ГЛАВА ВТОРАЯ
Лагерь в долине Израилла…
Прошло три дня с тех пор, как армия Итара смогла отвоевать местную крепость Астариона, которая некогда принадлежала его роду. Впрочем, это и захватом-то нельзя было назвать, так как оборона у защитников была невыносимо хрупкой и никчемной. К тому же многие воины во время сражения просто сдавались, понимая, что выдержать столь сокрушительную атаку им было не под силу. Хотя, это ничуть не меняло их участи.
Каждого ждал один и тот же исход — смерть….
Сознание постепенно возвращалось к своему обладателю. Медленно поднявшись, Итар неуверенно протер свое помятое лицо и оглядел шатер, в котором он находился. И, к его удивлению, в нем царил настоящий хаос.
Глядя на то, как по всему довольно роскошному и весьма просторному шатру ярко-алого цвета были разбросаны пустые кувшины из чистого золота, а небольшие обеденные столики, на которых некогда было полным-полно разнообразной еды, были сломаны, парень смог понять, что отпраздновали они победу очень достойно. Также об этом свидетельствовала и лежавшая рядом обнаженная девушка, которая продолжала прижиматься к нему во сне. Видимо, именно про них и говорил Рандал.
Взгляд сместился немного правее, где он смог обнаружить еще одну девушку. Это означало лишь то, что он был на верном пути, так как после небольшого поиска он смог найти еще двух таких же дам, что прижимались к розоволосому парню. Впрочем, это было вполне ожидаемым, ведь Рандал, кроме изысканного и дорогого вина, также сильно любил женское общество. Особенно, когда оно было слишком податливым и весьма покорным.
Итар лишь усмехнулся, а затем принялся за поиски спасательной выпивки. И через несколько минут продолжительных поисков ему в руку попал кувшин. Немного взболтнув его, он улыбнулся, так как находка не оказалась пустой, как ее остальные собратья, что были разбросаны повсюду. К счастью, они не сумели выпить все вино прошлой ночью или, возможно, попросту до него не добрались. Впрочем, он не стал над этим задумываться и сделал несколько глотков освежающего виноградного напитка, которые сумели подавить его жажду.
С облегчением вздохнув, Итар принялся за поиски одежды, которая, как оказалась, была разбросана по всему шатру. И, глядя на девушку, в руках которой была его рубаха, он сразу же понял, что виновницей этого беспорядка была именно она. Но пока что был найден лишь один предмет из числа тех, что ему были необходимы, так что парень приподнялся, дабы отыскать недостающие части и не разбудить лежавшую рядом девушку.
Заняло у него это дело не так уж и много времени, как он предполагал. И теперь оставалось надеть лишь ту самую рубаху, которая была у девушки. И как только он прикоснулся к ней, некогда спящая барышня мгновенно повалила его на спину, при этом заняв позицию наездницы, восседая на немного удивленном парне.
— Не это ли вы ищите? — ее коварная улыбка отдавала нотками азарта и возбуждения, в то время как в руках дамы была недостающая часть гардероба, которую она явно не спешила возвращать.
— Как раз ее и искал… — он хотел было потянуться, чтобы забрать ее, но рука девушки, что уперлась в его грудь, не позволила этого сделать. Сейчас, это было похоже на игру, в которой доминировала эта милая и весьма наглая коричневолосая особа.
— Вам нужно постараться, чтобы забр…
Но договорить она не успела, ибо всего в одно мгновение парень сумел поменяться с ней местами, и теперь она лежала на спине, а он с довольной улыбкой успел поцеловать ее, при этом сжав обнаженную грудь девушки.
— Не стоит меня дразнить.
Итар разорвал поцелуй, немного отстранившись от нее. Девушка же тяжело дышала, при этом успев обхватив его бедра ногами, а ее нежные руки уже успели обвить шею парня. Все это намекало на довольно неплохое и весьма «приятное» продолжение, вот только времени на это у него не было.
Снова поцеловав ее, он сказал:
— Не сейчас…
Она ослабила хватку, позволяя Итару подняться.
