Я смутилась и осторожно отбросила статуэтку, а он уже смеялся.
— Похоже, выбора-то у меня нет — снова. Вот только проблема в том, что добраться до Храма Любви никто тебе не поможет…
— Яяяяя быгх так не с-ссссказаааааал…
Я повернулась к окну, в которое пыталась протиснуться огромная голова серебристого цвета с раздувающимися ноздрями. Завизжала, вскочила и спряталась за посмеивающегося эльфа.
— Попааалассссяяя, — вышипела голова и забулькала. А потом убралась из окна.
— Это он так смеется, — любезно уведомил меня эльф.
— Это… д-дракон?
— Д-дракон-с, — передразнила меня вновь появившаяся голова, точнее глаз с огромным черным зрачком и ресницами. — С-ссаааамый лучший и крассссссивыыый…
— И скромный, — дополнил эльф.
— Разве драконы…. не живут где-то в других местах? — уточнила я.
— Вооооот…. Я давно-с говоооооорю, что надогх переписссссааааать учебники-с по к-коооооторым-с учат этииииих бедныгх детоооооок…
— Ради одного дракона никто ничего не будет переписывать. — Атриас повернулся ко мне и снова усадил на стул. — Потому мой дом и стоит здесь, — эльф преувеличенно несчастно развел руками, но что-то мне подсказывало, что он был очень доволен, — Мне достался нестандартный дракон: он обожает совать свой огромный нос в мелкие людские дела.
— Д-досссстааааался емугх, ага, — заворчала махина. — Я же-ссс саааааам тебя выбраааааал и откликнулсссяяяяя на зоооов…..
— Сам-сам….- кивнул эльф. — Знакомься — это Заггх. Он из тех драконов, что поселились в Призрачных горах и отказались от контакта с эльфами. Увеличили срок жизни, но… Поняли, что становятся безразличными. Вот Заггха это и не устроило — он снова решил найти себе эльфа….
— З-завессссти сссебе эльфагх, назззывай вещщи своими-с именами-с, — пояснила довольная морда, но Атриас это никак не прокомментировал.
— А это — Илия тер Олард.
— Дааааа-с….Я ссслышал твою-с историю-с — у меняяяяя большиииие ушигх…Мне понравилооооо-сь
— Ч-что понравилось? — не поняла я.
— Твоягх з-забавная история-с, а яяяяя испытываюгх сссслабость к забааааавным историям-с маааааленьких симпатииииичных человечков-с…
Мы с эльфом не сговариваясь закатили глаза.
— Осссооообенно еслигх они-с готооооовы сссследовать сссссвоим путёёёёём…
Я сжала кулаки, стараясь не волноваться. Неужели он…
— Нооооо…. отнесссссти тебягх в храм-с я не могуууууу….
Вздохнула. И вопросительно посмотрела на огромный глаз.
— Мыыыыы драконы-с можееееем только однаждыгх…У насссс т-тоже-с закоооооныыыы-с — а я тамс побывааааалгх….
Жаль, конечно, но Заггх, кажется, подсказывает мне выход.
- И где мне найти дракона, который может?
— Хде хде…. в Прииииииизрачных горах-с….
Эльтар тер Олард
Несколькими днями ранее
Правящий едва передвигал ногами от усталости и чувства опустошения, выевшего внутри него огромную дыру. На портал сил не оставалось — да и никого он не стал бы будить ради этого, все и так были на грани.
К тому же, хотелось подумать. Успокоиться окончательно.
Эльтар медленно шел по пустынным темным коридорам дворца — скоро рассвет, и в такое время здесь не было даже слуг.
Наверное, это была самая захрова ночь в его жизни. Даже тогда, когда он готов был распрощаться со своей жизнью и спасти Анну, ему не было так тяжело. Может потому, что те события он воспринимал как достойное наказание за свое поведение и поступки на протяжении всей своей жизни.
Сейчас же у него было полное ощущение, что его провели. Били ни за что — разве лишь за то, что он идиот, допустивший, чтобы пострадала его обожаемая сестра и девушка, которая стала настолько дорога, что он и не понимал, как подступиться к этому.
