Тот же Го не собирался тащить меня по стандартной программе. Точнее я сам себя по ней протащил, прочитав всё, что должен прочитать первокурсник. Так мог поступить любой другой, а потом запросить в частном порядке экзамен, за отдельную плату, разумеется.
Что касается второго этапа — на нем открывали ауру, учили другие заклинания и ученик получал к его концу статус «начинающего мага». В случае чего и драться сносно может. Опять же, за сколько ты его пройдешь зависит от успехов. Как быстро смог открыть ауру? Как быстро её развиваешь? Всем рулил талант и деньги. Ритуал пробуждения ауры стоил дорого. Качественный ритуал ещё дороже. Чтобы развивать ауру — тоже нужны вложения, на что мне намекнул мастер Го.
Сейчас я попал на лекцию третьего этапа. На меня скептически смотрели те, кого можно назвать почти опытными магами. Возраст тут разный. Я видел и молодых разумных, в районе двадцати лет, видел и тех, кто постарше, ближе к тридцати. Да уж, обучение некоторых занимает многие годы. Ну да оно того стоит. Вроде как сильные маги живут дольше, чем обычные люди и нелюди.
— Нет, не перепутал, — ответил я девушке. — Это же лекция по углубленному освоению ауры?
— Да, — кивнула девушка, — Тебе точно к нам? Ты не ответил, с какого этапа.
— Я ученик мастера Го. Он направил меня сюда.
В переводе это означало, что я птица подневольная, куда мастер сказал идти, туда и отправился.
— Не знаю, что тебе там сказал мастер, — поднялся парень со стола, на которой сидел, — Но соплякам здесь не место.
— Соплякам? — оскалился я, — У меня после лекции запланирован поход на полигон. Господа опытные маги не откажут проводить меня туда и показать, что умеют? Или господа маги только трепаться умеют?
О да, Эрнест, ты мастер. Мастер вызывать ненависть. За одну секунду поднялась половина класса. А здесь человек тридцать к этому моменту собралось. Процентов семьдесят парней, остальные девушки. Меня окружили, стали спрашивать друг друга, что это за чудо.
— Что за шум? — рявкнул преподаватель, входя в аудиторию, — А ну по местам!
Слова были сопровождены вспышкой силы. Я почувствовал, как дрогнул камень под ногами, да и аура профессора раскрылась на всё помещение, придавливая. Чувствую, что он как минимум на порядок сильнее меня. А то и на два порядка. Аж мурашки по коже.
— Мастер, к нам какой-то малек зашёл, — пожаловалась на меня та самая девушка.
— Кто? — взгляд профессора нашёл меня. Вместо вопроса он приподнял бровь, словно разглядывал неведомую зверушку.
Спрашивать он ничего не стал. Вместо этого усилил натиск аурой. Пришлось защищаться. Давление продолжалось секунд пять.
— Пусть остаётся. Этот малек если и слабее вас, то немного, неудачники. — язвительно заметил мастер.
Ну всё. Судя по волне жгучей ненависти, противники на полигоне мне обеспечены.
Выкинув лишние мысли из головы, сосредоточился на словах учителя. Как же медленно он говорит. Бесит. Но деваться некуда. Побуду обычным студентом.
Когда занятия кончились, на полигон меня провожали всем классом. Как мило.
Стоило учителю покинуть аудиторию, как меня окружили, преграждая путь. Вперед вышел главный мачо-мен. Ну, такой… С укладкой на голове, кольцами на пальцах, на каждом из которых блестел дорогой камешек, в безупречно сидящей на нем одежде и… большими ушами. Да и нос с горбинкой.
— Не знаю, из какой дыры ты вылез, — начала он пламенную речь, — Но тебе явно не помешает научиться уважению.
— Почему у тебя такие большие уши?
Лопоухий не сразу понял, что я сказал. Нахмурился, задумался… Но тут раздались смешки его одногруппников и, в общем, тот уровень ненависти, который был до этого, и который успел поутихнуть за время лекции, вышел на новый уровень.
— Ты на полигон хотел? — прошипел он, краснея, — За мной! Или струсил?
— Конечно, струсил. Ты ведь такой грозный и могучий маг.