— Неужели у вас есть столь неотложные дела? Думаю, я могла бы быть куда полезнее… — ее рука медленно скользила по обнаженному телу, проводя по самым вызывающим местам. Словно искушающий демон, что был готов даровать поистине райское наслаждение.
— Этого тебе знать не обязательно. К тому же… — его взгляд перешел на все еще спящего друга, который явно не спешил просыпаться. — Не могла бы ты разбудить его?
— Это может занять некоторое время… — она хищно облизнула свои влажные губы, на что Итар лишь усмехнулся.
— Делай все, что необходимо. Жду его через пол часа, — с этими словами беловолосый парень покинул шатер.
Снаружи его встретило довольно наглое палящее солнце, которое бросило несколько ослепляющих лучей в лицо. Итар, прикрывшись рукою от солнца, с наслаждением вздохнул, втягивая свежий летний воздух, которого ему так не хватало. На лице мгновенно появилась улыбка, да и настроение у него было довольно приподнятым, поэтому он не стал задерживаться и направился в центр лагеря, который его войско устроило около крепости Астариона.
Множество солдат в это время были заняты самой разнообразной и всевозможной работой в лагере: кузнецы занимались починкой поврежденных и поломанных доспехов, приводя их в достойное и пригодное состояние, повара были заняты готовкой еды еще с самого утра, пытаясь прокормить множество голодных ртов, ну а дозорные и стражники вели постоянное и неотрывное наблюдения, продолжая охранять границы лагеря от неприятеля.
Все вполне ожидаемо и предсказуемо.
Сейчас его путь лежал в направлении большого черного шатра, что был расположен в несколько сотнях метров от него, в центре лагеря. В этот день было запланировано собрание, на котором соберутся все его доверенные офицеры, с которыми он хотел обсудить дальнейшие действия и планы.
Подойдя к шатру, пара стражников незамедлительно поклонились ему, а затем откинули темную завесу, позволяя пройти внутрь. Там, как он и ожидал, уже успели собраться все самые верные и близкие ему товарищи, которые имели звание «офицеров», а также находились под его прямым и непосредственным командованием.
— Мы рады вас приветствовать, принц Итарион. — голоса пятерых человек одновременно поприветствовали его, а затем они синхронно поклонились, приложив кулак к груди. Он лишь кивнул им в ответ, на что все снова выпрямились.
— Раз все в сборе, то не вижу смысла затягивать. — уверенный и в тоже время немного мягкий, даже певучий, голос привлек всеобщее внимание.
Это был достаточно высокий и элегантный мужчина, фигура которого, скорее, напоминала лук из Элириарского дерева, что славился не только свей легкостью и красотой, но и невероятной прочностью и гибкостью. Его поведение, как и манеры, явно намекали на то, что этот человек был из высшего и благородного общества. Да и выглядел он весьма соответствующе: довольно мягкие и даже нежные черты лица, которые обычно были свойственны людям с крайнего юга, роскошные волосы цвета прозрачного изумруда, которым могли позавидовать многие женщины, достаточно мудрый и очень проницательный взгляд, в котором ощущалась недюжинная наблюдательность и жажда знаний.
Одет он был в бледно-зеленоватую тунику, которую покрывали защитные золотистые письмена из нити, которую обычно добывали на юге из шерсти редких и благородных созданий, которых именовали Нирлингами. Эти создания очень напоминали обычных лесных оленей, вот только они были около трех метров в высоту и пяти в длину, а их рога, что были подобны ветвям многовековых дубов, и вовсе были столь прочными и острыми, что с легкостью могли пробить большинство доспехов.
— На повестке дня хочу выделить несколько весьма важных вопросов, которые требуют неотложного решения. Пожалуй, начну с первого: что делать с крепостью Астариона и кого назначить ее временным правителем, пока не прибудет установленный империей вассал? Вопрос второй: после того, как мы выберем временного правителя, скольких воинов мы можем оставить под его командованием? Третий: если наш принц решит взять курс на столицу, то необходимо задуматься о пополнении провизии и воды, а также заменить все поврежденные доспехи и оружие у солдат. Ну и четвертый: вчера моими разведчиками были обнаружены неизвестные отряды людей рядом с границами нашего лагеря. Точно неизвестно, союзники они нам или враги, так как никаких отличительных знаков или инсигний на них обнаружить не удалось.
