- Сейчас вернусь, - бросила она и выскочила из ванной. По пути снова споткнулась о ту самую подставку для зонтиков, прихватила фонарь и выбежала в сад. Главное - не замедляться ни на секунду, иначе снова вспомнил о своем страхе того, что скрывает ночь. Нужно собрать деньги, всучить их незнакомцу и выпроводить его. А лучше - позвать полицию. Обогнуть дом, постучаться к кому-то из соседей и попросить связаться с участком.
Но мешок и разбросанные купюры гипнотизировали Фредерику, притягивали, лишали воли и здравого смысла. Она взяла одну, только удостовериться, что та настоящая, а не подделка. Но все опознавательные знаки были на месте, да и сам слегка потрепанный вид намекал на то, что деньгами пользуются довольно давно. Фреддди собирала и собирала их, бережно снимая с кустов и высокой травы, получилась тоненькая стопка в семьдесят четыре галла. Но это же громадные деньги! Хватит выкупить свой контракт у университета и больше не трястись из-за трудоустройства. И не слушать Медину с его лекциями по истории революции. А еще можно будет прикупить новых нарядов, привести в порядок волосы и ногти, чтобы сияли точно как у богатеньких свогоров.
Но рядом, в том самом мешке лежало целое состояние! Фредерика заглянула внутрь и тут же отшатнулась, завязывая тесьму покрепче. Еще не хватало поддаться искушению и начать запихивать купюры себе в лиф. Фредди оглянулась, схватила мешок и так же быстро побежала в дом.
Сразу же за порогом она отшатнулась и чуть не упала, увидев огромного, мускулистого мужчину, который разгуливал по холлу в одних только штанах. Он плавно развернулся и протянул ей руку..
- Одежду-то я постирал, пусть протряхнет немного, а потом накину ее и уйду, - проговорил он виновато.
Быстро же оклемался! И здоровый какой, точно земпри. Но у тех никогда не водилось столько денег. Фредерика кивала ему, а потом решительно протянула мешок с деньгами и собранные купюры. Здоровяк нахмурился, затем взял мешок, а остальное протянул Фредди.
- Это вам. Благодарю за помощь, не каждый в ночи пустит незнакомца, вы очень смелая девушка!
“Глупая и жадная, скорее” - про себя ответила Фредерика, а вслух поблагодарила парня за комплимент и попятилась к порогу. Оставаться с таким наедине - опасно, надо срочно идти к соседям. Но земпри внезапно шагнул ближе и схватил Фредерику за руки.
- Меня ищут по всему Эбердингу. Будут… Будут искать. А ваше окно единственное мерцало зеленым огоньком в столь поздний час. Матушка говорила, что это добрый знак, свет ушшей.
Фредерика отругала себя за привычку читать Хроники в то время, когда все приличные горожане давно спят.
- Домой никак нельзя. Да и дела у меня в городе, нужно вернуть кое-что хозяину, - продолжил он наседать.
А Фредди снизу вверх глядела на здоровяка, на его дурацкую стрижку, на светлые, по-детски наивные и в то же время серьезные глаза, и не удержалась:
- Чего вы от меня хотите?
- Спрячьте меня на время! Дом просторный, я никого не стесню.
- Прилично ли?
Он подвигал челюстями, почесал подбородок, затем выставил вперёд руки с мешком денег.
- Я заплачу!
- А что стало с предыдущим владельцем всего этого? - Фредерика нащупала стилет и уже представила, как острое лезвие входит между ребер этого здоровяка, чтобы с одного удара и сразу в сердце, точно как убили несчастного инспектора.
Или же распарывает бьющуюся жилу на шее здоровяка-земпри. Вонзается ему в глаз. Или в бедро. Пусть только попробует протянуть свои руки - сразу узнает, как это связываться с Алварес!
Но парень-земпри вытащил из мешка бумагу и протянул ее Фредерике. На той стояла печать одного из игорных домов и расписка для банка, что данные средства получены неким Паком Ува абсолютно законным путем и после выплаты налогов могут быть зачислены на его счет.
- Тебя зовут Пак? И ты в самом деле земпри? А что делаешь здесь? На Первой линии, я имею в виду.
- Ищу кое-что. Так вы поможете?
