Этот путь глуп, порочен и неэффективен. Человечеству вовсе не нужны сейчас миллионы и миллионы крестьян, выращивающих пшеницу и животных. Не нужны рекруты для армий, не нужны рабочие на примитивных фабриках. Вместо них можно поднять мертвецов, построить големов, запустить автоматическое производство. Лишние люди — действительно лишние, со всех возможных точек зрения, кроме как… правителей всех этих микроскопических царств.
Странное чувство, что изуверов, набивших свои седельные сумки ядом, предназначенным для невинных, едва ли не больше жаль, чем их гипотетические жертвы…
Глава 10 Маменькины сынки
Бежать почти в полную силу — это замечательно. Отросшие ниже плеч волосы развеваются на ветру, на спине сидит, уткнувшись носом в шею и жарко дыша, блондинистая эльфийка, а истошные вопли гнома, болтающегося в цепях в паре метров позади, работают вместо магнитолы. Особенно когда я прыгаю… вот как сейчас.
— Джаргаааак! Сволоооочь!!
Кажется, Генрих прикусил себе язык… Что еще нужно для счастья?
Чем-то сварливый гном мне сильно напоминал недоброй памяти Барина. Упокоившийся в океане вместе с кораблем медведь-капитан обожал демонстрировать свой паршивый характер всем и каждому. Вырасти Генрих раз в десять больше и обзаведись бы приличными когтями, думаю — вел бы себя точно так же. Но пока мелкий и относительно безобидный «ученый» границ не переступал.
А вот Митсуруги умудрилась удивить всех и каждого, до отвала челюсти и стеклянных глаз. Не тем, что японка явно не один десяток очков характеристик потратила на свои физические характеристики, а скорее нарядом, в котором она бежала, не так уж шибко отставая от меня. Выполненный из неизвестного черного материала, чрезвычайно похожего на синтетику, костюм облегал тело Ай с ног до головы настолько плотно, что не скрывал совершенно ничего. Если бы не белизна кожи возле ушей и выпущенные из-под закрывающей лицо и часть головы волосы, то спутать японку с обнаженной темной эльфийкой или негритянкой самого темнейшего колера было бы легчайшим делом на свете.
Какого либо смущения японка не демонстрировала от слова «совсем». Впрочем, я тоже. Сейчас в моем распоряжении был лишь один «цивильный» наряд рокера из толстой черной кожи и златотканые трусы с вышитыми на них фиолетовыми павлинами. Эту одежду я берег пуще собственного глаза, поэтому бежал по лесам и полям всего лишь в набедренной повязке новичка. Да и чего тут стыдиться? Молодые здоровые бессмертные совершают энергичный променад.
Валериан от бегущих нас отличился сильно — «травник» использовал как-то уже виденную мной особенность классов, связанных с природой, плывя под травой и изображая из себя дельфина, когда на его пути возникали проплешины песка или камней. Такой способ передвижения неслабо утомлял полурослика, но жаловаться он и не думал. Егор, чей полупрозрачный силуэт в странной позе парил над макушкой Митсуруги, вызывал массу сильных эмоций, так как был прискорбно не одет. Ну, зато любоваться фигуркой девушки не возникало ни малейшего желания… даже у меня.
Неприятность случилась, когда ее не ждали, там, где ее не ждали… и, конечно же, самым неожиданным способом. Мы расслабленно устраивались на ночлег на безопасной территории Дома Матери, когда из подступающего к ней лесочка вышла пара смертных, одетых как беженцы. Самые обычные на первый взгляд люди, мужчина и женщина средних лет, в простой поношенной одежде. Они с боязливым видом подковыляли к нашему костру — явно что-то спросить или попросить… и тут же выхватили из своих инвентарей по какому-то кожаному баулу. Прижав острия ножей к баулам, парочка рявкнула едва ли не в унисон «Это бомбы!! Шевельнетесь — взрываем!».
Зрачки обоих смертных бегали по нашим фигурам с пугающей регулярностью, как у двух роботов. Пальцы, сжимающие бурдюки и ножи, побелели от напряжения, но совершенно не дрожали. Мы сидели молча, в болезненном шоке от непонимания происходящего.
