Почему?
Говорят, иногда так случается. Всего раз где-то повстречаешь человека. И не забудешь его уже никогда. Словно всю свою жизнь знаешь. А иначе просто быть не может. Навсегда он с тобой останется. Был. Есть. И будет. Не важно даже, если ваша единственная встреча окажется первой и последней. Или же — не самой желанной из всех, какие только могут случиться в наших жизнях.
Сарп Эрран Сагитари.
Мне больше не обязательно прикасаться к нему. Достаточно чувствовать его жаркое дыхание. Но я всё равно провожу вниз по сильным рукам. Словно и не я сама, кто-то другой заставляет проявлять такую непростительную вольность. Быть может потому, что неожиданно понимаю — необыкновенно тепло рядом с ним. И какая-то странная часть меня вдруг отчаянно возжелала остаться. А может, всё как раз потому, что я помню прекрасно — в последний раз он будет настолько близко.
Не может быть страшно.
Мои руки больше не подчиняются здравым суждениям, не слышат отчаянного вопля рассудка, предостерегающего об опасности. Ведь этот мужчина — самая что ни на есть прямая угроза. Я видела то пламя ярости, что сулило мучительную гибель. И то, как совсем недавно, на площади, он помог мне, не позволяет обманываться в обратном. Хотя, признаться, вся моя суть тянется именно к чему-то подобному. Тому, что рядом с ним не так опасно, как виделось поначалу. Да, обманывать саму себя — слишком искушающее заблуждение. И всё равно мои пальцы скользят по грубой плотной ткани, касаются внешней стороны ладоней. Словно раскаленные угли схватила — не чужие руки затронула.
Отдёрнула ладони, едва сдержав порыв отшатнуться. Нет, он сам меня не держит. Всё ещё держит что-то иное, составляющее ту маленькую непонятную часть меня, о наличии которой и сама прежде не подозревала. Не подвластное. Ни мне. Ни ему. И я снова, как околдованная, нарушаю собственные запреты.
Плавно обвожу овал лица, касаюсь подбородка, веду по губам, чувствуя очередное обжигающее дыхание теперь уже на кончиках своих пальцев. У самых ногтей слегка покалывает, и я невольно ловлю себя на мысли о том, что мне нравится это болезненно узнаваемое ощущение. Да, я помню черты его лица. И мелкую паутинку в уголках сумрачных глазах. Нет, я всё ещё не вижу. В действительности. Но моя память играет со мной злую шутку. Ибо в кромешной темноте сумрачный взор разгорается ещё ярче. Едва ли наваждение какое-то, однако больше и не существует ничего, кроме…
«Сарп», — услужливо подсказал внутренний голос, подталкивая сказать то же самое вслух.
Просто имя. Без упоминания принадлежности к древнему роду чужого княжества. Без обозначения того, кем он является.
Вот я и…
— Не знаю, — произнесла совсем тихо.
Почему я так сказала?
Да просто потому, что я не имею никакого права поступать иначе!
Не должна я его знать. Нельзя! Только не его. Ни за что!
Одним рывком стянула с себя повязку, ошалело уставившись в сумрачный взор, глубиной в настоящую пропасть. Пребывала в шоке больше от собственных умозаключений, нежели от того, с каким пристальным вниманием смотрел в ответ эрранский наместник. Так и смотрела на него, злой усмешкой судьбы не в силах отвести взгляда, пока самым позорным образом пятилась назад, вместе с тем пытаясь привести собственное дыхание в норму и унять участившееся сердцебиение. Ни то, ни другое так и не выровнялось. А я… резко развернувшись, банально сбежала из сада, ни разу не оглянувшись на оклик других гостей и даже князя-отца.
Зато теперь больше не осталось никаких сомнений.
Я должна незамедлительно покинуть Ордмер!
ГЛАВА 8
Густой туман стелился по земле, рваными клочьями обнимая деревья. Экипаж плавно покачивался, изредка подскакивая на особо глубоких колдобинах лесной дороги. По левую сторону виднелась ордмерская река, течение которое уносило никем не востребованные остатки чьих-то венков с давно догоревшими свечами. Какое-то время я бесцельно разглядывала этот пейзаж, до побеления пальцев сжимая заветную письменность в мягкой коричневой обложке, и с замиранием сердца ждала момента, когда же мы пересечём границу родного княжества. То и дело казалось, что нас догонят, остановят и развернут обратно. Но спустя какое-то время экипаж преспокойненько продолжал двигаться по землям уже загродского княжества, и не виднелось никакой погони, как и не наблюдалось присутствия эрранцев.
