Я еле поспевала за леди Одуванчиком и едва сдерживалась, чтобы не заплакать. И так уже показала свою слабость, когда уходила от магов. Глаза в пол, руки сжала в кулаки, чтобы унять дрожь. А еще ни с кем так и не попрощалась. Все произошло так стремительно, что я даже не услышала, куда дальше будет держать путь Марк и остальные. Кажется, вампир кинулся ко мне, когда ректриса скомандовала идти на выход. Не помню… Мне было душно не столько от так и не расстегнутой верхней одежды, сколько от переполнявших эмоций и мыслей, в которые погрузилась, когда услышала свой приговор. Это был конец.
— Быстрее, магесса, — даже не оглянувшись, коротко поторопила меня Загрыз.
Говорить я была не в состоянии, поэтому даже не спросила ее о том, куда мы так торопимся. Хотелось верить в то, что не на встречу с Катериной Зной, которая подготовила для меня очередную ловушку. А может… Что, если некромантка специально все это подстроила? Как-то же лекари подтвердят, что колдовала над вампиром именно «я»? И, главное, как вовремя они с марионеткой «узнали», что на вампире приворот, наведенный леди Сневр! Да им не составит труда сделать вид, что все хорошо, а потом на балу по-тихому от меня избавиться. А потом скажут родителям, что за мной рано утром приехал экипаж. И куда я дальше делась, знать не знают.
Руки стали трястись еще больше, а волосы на голове встали дыбом. Мне было страшно. Я не знала, куда меня ведут, и что собираются со мной сделать. И вроде бы мы вышли на улицу, быстрым шагом направляясь на территорию магесс… Но куда именно? В темные казематы или в женское общежитие? От неизвестности сносило крышу. Паника то и дело подкрадывалась к горлу и тут же липким комом оседала вниз. Я не одна. Со мной Маффр. И он каким-то чудом может связываться с Марком. Но какой мне от этого толк? Он ведь меня ненавидит…
Глубоко вздохнула, на миг прикрыв глаза. И увидела его. Хмурого и сосредоточенного на чем-то важном. Образ Леара отчетливо проявился во тьме видения.
«Прости меня, — одними губами произнес парень, — за ложь. Я с тобой».
Предательские слезы выступили на глазах. На улице уже смеркалось, и даже случайный прохожий не смог бы увидеть непрошенную влагу, что сразу же ослепила. Я закусила губу, стараясь успокоиться. Сейчас не время раскисать, у меня еще есть время, чтобы все исправить. И желательно без сердобольных «родственничков». Вполне вероятно, поднимется шумиха и меня начнут методично втаптывать в грязь. Пускай. Зато не нужно будет больше притворяться высокомерной и надменной, коей не являюсь. В каком-то смысле это будет моя маленькая месть Эвелине за все, что по ее милости мне пришлось пережить.
Я чувствовала себя героиней фэнтезийного любовного романа, той самой попаданкой, которой, о боже, не удается мимикрировать под местное население. Ведь когда читаешь книгу, кажется все очень просто. Подумаешь, перенеслась в другой мир… Соберись и действуй! Ты — избранная, тебе должны достаться все плюшки. Правда, авторы не всегда пишут, что эти плюшки бывают отравлены смертоносным ядом. И что в конце героиню не обязательно ожидает хэппи энд. Да, к концу повествования обычно ощущается накал страстей, прямо как у меня сейчас. Но смогу ли я выжить — вопрос. И если да, то в роли кого? А если мой конец все-таки ближе, чем я думаю… Конец… Конец…
Я шла и гипнотизировала двери, ведущие в теплый, освещенный магическим светом холл замка, принадлежащего магессам, и не могла думать ни о чем другом, кроме как о своей дальнейшей участи.
А в это время Эвелина валялась в постели и изображала из себя бедную простудившуюся внучку, которая привыкла манипулировать родными и близкими. Как только в скудно обставленную комнату входила ее бабушка, девушка начинала тяжело дышать и изображать очередной приступ кашля. На самом же деле она таким образом отлынивала от тяжелой работы, которую должна была выполнять, чтобы «научиться уму-разуму», как часто говаривала Елизавета Михайловна.