— Что тут у нас? — деревянным голосом произнес «шахид» мужского пола и закрутил головой, — Раз, два, три…
Пересчитав нас, загипнотизированный человек объявил свою… или скорее чужую волю — за право покинуть нашу теплую компанию, уйдя от костерка на свежий воздух, необходим взнос в размере трех сотен золотых монет… которые следовало трудолюбиво закопать прямо на том месте, где жертвующий сидит. Поглубже. Женщина, с такими же мертвыми, как и у ее компаньона глазами, уронила на землю возле себя лопатку, напоминающую пехотную.
Я сидел, молча переваривая услышанное и пытался устаканить в себе новую картину мира. Меня грабили с помощью смертных. На территории Дома Матери. С высоким шансом на благополучное… ограбление?! Куда катится мир?!
Интерлюдия
«Клинг-вуум»
Несоразмерно большое по отношению к держащим его рукам и телу орудие содрогается, выпуская разрушительный импульс. Заряд магии за секунду преодолевает не такое уж и большое расстояние, детонируя под ногами подбегающей группы смертных. Почти беззвучный взрыв, от которого конечности и части тел разлетаются по всему коридору, раскрашивая покрытые каменными плитами стены в грязно-красные разводы. Орудие чуть содрогается в руках, вращая блок стержней, готовя наиболее остывший из них для нового импульса.
В коридоре снова мелькают тени и слышны бессвязные вопли. Эдвард Эйнинген целится и подает ману в приемник орудия. Еще с десяток смертных сейчас превратятся в куски мяса и кровавые брызги.
«Клинг-вуум»
Мастер-артефактор совершенно не уделял внимания творящимся в Эйнуре вещам с того самого момента, как попал в предоставленные королем Вашрута лаборатории. Переговоры лаборантов не вызывали даже проблеска интереса. Как и сами помощники. В глазах Эдварда это были «какие-то полезные смертные», на запоминание лиц которых ресурсов организма совершенно не хватало.
Адаптивное трансформирующее ядро! Магический механизм, способный впитать при близком контакте любую энергию разумного, сохранив в себе и преобразуя ее в нейтральную ману на выходе! Это вообще как?!
Эдвард сказал бы «невероятно», но опровержение спокойно стояло на столе лаборатории, в виде чуть сияющего шарика энергии, заключенного в вращающиеся по разным траекториям кольца, выполненные из исписанного рунами металла. Ядро с равным успехом «кушало» ману магов, монашескую Ки, энергию классов-«ловкачей» и «ярость» воинов, моментально перерабатывало и выдавало один и тот же результат. В глаза блондинистого артефактора чудесное устройство напоминало мясорубку, в которую кидается картошка, бананы, кролик и чеснок, но на выходе в миску ровным розовым столбиком падает говяжий фарш.
КАК?! Но оно работало. А технология сборки была настолько простой, что даже шестиствольная пушка Эйнингена, собранная артефактором буквально «на коленке», казалась шедевром инженерной мысли.
Слыша краем уха встревоженные голоса, повествующие о «бунте хирри», «убийстве короля» и «войне фракций», Эдвард и мысли не допускал о том, что стоит прислушаться к таким мелочам. За что чуть не поплатился жизнью, когда дверь в лабораторию вынесли боевики «академиков».
Пришедшие изъять вашрутские исследования вместе с самим оружейником.
Сопротивляться бугаям за двухсотый уровень белокурый «девочк» счел нелогичным, тем более что ему было капитально плевать уже, с кем работать, лишь бы работать. Клятвы о неразглашении? Да пожалуйста, только сделайте как было и не делайте мне мозг! Бессы? Да даже лучше, тем более, что, по словам лаборантов, Янатанна кто-то взорвал. Кому нужен такой нежизнеспособный начальник?
Увы, но стоящий в городе хаос был категорически против быстрой и тихой эвакуации ценного ученого — «академический» спецназ попал в клещи между полусотней высших умертвий Лиги Некромантов и… несколькими десятками бессмертных эйнурцев из фракции «тараканов». Последние сцепились по прозаичной причине — умертвия защищали подходы к небольшому и очень элитному воздушному порту столицы, являвшемуся одной из наиболее важных в стратегическом плане точек Эйнура, а «тараканы» планировали угнать один из «треугольников», чтобы покинуть погрузившийся в гражданскую войну город.
