— Вот, мой господин! Самые спелые. И я не увидела в них ничего… лишнего.
И никак не прокомментировала наличие на столе хвостато-усатого… то ли духа, то ли аватара, то ли какой-то неизвестной разновидности волшебных нэк. Который, между прочим, сейчас находился в комнате, защищенной от подслушивания! А защиту эту, на минуточку, ставила совсем не профан в этом деле — уж мнению Ханы в этом вопросе доверять можно смело. Да и всем и так известно, что волошбе верхушку клана Ма обучают сами медведи! Ну, да парень все мясо пожрал из-под заклятия «холодильника», не потревожив работу последнего — что ему какая-то там защита, да?
Взгляд у Ма У был… любопытствующим. Кажется, она решила, что я таким образом даю себе передышку в разговоре. Или проверяю каким-то иным образом.
— Спасибо, Ма У. — Я вгрызся в мягкую сочную сладкую мякоть. — Твои персики великолепны!
Ангеэ. Ангеэ — это, с одной стороны, хорошо. Позволяет надеяться, что в данный момент Шихонг, как минимум, жива. Но, учитывая обстоятельства, при которых этот загадочный кот появился перед нами с Ханой в прошлый раз — вряд ли девушка сейчас находится в сознании. Но кот никуда меня не пытается позвать. Лежит себе и щурится довольно. А это позволяет предположить, что с Шихонг все нормально. Ну, насколько это возможно в застенках. Может, спит? Да и стоит ли так смело делать выводы всего лишь по одному случаю моего взаимодействия с этим непонятным зверем?
— Всегда рада услужить вам, мой господин…
В голосе Ма У чувствовалось напряжение. Она что-то искала на моем лице. Удивительно, но я умудрился слегка озадачить многоопытную разведчицу. Хотя, можно было с уверенностью утверждать — вариант, в котором я таким вот образом оскорбил ее внешность, она даже не рассматривала за абсурдностью последнего.
— … мои персики всегда к вашим услугам!
Или нет? Или решила найти шутку там, где ее не было? Я с некоторым усилием подавил соблазн поправить ее в том смысле, что если б речь шла о ней, то разговор шел бы о фруктах куда больших размеров. У нас же, в конце концов, серьезный деловой разговор!
— Сколько времени нужно твоим людям, чтобы приступить к тому, что они умеют лучше всего? — Спросил я, обсасывая косточку.
— Три дня! — Уверенно ответила та. — Три дня, мой господин! Среди них есть те, кто хороши во врачевании. Они быстро поставят остальных на ноги! И среди них есть те, кто вынослив и силен — ЭТИ готовы исполнять ваши приказы, как только будут освобождены, мой господин! Незамедлительно!
— Что нужно сделать, чтобы твоих людей освободили?
— Когда мой господин изволит лично обратиться в один из кабинетов Службы Императорского Надзора. После этого ЕГО, — она подчеркнула это слово голосом, — преданные слуги будут освобождены незамедлительно! И будут официально отданы под руку моего доброго господина, дабы делами своими укреплять славу его!
Чувствуете, к чему мадам клонит, да? Постоянно напирает на то, что это теперь мои люди. Ответственность за которых несу я, а не она. Ну, с ее точки зрения, как бы умен и хитер я не был, но опыта в подобных вещах у пятнадцатилетнего парня — ноль. Вот и пытается намекнуть, чтобы я… не борзел, обзаведясь вдруг собственной службой деликатных операций, которая может и в диверсии, и в похищения, и в убийства, и в прочие милые безобидные шалости. И очень хорошо может, если вспомнить те же Лисьи Лапки.
Я нахмурился. Тут такая штука: чтобы что-то сделать полезного, чиновникам нужны не только какие-то основания и пункты приказов-указов-распоряжений-законов, но и удостоверение личности того, кто от них чего-то полезного возжелал. Хотя бы для того, чтобы убедиться — этот человек имеет право что-то там требовать. С обязательной проверкой и занесением в многочисленные журналы и реестры. А где-то там, в одном из журналов, напротив имени «Лю Фан» наверняка стоит запись: «Взял в аренду транспортное средство (ящеры ездовые, 3 шт.) у Приказа Высокого Образования и Нравственности». И в этой графе совершенно отсутствует жалкая галочка «Вернул в целости и сохранности». Вот же засада, а!