Я уверен, что этот парень или скорее молодой мужчина — не глуп. Но я также уверен, что он живет совсем в другой картине мира. Думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что он из очень богатой семьи. Продукт селекции многих поколений, не обделенных даром и деньгами. Другие ученики тоже выглядели не бедно. Что и не удивительно. Если они добрались до третьего этапа, значит обладают либо деньгами, либо большим талантом, чтобы продержаться и заработать на оплату учёбы. Но все они носили на себе денег меньше, чем конкретно этот тип. То, как ученики смотрели друг на друга, как держались, какие эмоции витали в коллективе, кто как одевался — на основе всего этого можно сделать много выводов. В том числе то, что для этого мужчины нормально раболепие окружающих и готовность, если не подчиняться ему, то как минимум опасаться и уступать.
А тут я такой хороший, выглядящий бедно, ещё и новичок. Разве не обязан потомственный аристократ отстоять свою честь и показать черни, где её место?
На мои невинные слова на его лице сначала мелькнула самодовольная усмешка. Он ожидал, что я испугаюсь. Но я слишком спокойно глядел на него. Да и снова смешки раздались. Кажется, парень не знаком с таким понятием, как троллинг.
— Ладно, идешь? — встал я из-за парты, — Сколько тебя ещё ждать?
— Это я тебя жду!
— А зачем ждешь? Давно пора на полигон отправляться. Кто покажет дорогу?
Растолкав учеников, я вышел в коридор. Кто-то крикнул, что я сейчас сбегу и толпа вывалила следом за мной.
— С вами точно всё в порядке? — посмотрел я на них, как на идиотов.
— Иди за мной, — фыркнула та самая девушка, которая наехала на меня, когда я только пришёл.
— За тобой — с радостью. А за ушастым — нет.
Девица симпатичная, знающая это, судя по вздернутому подбородку. Так и шли дальше. Она впереди, я за ней, остальные следом. Я не особо вслушивался, что они там говорят. По большей части всё сводилось к тому, что меня надо проучить. Кто-то подливал масла в огонь, говоря, что ученик мастера Го простым быть не может. Другие возражали, что мастер не самый влиятельный и непонятно, чего все так взбудоражились.
Ключевое слово — влиятельный. Да, может и не самый. Но политическое влияние и личное могущество не всегда равнозначны. Если сильному магу не интересны эти игры, то и мелькать на политической арене он не будет. Но да хрен с ними всеми. Меня мастер Го устраивал и надо не посрамить его репутацию. Или скорее добавить перчинки.
Полигон выглядел… да как обычная арена. Кусок земли в пятьдесят шагов, окруженный мощными щитами. Замечу, что таких мест было несколько. Всего около десятка. На входе сидел распорядитель. Старый маг. Очень старый. Он составлял расписание, выдавал доступ и выставлял защиту.
— Кто на полигон? — спросил он первым делом.
— Я, — вперед вышел ушастый и ткнул в меня пальцем, — Вместе с ним.
— Уровень защиты?
— Минимального хватит.
— А что за уровень защиты? — поинтересовался я, заслужив недовольный взгляд старика и пренебрежительный лопоухого.
— Есть несколько уровней защиты, — ответил старик, — Если собираетесь применять разрушительную магию, то ставится тот, что выше.
— А как понять, какой уровень магии я собираюсь применять?
— Если собираешься кидать простые заклинания, — старик начал раздражаться, — То не важно.
— Хм… Эй, как тебя, кстати, зовут? — обратился я к ученику, — Мы с тобой насколько серьезно драться будем? И как определяется победитель? — второй вопрос был в сторону старика.
— Учебный, — выделил старик это слово, — Поединок продолжается до первой крови, до очевидного превосходства или пока один из оппонентов не сдастся. Для этого надо поднять руки. Этот же молодой человек Сигнорт Карст, один из лучших поединщиков на своём этапе.
— Точно лучший? — прищурился я, оглядывая мужчину.
— Скоро узнаешь, — выдал он сквозь плотно сжатые зубы.
— Есть какие-то правила, о которых мне надо знать? — повернулся я обратно к старику.
— Твой учить должен был объяснить правила поведения на полигоне, — посмотрел на меня старик враждебно.
— Да? Он только одно сказал: прийти сюда и победить всех.