— Полагаю, что сперва надо разобраться с незваными гостями.
Теперь заговорил довольно статный и широкоплечий парень, что очень внимательно вглядывался в карту.
Глядя на него, вряд ли бы у кого-нибудь возникло ощущение, что этот человек был из племени, что обитала в густых и хвойных лесах, лишенное многих благ развитых цивилизаций. Да и внешность у этого парня была весьма специфичной: довольно приятное и угловатое лицо, мягкий и одновременно волевой взгляд, слегка приподнятые губы, что изогнулись в насмешливой и игривой улыбке. Словно бы он был обычным сельским жителем, но никак не жителем леса, которым он и являлся.
Из брони на нем были лишь пара крупных наплечников, а также наручи и боевые сапоги. Тело же его было укрыто опрятной и синеватой рубахой, что была выполнена из очень дорогих и редких тканей, а ноги — темными кожаными штанами.
Его светло-карие глаза довольно бегло по ней пробежались, при этом успев несколько раз то остановиться, словно отыскав что-то, то снова пуститься в путь. Он несколько раз про себя что-то произнес, словно разговаривая сам с собой или спрашивая себя, а затем продолжил:
— Для начала необходимо узнать, кто они такие и с какой целью прибыли на наши границы, не выходя на прямой контакт. Что-то подсказывает мне, что они не просто так наблюдают за нами. Поэтому я прошу разрешить отправиться на разведку.
— Это и правда очень интересно. Чтобы чужие войска зашли так далеко на запад… — Итар приложил руку к подбородку, обдумывая сказанное. — Уверен, что справишься?
— Можете не сомневаться, — парень усмехнулся. — К тому же у меня уже есть пара догадок, где они могут находиться.
— Тогда полагаюсь на тебя, Сагдар, — на это коричневолосый парень, чьи волосы были заплетены в высокий и длинный хвост, незамедлительно поклонился, а затем покинул шатер.
— Теперь перейдем к решению того, кого оставить временным правителем Астариона. Иннес, твои соображения на этот счет?
— Думаю, что Себар с этой ролью очень хорошо справится.
Теперь внимание Итара переключилось на хорошо сложенного мужчину, которому было тридцати пяти зим. Короткие огненно-красные волосы, уверенный и весьма грозный взгляд, прочный кожаный доспех с несколькими металлическими вставками, а также желание грабить и убивать полностью и безоговорочно могли описать лишь одного единственного человека, который находился в этом шатре.
Себар был одним из его самых доверенных и проверенным годами офицером, который отлично показал себя как на суше, так и на море, где ему не было равных. Конечно, за столь непокорный и буйный характер, а также желание совершить что-то безрассудное и почти невыполнимое, ему пришлось пожертвовать своим правым глазом, который он потерял во время охоты на водного змея Зардалиорра, одного из семи морских бедствий. И, казалось бы, в этой самоубийственной затее этому человеку удалось совершить невозможное и убить легендарного морского зверя. Конечно же, слухи об этом мгновенно обошли весь свет, что и стало главной причиной того, почему этот человек сейчас находился в этом месте.
— Что об этом думаешь, Себар?
В этот момент на стол обрушился массивный кулак, от удара которого мебель успела довольно протяжно и жалобно скрипнуть.
— Эта затея обещает быть очень веселой! — один единственный глаз загорелся небывалым огнем и азартом, а улыбка, которая не уступала серийному убийце, и вовсе наводила ужас. — Я за! И пусть только эти сукины дети попробуют сунуться в эту крепость! Я своими руками вырву яйца их командиру, а головы его солдат повешу на стены замка! С позволения нашего принца, я незамедлительно прикажу отрядам занять крепость, и сегодня же она будет готова принять удар самого Одараонна!
— Хорошо. Думаю, что твоим отрядам будет под силу удержать крепость, — одобрительно кивнул Итар, позволяя Себару покинуть шатер и заняться необходимыми приготовлениями.
Теперь же в шатре остались лишь Итар, Иннес и еще двое офицеров.
