Но мои «любимые» однокурсники постарались сделать все, что можно, чтобы я эту учебу возненавидела. Доставали меня даже в библиотеке, так что готовиться там было нельзя. В столовой, так что я практически перестала есть. И главное, не придерешься! Всё на вид было совершенно невинно и безопасно. А если кто из учителей обращал внимание на возню — что случалось довольно редко, поскольку адептов было много, и все довольно активные — так моментально убирали все видимые и невидимые последствия их воздействий.
Не знаю, чего они ожидали?
Что я начну, наконец, ябедничать? Побегу жаловаться декану? Плакать? Сдамся и подползу на брюхе к зачинщикам?
То, что ожидания не оправдывались, их, похоже, очень раздражало. И «шутки» и каверзы становились злее. Да, они были похожи на уличных детей-оборванцев, нашедших себе развлечение в виде одинокого животного, не могущего даже толком сбежать, но легче от этого не становилось
Меня каждый почти день ждали исчезнувшие учебники — потом я обнаруживала их уменьшенными до крошки, а развоплотить стоило огромной потери сил и времени. Внезапно загоравшийся подол платья. Чувствительные тычки от всех, кто проходил мимо. «Случайно» перевернутые пробирки. Жуткий холод, который напускали на меня одну — что точно стимулировало выучить «обогревающее» заклинание. Чесотка, волдыри по всему телу — однажды мое платье, пока я была на общефизической подготовке, пропитали каким-то порошком, так что я двое суток провалялась у целителей, пояснив, что сама что-то напутала; за что получила выговор и счет за новую форму. Острые, ранящие невидимые стрелы и ножи — от них оставались долго заживающие царапины. Толченое стекло на стуле. Шутки и смех в ответ на мои неуклюжие манеры. Издевки, как после занятий, так и во время, когда каждый норовил перебить меня, пока я отвечала, или же пояснить удивленному преподавателю, что «Илия не выучила ничего, была слишком занята этой ночью, ха-ха», посылая на меня при этом все более изощренные заклинания молчания, чтобы я и правда не могла ничего сказать.
Больше всего я ненавидела вот это. Высказывания, портящие мою и без того не великую репутацию девушки «которой за кое-что дали деньги на учебу». Почему-то раньше меня это не трогало совершенно — да что может трогать ту, кто больше думал о выживании? Думал о том, чтобы остались живы дети? Ту, что соседствовала со шлюхами и ворами; и сама не раз подчищала чужие кошельки и примерялась к роли содержантки, пока другие не сделали общей подстилкой насильно?
Но я изменилась. Я поверила, что моя жизнь может быть совершенно иной. Поверила, что ко мне могут относиться по-другому — и, Захр, я готова была доказывать мечом и магией, что они обязаны относиться ко мне по-другому!
Но пока ничего не выходило.
И подобные высказывания в мой адрес ранили сильнее, чем я показывала обидчикам.
Оставляя открытые рубцы на гордости.
При этом сложилась двоякая ситуация — с одной стороны я сделалась любимым развлечением для всех окружающих, с другой, при малейшем намеке на мой шаг навстречу или необходимость выполнения общих заданий, от меня шарахались, как от заразной. И делали все, чтобы не попасть в пару — на любом из занятий.
Я понимала, кто за этим стоял. Если бы не мерзкая троица, всем этим благородным надоело бы гораздо быстрее, и я вздохнула свободнее. И Пределы с ней, с репутацией и дружбой, — я хотя бы училась без постоянной оглядки, не стоит ли кто сзади! Но Канижу не давало покоя, что я никак не хочу покориться ситуации. Ему. А может что еще — мой дар эмпатии, который я пока так и не успела развить до нужного уровня, пасовал перед постоянной злостью рыжего, который, почему-то, все время оборачивал ее против меня.
Гад!
Он не останавливался, не удовлетворялся все большими моими травмами. Наоборот, как ветер раздувал пламя, так и мое терпение, защита и постоянно растущее на этой почве мастерство раздувало в нем пожар войны. Столь схожий с его магией и характером: его семейка, как я успела узнать, была одной из сильнейших среди огненных магов, а младшему наследничку от далекого предка досталась еще и магия воздуха.
