Эльтар на этих словах ощутимо вздрогнул, а я решилась:
— У меня просьба! — выпалила.
— Да? — поднял идеальную бровь эльф.
— Я в Академии уже больше цикла и за это время не вышла даже ни разу… Мне непривычно, — я с уверенностью, которой не чувствовала, задрала подбородок. — И хочется хотя бы побродить по окрестностям, развеяться…
— По окрестностям? — тер Лавард хлопнул в ладоши. — Зачем по окрестностям — ты же наверное не видела столицы своей Империи? Почему бы не отправиться туда?
Я так и замерла с открытым ртом, глотая следующее предложение.
Зато Эльтар отмер.
— Не думаю, что…
— Не думай, — ректор лишь махнул рукой. — Илия будет в безопасности. Со мной.
— Что? — рыкнул Правящий.
— Что? — пискнула одновременно с ним я.
Он же не серьезно?
— У меня дела в Эгере, так почему бы нет, — мужчина широко улыбнулся, будто вовсе не видя никакой проблемы в прогулке с собственной ученицей, к тому же, совершенно не знакомой и отстоящей от него в происхождении достаточно далеко.
Бесконечно.
Зато я проблему видела и намеревалась уже сообщить, что это не слишком приемлемо, но Правящий меня опередил. Да настолько громко, что я подпрыгнула на своем сидении.
— Нет!
- Стоит больше уделать внимания обучению Илии не только в области… магии, но и в целом, — Ариэль даже бровью не повел. — Ей надо больше знать о реалиях привычного нам мира — в конце концов, если даже она не станет женой Правящего, её судьбой уже заинтересовались Стихии. И не думаю, что позволят прозябать в каком-нибудь порту. По меньшей мере она в Сотарисе займет довольно заметное место — и ей сильно пригодится тот опыт, что мы получаем только в процессе познания окружающего мира, — пояснил он поджавшему губы Эльтару. — Так что, Илия…
— Я не хочу… — сказала, и тут же поправилась. — Точнее, хочу, но не думаю что это будет уместно и…
— Сам поеду с ней, — хмуро заявил брюнет.
И я снова поперхнулась своими же словами.
Тер Олард? Серьезно? И ничего что это превратит волнительное путешествие в повод для бесконечного смущения и недовольства, еще более вероятного, чем в случае ректора? Да и он лицо известное…
— Ну, если ты уверен… — Ариэль чуть улыбнулся и готова была поклясться Пределами, в глазах его промелькнула лукавая искорка.
— Но наши лица… — попыталась возразить.
— Магическая маскировка, — отмахнулся ректор.
— Это не слишком прилично…
- После того, что вы наворотили? Ерунда, тем более, что, официально, ты его невеста.
Мы поубиваем друг друга!
Но этого я, конечно, не сказала. Да и глупо было бы возражать еще больше, тогда как это именно моим желаниям пошли навстречу.
Вот так и получилось, что в Эгер мы отправились вместе с "женихом", порталом, после которого я еще какое-то время приходила в себя. Мы оба вырядились в довольно дорогие, но простые на вид вещи; я была в легком платье, а Эльтар — в простом камзоле. И смотрелось это очень мило, особенно в сочетании с новыми лицами. Меня превратили в рыженькую и довольно симпатичную девушку — наверное, такие вот пухлые щеки и наивные, широко распахнутые глаза были бы у меня, живи я совершенно иной жизнью. Эл же стал курносым и бледнокожим блондином, совсем мальчишкой, который впервые вывел свою девушку показать город.
Впрочем, в какой-то мере так оно и было — во всяком случа, е я решила хотя бы на время нашей поездки думать именно так. Во-первых, это было легче, чем постоянно сомневаться в собственной привлекательности и желании Правящего находиться здесь — да что там сомневаться, ему явно этого не хотелось, во всяком случае, изначально.
Во-вторых, я и правда хотела испытать это. Побыть парой, пойти на свидание, посмотреть город со своим женихом — все то, что и должна переживать девушка в моем возрасте.
Эгер меня поразил.