Он привык любить… мало кого любить. Мало кому сочувствовать и беречь. Оленка была его светлой стороной с самого рождения, он отгрыз бы каждую руку, что тянулась к ней с дурными намерениями… И вот, пропустил.
И теперь тонул в ощущении вины.
Пусть они успели — но сколько она пережила!
И сколько пришлось испытать Илии? И не от него, и от него… Он был далеко не самым приятным и мягким человеком, понимал это. Но надеялся, что сможет научиться…
Вот только бы добраться до кровати, в которой уже давно должна была спать его невеста. Нет, не будить даже — просто прижаться к ней, ощутить стук её сердца, и, наконец, успокоиться и поспать немного. А завтра…
Завтра будет новый день. И он решит все вопросы. И скажет, что там Илия хочет от него услышать… Он справится со всем — и с поганым их окружением, и с собственными сомнениями. А главное — с ее сомнениями тоже справится.
Илия наверняка будет обижаться.
Не позволит. Зацелует и покажет, насколько она ему нужна.
Ну и пусть не делится, как она считает нужным — да разве он будет мужчиной, если начнет вываливать на нее всю ту грязь, в которую он залез полностью?
Он должен ограждать от всего захрова дерьма свою женщину. Защищать её. Илия заслуживает тепла, тишины, легкости — она и так в жизни испытала столько, что становилось больно от одной мысли об этом.
И пусть девушка говорила, что хочет разделить тяжелую ношу с ним, но разве это дело — вот так впутывать её? Заставлять беспокоиться и снова страдать?
Как же сложно! Сложно быть не одному… Сложно считаться с другим мнением… Но, видимо, придется. Потому что не хотел бы снова видеть разочарование на её лице, как когда он зашел за ней на бал. Ему тогда так стало стыдно — его сестра едва не умерла, а он, увидев Илию в том платье, такую свежую, такую прекрасную, вспомнив их ночь, одуряющее удовольствие, перестал об этом думать, думать о задании, только что схватить и опрокинуть на кровать свою женщину, наплевав на все.
Едва сдержался ведь.
Нет конечно он ей расскажет теперь — много чего расскажет. И то, что вовсе не хотел обижать её своим невниманием или молчанием — просто это были захровы сутки, когда на кону стояло слишком много. И если ей прям так нужно — будет и дальше рассказывать. Просто чтобы сохранить мир в их будущей семье.
Думать об этом было приятно. О них, как о семье.
Правда, тут же закрадывалась мысль, что он толком-то не сделал ей предложение — все у них получалось странно, и шиворот-навыворот, и слишком сумбурно, наверное. И он лишь недавно осознал, насколько готов смириться с выбором Стихий — да что там, поблагодарить их за этот выбор.
Сам бы он ни за что не пришел к этому так быстро. И дело было не в предубеждении — хотя и в этом тоже. Но Эльтар настолько был далек от мыслей о женитьбе, что просто не рассматривал этот вариант.
Ничего, он теперь все сделает как надо. Выберет для Илии на свой вкус достойное кольцо — семейная реликвия ведь досталась Олене…
При мысли о сестре в груди снова сжалось и запекло.
Да, её муж уже был в пыточных дознавателей и выйдет оттуда разве что в могилу. И никого это не удивит, потому как то, что он натворил, каралось сурово. А они не были бы великой Империей, если бы не принимали самых жестких мер. Но все равно то, что они с Арием поняли так поздно…
Оказалось, что именно тот стоял за всем происходящим в их семье. И провернул это тонко и ловко, ублюдок.
Втирался в доверие, считался добрым, даже замечательным и всеми любимым — вот и сестренке вскружил голову несколько лет назад. Ей тогда все твердили, что пора замуж — вот она и поддалась. Эльтара не было тогда рядом, но он знал как матушка может давить. Обеспокоился было, но Олена выглядела счастливой, Амир тер Дамар — абсолютно нормально и даже влюбленно. И он не стал лезть в её семейную жизнь.
Тот же просто до поры до времени держал свою черную суть под прикрытием слащавой улыбки. И отпустил её на волю только когда девушка забеременела.
