«Хм, логично. — В кои-то веки оценил мои мыслительные потуги Кумивар. Что-то балует он меня сегодня. Прямо подозрительно. — Допустим, вы дойдете»…
Ироничное «допустим» в исполнении эльфийского клинка царапнуло изрядной долей сарказма.
«Хочешь сказать ты совсем не веришь в успех нашего похода?» — Невольно возмутилась я.
«Прибереги свою ярость для сражения, дорогуша. Не стоит растрачивать ее на пустую болтовню». — Уже более нейтрально заметил клинок.
И я задумалась:
«С чего бы вдруг он решил проявить покладистость? Не иначе что-то неприятное приберег напоследок».
Знала, Кумивар не из тех, кто отступает. Не важно битва это или просто спор.
«Путь в легендарный город может оказаться очень далек, а в дороге вполне может произойти что угодно. Особенно с твоей поразительной способностью притягивать всякого рода неприятности. Несмотря на это, может, следует разработать план получше, чем „просто войдем и будь что будет“?» — Примирительно заметил Джастудай.
«Я это называю действовать по обстоятельствам, — парировала я. — К тому же во время долгого пути будет масса возможностей придумать замечательный план, даже несколько, если это тебя так заботит. Но как подсказывает опыт, они все равно не срабатывают».
«А что заботит тебя, если не план?» — Тут же заинтересовался Кумивар.
«Более насущные проблемы, разумеется, — гордо возвестила я. — Например, я совершенно не доверяю нашим чешуйчатым проводникам. Черт знает куда могут завести эти любители драконов. Хорошо, если просто бросят, а могут и на засаду какую-нибудь завести».
Моя мысль о возможном вероломстве проводников нашла горячий отклик у обоих клинков. Джастудай предложил самим бросить рептилоидов, не дожидаясь, пока они сделают это сами. Кумивар был более дальновиден, так как подумал о том, что мы, разумеется, не знаем дороги, а потому в его предложении было насколько пунктов. Первым делом, оставить главного группы драконианцев как языка, его вполне можно будет пытать (он, клинок, знает несколько удивительно действенных пыток, от которых соловьями заливаются даже немые), остальных же пустить в расход и прикопать где-нибудь в снегу, чтобы другим неповадно было злоумышлять против мирных путников. Как именно «другие злоумышляющие против мирных путников» должны были устрашиться, если мы тела спрячем, Кумивар не уточнял. Видимо, им самим следовало как-то догадаться на подсознательном уровне.
Пока мечи спорили до собственной хрипота и звона в моей голове, как следует поступить с такими зловредными существами как наши провожатые, окружающий ландшафт сменился. Белоснежная гладь уступила место серому нагромождению камней, а затем, внезапно из-за очередного поворота, нам открылась прекрасная зеленая долина. Ее сочная трава радовала наши утомленные белизной взоры и наполняла души каким-то весенним оптимизмом.
На этом неожиданном разнотравье мирно паслось целое стадо белых, кудрявых как кучевые облака, овец. Видимо, болезнь, коварно поразившая скотину троллей, сюда не дошла. Словами не передать как меня это обрадовало. У драконианцев не было ни одного шанса помимо попытки украсть яйцо дракона, которое, к слову, мы вовсе не собирались похищать, вменить нам ещё и падеж домашнего скота. Быть перенесённой в жертву вторично совершенно не хотелось. Второй раз может так не повезти. К тому же вовсе не улыбалось объяснять причины своего внезапного исчезновения моему демоническому жениху. Как ни крути, а кольцо с янтарем осталось при мне и помолвка в силе.
Стоило только подойти ближе к стаду, как в нашу сторону помчалось сразу несколько быстролапых ящеров, чем-то похожих на доисторических динозавров велоцерапторов. Небольшие, едва достававшие до бедра рептилии с длинным хвостом на отлете, вытянутыми зубастыми мордами, покрытыми бледно зеленой чешуей, довольно быстро передвигались на задних лапах и выглядели очень агрессивно. Наши тигры вздыбили шерсть и приготовились к отражению внезапного нападения. Остальные потянулись к оружию. Но тут откуда-то со стороны отары послышался звонкий, протяжный свист, клин атакующих сбился с шага, притормозил, с недовольным клекотом (или стрекотанием) развернулся и медленно, нехотя потрусил в обратную сторону.