Не так как Шарвар, по-другому. Островная столица Сотариса была больше похожа на ожившую легенду — слишком яркая, брызжущая красками, не реальная. Я чувствовала себя там иноземкой, по случаю заглянувшей в замочную скважину чужого богатства. Эгер же был более привычным, родным и… роскошным.
Многолюдным.
Присматривающимся.
Он будто решал — принять меня в себя или нет; но потом в какой-то момент я почувствовала, что он раскрывает свои объятия.
Город называли Белой Столицей. Здесь и правда все было белым — мощеные камнем дороги, колонны, витиевато украшенные домики, балконы, высокие здания причудливых форм; отовсюду видная стена дворца, который стоял чуть в стороне. На этом фоне висячие сады, яркие цветы и многочисленная утварь, поделки и еда, которые продавались на центральных улицах, выделялись особенно яркими пятнами.
Как ни странно, Эльтар оказался замечательным спутником.
Он не болтался рядом со скучающим видом, а, заметив мой восторг, принялся рассказывать историю города, отдельных его улиц. Показывать мне многочисленные мелочи и достопримечательности, объяснять традиции тех рас, что мы видели; и местные обычаи, которые мне могли показаться непривычными.
Оказываетс, во время Великой Войны — около трех тысяч лет назад — столица и главная академия, в ту пору находившаяся здесь, были, практически, разрушены. Император Сардаллард, остановивший войну и начавший долгий процесс объединения Империи, тогда принял решение разнести все важные объекты как можно дальше друг от друга. Новый императорский дворец отстраивали уже не в центре столицы, а на её окраине. Академию перенесли за много сот хе — вот и выяснилось, с чего всех благородных отправляют прочь от дома и дворца. Военное ведомство расположилось на самой беспокойной границе Империи, ну Совет Императоров — в Токае, отдельно построенном городе. Это еще стало возможно потому, что именно тогда открыли порталы.
Некоторые улицы Эгера были проезжие, другие исключительно для пешего хода; то тут, то там располагались шикарные рестораны и простые таверны. По ним вышагивали самые разные расы и сословия. Я с любопытством рассматривала местных модниц — большинство, конечно, было одето просто и повседневно, в платья, как у меня, или же в длинные туники и простые брюки-юбки темных цветов; но попадались и яркие, узорчатые вещи; военные камзолы; блестящие украшения. Благородное сословие и маги нарядились более разнообразно: я видела вышивку и драгоценности, широкие, летящие паруса шелковых плащей ярких цветов, удивительные платья через одно плечо — слишком откровенные, на мой взгляд; укороченные узкие юбки, в которых не понятно, как было шагать, а также множество обтягивающих бедра брюк, которые в Дунакеше не надели бы даже работницы веселого дома — настолько они привлекали внимание. Но рассматривала я все это с жадностью, втайне мечтая когда-нибудь обладать достаточным временем и деньгами, чтобы составить собственный гардероб — и там обязательно будет много светлых и ярких вещей, таких, каких у меня никогда не было.
В конце-концов мы добрались до центральной ярмарки, которая по случаю общего выходного дня развернулась на всю огромную площадь.
Чего тут только не было! Продукты и закуски со всех концов Таларии, да и не только, украшения, ткани, бои змей, театральные представления с самыми разными сюжетами, сладости всех видов, соревнования борцов, гадания, огненные леди, метавшие оранжевые цветы в небо — и те вспыхивали и рассыпались на множество искр.
Возле одного театрального настила я замедлилась.
Удивительные существа — мужчины и женщины с телами людей и лошадей одновременно, не настоящие, конечно, а в специальных костюмах — боролись, спорили, любили друг-друга на фоне оранжево — желтых тряпок, изображавших засушливую местность. Об этой расе срединного мира я читала только в книжках, потому мне стало крайне любопытно, насколько же именно они от нас отличаются.
Таких любопытствующих набралось не мало. И этим весьма охотно пользовались.
Я почувствовала ловкие пальчики еще до того, как они прикоснулись к моей юбке. Позволила им подобраться поближе к кошельку, а потом быстро перехватила детскую руку.