Но дело делать надо. Ящеры — это конечно мои косяк и залет, но и сидеть моей куноичи в застенках больше необходимого — совсем не дело!
Решено!
Я поднялся и подошел к столу, с некоторым трудом удерживаясь от поглаживания шелковой серой шерстки кота, невидимого для всех остальных… который еще и развалился эдак… приглашающе, подставляя полосатый бок.
— Приведи себя в порядок, Ма У. Мы идем в чиновничий квартал.
— Слушаюсь, мой господин! — Та уже стояла, согнувшись в обычном женском поклоне. — Вы очень заботливы, мой господин!
— И не забудь убрать защиту.
— Разумеется, мой господин!
Звуки окружающей обстановки опять «включились».
— Жду тебя через полчаса.
— Этого времени более, чем достаточно, мой щедрый господин! — Заверила она.
Да? Странно. С каких это пор женщине достаточно всего лишь получаса, чтобы привести себя в порядок после долгого нахождения в камере? Да еще и в преддверии какого-никакого, но выхода в свет. По моему скромному опыту, этого даже на заурядное «припудрить носик» удручающе мало!
Дверь за теперь уже моим «замом по внешней разведке» тихо закрылась.
— Как там наша девочка, Ангеэ? — Тихо спросил я кота. — Как себя чувствует? Не сильно ли пострадала?
Тот, как любой истинный кот на его месте, высокомерно проигнорировал вопрос своего глупого недостойного двуногого раба. Тем не менее, благосклонно принял почесывание густых бакенбард, даже изволив в процессе поощрительно заурчать.
— Братик, а что будет через полчаса? — Требовательно спросила меня одна из приоткрывшихся щелей.
Дверь в комнату Цу. Правильно, последние мои слова они должны были слышать… и, выходит, все это время терпеливо елозили ушами по дереву дверей своих апартаментов. Вот же упорные!
— Мы идем в город. Сие очевидно! — Сообщила ей другая щель. Хао.
— Ага. — Согласился я.
— Через ПОЛЧАСА? — Нехорошо удивилась Цу.
— Ага.
— И ты дал на это ВСЕГО ЛИШЬ полчаса?! — Возмутились из другой щели. Микки.
— ЦЕЛЫХ полчаса. Какие-то проблемы?
— Братик, ты… дурак? Всего полчаса?!
— Кто вам мешал все это время не пытаться подслушать, о чем мы говорили, а заняться собственным туалетом? — Пожал я плечами.
— Дурак! — Вынесли вердикт все три щели одновременно, после чего резко захлопнулись. Тоже одновременно.
Да, такого они мне ни за что не простят!
* * *
Должен признать, что уж что-что, а Придворное Управление вообще и его Постельный Приказ в частности, работают в Твердыне идеально. Как часы.
Уже через тридцать секунд, вызванные специальными колокольчиками, в покои ворвались шесть юных служанок, тут же попарно утащенные в комнаты сестер. Во дворцах Твердыни действует целая сигнальная система: дернул за одну веревочку — прибежала охрана, за другую — прислуга, за третью — нямки принесут соответственно времени суток и предпочтению обитателя покоев. Так эти веревочки еще и в каждой комнате есть! Даже в туалетах! Так что Службе Придворного Надзора — тоже огромный плюс!
Свежеиспеченные принцессы уже вовсю пользовались своим положением: из комнат доносились командные порыкивания, причитания и жалобы на этого бесчувственного неотесанного мужлана, ничего не понимающего в правильной подготовке выхода в город! А также шелест ткани — стараниями Приказа Одеяний все шкафы были забиты нарядами на все случаи придворной жизни. И нарядами только нужных размеров!
Дверь в коридор захлопала с завидной периодичностью — служанки тащили в покои отрезы ткани, ленточки, веревочки, ниточки, иголочки, ножницы, баночки, кисточки, бутылочки, палочки, гребешки, расчески, заколки… и прочее-прочее-прочее. Вот тут у них, кстати, недоработочка — могли бы все это заранее собрать в коробки и не заниматься сейчас лишней беготней. Или это такой способ показать рвение?