— Не волнуйтес-с-сь. — Запоздало успокоил лидер провожающих. — Они прос-с-сто охраняют с-с-стадо.
— Ага. А вы просто охраняли дракона с его яйцами и потому в нас стреляли. — Припомнил лорд Тиррэль неудачные выстрелы драконанцев в нашу сторону и задумчиво погладил свою покрытую сажей лысину, словно проверяя, не начали ли на ней отрастать новые волосы.
Убедился в собственной плешивости и затосковал. Сами же рептилоиды критику со стороны темного эльфа проигнорировали или просто решили не обращать внимания не то, что там бормочет облысевший лорд. Шпион еще раз погладил свою голову и тяжело вздохнул.
— Они отрастут. — Попробовала утешить его Лисса, но не преуспела.
Его «надеюсь» в ответ прозвучало очень пессимистично. Впрочем, лорд Тиррэль тут же взял себя в руки, вытянул спину и принял вид венценосной особы, которая вынуждена время от времени выходить из своей золоченой карета и ступать собственными ногами по грязным деревенским дорогам, чтобы подданные могли вдоволь налюбоваться на своего властелина.
Больше никто не делал попыток нас покусать, не проявлял к нам агрессии и вообще не появлялся нам на глаза, по крайней мере открыто. Возможно, драконианцы проявляли чудеса маскировки, чтобы оставаться для нас незамеченными, так как в зеленом разнотравье спрятаться можно было лишь от наших глаз, звериные же чувства тигров обмануть гораздо сложнее. Но коты шли спокойной, хотя и слегка настороженной походкой хищников, готовых к любым неожиданностям. Может быть, рептилоидов близ горы со старой драконицей обитало не так уж и много. Расслабляться, конечно, не стоило, но настойчивое чувство, будто мы все оптом угодили в мышеловку, которая вот-вот с грозным щелчком захлопнется за нашими спинами, а то и раздавит особо неосторожных, слегка отпустило. Народ заметно повеселел.
Где-то здесь должны были пастись осел и конь наших оставшихся в недрах горы спутников. Я всю дорогу невольно выглядывала знакомцев, но как ни старалась, не заметила знакомые силуэты ни среди овец, ни где-нибудь в отдалении от них. Наверное, их пустили на травку где-то еще. Оставалось надеяться, что с животными все в порядке, им не причинили вреда. Мало ли на что могли решится рептилоиды, уверенные, что мы сгинем в горах в пасти их обожаемой драконицы.
«Чем переживать о братьях наших меньших, лучше о себе подумай». — Нарушил благословенное молчание Кумивар.
«А что со мной не так?» — Тут же озаботилась я и на всякий случай с подозрением осмотрелась вокруг.
Ничего подозрительного не было. Где-то вдалеке уже виднелись какие-то постройки. То ли это были юрты, то ли вигвамы: так сразу и не разберешь. Но до них было еще топать и топать.
«Строго говоря, это слишком большой список, чтобы тратить на него время прямо сейчас. Озвучу его как-нибудь на досуге, когда будем в более спокойной обстановке». — Заявил клинок, чем заставил внутренне поежиться от настойчивого предчувствия, что ничего хорошего в свой адрес все равно не услышу.
Оставалось только надеяться на отсутствие спокойствия в дальнейшем. А с нашей способностью влипать во всякого рода неприятности на ровном месте, скука нам точно не грозила.
«В данный момент хочу напомнить нашей забывчивой воительнице, что мы имеем честь находиться на вражеской территории. И здесь с нами может произойти все, что угодно. Кто знает, может у них здесь найдутся более меткие стрелки». — Невозмутимо закончил свою мысль Кумивар.
Я пожала плечами, но возражать не стала. И вовсе не потому, что сказать было нечего. Просто к чему объяснять эльфийскому клинку, чьи понятия о жизни и смерти далеки от моих, тот факт, что, с моей точки зрения, с нами и без того все время что-то происходит, а находиться на вражеской территории честью вообще сложно назвать. Хорошо, если это партизанская вылазка или переговоры, а не плен. Но судя по тому, что белыми полотнищами никто не махал, на группу парламентеров мы не тянули.