Честно говоря, я бы предпочла верховую езду, нежели изображать нежную барышню, но отец настоял — вот и не стала пререкаться. Хотя бы сегодня. Да и никаких сил на тот момент возражать не оставалось. Еле стерпела, дабы позорно не расплакаться, пока в последний раз крепко обнимала самого дорого мужчину на всём свете. К тому же, времени на прощание и так оставалось очень мало.
Воины Эррана оказались не только суровыми, но ещё и стойкими. Вот только наши девки тоже далеко не промах. Во-первых, у них был строгий наказ от князя, а во-вторых… да когда ж ещё в Ордмере столько свободных мужиков будет? Тем более, если свыше получено разрешение пользовать их на своё личное усмотрение, как только вздумается… В общем, под предлогом развернувшегося празднества в честь моего дня рождения, местные отвлекали эрранцев, как могли, всеми доступными способами.
Так мне и удалось покинуть отчий дом, никем особо незамеченной…
Вещей с собой я взяла немного, только самое необходимое на первое время, поместившееся в небольшой саквояж. В загродском заливе, согласно присланному вестнику, для меня уже подготовили место на корабле, который отбудет вместе с моим появлением. С учётом того, что упоминали наши предки о крылатом ящере, это являлось самым верным вариантом, дающим шанс скрыться от дракона, ведь спрятаться от Великого князя Эррана на суше — практически невозможно.
Дракон был способен не только различать среди множества запахов нужный ему, и ловить след, подобно самому лютому хищнику, выслеживая свою жертву на протяжении огромных расстояний, но также обладал превосходными слухом и зоркостью. Считалось, что даже с вершин северных гор он слышал и видел всё, происходящее в его княжестве, находящемся у подножья, в долине.
Неудивительно, что великий маг, когда-то принесший себя в жертву во имя спасения рода людского, постепенно сошёл с ума, превратившись из человека в безжалостного кровожадного зверя… Именно так гласила легенда о возрождении того, чьё одно только упоминание вносило смуту и безраздельный страх среди обычных смертных.
Самое интересное, настоящего имени дракона я так и не нашла. Как и не было среди всех нас ни одного упоминания о том, какого он рода, где и когда родился. Словно кто-то намеренно стёр из истории любое упоминание о его происхождении. Дракон, Великий князь Эррана — и всё. Будто безликий. Не человек вовсе. Ну да, человеком он больше не был. Но ведь когда-то было иначе! До того момента, как он сам же вырвал собственное сердце, принеся его в жертву таинственному обряду, дарующему благодать парить в небесах, обладать даром сильнейшего пламени, неуязвимостью и силой, с которой не сравнится ни одна живая душа на всех четырёх континентах. Тогда Великий князь Эррана ещё не знал, что стать человеком снова ему уже не удастся.
Почему-то стало его очень-очень жаль…
А ещё особо сильно тряхнуло экипаж, отвлекая от чтения исторических хроник. Немного погодя, лошади и вовсе замедлили ход, после чего встали. Причина оного тоже не заставила себя ждать.
— Кого везёшь?! Куда путь держишь?! — крикнул совсем близко чей-то хрипло-скрипучий мужской голос.
И снова я перестала дышать.
Правда, паника, как резко накатила, так и отпустила.
Не эрранцы, и то хорошо!
Воины с эрранских земель уж точно не стали бы расспрашивать ничего.
— А тебе-то какое дело, кого я везу и куда? Сам-то кто будешь? — отозвался тем временем мой извозчик.
— Уж больно экипаж у тебя приметный, не нашенский, — послужило ему ответом на половину из озвученного ранее.
Послышался многочисленный топот копыт.
— Негоже в такое время по такой дороге без надзора ездить, — продолжил всё тот же противный голос. — Вдруг нападёт кто? Ограбит… — протянул очень уж многозначительно.