От такого заявления старик аж закашлялся. Лопоухий достиг нового оттенка красноты и возмущения, а другие студенты разом зашептались, недовольные моей наглостью.
— Кто же твой мастер? — задал правильный вопрос старик.
— Мастер Го.
— Аа… — задумался он и почесал седую голову, — Что, прямо так и сказал, победить всех?
— Ага.
— Ясно… Суров мастер… Он когда-то и сам здесь всех… кхм… побеждал… Ладно, ступайте уже. Ты это, главное не покалечь его… слишком сильно.
Сигнорт слегка прифигел от таких слов. Сказаны то они были не ему, а мне.
Я бы с удовольствием задержался и расспросил о всех правилах, а лучше посмотрел за другими дерущимися. Половина полигонов, кстати, была занята. Мы прошли на свободный, зрители расселись по лавкам, стоящим за защитным куполом и нас отрезало от них. Я видел учеников, но не слышал, что они говорят.
— Нужна какая-то отмашка? — спросил я красного Мистера Большие Уши. — Или можем начинать?
— Ты вообще кто такой? — не выдержал он. Его запал чуть подостыл и парень смотрел на меня настороженно. Жаль, значит бой пройдет чуть сложнее.
Я чувствовал легкий мандраж. Это не искатель, на которого можно кинуть сканирование и узнать все его секреты. Да и звание лучшего поединщика на что-то намекало. На вызов. На возможность испытать себя против настоящего мага, который несколько лет изучал магическое искусство, а не получил халявный навык.
Начали мы как-то незаметно. Я ощутил, как обострилась интуиция, как Сигнорт перешёл от бездействия к действию.
Шаг в сторону и копье, выросшее из земли, пролетает мимо. Не хило он так начал. Ауру сразу раскинул и делал это гораздо лучше меня. Копье взорвалось, шипы врезались в броню, но отскочили. Ясно, второй слой атаки у него гораздо слабее первого.
Он открыл подо мною яму. Серьезно? Мага воздуха поймать на такое? Смешно. Но смеяться всё же не буду. Незачем палить мои козыри так сразу. Почувствовав опасность под ногами, я отпрыгнул и избежал ямы с копьями. Да он их любит я смотрю.
Ну вот… Пока я прыгал, он собрал между руками камни и принялся стрелять в меня… да-да, копьями. Под ногами у нас находилась смесь из различных пород камней, земли и даже частички металла встречались.
Я воздвиг стену напротив себя и отпрыгнул назад, пригибаясь, так, чтобы он не заметил, где нахожусь. В то же время ударил по его разросшейся ауре, чтобы хотя бы несколько секунд он не смог контролировать мои перемещения.
Его копья вонзились в преграду, пробили насквозь, но застряли. Впрочем, он не растерялся и тут же заставил стену взорваться. Если бы я находился рядом с ней, мне бы досталось, а так я успел перехватить летящие в меня осколки и выпустить то, что готовил эти две секунды.
С моих рук сорвалось каменное ядро, которое как комета, рванула к нему, пробилось через пыль от взрыва, притянула к себе осколки и врезалось в мага. Ну почти врезалось. Ядро он отразил, а груду острых осколков, что летела следом — уже не полностью.
Под куполом мигнула вспышка света. Я не знал, что это за сигнал и собирался продолжить вести бой, но… Маг остановился. Когда пыль улеглась, я увидел у него кровь на пальцах. Которую он собрал с… уха. Я попал в его здоровое ухо.
Ох, каких же мне трудов стоило не заржать.
— Это не конец! — рявкнул он и направился с полигона на выход.
Мда… Как-то неожиданно вышло. Я то собирался драться дольше, чтобы выведать все его приёмы, пополнить своё знание для полноценной работы интуиции, но не срослось. Этот идиот не поставил никакой защиты, полностью сосредоточившись на нападение. Как-то слишком глупо.
— Эй, есть ещё желающие? — крикнул я в сторону скамей, где сидели зрители. — А то всё как-то слишком быстро кончилось.
Желающие нашлись.
Глава 5. Подопечная
Глава 5. Подопечная
Сырость, темнота, крутые ступени. Напоминало декорации плохого фильма ужасов. Или хорошего, если правильно подобрать ракурс.