И когда сегодня из душа возле полигона вместо воды «полился» огонь, а воздух сгустился до преграды, которую я не смогла сразу преодолеть, это стало последней каплей. Я должна была переломить ситуацию! Или убраться прочь из Академии, несмотря на все желания и потребности Правящих — в конце концов, они ничего не сделали для того, чтобы помочь мне, так какого Захра я должна была помогать им искать заговорщиков, прячась в этом гадском месте?!
Поскуливая, я попыталась вылечить ожоги в раздевалке, привести в порядок волосы, но знаний и понимания на это не хватало. На коже вздулись безобразные волдыри, все тело покраснело, и я даже не представляла, как добраться к целителям — да я просто не могла натянуть одежду, настолько было больно! Разве что белье…
Рот скривился в злой гримасе.
Может, на это и был расчет? Что я буду сидеть тут, голая и обожженная, до темноты?
Не на ту напали.
Раз они считают, что я слаба, что я пойду на поводу у этих уже даже не шуток, а смертельно опасных действий; раз думают, что я шлюха, которую надо унижать за то, что половина старшекурсниц делала давно, я им покажу, что я обо всем этом думаю.
Я аккуратно натянула белье, непрозрачное и плотное, ученическое. Еще раз прошлась остатками резерва по ожогам — сильно ситуацию это не исправило, но позволило бы без обморока дойти до целителей, которые, слава Стихиям, находились максимально близко от полигона. И вышла, задрав подбородок, из душевой, в которой всегда старалась мыться последней во избежание лишней агрессии.
Не избежала.
Как я и ожидала, зачинщики, все трое, были неподалеку. И с ними еще несколько адептов, в том числе девушек, чьи имена я знала. С кем даже сидела рядом на занятиях.
Я сделала первый шаг; и смех и разговоры тут же захлебнулись.
Несколько девичьих рук в ужасе закрыли рты, а одна сделала шаг назад. Интересно, а чего они ожидали, если человека сунуть в костер? На что рассчитывали? Что я обмажусь землей и тут же восстановлюсь?
Эти маги, что всю жизнь имели дело с силой, взаимными стычками, кого с детства наставники обучали защите и лечению, они даже не в курсе были, что могут сделать их заклинания с неподготовленным человеком! И так постоянно тратящим свой резерв на попытки защититься и хоть как-то существовать…
Но это их не оправдывало.
Я шла медленно, не тушуясь и не скрываясь, босиком по холодной земле, глядя прямо в глаза замершему, лихорадочно покусывающему губы Канижу. И когда подошла, просто наклонила голову и смачно плюнула на его сапоги.
— Завтра. После занятий. Зал для медитаций. Можешь взять своих прихлебателей, — я с презрением оглядела собравшихся, — раз ты без них ничего не делаешь.
А потом развернулась и так же медленно и спокойно, с прямой спиной, двинулась к целителям.
Я не знала формул вызова на дуэль у благородных. Но вряд ли мои действия можно было расценить по-другому. Я не знала, чем это все закончится, с учетом того, что магические дуэли были запрещены правилами. Ну и пусть выгоняют! А если меня убьют — что также было запрещено правилами — то значит так тому и быть.
Впрочем, я больше рассчитывала, что Стихии снова будут милостивы ко мне. Я столько раз рисковала ради близнецов, спасла от смерти Эльтара — неужели они не дадут мне сейчас снова отстоять собственную честь и право на будущее?
У целителей пришлось врать о неудачном эксперименте — впрочем, врать властителям Смерти было не так уж сложно, даже седовласым магам. Потом, понятно, пришлось морщиться от жуткой боли, когда, поругиваясь, меня лечили и вливали восстанавливающие зелья. Ну а дальше отсыпаться, чтобы хоть немного прийти в себя; и утром бежеть в столовую, когда все уже закончили завтрак. На занятия я не пошла — набила булками карманы ученической туники и спряталась в дальнем углу библиотеки с книгами и конспектами. Учиться. Запоминать хоть какие-то доступные боевые заклинания, вспоминать, что мы делали с капитаном Элом…И так без перерыва, до вечера.
Заявку «на медитацию» в секретариат деканата я отдала заранее. И спокойно появилась в зале после ужина. Подумала, и установила артефакт защиты от прорыва магии на его максимальное значение.