Маленький воришка выглядел настолько потрясенным и испуганным, что пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться. Он зажмурился, предвкушая мой крик и призыв стражи, но я лишь наклонилась и шепнула ему «Брысь. И больше не попадайся».
Паренек, не старше моих близнецов, не выглядел побитым или несчастным, потому у меня вовсе не возникло желание вытаскивать его из клана и настойчиво «помогать». Зачем? Чтобы его отправили в Приемный дом?
Только не это.
И тут я вспомнила, что у этой сцены был еще один зритель, который мог иметь собственное мнение о происходящем. Резко вскинула голову и с вызовом посмотрела на Эльтара.
Странно, но он улыбался. Да и вообще, выглядел расслабленным и вполне довольным жизнью.
— А ты попадалась? — спросил он, прищурившись.
Ну конечно!
Обязательно надо мне напомнить, кто я такая!
— Ни разу, — буркнула и отвернулась. И вздрогнула, потому что мне на плечо легла теплая мужская ладонь.
— Илия, — мужчина вздохнул. — Не надо так остро все воспринимать. Я поинтересовался, потому что вдруг представил тебя, в коротких штанишках и курточке, таскающую кошельки у богатых купцов.
Я с изумлением обернулась к нему. И правда не издевается. Скорее, шутит…
— А разве ты не должен, как будущий глава дознавателей, немедленно упечь меня в тюрьму за все эти кошельки? — пробормотала я сварливо.
— Как только я стану главой дознавателей, первым делом этим и займусь, — он преувеличенно сурово кивнул, но глаза его смеялись. — Хотя изначально я подумал, что у тебя есть по меньшей мере одно неплохое качество для будущей жены — с тобой не страшно ходить по ярмаркам, — он подмигнул и пошел прочь, махнув рукой, чтобы я следовала за ним.
Но я замешкалась, потому как застыла на месте от его слов.
Он же не имел в виду…
Бред.
И мне тоже стало, почему-то, весело.
Мы бродили до самого вечера. Магические фонари осветили даже узкие переулки; белый камень таинственно переливался, а цветы начали пахнуть еще сильнее. Я устала, но была совершенно очарована этой прогулкой
И, пожалуй, чувствовала себя совершенно свободной и счастливой.
Мы уже подходили к гостинице, где было заказано две комнаты — сначала ситуация меня смутила, но сейчас я бы и сама не хотела возвращаться в Академию — как звуки веселой музыки и громкий смех заставили сначала меня, а потом и Эла остановиться.
В небольшой таверне по пути были открыты ставни и двери, а сидевшие там за ужином и кувшинами с креплеными настойками горожане уже вскочили и приплясывали под звуки нескольких дудок и струнного атеша, с которым виртуозно управлялась бойкая раскрасневшаяся толстушка.
Мои ноги тоже начали постукивать в такт.
Мелодия была незамысловатой и знакомой с детства — под подобные и у нас в деревне танцевали на праздниках; и в Дунакеше не раз я видела такие танцы на ярмарках — участия, правда не принимала. Никто не приглашал; да и я не наряжалась как прочие хорошенькие служанки и торговки, не стояла в ожидании подходящей пары.
А тут вдруг захотелось. Судя по словам Ариэля тер Лаварда, мне еще предстояло выучить то, что обычно должны были танцевать благородные; в Академии такому не учили, так что придется выкручиваться. Но веселье народных прыжков, хороводов и притопов не требовало особых знаний, разве что настроения и охоты.
Я с тоской посмотрела на радостную толпу и собралась уже было двинуться дальше, как поймала внимательный взгляд Эльтара.
— Что? — насупилась.
— Зайдем?
— Э-э… с тобой?
— Хочешь одна? Брось Илия, ты что, меня стесняешься?
И снова не очень понятно, издевается или шутит?
— А может ты думаешь, я не справлюсь? — он подмигнул. — Я и не в таких местах бывал за эти годы.
— Боюсь, не справлюсь…я, — буркнула. — Я никогда не танцевала.
Эл дернул плечом, нахмурился, а потом решительно взял меня за руку и затащил внутрь. Да больше — он вытолкнул меня прям в гущу танцующих и сам пристроился рядом! И тут же влился в движения, с размаху. Подхватил за талию, развернул, подкинул, так что я взвизгнула от неожиданности, и тут же поставил на место, взял за руки и принялся кружить, как делали это все остальные.