Что ж… Всё понятно!
Сперва спрятала в потайном кармане заветную книжечку, после поправила косу, разгладила складки дорожного плаща, набрала в лёгкие побольше воздуха, и уже потом выбралась наружу.
Экипаж окружила дюжина мужчин. Все верхом, при саблях, за рукояти которых и держались, заняв выжидательную позицию.
— Меня он везёт. Ничего ценного, — произнесла, аккуратно прикрыв за собой дверцу, скидывая с головы капюшон.
Сутулый седовласый незнакомец с рваным шрамом под правым глазом на мои слова желчно ухмыльнулся.
— Красивая девка тоже за ценность сойдёт, — проговорил он.
Вот и обладатель хрипло-скрипучего голоса.
— Ежели, конечно, ничего не найдём сами!
— А то вдруг у вас двоих память короткая? — поддержал другой.
Эх… Ну, да, конечно! Небо же на землю сразу упадёт, если хоть один-единственный жалкий разочек младшей княжне Ордмера удастся сделать хоть что-нибудь, при этом не влипнув в сопутствующие приключения!
— Вообще-то я бы и от девки не отказался, даже если и чего другое найдём, — заговорил ещё один, спешившись со своей лошади, подходя ближе.
Сперва подмигнул мне, а после махнул рукой. Четверо из незнакомцев последовали его примеру, оказавшись на ногах. Я же попятилась назад. Жаль, дальше четырёх шагов отодвинуться не удалось. Мне банально преградили путь. Ещё один из дюжины бессовестных спрыгнул с коня, отчего сперва я врезалась в него спиной, а после, как ошпаренная отпрыгнула в сторону. Дальше деваться было уже некуда. Они ж со всех сторон!
— Да ты не спеши, красавица, всё равно не убежишь, — поставили меня в известность.
Поскольку пытаться сбежать и в самом деле смысла никакого не было, пришлось прислушаться к совету. Пятеро разбойников тем временем принялись обшаривать экипаж, первым делом начав рыться в саквояже и обыскивать извозчика. Нетрудно догадаться, что и до меня очередь скоро дойдёт.
Впрочем, как только небо потемнело, все былые мысли испарились в одночасье. С замиранием сердца я посмотрела вверх…
Солнце спряталось за тучи.
Только и всего.
Облегчённо выдохнула.
Но медлить дальше уже не стала.
Один из дюжины до сих пор находился чуть сбоку, позади меня. Пятеро — продолжали обыск. Ещё один из бесстыжих находился около извозчика, приставив тому остриё сабли к горлу. Видимо, чтобы тот не надумал никаких глупостей наделать. Получалось, почти половина собралась в относительно одном месте… В них то я и запустила снадобьем, которое мне вручил этим утром магистр Гайтемир. Склянка разбилась сразу же. С тихим шипением её содержимое быстренько преобразовалось в лиловое испарение, а все, кого оно задело, попадали, как мертвые. Вместе с лошадьми нашего экипажа. Но радоваться половине победы я не стала. Пока остальные не опомнились, достала ещё один заветный бутылёк, обернувшись к ближайшему из оставшихся разбойников.
— Кто следующий? — проговорила напоказ беззаботно, выгнув бровь.
Их реакция не заставила себя ждать.
— Ведьма… — пронеслось тихим ропотом. — Ведьма она…
— Ага, ведьма. Старая и злопамятная, молодой девкой только прикидываюсь, — откровенно соврала с вежливой улыбкой. — Так что, кто следующий? — напомнила о былом.
Желающих попасть под воздействие чар больше не нашлось. Все как один синхронно отодвинулись подальше. Кажется, и вовсе бежать надумали.
— Э-э-э… Нет, — предупредила я их, подкинув склянку в ладони. — Лошадей своих оставьте сперва, — скомандовала следом.
А то те, которые наш экипаж прежде везли, теперь в режиме обезвреживания пребывали. Не пешком же мне дальше теперь идти?
Пешком идти, и правда, не пришлось. Без лишних напоминаний горе-нападающие оставили своих гнедых кобыл, а сами быстренько скрылись, вовсе ни на мгновение не задумавшись о том, чтобы обеспокоиться о судьбе своих павших в нечестном бою соратников.