А то мало ли, на что я "намедитирую".
Села в удобную позу, обратилась за успокоением к собственной стихии и приготовилась ждать.
Каниж появился спустя три тала.
— Илия… — начал он с порога и замер, сжимая кулаки. Я даже не стала пытаться понять, что же он такое чувствует или хочет сказать. Жалость? Хочет предложить забыть все? Может даже извиниться? Плевать.
Хотя последнее вряд ли — очень уж высокомерен был наследничек, с такого станется придумать самому себе, что он прав в своих попытках вычистить высокую Академию от выскочек.
Я отмахнулась от его попыток заговорить со мной. Заперла вход печатью. И с любопытством отметила, что пришел он один:
— Хочешь убить меня без свидетелей?
Общение со стихией не дало привычного успокоения — хотелось провоцировать и злить, бить со всей силой. И я, собственно, не собиралась отказывать себе в этом.
— Нет, решил, что достаточно того, чтобы твой позор видел только я, — процедил рыжий, придя в себя.
Что ж, такие слова и отношение были более привычны.
Я слегка наклонила голову, а потом… без предупреждающих взмахов выпустила свой страх. Гнев. И душевную боль от всего, что происходило со мной на протяжение всей жизни. Большим, черным и почти различимым сгустком, который налип, словно доспехи, на грудь Канижа и тут же впитался, согнув его пополам и вырывая жуткий вой.
Запрещенный, в общем-то, неласковый прием, доступный только лишь магам Смерти — и то надо было постараться. Созданный лишь из тех эмоций, что этот маг испытывал лично. Достигший наивысшей концентрации.
И вряд ли бы он смог защититься. Пусть. Мне не было его жалко — здесь мог победить лишь один. И это должна была быть я.
В удар я вложила не только все самое темное, что жило во мне, но и множество сил. Потому, когда парень разогнулся и резко бросил в меня огненную сеть, потрескивающую на воздухе, едва сумела закрыться.
— До смерти или до потери сознания? — я вытерла кровь из-под носа, пролившуюся от перенапряжения, и насмешливо уточнила.
— До того, как ты взмолишься о пощаде, — прошипел рыжий, формируя какой-то сложное заклинание, совсем мне не знакомое — да и откуда, если он был старшекурсником с боевого факультета?
— Ну это вряд ли дождешься, мне казалось ты это понял. Я собираюсь побить тебя — и ты оставишь меня в покое! — я отступила в сторону и, на всякий случай, обернула вокруг себя универсальную водную преграду. Вовремя — огненный шквал отбросил меня к стене, из-за чего я сильно ударилась спиной. Но, хотя бы, не сжег.
— Становишься предсказуемым, — я постаралась, чтобы мои хрипы звучали максимально скучающе, а попытка встать на четвереньки выглядела достойно.
Взмах рукой — воздушная петля. Но попытка не удалась.
— Мы так развлекались в детской, — парень увернулся и пожал плечами. И тут же вызвал настоящий смерч, поднявший не только несколько предметов, оставленных здесь предыдущими учениками, но и меня вверх. На мгновение я была дезориентированна, кружась в воздухе, но не стала дожидаться, когда буря шмякнет об пол, вообразила невидимую доску, оттолкнулась, спрыгнула вниз и подставила у самого пола упругую преграду, которую так хорошо демонстрировал на мне Эл.
Дальше я помнила смутно. Огненные заряды. Плети. Воздушные мечи. Невидимые толчки и иголки. Чудовища, которых я вызвала из его памяти. Вонючие и дымные завесы. Растворяющие в пространстве заклинания. Колья. Ямы.
Все подряд.
Удар, ответ, падения, кровь и порезы, ожоги, накатывающая слабость и темнота перед глазами.
Мы были примерно равны по силе. Но на его стороне был знание и опыт.
На моей же — гнев на несправедливость. И понимание, что мне гораздо больше есть чего терять.
Но все-таки он был выносливей. Старше. Был мужчиной. Я чувствовала, что начала сгибаться под очередным огненным ударом. Упала, неудачно подламывая ногу и застонала от боли. Попыталась отбить несколько острых сгустков, но только поймала их своей рукой.