Ангэе, как всякий нормальный уважающий себя кот, такой суеты не стерпел. Исчез. Просто исчез. Стоило мне на миг отвести взгляд от стола, его и след простыл… а поверхность лакированного дерева, кстати, на том месте, где он валялся, осталась чуть теплой!
В дверь постучали. И через секунду в покои, непрерывно кланяясь, вошел чиновник с бляхой четвертого класса. За его спиной тускло блеснули доспехи сопровождающих его гвардейцев, оставшихся в коридоре. Обычных гвардейцев — ни Красных Драконов, ни Черных, ни Белых на обеспечение охраны всей Твердыни банально не хватит — они ребята узкоспециализированные и, так сказать, эксклюзивные — охраняют императора, императриц, первых принцев-принцесс и высших чиновников первого-второго ранга. Так что функции охраны Твердыни исполняют в том числе и обычные солдаты… Ну, как обычные? Разумеется, натасканные должным образом для выполнения своих задач. И приписаны они не к Министерству Войны, а к Придворному Управлению. И ни в какие приказы и службы они не входят — подчиняются Его Императорскому Величеству напрямую.
В руках чиновник держал простую, без украшений, но явно увесистую деревянную шкатулку и какие-то свитки. Я облегченно выдохнул. Прямо — гора с плеч упала, как увидел эту шкатулочку!
— Чиновник четвертого ранга Приказа по надзору за императорскими печатями Ван Хамин! — Согнувшись четкой «Г», отрапортовал он. — В неизмеримой милости и доброте своей Его Императорское Величество, да продлятся неисчислимо годы справедливого правления Его, благодарит своего старательного и усердного внука Лонг Фана, дабы…
Суета, шум и гам в комнатах сестер стихли, будто на нас снова опустили полог от прослушивания. Думаю, если б я обернулся, то увидел бы уши, торчащие из приоткрытых дверей их комнат. И вряд ли эти ушки там будут наличествовать в единственном экземпляре — там же уже с полтора десятка любопытных девиц за это время набилось!
— … дабы в рвении своем на благо хранимого богами отечества нашего не испытывал он лишений больше неизбежного!
Красиво сказано, че! Столько вычурных и торжественных словес ради вручения… обычного жалования обычного имперского принца третьего ранга…
— И поощрить желает Он сие рвение, дабы помнил доблестный юноша — его Предки и Боги внимательно следят за его славными деяниями!
… и даже с какой-то премией! Отлично! Будет на что сегодня Хану по городу выгулять!
— Долгие лета Императору! — Поклонился я.
… А прозрачнейший намек на негласный надзор можно пропустить мимо ушей — иного и не ожидалось.
Официальная часть на этом закончилась. Но формальности должны быть соблюдены до конца — поэтому мне вручили не только шкатулку, но и заставили поставить личную печать в ведомости на ее получение. А вы думали! Порядок есть порядок!
Кстати, у меня теперь личная печать есть — в той же шкатулке поверх холщовых толстеньких мешочков лежал перстень. За получение которого я, разумеется, тоже поставил печать. Этим самым перстнем. За кары и санкции в случае утраты перстня, само собой, тоже пришлось «расписаться».
Красивенький перстень. Выточенный из темно-оранжевого камня. Адуляр, кажется. Ну, «лунный камень», если по-простому. С профилем серьезной драконьей «будки» поверх перекрещенных лука и стрелы. Это мне, получается, даже персональный герб уже сообразили в Приказе Церемоний. Или где у них тут геральдикой занимаются? Оперативно работают, черти!
Глава 6
В забег по чиновникам я великодушно не взял сестер и Хану. Пусть и не предполагал, что это займет столько времени (наивно рассчитывал максимум на полтора-два часа), но вот… угадал. Страшно представить, что случилось бы со столичным бюрократическим аппаратом, если б мои сестры, вынужденные ходить за мной следом, хоть на миг заскучали бы. А если б к их скуке присоединилась бы Хана… Не уверен, что Император отнесется с пониманием к опустошению Чиновничьего Квартала. Хотя-я-я…
Хане, под недовольным взглядом сестер, были вручены деньги с обязательным напутствием проявить благоразумие и мудрость в покупках. И не идти на поводу у легкомысленности, так присущей цветущей безответственной юности.