А вот мне пришлось задержаться.
Извозчик-то ведь тоже по моей вине пострадал. Под воздействием зелья свалился со своего места на землю, завалившись на бок. Еле как его подняла!
— Ты прости меня, ладно? — оправдалась перед тем, кто меня, скорее всего, вовсе не слышал. — Как иначе поступить — я не сообразила, — покаялась от всей души.
Магистр Гайтемир в своё время рассказывал, что длительность снадобья — несколько часов к ряду, а то и сутки. Всё зависело от жертвы магического эксперимента. И лучше бы не только мне самой, но и моему извозчику к тому времени, как другие очнутся, находиться от них подальше. Вот и пришлось взять мужчину с собой, несмотря на то, что пришлось изрядно повозиться, дабы уложить и привязать его к лошади. Благо, сама лошадь оказалась сговорчивой, подсобив мне с этим нелёгким делом.
Тяжеленный…
И никаких больше экипажей!
Только саквояж сперва собрала, вернув в него раскиданные разбойниками вещицы. Уже потом на двух лошадях мы возобновили свой путь к загродскому заливу. Хорошо, обошлось без новых приключений и происшествий. Добрались уже к вечеру. Извозчик так и не пришёл в себя, потому пришлось оставить его в одной из придорожных таверн, заплатив за комнату, в которой его благополучно и уложили служащие. Сказала, что пьяный. Про свои грехи распространяться не стала. И записку ему оставила. Как придёт в себя, чтоб со спокойной душой возвращался в Ордмер.
В итоге две вынужденные остановки в дороге отразились на том, что я значительно опоздала, а ожидающий всё это время капитан корабля заметно разнервничался. Осмотрел меня критическим взглядом, поджав губы. Но расспрашивать подробности не стал. И на том спасибо.
— Отплываем! — отдал приказ своей команде.
Матросы тут же засуетились.
— А вестник из Ордмера уже был? — поинтересовалась в свою очередь я.
Не хотелось бы отбывать, пока не получу доказательство того, что наша афера удалась. Оставлять родных в тяжёлом положении — последнее дело.
— Не было, — моментально напрягся капитан.
Теперь и я напряглась.
— Значит, мы никуда не отплываем. Придётся повременить с этим, — отозвалась, развернувшись лицом к берегу. — Сперва я должна знать, принял ли наместник Эррана известие о том, что младшая княжна Ордмера теперь — Этери, а не я, и венки не мои, — пробормотала совсем тихо, почти беззвучно.
Может, и вовсе просто подумала, а не сказала вслух.
Сердце противно сдавило в нехорошем предчувствии.
Ведь, если учесть, что я опоздала, вестник давно должен был прилететь!
Что-то пошло не так, как задумал князь-отец?
— Нет, — послужило мне неожиданным ответом.
На что именно из моих слов — не поняла. Да и не важно это стало в одночасье. А всё потому, что голос принадлежал… Сарпу Эрран Сагитари.
Понятия не имею, как и когда ему это удалось, но он стоял аккурат за моей спиной, всего в двух шагах. А ещё, вместе с его появлением, другие — быстренько попрятались из виду. На палубе теперь остались только он и я.
В сумрачном взоре царила… пустота. И отчего-то она пугала меня намного больше, нежели когда-то пылающие там ярость, гнев, или же брезгливость.
Мужчина, заложив руки за спину, с полнейшим безразличием смотрел в упор. Не предпринимал ни единой попытки приблизиться. Просто стоял и смотрел. Как и я. Вот только я — потому что пребывала в некотором шоке, а он явно что-то недоброе замышлял. Такой, как он — не умеет по-другому.
Как ему удалось?
Попасть сюда…
И узнал откуда, куда именно я направлялась?
— Вестника не будет, — заговорил снова господин наместник. — Но могу порадовать тебя тем, что твоему отцу удалось весьма успешно использовать все свои княжеские привычки и влияние, поэтому я не могу притащить тебя обратно в Ордмер для исполнения озвученных мною обязательств, или же забрать тебя в Эрран. Потому что в таком случае это будет означать войну между нашими княжествами, — замолчал, позволяя осмыслить услышанное.