Когда мы приблизились к стойбищу драконианцев, никто не вышел к нам на встречу. Ни одна полость, прикрывающая вход в шатер, не была откинута жителем чисто из любопытства поинтересоваться, кого это нелегкая принесла. Не бегали вокруг временных жилищ малые дети, не суетились собаки. Ощущение такое, будто стойбище вымерло. Возможно, драконианцы по природе своей не любопытны, детей с собой фанатеть по старой огнедышащей рептилии не брали, а возвращение группы воинственно настроенных рептилоидов не ждали так скоро. И тем не менее внутрь осторожно закралось предчувствие какой-то жути. Будто идешь по деревне призраков и тишина… а в любой момент из-за угла выскочит чудище жуткое, слюной голодной на землю капающее.
«Вероника, а тебе самой не надоело бояться каждой тени?» — Ехидно поинтересовался Кумивар.
«К твоему сведению я тени не боюсь. Но драконианцы реально странные ребята. Ты только посмотри из чего их шатры сделаны! Это же кожа с чешуей. Она явно принадлежала рептилии. Тут каннибализмом попахивает. Или каким-нибудь странным культом по типу „умер друг, возьми его кожу на юрту, и он всегда будет с тобой!“». — Парировала я.
«Интересное решение, — неожиданно одобрительно хмыкнул клинок. — Ты еще скажи, что в этом случае друг защитит и после смерти. Ну, хотя бы от дождя. Жаль тебя разочаровывать, но кожа на жилищах рептилоидов явно принадлежала дракону. Судя по тому как она потрепана и чешуйки давно утратили свой естественный блеск, этой коже не одно столетие и содрали ее не с живого дракона».
«С мертвого?» — Мысленно ахнула я.
«Какая неожиданная кровожадность. — Довольно заметил Кумивар. — Но и тут ты промахнулась с выводами. Это так называемый выползень. То есть результат естественной линьки ящера».
— В результате создания этого жилища ни один дракон не пострадал. — Задумчиво выдала я, не заметив даже, что сказала это вслух.
— Метко подмечено. — Похвалил Еринэль с нескрываемым любопытством разглядывая туго натянутую на каркас кожу.
— Эти шкуры дракона бережно хранятс-с-ся и передаются из-з поколения в поколение. — Гордо сообщил лидер сопровождавших нас рептилоидов.
— Ну, еще бы. — Скептически фыркнул лорд Тиррэль и в очередной раз печально провел по недавно обретенной лысине. Волосы не отрасли и на этот раз. — Если вы их продадите, получите очень кругленькую сумму и разводить овец точно бросите. Ну, только если как хобби.
— Мы с-с-своим нас-с-следием не торгуем. — Сказал как отрезал драконианец и вперил в темного пристальный взгляд змеиных глаз.
При этом вид у рептилии был такой, будто он точно знал, что уж темный эльф точно не гнушается реализовать любую святыню своего народа, если ему предложить хорошую цену, ну или зарплата шпиона задерживается. Несколько мучительных минут эльф и драконианец злобно пялились друг на друга. К оружию правда никто из них не тянулся, но напряжение достигло такой концентрации, что хоть ножом режь и про запас складывай. Остальные рептилоиды тоже заметно напряглись. Тигры уселись на траву, звучно зевнули и как бы невзначай продемонстрировали влажные острые на вид клыки. Положение спас принц Астураэль. Он всю дорогу был молчалив, но, если уж говорил — всегда попадал в самую точку.
— Вы, если собрались драться, делайте это без предисловий. — Посоветовал наследный принц клана Вечного рассвета. — Мы все здесь слишком устали и не настроены долго ждать, пока вы изволите поубивать друг друга.
— И ноги стерли. — Осторожно сообщила Лисса.
— И кушать хочется. — Тихо вздохнул Скворчащий животик, но его все услышали, а Арагорн так сразу пригвоздил давшего предательскую слабину ученика жестким взглядом и метким словом:
— Стыдись, Скворчащий животик, ты же идешь по пути воина и должен стойко переносить все тяготы с лишениями. Тогда ты сможешь подняться над желаниями плоти и достигнуть просветления.
Судя по печальному выражению лица темнокожего молодого эльфа, достижение мифического просветления он не считал достойной наградой за нынешние страдания, но благоразумно промолчал.