Это потом они узнали, что втайне Амир провел один из ритуалов, который предполагал не только понимание, какого пола будет ребенок, но и что за магия ему достанется. И оказалось, что предсказатели пообещали ему даже больше — что у сына будет достаточно сил, чтобы стать Тенью
И Амир решил действовать. Загодя. Но ведь интриги так и начинались — за много лет до основных событий. До того, как он сможет управлять Империей через своего сына.
Амбициозная скотина.
Тер Дамар начал с того, что постарался убрать главного конкурента на роль будущей Тени — ему он стал известен благодаря словоохотливости некоторых Олардов. Что это Эльтар. Который, к тому же, был довольно близок со старшим сыном и наследником императора Гелларда. Не смотря на редкие встречи они были в хороших отношениях — а императора и его тень, как правило, обучали вместе десятилетиями.
Амир решил изменить расклад, уничтожить Эльтара. И у него бы получилось — план выглядел непогрешимо и совершенно на него не указывал. Вот только в жизни капитана Эла появилась Илия и всё нарушила.
Амир затаился. Дернулся разок, попытался достать Илию — но, по сути, затаился.
Вот только к осуществлению другой части плана приступил.
По его задумке Олена должна была умереть в родах. Чтобы он мог полностью забрать сына себе на воспитание. С первого вздоха начать управлять им. И у него бы, возможно, получилось.
Они столько искали, но никак не находили ниточку — пока не полезли в голову Канижу. И след воздействия привел дознавателей к одному из магов, тот — еще к одному… И, наконец, они стали распутывать клубок. Очень осторожно, только бы не спугнуть главного заговорщика — тогда они еще не знали его имени. Не знали о страшных планах…
А потом Арий понял. И позвал его вчера утром…
И Эльтару стоило огромных усилий, чтобы не снести всю башню, где отдыхал Амир. У того следовало сначала отобрать все связи, всех, кто ему мог помочь, найти всех служанок, что носили Олене особое травящее питье, забрать и уничтожить подкупленных стражей и слуг, отрубить всякую связь с другими родами, которые осознанно или бессознательно были вовлечены в этот кошмар.
Он должен был делать вид, что все в порядке. И присутствовать на празднике, пока дознаватели и Тень разрывали все звенья, выстраивали ловушку. Его позвали в самый пиковый момент — Арий обещал. И они схватили ублюдка. И всех его подельников.
Наконец-то Эльтар смог снова дышать.
Олену уже к тому моменту лечили — и с ней, слава Стихиям, все будет хорошо. Как и с ребенком. Физическое состояние у целителей не вызывало опасений — а вот душевное… Она была в ужасе и шоке от происходящего.
Но и это получится исправить, он уверен. Рядом с ней Анна — а та всегда могла найти правильные слова. И Ариэль.
Эльтар позволил себе ехидно улыбнуться — и это он пропустил, что там произошло между другом его семьи и Оленой. А эльф… почему-то у Правящего появилась уверенность, что тот больше не упустит своего.
Он подошел, наконец, к покоям Илии.
Стражники возле дверей вытянулись по струнке.
Мазнул по ним взглядом.
Странно. Несмотря на всю усталость, ему показалось, что над их головами есть остаточное облако воздействия Магии Смерти. Надо будет разобраться потом.
Он убедился, что защитный магический периметр, что не только охранял, но и не выпускал магию и звуки, не нарушен. Зашел.
И замер.
Как-то сразу понял, что Илии в покоях нет. И татуировку он не чувствует не потому, что она сидела в защищенной комнате, а потому что слишком далеко, чтобы чувствовать ее.
Его окатило волной дикого ужаса. Он даже закричал. Мгновенно зажег освещение и принялся обшаривать покои в глупой надежде…И обнаружил записку, придавленную браслетом. Захрову записку, на которую она небрежно бросила то, что позволило бы ее найти.
Единственный шанс кроме татуировки. Тут даже кровь не поможет — не было у него столько её крови…Не догадался, идиот.
Да и толку?
Она ушла сама.
Сама!
Обманула стражников и сбежала из дворца, от него.
Прямо в одежде, сапогах и вспыхнувшем облаке злости повалился на кровать комкая в руке бумагу, исписанную чуть неровным почерком. Ему даже не надо было её перечитывать, и так каждое слово стояло перед глазами.
