пиджак.
Поговаривают это волшебная ткань… К таким умозаключениям пришли из-за поразительного сходства узоров на ткани с узорами на коже ректора. Никогда не обращала на них особого внимания, а теперь вижу — они ему очень идут. На пару тонов темнее оттенка кожи, будто их пару минут назад кто-то нарисовал.
Стало еще обиднее. Даже если сама захочу, разве смогу я соблазнить… его?
Чуть с ног не сбила, замарала, и условие это идиотское…
— Так, малышка, а ну-ка пойдем, — из-за застлавших глаза слез ничего не смогла разглядеть, только почувствовала, как меня за плечо утягивают в сторону.
Закусила губу, чтобы позорно не всхлипнуть и направила все внутренние силы на борьбу с непрошенными слезами.
Это ведь позор! Расплакаться на глазах ректора… вообще показать слабость перед кем-либо — позор!
— Садись, — на плечи слегка надавили, вынуждая опуститься.
Наклонилась, пряча лицо за волосами и смахивая слезы. Хватит разводить сырость. Я со всем смогу справиться. Наверно.
Кабинет ректора узнала еще до того, как подняла голову.
Санта сидел не в своем кресле за столом, а напротив меня перед столом. С легкой улыбкой повел рукой и из ниоткуда возникли две кружки. Пар тонкими струйками поднимался вверх, аромат лесных трав ударил в нос.
— Простите, профессор, я не пью чай, — виновата пожала плечами.
Он показательно вздохнул, кружка исчезла, а на ее место появилась другая, источая любимый аромат кофе.
Бодрящий напиток мне не помещает.
Мы оба взялись за кружки, Санта сделал небольшой глоток и спросил:
— Итак, Уилсон, по какому поводу слезы? Расстроилась, что не дал тебе себя соблазнить?
Кофе пошло не в то горло, вызывая неконтролируемый кашель. Напиток брызнул изо рта. Я конечно прикрылась рукой, но… Но ректор сидел зажмурившись с каплями кофе на лице.
Господи… позор. Еще больший позор чем был до того!
— Простите, — бормотала, судорожно роясь в сумке.
Да куда подевались эти чертовы салфетки?!
Нашла! Нашла… так… секунду…
Санта шумно выдохнул, как-то уж слишком обреченно.
— Я все вытру, — пообещала и трясущимися пальцами сжала салфетку. — Если хотите на меня накричать, я пойму, — пробормотала, вытирая капли кофе с его лица.
Джесс, будет чудо, если он не вышвырнет из кабинета. В лучшем случае!
Вот ведь… и на волосы попало.
— Повернитесь немного, пожалуйста. Нет, вправо… левее… хм… — осторожно, будто боясь что укусит, дотронулась пальцами левой руки до скулы, направляя движение.
Током не ударил, за палец не укусил, я в обморок не свалилась, — хоть в этом повезло.
— У вас холодные руки.
— Простите, — одернула руку, стирая последние капли.
— Прекращайте извиняться, Уилсон. Это действует мне на нервы, — он открыл глаза, встречаясь со мной взглядом. — Вашей меткости можно позавидовать.
Щеки запылали от стыда.
Со мной никогда ничего подобного не случалось! Всегда, когда слушала рассказы о самых нелепых ситуациях, думала, что уж я в подобные не попаду. И вот, пожалуйста. Плюнула ректору в лицо! Ненамеренно, но суть ведь не меняется.
— Я не хотела, — простонала в отчаянии. Пропустила одну каплю у волос… — Подождите, тут… Все. Вроде…
Профессор хмыкнул и покачал головой.
— Садитесь уже, только не плюйтесь больше, а то я вас в угол посажу. Оттуда не доплюнете.
Обхохочешься. И подумать не могла, что когда-нибудь стану ходячим анекдотом.
— О… — выдохнула с широко распахнутыми глазами. — Вы светитесь…
Белая бровь Санты стремительно взлетела, а я наблюдала, как его узоры наполняются голубым сияющим светом.
Потрясающая красота!
— Вы знаете? Глупый вопрос, конечно знаете, — я как завороженная потянулась, желая провести пальцем по волшебному рисунку.
Вовремя опомнилась! Как раз когда Санта с прищуром следил за моей рукой.
— Простите, — села ровно и пальцы за спиной сцепила. На всякий случай.
— Так, Уилсон, — профессор поднялся, обошел стол, чтобы занять ректорское кресло. — Вижу вы пришли в себя, успокоились. Больше ни на кого налетать не станете? Кофе обливать не будете? Вот и прекрасно. Вот и чудно. Можете идти.
Подскочила будто с раскаленной сковородки и в несколько широких шагов добралась до выхода.
Я в шоке.
Надо обсудить с Эллой. Непременно надо обсудить!
* * *
Переодевалась и летела на стадион с одной мыслью — быстрее добраться до Эллы и все ей рассказать.
Если я схожу с ума, она точно об этом скажет без прелюдий.
Однокурсники разбрелись по заснеженному стадиону в ожидании профессора. Увернулась от летящего в меня снежка, выискивая глазами стройную фигуру Эллы.
Короткий хвост светлых волос мелькнул за веселящимися однокурсниками, беззаботно играющими в снежки. Еще два дня назад я бы скакала по всему стадиону вместе с ними. Я не только метко плююсь, я попадаю в "десятку" без особого труда. Врожденная способность.
— Элла, sos!
Насыщенные бирюзовые глаза вперились в меня взглядом.
Ух… Без очков они выглядят ярче и более… как бы сказать, чтоб не ошибиться… колючими.
— Не самое подходящее место, — намекнула она на толпу студентов вокруг.
Черт, права. Если не хочу ползающих по Академии будто тараканы слухов, придется отложить изливание души.
Ладно, два часа я как-нибудь переживу.
Элла улыбнулась на мой кивок за секунду до прилетевшего ей в лоб комка снега.
— О! О-у… — вырвалось у меня.
Необычно наблюдать быструю метаморфозу: от улыбки однокурсницы не осталось и следа. Гневно дыша она избавилась от снега и, кажется, нацелилась избавиться от того, кто в нее попал.
Ну, конечно. В глупости Стронгера не сомневалась ни разу. Он — воплощение всевозможного идиотизма, который вообще может сочетаться в одном человеке.
Слова Элле не потребовались.
Действительно, зачем тратить силы на разговоры, когда можно потратить их на убийство?
По краям стадиона, где студентов не оказалось, в воздух двумя столбами взвился снег. Над головой Стронгера два потока соединились и резко направились вниз.
Ошарашенный парень тупо смотрел наверх, вместо того, чтобы защитить себя хотя бы элементарным щитом. Впрочем, ему и не пришлось. По стадиону пронесся недовольный голос профессора Купера:
— Мисс Томас! — снег развеялся, осыпая каждого.
Высокий смуглый мужчина с хмурым лицом уверенно прошел сквозь толпу.
— Отличная работа, — неожиданно выдал он, продолжая хмурить брови. — Еще раз так сделаете вне тренировки — пойдете драить туалеты. Без магии.