Я потерялась в этих уверенных руках.
В пронзительных и громких нотах, все нарастающем темпе, ритме, что заставлял подпрыгивать не только ноги, но и сердце, рот — улыбаться, а глаза — сверкать. Странно, но я не видела перед собой вихрастого светловолосого парня — почему-то морок для меня рассеялся, и я видела Правящего, даже, скорее, капитана Эла, на удивление веселого и открытого, жгущего своими горячими пальцами каждый раз, когда он ко мне прикасался, дарящего мне уверенность в собственных силах и привлекательности, говорящего со мной глазами, движениями, каким-то особым ощущением и направленностью эмоций…
И там были только приятные слова.
Я не знаю, сколько мы так танцевали, но поняла, что надо уходить, когда уже начала задыхаться. Мы вывалились из таверны мокрые, довольные, хохочущие, предварительно опустошив по кружке вина, которое моментально ударило мне в голову, закружило еще одним хороводом — а может, я была пьяна от новых, восторженных ощущений.
Мы шли и думали каждый о своем — слов не нужно было больше. Но когда зашли в гостиницу и поднялись на этаж, к своим комнатам, я все-таки сказала с чувством то, что крутилось на языке весь день.
- Спасибо. За все…Я и не помню таких необыкновенных дней в своей жизни…
Эл улыбнулся так, что перехватило дыхание, а щеки — я почувствовала — сделались горячими. А потом вдруг поцеловал мне руку с глубоким поклоном, будто я была из самого что ни на есть благородного рода.
— Тебе спасибо. Что позволяешь вспомнить… — сказал он непонятное. И помог открыть дверь. — Мы оба устали и… Я зайду за тобой, чтобы позавтракать вместе, хорошо?
— К-конечно… — я ужасно смутилась. Почему-то мне казалось, что у Правящего должны быть и другие дела, другая компания на эту ночь и следующее утро, более искушенная, что ли, и то, что он как и я собрался просто отдохнуть — в соседней комнате — вдруг сделало меня еще счастливей.
Глупая, глупая Илия.
— С-стихийных снов, — Захр, я скоро заикой стану!
Закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь стереть глупую улыбку. И чуть не выпала в коридор снова, когда она вдруг распахнулась.
— Эл? — я резко развернулась.
— Забыл кое-что… — он не выглядел… забывшим. Скорее напряженным и…
— Что…
Его губы уже накрыли мои.
Неумолимо. Жадно. Без права на отказ.
Да я и не смогла бы. Нет, я не мечтала о нем по ночам и не грезила, как некоторые девчонки мечтают о любимых, но вспоминала наши поцелуи — оба — не раз; и каждый раз не только с раздражением на собственную чувствительность и странную отзывчивость, но и с непонятной тоской по чему-то большему.
По чему-то вот такому. Нежному и, одновременно, страстному.
Как-будто в его губах, языке, руках, которыми он обхватил мой затылок, соединились огонь и вода, распаляя мое собственное воображение и в растекаясь тягучей, прохладной волной по всему телу.
Не знаю, кто из нас издал стон — наверное, мы оба, одновременно.
Я почувствовала, как горит кожа на руке, в том месте, где была татуировка, как томление заменяет кровь, как подгибаются ноги, а потом и вовсе потерялась в водовороте чувственных эмоций.
Спустя какое-то время Эльтар отстранился.
С шальным выражением лица и темным, как ночь, взглядом.
Аккуратно втолкнул меня в комнату — мы что, делали это в коридоре?! — и молча прикрыл дверь.
Сил осталось лишь на то, чтобы дойти лишь до кровати и рухнуть, не раздеваясь, поверх покрывала.
Стихии, что это было?!
17
— Ай!
Я поскользнулась, едва не полетев носом в землю. Но восстановила утраченное равновесие и недоуменно уставилась на неожиданно замерзшую лужу под ногами.
Замерзшую лужу?
Внутри Академии, под куполом которой всегда было тепло?