Согласиться - значит совершить самую большую ошибку в ее жизни. Но деньги! Больше восьмисот галлов - целое состояние. Можно полностью изменить свою жизнь и вылезти из нищеты! А еще - найти себе хорошую работу, чтобы не думать больше о замужестве и возможном отъезде.
- Половина! - выпалила Фредерика и ткнула пальцем в мешок.
* 12 * (Фредерика)
Если уж и рисковать - то ради солидного куша. Пак же беззвучно пошевелил губами, будто говорил про себя, оглядел Фредди, задержавшись на глазах, а не на декольте, как делали другие знакомые мужчины, а после невозмутимо ответили прижал к себе мешок.
- Четверть.
- Триста пятьдесят галлов! - Фредди сбавила ставку, но затем скрестила руки на груди, точно как отец, говоривший, что Алваресы не торгуются. - Иначе ищите другого помощника.
- Четверть, то есть двести галлов за вашу помощь. Или в самом деле ухожу.
Пак слегка поклонился ей, копируя жест донов, и потопал к выходу, затем вдруг одумался, вернулся за своими мокрыми вещами и снова поклонился Фредерике.
- Триста! Но за меньшую сумму я не стану связываться с таким подозрительным типом, - крикнула она уже в спину удаляющемуся земпри. Денег хотелось, отчаянно и до дрожи, но двести галлов - лучше чем ничего. А триста - тоже неплохой шанс изменить жизнь.
- Хорошо. Мне нужен приют на несколько дней, горячая еда и кое-какая помощь. А через неделю я сяду на зеленый поезд и уеду домой.
Он все же обернулся и строго поглядел на Фредди. И снова задержался на глазах. Те, конечно, были весьма неплохи, сосед-Хосе говорил, что смотришь в них точно в две бочки бренди, также манят и также лишают разума. Впрочем, какого ещё сравнения можно ждать от этой бестолочи, но вот грудь, талию и даже запястья он расхваливал куда как сильнее. А Пак смотрел только в глаза, будто все остальное досталось Фредерике от иноземной уродины.
Но много ли этот деревенский простак понимает в красоте?! Он и горожанок-то наверняка впервые видит. Ещё не проникся.
Фредерика приосанилась и строго произнесла:
- Но вначале вы поклянетесь на своей крови, что не причините вреда ни мне, ни матушке. И что покините наш дом при первой возможности.
Пак серьезно кивнул, затем сел на стул и терпеливо ждал, пока Фредди принесет из кабинета крохотную фигурку змеи - один из двух сохранившихся у Алваресов амулетов. Продать такой все равно что родовую честь, поэтому в самые тяжелые времена Фредди и не помышляла об этом. Пак тоже с интересом смотрел на фигурку, дал уколоть себе палец специальной иглой и повторял за Фредди слова клятвы на тийском. Вообще-то с падением империи такие клятвы запретили, но не пойдет же беглый земпри жаловаться на Фредерику.
Закончив, она спрятала змею в карман и ткнула пальцем в грудь Пака:
- Теперь стоит вам только подумать что-то плохое о семье Алварес, как сама кровь взбунтуется! Идёмте, покажу вашу комнату.
- Не надо, - Пак попятился назад. - Мне бы помощь только и убежище, не до того. Не до утех!
Рука взметнулась прежде чем Фредди успела все как следует обдумать. Пощёчина вышла знатной, Пак мотнул головой и прислонил ладонь к полыхающей щеке.
- Я Фредерика Алварес, честная девушка и дипломированный химик и не собираюсь прыгать в постель к не в меру наглому земпри, который размахивает деньгами в моем доме и думает, что теперь ему все дозволено! Если нужна такая помощь, то лучше собирай галлы, свое тряпье и проваливай отсюда, Пак Ува!
- Так сразу ж сказал, что утех мне не надо, чего было драться? Странные вы тут в городе, и до денег жадные.
Рука чесалась отвесить ему и вторую пощёчину, но Фредерика вздохнула и решила, что перед ней просто умственно отсталый. Таким и везёт в азартных играх.
- Покажу комнату, в который ты будешь спать. Один! Так понятнее? стоило бы отправить тебя на чердак, но…
Но там царил такой беспорядок, что Фредерика и сама не решилась бы зайти ночью. А еще на чердаке хранились запасы овощей и консервов, на самый крайний случай, которые Фредди лично натаскала с благотворительных вечеров, на которых раздавали еду для обедневших аристократов. Матушка была бы в ужасе и никогда не приняла бы подачки, а вот в супе или каше ела эти продукты с удовольствием.