И едва не потеряла сознание.
Неужели это так все и закончится?! И мне придется умереть — или молить о том, чтобы не убили? Или же даже уйти под давлением из Академии…
Ну уж нет!
Я собрала всю свою ярость, силу, весь свой резерв до малейшей частички, готовая упасть опустошенной полностью — но, во всяком случае, я могла бы потом сказать себе, что сделала все от меня зависящее.
И направила на него проклятие неповиновения.
Тоже наши, темномагические штучки. Которые заставляют руки и ноги хаотично двигаться, тело — не подчиняться разуму, а заклинания обращаться против своего хозяина. Редкая вещь, которую я подсмотрела на корабле.
Неизвестно, знал ли Каниж, что это за такое темно-фиолетовое лентами летит к нему, пытаясь обвиться вокруг конечностей и корпуса. Но справедливо решил перестраховаться и вложил огромные — а может все? — силы в защитный, чуть мерцающий льдом кокон.
Ленты вмерзли в него и с тонким треском тот раскололся на две половины, оставив рыжего лежать на полу.
Впрочем, я тоже не вставала.
Мы оба тяжело дышали… И не делали и попытки ударить магией.
Неужели истощены оба?!
Похоже, что да…
Ничья? Я прочитала об этом. Благородные в таком случае пожимают ритуально друг другу руки и чуть ли не объявляют дружбу. Ну-ну. И кто сказал, что я благородная? Точно не рыжий.
Осторожно встала, чуть покачнулась, прижимая горящую от боли руку и подволакивая ногу, пошла к Канижу, широко улыбаясь во весь рот. Кажется из губы текла кровь, а один зуб был выбит… Но какая разница?
Парень тоже делал попытки встать, ошалело мотая головой.
Давай — давай. Ты мне нужен стоящим.
Я дошла, наконец до рыжего, приблизилась так, как делают, разве что, девушки, желающие поцеловать своего избранника. А потом оперлась на больную ногу, едва не заорав, и своим совершенно целым коленом со всей оставшейся силы ударила ему в пах. И, как только он начал сгибаться, припечатала лицом, потянув за затылок, о все то же колено.
Каниж громко выругался и завалился на бок, прижимая руки к поврежденному достоинству.
Я, правда, тоже не удержалась. И тяжело осела неподалеку.
— И все-таки я тебя побила, — прошептала хрипло запекшимися от крови губами.
Не знаю, что он бы мне ответил, но тут над нашими головами раздался громоподобный голос, в котором смешалась такая ярость и жажда убийства, что это мгновенной чернотой распространилось по моей крови.
— Что. Здесь. Происходит?
Я изумленно задрала голову и не поверила своим глазам. И ушам. Как? Как проник в закрытое помещение? Как нашел? И почему?!
И на один ляк, похоже, потеряла сознание. Чтобы почти сразу прийти в себя. На руках и коленках Правящего, усевшегося на пол. Который оздоравливаюшим потоком вливал в меня магию и силы, залечивая все повреждения не хуже опытных целителей.
Он делал так и на корабле, но никогда… столь всеобъемлюще.
И с… нежностью?
… я зажмурилась, чтобы хоть не надолго удержать в себе это невероятное ощущение, как будто опущенные веки станут отличным замком для попытки поверить. Поверить… Чему?
…и почти сразу окончательно вернулась в собственное пока не слишком понятное настоящее.
— Объяснишься? — рыкнул, как только увидел, что я пришла в себя.
Ну вот, «жених», наконец, прибыл полностью, не только сапогами…
Вздохнула, понимая, что чувствую себя почти идеально, и села.
Хм, как бы на все те же чужие колени.
Потому вскочила на ноги и растеряно оглянулась — как он попал сюда? Печать на двери не вскрыта…Порталами сюда не добраться… Ого, а ведь зал для медитации… выглядит несколько поврежденным. Придется привести в порядок…
— Илия! — я аж подпрыгнула от нового нетерпеливого окрика.
Отвлеклась.
— Спасибо, что вылечил, — ответила невпопад и робко улыбнулась. И тут же поняла, что делаю что-то не то, поскольку Эльтар выругался и закатил глаза. А потом ощупал взглядом, будто выискивая еще не доведенные до ума повреждения.