«Я не хочу больше навязываться, Эльтар. Не хочу принуждать тебя к тем отношениям, к которым принудили Стихии. Кажется, я нашла способ избавить нас от этого недоразумения»
Дура!
То что он называл семьей, она назвала недоразумением?!
Ему казалось, они все выяснили прошлой ночью. Казалось, что он проявил всю силу своих зарождающихся — да что там зарождающихся, полыхающих во всю мощь чувств! Это оказалось для нее принуждением?!
Да, он, может быть, не идеален — и далеко не все делает, как она рассчитывает. Но разве он дал ей хоть как-то понять в последнее время, что все еще надеется на разрыв? Она ведь тоже не была идеальна. Да что там, он вообще если уж и думал о жене, так о ком-то гораздо более спокойном и сдержанном.
А эта злюка… Все перевернула!
Хочет разорвать помолвку? Отлично, он так и сделает. Раз она нашла способ — он его тоже найдет. Раз до нее не дошло, насколько ему хочется быть с ней — значит она и правда не заслуживает этого.
Или не заслуживает он.
Вот только отыщет эту идиотку, которая и вполовину не понимает всех опасностей, а потом пусть катится к Пределам!
Правящий с рыком открыл дверь, наорал на стражников и понесся в сторону дознавателей.
Там всегда был кто-то, кто не спал. С них он и потребовал действовать.
Работа закипела. Ищейки обшаривали дворец, окрестности, искали след, пока он силился понять, сидя в своем кабинете, куда именно она могла отправиться. И писал письма.
Первым делом в Сотарис. И на окраины Империи.
Хотя в Шарвар она вряд ли поехала бы…
Мужчина вырубился прямо за столом. Там и нашел его Арий тер Олард когда солнце уже было довольно высоко.
Эльтар очумело поднял голову и открыл рот, чтобы рассказать, но его оборвали:
- Не надо — я все знаю, — Тень императора тоже выглядел усталым, но, кажется, им обоим удалось немного поспать.
И оба чувствовали облегчение, что заговор раскрыт.
Чувствовали бы, если бы не одна идиотка, которая сначала шла с ним рука об руку, а потом сделала шаг назад и столкнула в пропасть, пока он вглядывался в темноту на дне!
Эльтар понял, что снова закипает.
Взорваться не дали дела. Они обсудили с Арием варианты, куда могла уйти Илия и как ее возможно найти. И как можно было бы поискать с помощью татуировки — хотя это вряд ли помогло бы, связь еще не укрепилась самостоятельно.
— Захр, ну почему? — Эльтар снова не выдержал. — Почему она не могла…
— Потому что она — другая. Я знаю, ты не привык — думаешь мне было легко? — Арий вдруг улыбнулся. — Нет. И до сих пор не легко. Олардов, к сожалению, не воспитывают в понимании, что есть женщины вроде Анны и Илии…Вот мои сыновья…
— Твои сыновья?
— Будут знать это точно. Их мама постарается…
В этот момент зашел один из слуг и передал записку, что Олена окончательно пришла в себя.
Мужчины тут же открыли портал в защищенные покои. И не удивились, увидев там Ариэля — эльфа, похоже, в ближайшие дни оттуда и не сдвинешь. Даже если Академию спалят дотла.
И тот явно злился на них — они не сразу сказали тер Лаварду про девушку, законно опасаясь, что он не сдержится. И, похоже, тот не скоро их еще простит их за то, что его не было рядом с Оленой.
Эльтар сел на кровать и прижал к своей груди почти прозрачные руки сестры. Он боялся взглянуть ей в глаза, боялся увидеть там отголоски безумия и страданий, но его белокурая копия смотрела уверенно и твердо.
Несмотря, на всю внешнюю мягкость, у нее был стальной стержень внутри. Как у всех Олардов.
— Как ты?
— На самом деле… лучше чем когда-либо, — Олена озорно улыбнулась. Похоже, она полностью приняла ситуацию — и решила идти дальше. — А вот ты выглядишь плохо…
— Знаю, — буркнул и отвел глаза.
— Расскажешь?
Эльтар вздохнул. И рассказал о бегстве Илии — может даже надеялся отвлечь девушку от переживаний, хотя та не нуждалась в этом. Скорее он нуждался в сочувствии.
— А знаешь, я её понимаю…