— Катарина не явилась на совет? — Итар успел заметить, что одного из его офицеров не было на собрании.
— Она, как и другие маги, занята лечением раненых. Думаю, она забыла вас известить об этом, — ответил на вопрос Иннес.
— Ясно, — внимание беловолосого парня переключилось на карту. — Что вы можете сказать об этом государстве?
Рука указала на небольшой участок земли, который находился правее и немного ниже крепости Астариона.
— Это земли Деаронира.
Подал голос высокий зеленовласый мужчина, одетый в странный зеленоватый доспех. В отличии от прошлого офицера, внешний вид и поведение которого больше всего напоминали пирата или же грабителя, в этом человека, наоборот, чувствовалась некая умиротворенность и спокойствие. Голос его был достаточно плавным и мягким, а во взгляде читалась небольшая наивность с нотками доброты и вялости. Словно бы он не смог выспаться и теперь, находясь в этом месте, боролся с навалившемся на него сном. Его лицо, имевшее довольно приятные округлые черты, отличалось доброжелательностью и простодушием, напоминая обычного деревенского парня, которого растили в заботе и уюте.
— Это довольно старый город, который участвовал в войне Второй Эпохи. Думаю, вы наслышаны о деаронирской стали?
— Говорят, она очень стойкая и легкая. К тому же, она может посоперничать по прочности с нерианским железом.
— Вы правы, — рука указала на несколько мест рядом с большим городом. — Город владеет несколькими горнодобывающими шахтами, которые и приносят Деарониру огромный доход за счет продажи оружия и доспехов, на который имеется хороший спрос. Также, они являются крупной торговой ассоциацией, которая ведет множество торговых отношений с разными государствами и городами. В основном, они ведут довольно мирную жизнь, стараясь сохранить нейтралитет и независимость, — в этот момент он приложил свою руку к подбородку, а лицо приняло немного задумчивым вид. — Я сомневаюсь, что они рискнули бы отправить свои войска к нашим границам.
— Я согласен с Седиром.
Заговорил Баладар, облаченный в тяжелый и достаточно прочный черный доспех. Грозный и волевой взгляд, полный стали и неугасаемой решимости, островатые и немного хищные черты лица, присущие только людям с южных земель, темные и густые смоляные волосы. Весь его внешний вид явно говорил о том, что этот человек безоговорочно являлся военным как по положению, так и по своей природе. Его поведение, повадки, наблюдательность и знания также это подтверждали, а уж его заслуги и навыки боя и вовсе превосходили многих известных воинов, о которых немало слухов и легенд ходило.
Сложив руки на груди, он продолжил:
— Мирная жизнь слишком сильно сказалась на их армии, так что вряд ли от них стоит чего-то ожидать. Меня больше волнует Занерианн… — он указал на довольно крупный город, что был расположен гораздо выше и восточнее Деаронира.
Теперь взгляд Итара переместился на довольно обширные земли на востоке, которыми владело очень древнее и могущественное государство, столицей которого был город Зениарн.
— … это государство уже давно наметило свой глаз на Астарион из-за его стратегического положения. Они множество раз пытались вернуть его, но вассалы империи не раз давали достойный отпор неприятелю.
— Что можешь сказать об их армии?
— В военном плане они весьма неплохи. Их армия хорошо обучена и имеет немалый боевой опыт в сражениях как на суше, так и на море. Мне доводилось видеть их в сражении, а также сражаться с этими людьми под Фригой. Могу сказать лишь одно… — взгляд Баладара мгновенно изменился, а голос стал серьезнее. — Их армию стоит опасаться. К тому же, сейчас на троне Занерианна восседает Виреан.
— Я наслышан о нем. Это ведь ему удалось разбить войска моего брата при Эзеране?
— Да, — Баладар указал на рядом находящийся город, что был расположен чуть ниже и левее Занерианна. — Также его недавний поход на Туераил увенчался успехом. Численностью в двадцать тысяч человек ему удалось разбить превосходящую в три раза армию с минимальными потерями. После этого он осадил город и изолировал его от остального мира. Туераил продержался под таким натиском три недели, пока его стены не пали, а их правитель не сдался.