Да, именно несчастные, неорганизованные и совершенно безвредные в городских реалиях «тараканы» стали тем небольшим камешком, который вверг город в пучину войны «всех против всех». Трения между фракциями бессмертных, начавшиеся, как только хирри объявили ни много, ни мало как о «тендере» на новую форму правительства, шли достаточно бескровно. Поначалу. Закрутившиеся интриги и переговоры между «хомяками», «жабами» и «песцами» должны были уравновесить как раз таки «тараканы», на которых сделала ставку «Академия».
Но… неблагодарные насекомые рванули от такой чести куда подальше. Кто Зовом к Матери, кто к Вратам. Начался бардак, в ходе которого совершенно неожиданно для всех и каждого выполз свежий, еще пахнущий невысохшими чернилами договор между Лигой Некромантов и хирри «об освоении Мириады».
Примкнув к одержавшей верх с его помощью группе «тараканов», Эдвард спешил вместе с ними к болтающемуся в воздухе «треугольнику» и слушал новости-жалобы из уст Красной Шапочки, их командира и лидера. Новости были неутешительными… для несчастной страны:
— На данный момент известно немногое, но нам хватило, — говорила круглолицая шатенка, вооруженная почему-то большим двуручным топором, — Благодаря одному умному, но болтливому придурку, все желающие и не очень узнали, что защитная система Мириады реагирует на упорядоченную материю. Жабы договорились с труполюбами — те и другие способны выставить чертову кучу камикадзе для прорыва обороны! Так что, ты думаешь, сделали «академики»?!
— Решили перебить поставки мертвых тел некромантов? Подчинить хирри, надавив на образование нового правительства в Вашруте? — послушно делал догадки Эйнинген, водя по сторонам своей внушающей уважение шестистволкой.
— Черта с два! — зло выкрикнула девушка, перехватывая свою секиру. Вокруг нее согласно и возмущенно зароптали товарищи, — Эти уроды начали заражать эйнурцев демонами! Демонами-червями! Начали с окраин, теперь почти дошли до центральных районов! Смертные становятся агрессивными идиотами, кидаются на тех, кто не заражен!
— Мне один кретин похвалился, — гулким басом добавил идущий рядом с Эйнингеном эльф, весящий, судя по внешнему виду, не более сорока килограмм, — «Академики» везут сюда всех своих демонологов. А их у них до чертиков. Привезут и погонят всех одержимых на штурм Мириады.
— Дешево, быстро, практично, — вслух оценил Эдвард действия «академиков», получил от эльфа по лицу и сильно удивился.
Долго удивляться ему не пришлось. Из-за одного из подсобных помещений воздушного порта вырулила группка одержимых эйнурцев и, светя красными статусами нарушителей закона, бросилась на «тараканов».
Оружие бессмертных погрузилось в плоть одержимых.
Схватки были короткие, жестокие и кровопролитные. Одержимые, повинуясь неизвестным оружейнику законам, сбивались в стайки из десятка человек, не более. Сбившись, они начинали целенаправленно бродить по окрестностям, не отходя друг от друга и ища кого-нибудь живого. Найдя и убив очередного горожанина или совсем уж беззащитного Бесса, группка какое-то время топталась рядом с трупом, а потом бросалась на поиски новой жертвы.
А еще зараженные демонами-червями облюбовали закрытые места, превращая их в смертельные ловушки, из которых не каждый бессмертный успевал выбраться.
Захват «треугольника» оказался относительно легким делом только благодаря блондинистому магу — его многоствольный агрегат и характер идеально подходили для того, чтобы взрывать плотные кучки озверевших бывших смертных. Это позволило Эйнингену не только приобрести необходимый авторитет, достаточный, чтобы убедить «тараканов» во главе с Красной Шапочкой о необходимости посетить королевство Краст перед тем, как убраться с континента с концами.
То, что в Вашруте восстановится нормальная жизнь, не верил уже никто из разумных, видевших толпы одержимых, заполонившие улицы города. Краст — другое дело. Последний оплот адекватности на континенте явно заслуживал хотя бы шанса на спасение. За разумное вознаграждение тем, кто доставил вести, разумеется.