Сестры тут же окружили Хану, уверяя, что они не такие, они хорошие, а уж как они любят старшую сестрицу… Трех котят-проказников из мультика о зеленом тролле видели? Вот сейчас они смотрели на Хану именно так. От полной аутентичности этой эпохальной сцены я даже ошалело помотал головой. Видимо, Хана так или иначе тоже была знакома с иномирным мультипликационным шедевром, так как зафыркала, как чайник, а потом не удержалась и расхохоталась в голос.
Сестры попытались увеличить диаметр глаз и поднять градус своей умильности, но это закономерно привело к новому взрыву хохота медведицы.
— Тц! — Недовольно буркнула Хао. — Она слишком хороша.
— Братик выбирал. — Согласилась Цу.
— Но племянников придется воспитывать нам, сестры! — Твердо решила Микки. — Иначе не будет в них почтительности и уважения к старшим поколениям.
* * *
Можно было бы сказать, что печать принца Лонг Фана (он еще имеет наглость называть себя плебейской фамилией Лю, неблагодарный) творит чудеса. Это если забыть, за что печать дарована и чем за это надо будет расплачиваться.
Да, после демонстрации перстня поклоны чиновников становились глубже, а скорость их перемещения — возрастала чуть ли не на порядок. Да, старые-добрые очереди к чиновничьим столам, стоило достать из-за пазухи перстень, повешенный на веревочке на шее, вдруг испарялись. Но каждый раз я нутром чувствовал, как увеличивается общий вес моих долгов и обязательств. И когда-нибудь с меня за них спросят. С нужными процентами.
Однако, даже перстень принца не спас от четырехчасовой бюрократической волокиты и длинного забега по двум десяткам кабинетов с многократной итерацией по некоторым из них. И это, в придачу к печати, со мной еще была Ма У — человек не только многоопытный, но и обладающий самым ценным ресурсом во всех мирах, заразившихся вирусом «человек разумный» — ресурсом социальных связей и знакомств.
После обязательного испрашивания разрешения у меня (и попробовал бы я это разрешение не дать!) с ней здоровались, интересовались самочувствием, смеялись над какими-то шутками, между делом обменивались какими-то непонятными намеками и неинтересными для меня сплетнями, умудряясь при этом не назвать ни одного конкретного имени, но, кажется, прекрасно понимая, о ком конкретно идет речь.
Заодно до моего сведения ненавязчиво доводилась мысль о том, что без помощи «старших товарищей» принц Лонг Фан — пустое место, которого без присутствия той самой Ма У спокойно сунули бы в «цикл» по трем-четырем кабинетам… недельки так на две. О! Ни слова, ни намека! Исключительно действием! Дескать, если мальчик умный — сам поймет.
Мальчик понял. Справедливости ради следует признать, что Ма У сейчас тоже влезала в большие долги и брала на себя какие-то обязательства. Оно и понятно — речь шла о ее людях, и ее готовность чем-то поступиться для их освобождения характеризовало Ма У с не самой худшей стороны. С другой стороны, она вполне могла бы и выпятить мою неспособность в одиночку решить проблему… но это заморозило бы весь процесс освобождения НАШИХ людей на часы, а то и на дни. Так что делать этого она не стала. Ну, не больше необходимого.
— Ах! — Всплеснула руками Ма У. — Я так благодарна моему великодушному господину! Только ощущая его твердую поддержку за своей спиной смогла эта слабая женщина пройти через все эти перипетии!
— Помощь Ма У тоже была… небесполезна. — Кивнул я чуть устало. — Лю Фан благодарен Ма У, что взяла на себя труды по наставничеству в трудном деле ловле рыбы.
Тем самым показывая, что прекрасно все понял и не собираюсь в глупой гордыне не признавать очевидного — без помощи Ма У я бы надолго стал завсегдатаем этого рассадника бюрократии. Ну, и на последующие «мастер-классы» не лишне будет записаться… И, кстати, притча про то, что полезнее один раз всучить удочку и научить ловить рыбу, чем постоянно кормить морепродуктами — тут тоже в ходу. Универсальная метафорическая история, как я погляжу.
— Мой господин устал! — С чувством глубокого удовлетворения определила та. — Моему господину следует призвать в свои покои свою наложницу и хорошенько отдохнуть от государственных дел! Дальше эта старательная Ма У справится сама, трусливо прикрываясь славным именем своего господина!