- … но мой троюродный кузен с островов не может поселиться на чердаке, его место в гостевой комнате, - закончила она и махнула рукой Паку, - так что идем.
* 13 * (Фредерика, Ирр)
- А ты живешь одна?
Он поплелся следом, при этом постоянно крутил головой, разглядывая стены и потолок дома. Напротив гостиной пришлось остановиться - этому полудурку взбрело в голову поближе рассмотреть узор на паркете и поковырять пальцем лак. После чего Пак авторитетно заявил, что покрытие нужно менять, иначе к осени начнут портиться доски. Фредерика сжала кулаки, чтобы не врезать умнику снова и не высказать, что думает о чересчур обнаглевших земпри, но вспомнила о воспитании, о генеалогическом древе Алваресов, что корнями уходило во времена основания Эбердинга и к одному из сыновей Отца-Защитника, и чудом сдержалась.
- И живу я с матушкой, - сквозь зубы процедила она. - И не вздумай ей болтать про паркет или посевную. Представлю тебя как родню со стороны отца, она их не знала толком, поверит.
- Она головой болеет?
Вот этого Фредерика не выдержала и залепила наглецу вторую пощечину. Защититься он не пытался, только пыхтел недовольно и потирал щеку, другую в этот раз, для симметрии.
Да что он знает о матушке? Та абсолютно нормальна, не считая того, что живет прошлым. А в нем папины кузены с островов немногим отличались от земпри. Это сейчас они неплохо поднялись на овцеводстве и пивоварении, а до революции не были допущены до дома Алварес. А Пак, при некотором старании, как раз сойдет за одного из них. Правда, придется обкорнать ему волосы и найти другую одежду, но с этим Фредди справиться. Завтра с утра разбудит Хосе, а тот - своего дядюшку-портного, который обшивает многих известных свогоров и держит небольшой магазинчик готовых вещей, там точно найдется костюм по размеру.
Знать бы еще, что за тайну скрывает этот Пак Ува, где пострадал так сильно, как вылечился и почему прячется ото всех, если вполне законно выиграл деньги. Кстати о них.
- Оплату вперёд! - твердо заявила Фредди, когда наконец-то довела Пака до гостевой спальни. Уборка бы и здесь не помешала, но не заниматься же этим среди ночи?
- Половину, - согласился земпри и отсчитал ещё сто пятьдесят галлов.
- И на одежду. Матушка может поверить в кузена без вещей, но в кузена-оборванца - точно нет.
- Заплачу по счету.
Фредди фыркнула и метнулась к двери. Что за тип? Сам сидит на огромных деньгах, а ей боится лишний галл выдать, как будто совсем не поддается обаянию. Или просто скупердяй!
- И если будете покупать мне пальто, то я хотел бы жёлтое или красное, - донеслось ей вслед.
Жёлтое пальто! Что за страшным человеком нужно быть, чтобы попросить жёлтое пальто?
- Серое! - мстительно заявила Фредерика. - В крайнем случае - синее.
Уже в коридоре она остановилась и прижала к груди купюры. Во что она ввязалась? Впустила в дом незнакомца, который поманил е деньгами! Что за глупость? Отец-защитник, подари ей немного везения, чтобы выпутаться из этой истории!
* * *
“Вставай… Вставай, иначе конец…”
Странный голос, похожий на звон колокольчиков, раздался на самой грани слышимости. Ирр приоткрыла глаза и медленно, с натугой спихнула с себя камнекожего. Он упал поперек ее тела, наверняка сломал немало костей, но под действием странной силы Ирр ничего не почувствовала и не видела. Она и сейчас почти не ощущала собственное тело и боялась на него смотреть. Кожу до сих пор жгло, а глаза казались сухими. Выживших здесь больше не было. Кошка до сих пор дергалась, но с такими ранами на шее не выживают. Страшнее всего, что раны эти она нанесла сама, когда пыталась сбить невидимое пламя.
Патрульные тоже не спешили к месту, где только что убили столько вержей. А может и не только что: Ирр теряла сознание и снова приходила в себя, за это время земпри успел уйти далеко отсюда. Но сейчас не до него, надо вернуть человеческий облик и найти помощь.