Драконианец и темный лорд оторвали друг от друга напряженные взгляды с явным трудом, и я удивилась, что при этом не услышала звука отрываемого скотча.
— Дейс-с-ствительно, это было глупо. — Великодушно признал свою неправоту чешуйчатый.
— Я тоже был неправ. — Решил не уступать в благородстве лорд Тиррэль.
— Но вы же гос-с-сть. — Тут же парировал рептилоид.
— Верно. Именно поэтому мне следовало держать себя в руках. — Покаянно опустил подкопченную голову эльф.
— А может быть, мы сначала зайдем в какой-нибудь шатер, обогреемся у огня? — Осторожно, чтобы не спровоцировать спорщиков на очередной виток агрессии, поинтересовался Еринэль.
— И там вы сможете рухнуть друг другу в объятья и возрыдать на груди от накатившего раскаянья. — Ехидно вставит лорд Эллэн, на него тут же зашикали, опасаясь, что едва примирившиеся стороны откопают топор войны и втянут в конфликт еще и светлого эльфа.
«Как сказал! — Восхитился Кумивар, которому любая драка была в радость, и не важно, по какой причине ее начали. — Хоть слова записывай. Жаль не могу».
Но драконианец и не думал обижаться, видимо, понял, что дело это бесперспективное и муторное. На нас дуться — все время надутым как индюк ходить придется. Он ловко определил нас с Лиссой в один шатер, остальных в другой, раньше, чем мы успели возразить.
— Разделяй и властвуй. — Глубокомысленно изрекла колдунья, даже не подозревая, что процитировала римского сенатора из чуждого ей мира.
Белой тенью в шатер скользнул Тиграш и я вздохнула с облегчением. С котом мне всегда спокойнее.
ГЛАВА 10
В шатре оказалось трое довольно агрессивно настроенных женщин рептилоидов. Это свидетельствовало, во-первых, о том, что женщины у драконианцев все же есть, а во-вторых, о том, что нас сейчас будут бить. Они злобно вытаращили на нас змеиные глаза с вертикальными щелями зрачков, дружно зашипели и принялись очень негостеприимно махать в нашу сторону чешуйчатыми руками с пальцами, увенчанными опасно острыми когтями. То, что когти были кокетливо покрыты лаком ничего не меняло. Не сговариваясь, мы с Лиссой дружно попятились к выходу. В руке колдуньи грозно замерцал магический файербол, предупреждая нападающих о том, что она только выглядит беззащитной, но это вовсе не означает легкой победы на ней. Тигр обнажил клыки и встопорщил шерсть на загривке.
«И ты отступишь перед натиском столь малочисленного противника? — Возмутился моим малодушием Кумивар. — Стыдись, воительница! Чем им помогут их жалкие когти, когда в твоем распоряжении целых два великолепных клинка и боевой тигр прикрывает твой тыл».
Замечание вполне резонное и на мгновенье мне действительно стало стыдно за свою попытку ретироваться с поля боя даже не начав его, но интуиция мне подсказывала, что рептилоиды нам и так не рады (и это мягко сказано), а если мы переубиваем их женщин, они точно к нам не потеплеют. В лучшем случае, нас изгонят, пуская в спины стрелы и кидая различные опасные для нашего здоровья предметы. Не стоило доводить до такой развязки, если мы и впрямь рассчитывали обрести в драконианцах надежных проводников, а не врагов. Не хватало, чтобы нас еще и преследовали. И без того какой-то тип, предположительно маг эльфийского клана, к которому принадлежит мой так называемый «брат», надул чешуйчатым в уши, будто мы отправились в горы исключительно для того, чтобы стянуть драконье яйцо.
Ситуацию спас лидер наших провожатых. Он успел заглянуть в шатер раньше, чем Лисса запустила в хозяек шатра магией, а я схватилась-таки за мечи, зашипел в сторону обозленных женщин что-то (то ли выругался, то ли отдал приказ — разве без знания языка разберешь?), но хозяйки тут же отложили свое наступление и заметались по шатру тройкой ошпаренных кошек. Улыбаться нам не стали, но хотя бы не угрожали. Лидер убедился, что его поняли и исчез так же внезапно, как и появился. Только полог качнулся.