* * *
— Да хватит вам киснуть! — свои слова Офелия подтвердила метко брошенным в лоб собрату-зверолюду пустым мешком для воды. Человек-волк хоть и поймал бурдюк, но исправить угнетенное выражение физиономии даже не подумал. Все члены команды, кроме Офелии и Митсуруги, пребывали в самом пораженческом состоянии духа уже третий день.
Нас… грабанули. Некий маг, пожелавший и сумевший остаться неизвестным, облегчил каждого из нас на три сотни золотом, попутно угробив всю детскую наивную веру бессмертных в безукоризненную защиту Домов Матери. Могучие бессмертные, способные обогнать стрелу на лету, забороть дракона или взять в одну каску штурмом замок какого-нибудь барона, позорно расстались с наличкой, закопав ее на нагретых задницами местах и, поджав хвост, рванули куда подальше!
Да, мы, конечно, просто выбежали за пределы безопасной зоны, потом начав кружить вокруг нее озлобленными хищниками, жаждавшими крови, но в итоге остались ни с чем. Хитрый гад умудрился не только оперативно забрать оставленное нами золото, но и так же увести своих взрывоопасных кукол так, что мы не смогли их найти!
Надо ли говорить, что после такого конфуза Зерзан, как дипломированный следопыт и вообще близкий к природе Бесс, места себе не находил? Довольной осталась лишь одна Митсуруги, к которой в должники попали все, кроме Егора. Шаман оказался при деньгах, что нанесло еще один суровый удар по самолюбию и боевому духу отряда. Офелия за эти дни испробовала буквально все, кроме стриптиза, чтобы вывести нас из угнетенного состояния, и я был вполне уверен в том, что если бы она не боялась за возможный провал «последнего довода» — то уже бы ходила голышом, но с победно задранным хвостом!
Генрих один раз вяло и очень аккуратно попытался выкатить японке претензию за то, что та не воспользовалась своими чуть ли не божественными силами, чтобы покарать наглого вымогателя, но был унижен ледяным взглядом, дополненным парой презрительных фраз о том, что уплоченные жулику копейки считаются Ай куда меньшей ценой, чем возможный риск быть взорванной. Ну да, что ожидать от той, которая ввалила двадцать миллионов золотом, чтобы найти некоего Соломона. Последнее меня интересовало давно и отдельно — у многих стран казна меньше, откуда у японки такие деньги? Я тоже хочу.
Когда руководящее звено в чрезвычайно облегающем костюме объявило, что ночевать сегодня мы будем со всем комфортом в гостинице небольшого городка, находящегося прямо по пути, настроение нашей группы стало подниматься. Цивилизация — это хорошо, вполне можно что-то продать из своих запасов и погасить неприятный долг. Увы, мне это не светило — продавать было категорически нечего. Более того, пришлось забирать у запасливого Генриха два «плаща анонимности» на его не такую уж и широкую натуру и перешивать в один — уже на мою.
В тьме моего уныния было лишь два лучика света — понимание, что Картер не томится в тьме небытия, а радостно живет себе поживает на тропическом острове, лечась, попутно от алкоголизма, и то, что мои усилия по перевозке гномов в цепной колыбели оправдались поднятием нескольких уровней «Повелителя цепей». Вскоре мой основной прием должен был получить 80-ый уровень и стать куда эффективнее.
* * *
Поесть спокойно в комнате у меня не вышло. Вся ввалившаяся в мой номер компания несла на своих челах отпечаток серьезности, тревоги и плохо скрытого раздражения.
— Господин Джаргак, не изволите ли объяснить, почему в обеденном зале заштатного трактира заштатного городка находятся разыскивающие именно вас смертные? — язвительно и довольно зло начала Митсуруги.
У меня аж птичья ножка изо рта упала от удивления.
— Что ты такого натворил, что тебя даже тут ищут? — добавил загоревшийся от любопытства Зерзан.
— Я много чего натворил в жизни! — откашлявшись, начал отбрехиваться я, — Но со смертными это вообще было не связано! …Наверное.