— Она может быть слегка не в себе. — предупредил Го.
— Что с ней было?
— Запер под землей, пока тебя не было, чтобы практиковала.
Ух… Под землей… Несколько недель.
— Она точно жива?
— Разумеется, — удивился вопросу мастер, — Я присматривал за ней.
— Спасибо.
— Это моя обязанность, как учителя, — ответил Го очевидное для него.
Каменная стена отъехала в сторону. Оттуда дохнуло ещё большей сыростью. Ну и ужас. Днями сидеть в темноте, поститься и медитировать… Да это кого хочешь расшатает.
Когда Саша вышла из темноты, то выглядела… Как выглядит человек, долгое время отрезанный от душа, зеркала, чистой одежды и расчески. Она не шаталась, держалась уверенно, но настороженно, щурилась и приглядывалась к нам. В этой комнате был тусклый свет, что как никогда уместно. Глаза должны привыкнуть к изменениям.
Не думаю, что нахождение для мага земли в подземелье без света может стать проблемой. Там, где есть камень и земля, есть и способы ориентации в пространстве. Это легко, если ты чувствуешь материал вокруг себя. А если не чувствуешь, что же, тогда это прекрасный способ научиться чувствовать.
— Приведи себя в порядок, — сказал Го девушке, — День отдохни. Послезавтра возвращайся к занятиям. Эрнест тебя проводит.
— Ты как? — шагнул я к ней.
Она стояла, не шевелясь, и разглядывала меня. А когда мастер вышел, то из неё словно стержень вынули. Плечи опустились, девушка бросилась в объятья и разрыдалась у меня на груди.
Вымытая, расчесанная, в теплом халате, закутавшись ещё и в одеяло, Саша устроилась в кресле. Я бы сказал, заняла там оборону или свила гнездо. На столе перед ней стояло пять тарелок, забитых едой. Закусками, сладкими булочками, овощами, жареным мясом. Не обошлось и без напитков. Я сам лично сходил на кухню, выбрал вино и специи, замешал и разогрел. Девушку надо приводить в порядок и чувствовалось, что выпить ей сейчас не помешает.
— Жутко было?
— Ты не представляешь насколько, — ответила она тихо, — Первые часы я ещё держалась, а потом такая безнадега навалилась. Я кричала, билась в истерике, но, кажется, мастер забыл про меня.
— Он сказал, что присматривал.
— Тогда ему плевать на мои чувства, — сказала она с обидой. — Иногда я брала себя в руки и практиковала. Должна признать, что практика и правда эффективная. Я гораздо лучше стала понимать камень и землю. Но как же это ужасно! Без нормальных удобств!
Куда она ходила в туалет и чем подтиралась я вежливо не стал спрашивать. Леди же. Тонкая душевная организация и всё такое.
— Я рад, что ты стала сильнее.
— Тебя только это интересует? — сдвинула она брови.
— Нет, конечно. Каждый день думал о тебе, как ты тут.
Брови сдвинулись ещё больше.
— Ты такой же грубиян, как и был.
— Да, характер у меня так себе, — согласился я. — Тебе нужно отдохнуть?
— У тебя дела? — напряглась она. — Не уходи, пожалуйста.
Что-то новенькое. Чтобы Саша и просила меня остаться? Куда катится мир?
— Я соскучилась по разговорам, — виновато отвела она взгляд в сторону, — И по нормальному общению. Расскажешь о своих приключения? Или о чем угодно. Я хочу слышать голос.
Я тебе что, подружка?
— Мастер подкинул мне задачу. Придумать печатный книжный станок.
— Зачем?
— Как зачем? Чтобы книги печатать, разумеется. Или ты не видела, какого они качества в библиотеке?
Судя по выражению лица качество книг последнее, что её волнует.
— Ты теперь этим будешь заниматься? — желание общаться пересилило.
— Не только. Обучение никуда не делось. Нам, кстати, тоже надо обсудить совместные занятия.
— Не сейчас! — замотала она головой из стороны в сторону. Отчаянно и энергично.
— Ладно, отдохни, — усмехнулся я. — Твоих родителей видел.
— Обоих? — удивилась она.
— Да. Мать у тебя красивая и властная. Расспрашивала о тебе, угрожала. Мило пообщались.