Пока принявшая ее под свой кров пожилая женщина не видела, Эви тайком изучала смартфон Марии и то, что с помощью него можно было узнать. Благодаря помнящим свое дело рукам, она залезла в Интернет, однако, полностью игнорируя социальную сеть, в которой у «нее» накопилось уже много сообщений. Это было ее единственное развлечение в забытой богами деревеньке, где даже пофорсить было не перед кем.
Леди Сневр было плевать на окружающих. Она пользовалась добротой бабушки Маши и ее соседки тети Стеши, которая носила в дом молоко и творог. Она была помоложе Елизаветы, а потому не считала нужным гонять ее через заснеженную проселочную дорогу к себе за продуктами. Вот если бы Машенька была бы поздоровее да покрепче. Тогда бы ее можно было попросить. А тут вон оно как… К ним приехала городская, совсем изнеженная барышня. Летом ведь ее только откормили…
Всемирная паутина, однако, нисколько не помогала магессе в поисках себе подобных. Про волшебную энергию в этом техногенном (как услужливо подсказал ей электронный справочник) мире даже и не слышали. Если наделенные силой существа и встречались, то только в сказках. Но это не устраивало леди Сневр, и она раз за разом открывала все новые и новые сайты на тему оккультизма, эзотерики и астрологии. Гадания, наговоры и целебные настои здесь играли роль развлечения. Люди лечились травами, но особо не верили в них. Чудо-экстрасенсы, ведуны и ведуньи, колдуны и ведьмы… Это тоже оказалось лишь ради забавы.
И тогда Эвелина всеми силами захотела вернуться обратно. Она не желала верить в то, что проведет тут остаток своих дней. Девушка люто возненавидела все, что ее окружало. И как только в ее сердце зародилась Тьма, что-то в голове щелкнуло. Словно вскоре должна была решиться ее судьба.
Была беспроглядная ночь. Скоро наступит праздник Алой луны, а она прозябает неизвестно где. Мария, заняв ее место, наверняка порочит честь благородной леди, а заодно и рушит все, чего Эвелина с таким трудом достигла. За окном шел снег, и несмотря на то, что Елизавета Михайловна сегодня хорошенько протопила печь, ей было зябко. Внутри все холодело, лишь стоило представить себе иномирянку, облаченную в чужие вещи, дорогие и ослепительно прекрасные. И Эви все чудилась не переносящая все невзгоды с достоинством соперница, а кривоногая цапля, которая то и дело падает, зацепившись каблуком за подол длинного платья.
— Бал в честь Алой луны, — одними губами прошептала Эвелина. — Что же ты мне принесешь?
Внутри у девушки появилось ощущение, что именно тогда все встанет на свои места. Что Тэгерайс не мог так коварно и безвозвратно переместить ее в тело жительницы другого мира. Несомненно, магия крови из древнейшего рода вскоре призовет свою единственную наследницу. Но почему тогда коченеют пальцы на руках и ногах от страха? Душа рвется на части, а боль мгновенно прострелила висок? С какой вообще стати наверху решили поиграть именно ее судьбой?
Темноволосая девчонка сидела в кровати, натянув одеяло до подбородка, и дрожала. Необъяснимый страх нахлынул волной, подкидывая разуму самые трагичные варианты развития событий. А что, если сестрица Фрэдерика поняла, что Эви приворожила ее брата? Или вскрылся тот факт, что леди Сневр оказалась свидетельницей прошлогоднего убийства? А что, если за ней (то есть телесной оболочкой, которая осталась в Институте) снова охотится какой-то убийца? Мало ли кому ее род мог встать поперек горла.
В этот день со мной так ничего и не случилось. Мы с ректрисой зашли в просторный холл и, не прощаясь, разошлись в разные стороны. Ну, как разошлись… Я остановилась, как вкопанная, ошарашенно следя за тем, как Лоренса чинно удаляется в сторону какой-то темной ниши. Никто за собой не звал, не тащил силком, поэтому я решила, что на этот раз меня отпускают. С чем было связано подобное поведение женщины, я понятия не имела. Возможно, Катерина Зной все же решила подстраховаться и еще раз проверить свою марионетку на наличие сбоев в наложенном на нее заклинании. Торопиться ей было некуда.
Когда осознала, что меня на время оставили в покое, со всех ног помчалась к нам с Рингой в комнату. Надеялась найти там подругу, живую и невредимую. Что, собственно, и произошло. Однако, было видно, что магесса Нейкс при встрече не разделяла моей радости. Девушка даже не повернулась ко мне, когда я отворила дверь. Все стояла и печально смотрела в окно.