Ирр медленно плелась по улице, опираясь о стену, редкие прохожие шарахались в сторону от нее, одна особо нежная дама даже завизжала от страха. Ирр не выдержала и щелкнула выросшими челюстями той вслед, вызвав новую порцию крика. После добралась до ближайшего храма Отца-Защитника, оттолкнула сонного служителя и свернула один из кранов, подставив руки под струйку темной жидкости. Та текла очень медленно, почти капала, а ещё обожгла кожу. Ирр стряхнула “кровь” с ладоней и принюхалась к кранам, выбирая тот, что пах похоже на ту жидкость, которой пользовался Хавьер.
Нужный нашелся почти в самом низу, но и он не желал делиться кровью Отца, цедил ее по капле. Этого не хватало, чтобы успокоить полыхающую кожу и внутренности. Ирр не выдержала, вырвала кран из колонны и подставила голову под хлынувшую струю. Почти сразу стало легче, мысли прояснились и дико захотелось пить.
- Что ты делаешь, проклятая тварь? - служитель храма совсем не праведно замахнулся и огрел Ирр по спине какой-то палкой. - Кто заплатит за ущерб?
- Свогор Хавьер Сото, следователь особого управления.
* 14 * (Пак)
На новом месте Паку спалось плохо: кровать оказалась жесткой, громко скрипела пружинами и воняла сыростью. Кажется, белье здесь застелили в прошлом году, да так и не меняли. А еще что-то ползало по ногам, кусалось и норовило забраться в ухо, стоило только задремать. Поначалу Пак злися и смахивал живность, потом плюнул, перебрался на кушетку и укрылся одним из пледов.
Его мама не смогла бы спать спокойно, если бы по ее дому бегали насекомые, белье отсырело и не было накрахмалено и выглажено. В семье Ува никогда не водилось больших денег и никто не мог похвастаться знатными предками, зато всегда было вдосталь еды, а светлый и теплый дом сиял чистотой.
В гостинице Паку тоже не понравилось. Но там было трое соседей, которые весь вечер травили байки, а ещё свет от уличных фонарей и чугунные батареи, от которых шло тепло. А здесь, в доме дипломированного химика и честной девицы Алварес, только сырость, холод и темные ветви, стучавшие в окна при каждом порыве ветра. Постоянно казалось, что сейчас из-за них выглянет тощее лицо того вержа или девушки-кошки, или пасть тера…
Пак плохо помнил, что произошло на той улице. Его били, очень сильно, кровь заливала глаза, а от боли хотелось кричать. Вроде кто-то вмешался, кто-то маленький и хрупкий. Ещё одна девушка, точно! Хорошенькая такая, взмахнула полицейским значком и вступилась за Пака, но потом началась драка и милая девушка превратилась в массивную полосатую тварь, которая рвала всех зубами и когтями.
Пак смотрел на это и чувствовал, как вибрирует серебряный клык в его кошельке, бурлит невидимой энергией и сыто мурлычет на самой границе сознания, насыщаясь кровью. А после все затопила вспышка света, вержи попадали замертво, а Пак наконец смог подняться на ноги. Голова кружилась, перед глазами все плыло, зато боль вроде как немного стихла. Он огляделся, искал выживших, но слабо дергалась только похожая на собаку девушка, и то, на ней не осталось живого места и сверху ещё упал здоровяк-верж.
Пак хотел приблизиться, но та зашевелилась и зарычала, страшно скаля клыки. И словно невидимая сила отдернула его и повлекла прочь, по путаным улочкам Второй линии, по широким проспектам Первой, через буковую аллею к окнам старого дома, где очень красивая донья читала книгу при свете зелёной лампы. С каждым шагом Паку становилось все хуже, раны будто заново открывались и кровоточили, поэтому стучал в окно он уже из последних сил.
Все не так в этом городе. И девушки не такие. То машут хвостами, то соглашаются помочь только за три сотни галлов. Не надо было приезжать сюда, тогда бы и не влип в историю. А теперь он убийца, которого ищет полиция и бандиты. Ничего, прорвется домой, а там уже родня поможет ему выкрутиться. В общине своих не сдают.
Пак ещё долго ворочался, слушал стук веток, тихие скрипы, доносящиеся из коридора, нервные выкрики механической птицы из часов, песню из радио и чей-то храп. Затем усталость взяла свое и Пак задремал.