— Он действительно так сильно тебя любит? — наконец, проговорила она.
Так как я сразу же принялась раздеваться, то не сразу поняла, что она имела ввиду. Но когда сообразила, в чем дело, то сразу напустилась на девушку с расспросами о том, чего я еще не знаю о леди Сневр.
Как оказалось, Ринга действительно мне соврала насчет своей подруги. И сделала это, чтобы не отравлять мне жизнь еще больше. Не хотела, чтобы я расспрашивала ее об этом. Кроме того, она видела, как Эви и Майта Фокс разговаривали между собой, прячась за деревьями, что росли в дальней части территории магесс. Ринга случайно оказалась поблизости, но ее никто не заметил. А потом в них полетела магическая стрела. Блондинке повезло больше, чем Майте. Но и это еще не все: Эвелина трусливо сбежала с места преступления. И в последствии не сказала, что она была на месте происшествия. Трусиха!
Шло время, а я так и не могла придумать, что делать дальше. И на занятия ходила (вопреки небрежно сказанным ректрисой словам), и в библиотеке пропадала вечерами. Одно было хорошо: вину Рафаэля и Патрика доказали, и мне не угрожала опасность хотя бы от них. Что касаемо Фрэдерика Ройса, то лекари расстарались на славу, и теперь вампир снова общался со мной, как и другие парни. Девушки при этом настороженно перешептывались за моей спиной, по-видимому, обсуждая странное поведение королевы института. Естественно, в их стройных рядах прокатился слух о моем отчислении в связи с приворотом. Но я никак не реагировала на эти россказни, всячески намекая на то, что через год намереваюсь закончить Институт благородных магесс вместе со всеми.
К моей великой радости бледнолицый стал оказывать знаки внимания моей подруге. Сама же похвастаться в этом плане ничем не могла. Марк будто пропал для меня на целую неделю. На танцы он, конечно же, приходил, только был молчалив и угрюм. И даже Горячий лед выходил у нас не таким страстным, как в первый раз. Меня старательно избегали и делали это очень искусно. Наверное, на моем лице периодически что-то отображалось, раз он сразу же отворачивался, пресекая всякое желание раскрыть рот и хотя бы попытаться пролить свет на сложившуюся ситуацию.
День бала неумолимо приближался, а я даже не знала, что надеть и идти ли на него вообще. Хотелось сказаться больной, как когда-то, когда была совсем маленькой и попроситься остаться в «кроватке». Бабушка всегда безошибочно чувствовала мою ложь и выгоняла с утра пораньше в школу. А здесь… Мне даже пожаловаться было некому. Кроме Ринги, которую я наверняка уже и так достала своим нытьем. Временами трясло от неизвестности. На почве этого стала развиваться хроническая мигрень. Голова не болела разве что во сне. И, опять-таки, сказать об этом было некому.
Леди Зной больше не пыталась меня убить, назвавший своей парой оборотень не пытался рассказать о своих настоящих чувствах, а я не пыталась выпросить прощение у леди ректрисы. Тот вариант, что на момент отчисления я смогу выбраться из Института живой, я ставила под сомнение и потому даже не рассматривала вопрос о том, что буду делать, оказавшись на улице. «Родители» почему-то больше не приезжали. Вероятнее всего, им отправили письмо, в котором очень просили не беспокоить вечно не успевающую студентку. И даже то, что Эвелина вдруг взялась за ум, никого не тронуло. Я имею ввиду преподавателей, которые продолжали относиться ко мне, как к пустоголовому манекену из плоти и крови. А я, между прочим, старалась. Никто ведь так и не понял, что в лабораториях и на лекциях магичит иномирянка.
За два дня до бала Ринга всерьез озаботилась моим душевным состоянием. Конечно, ведь я стала мало есть и много бодрствовать. Макияж хорошо маскировал синяки под глазами, однако он не мог их скрыть от подруги, которая имела честь лицезреть меня двадцать четыре часа в сутки.
— Тебе надо наведаться к лекарям, — уже в сотый раз за день повторила магесса, стоя посреди нашей с ней комнаты и пытаясь понять, зачем мне понадобилось оборачивать голову шерстяным платком.
Сил терпеть это издевательство больше не было. Я существовала лишь по чьей-то прихоти. Весь день боролась с жуткой сонливостью, терпела тупую боль в затылочной части головы и старалась не обращать внимания на откровенное презрение некоторых представительниц местной элиты, которые наверняка мечтали подкинуть мне еще больше проблем. И если бы я показала, что меня задевает их изменившееся отношение, то обязательно оказалась бы втоптана в грязь. Со мной больше не здоровались и не спрашивали как я, завидя мою хмурую физиономию в столовой. Впрочем, волновало совсем не это. Честно признаться, было абсолютно все равно, какая у леди Сневр теперь репутация.
— И выдадут они мне очередную настойку от Лоренсы Загрыз, вылив которую, я получу очередного домашнего питомца, — поморщилась я.
Мой домашний слизень, к слову сказать, примостился на столе и печально взирал на свою новую хозяйку.
— Так то от усталости или для восстановления, — мягко поправила меня огневица. — А у тебя на лицо самая настоящая депрессия.
Еще бы у меня ее не было. Как я могла радоваться жизни, находясь под действием смертельного проклятия? И я не могла вернуться домой, чтобы избежать уготованной участи. В конце концов, в чем я виновата? В том, что попалась на глаза Леару, который почувствовал во мне свою суженую? Или в том, что заняла место Эвелины. Магессу, кстати, за все время своего пребывания успела возненавидеть настолько, что тошно было произносить одно ее имя. А может быть, я стала слишком чувствительна к запахам, и все из-за этого? С чего-то же меня привлек один странный оборотень, о котором я в последнее время думала все больше и больше? Ой, кажется, последнее я сказала вслух.
— Ты закономерно тоже в него влюбилась, — как маленькой стала разъяснять Ринга. — Но, честно сказать, его поведение мне не понятно.
— Я скоро умру, — тяжело вздохнула.
— И что? — девушка округлила глаза, но тут же поправилась: — Тьфу! Да не умрешь ты!
— А еще нахожусь в теле ненавистной ему красотки, — продолжала гнуть свое.
— А вот это вообще ни на что не влияет, — не согласилась со мной огневица. — Дальше?
— Я — слабость Марка, и он боится, что об этом узнают, — всхлипнула. — Он холоден и делает вид, что ничего ко мне не чувствует, всячески отдаляется и старается дать понять, чтобы ни на что не рассчитывала.
Я заплакала, медленно оседая на пол. Вот и нашелся ответ на мой главный вопрос. Марк поставил крест на мне и просто-напросто ожидает, когда я умру. И тогда он снова станет свободным, как ветер. От любви, от слабости и от угроз жрицы Сумеречного бога.
— Да-а, — озадаченно протянула Ринга. — Не ту ты информацию, подруга, искала столько времени.
— А какую надо было? — тихо всхлипывая, вопросила. — Переходы в другой мир, освобождение от темных заклятий высшего уровня, защитные артефакты…
— Точно! — как-то очень возбужденно перебила меня Нейкс. — У Эвелины под кроватью ведь полно артефактов!
— И что это мне даст? — я не торопилась разделять ее энтузиазм. — Как они мне помогут противостоять жрице Саа?
К слову сказать, подруга уже все знала стараниями Маффра. Сначала этот красный чудик поразил ее до глубины души своим «Приветики!» Потом он, как ни в чем не бывало, начал рассказывать ей свою короткую биографию смышленой и очень милой нечисти. Магесса стойко выдержала этот монолог, а потом принялась меня отчитывать, мол, с кем связалась, не понятно. Маффр ведь, оказывается, имя которое слизень сам себе и придумал. На дела же это оказался тот еще паразит. И называется эта животинка ольк. В идеале он не может думать сам — им обязательно должен кто-то управлять. А иначе ольки эволюционируют до уровня разумных существ и перестают нуждаться в постоянной опеке своего хозяина-мага. Собственно, умение видеть ауру и подбираться к разуму человека и есть самая опасная особенность этого вида нежити. Они не могут осуществлять какое-либо воздействие, однако легко передают нужную информацию постороннему лицу. Мне повезло — зелье Загрыз полностью освободило Маффра от всех обязательств, наложенных на него Фрэдериком. Еще мой питомец оказался благодарным и теперь всяческим мне помогает.