— Гости столь редки в этой обители… — произнес мелодичным и очень мягким голосом Альтаир. Затем, сделав несколько плавных шагов, словно скользя по воздуху, луноликий Небожитель грациозным движением уселся за стул. — Причина прихода твоего, дитя «Древних», лежит на границах многогранной судьбы… Твоя сила и воля внушает трепет и уважение, но Владычица Судеб не прощает таких дерзких порывов… — затем, улыбавшись гостю, луноликий Небожитель продолжил: — Но она слишком добра к детям своим, чтобы прощать их ошибки, если в них есть раскаяние…
Легкий кивок в сторону чайника позволил ему слегка воспарить в воздухе и не спеша наполнить чашки беседующих.
— Господин Альтаир. — обратился к луноликому Небожителю Итар. — Я, пользуясь дарованной мне властью и статусом, как наследник величайшей и могущественнейшей расы «Валар», прошу вас смирено и покорно даровать мне ваш дар.
Итар молчал. То, что он просил у Провидца Владычицы Судеб — было очередным многовековым перепутьем, если его так можно было назвать. «Выбор тысячи судеб» — дар, который мог пожелать абсолютно каждый из наследников перед «Битвой за власть». Конечно, не многие желали трать свой единственный выбор дара в пользу бесполезного знания далекого будущего. К тому же предполагаемая судьба, которую была сообщал Провидец, не имела лишь сугубо положительного, как и полностью отрицательного результата. Даже выбор счастливой судьбы в какой-то момент мог обернуться ужасной трагедией, как и выбор полного поражения неожиданной победой.
— Я принимаю твой выбор, дитя «Древних»… — ответил луноликий Небожитель, легко поклонившись ему. — Я вижу то, что ждет тебя впереди… — продолжил Альтаир. — Три исхода я вижу… Три пути… Первый сулит успех и трон мира всего, взамен поглотив все, что дорого твоему сердцу… Второй же обещает даровать столь желанную любовь и крепкую дружбу, лишив тебя благородной «крови» и обещанной власти… — янтарный взгляд стал чуть серьезнее, вцепившись в фигуру беловолосого парня. — Третий же путь полон тайн и интриг, предательств и заговоров… Путь, что способен подарить тебе все… Или же отнять и лишить всего… Скажи мне, дитя «Древних», — обратился к Итару луноликий Небожитель. — готов ли ты сделать свой выбор? Владычица судеб дарует тебе три исхода…
— Я пойду своим путем, господин Альтаир. — произнес Итар. — Я буду бороться не за власть и трон, как мои братья, а за жизнь и возможность, с помощью которой попытаюсь изменить Империю.
— Путь, которого даже Владычица Судеб не сможет коснуться… — с удивлением произнес луноликий Небожитель. Впрочем, удивление это было столь мимолетным и быстрым, что даже Итар был не уверен в том, что он видел, а лицо Альтаира по-прежнему выражало лишь тихую и спокойную умиротворенность. — Готов ли ты, дитя «Древних», пожертвовать всем во имя успеха? Готов ли ты, став Император, отдать душу свою в чертоги интриг и коварств? Знай же, дитя «Древних», что путь твой будет долог и полон невзгод…
— Я готов и принимаю его, господин Альтаир. — поклонился Итар.
— Дар выбран, дитя «Древних»… — произнес луноликий Небожитель. — Так будь же верен слову своему до конца дней… Пусть воля твоя будет крепка и нерушима… — он поднял правую руку, указательным пальцем рисуя в воздухе различные древние письмена. — Пусть силы твои будут пылать пламенем вечности… Пусть путь, что лежит пред тобой, подчиниться тебе…
И стоило только мелодичному эху угаснуть, как три ряда синеватых символов, горящие ярким голубым пламенем в воздухе, мгновенно вспыхнули. И вспыхнули столь ярко и сильно, что, казалось, их горящие языки могли бы сжечь абсолютно все, до чего бы только смогли дотянулись. Вот только они не были столь жадными и обжигающими. Они, извергая невероятное количество теплой и приятной энергии, постепенно окутали фигуру юного «Валар», с каждой секундой сплетаясь с его собственной энергией. Каждый символ древнего языка, что отличался не только формой, но и значением, не спеша покрывал все его тело, закреплял за собой сделанный им выбор. Выбор, который уже более нельзя было изменить.
Данная процессия длилась минут десять: пока последний магический символ не успел оказаться на его теле, а невероятная древняя энергия не сплелась с его собственной, образуя новую, уникальнейшую ауру. К тому же, как смог заметить Итар, его «сила» начала постепенно крепчать и становиться все более покорной и податливой. Она, словно поток бушующей реки, проносилась по всему его телу, охватывая каждую частичку его организма, и заставляла его изменяться и подстраиваться под новое течение «жизни» и «силы». Впрочем, это все еще не могло сравниться с теми ощущениями могущества и величия, что он испытывал раньше, в детстве, когда смог призвать «всю» свою мощь.
— Господин Альтаир. — неожиданно обратился к луноликому Небожителю Итар. — Думаю, вы в курсе того, что произошло на церемонии «Рассвета Лидиарра»…
— Явление новой жизни я вижу… Угроза вокруг… Страх потери твое сердце терзает…
— Вы правы. — лишь кивнул Итар на слова Альтаира. — Девушка, что очень дорога моему сердцу, носит моего ребенка… — и сделав небольшую паузу и раздумывая над всеми возможными вариантами: как их плюсами, так и их минусами, Итар все же решил продолжить: — Она носит «Аль’Фар», господин Альтаир…
— «Дитя богов»… — на мгновение задумался Альтаир. — Ребенок, способный коснуться небес… Ребенок, способный поглотить «Мрак»…
В отличии от остальных Небожителей священного небесного совета шести заповедей, Альтаир не обладал ни подавляющей силой и могуществом, как Азраэль, ни невероятными навыками полководца и воина, как Михаил. Он заметно уступал в элегантности и изяществе Габриэль, владычице вечной молодости и красоты, как и в невероятной преданности и послушанию молодому, подающему большие надежды Вириалу. Возможно, только возраст Альтаира, а также его многочисленные тысячелетние знания могли посоперничать с остальными, но и в этом он заметно проигрывал их лидеру, Люциферу. Впрочем, ценность Альтаира была не в этом.
«Вальфрим» или «Глаза Владычицы судеб» — вот тот дар, которым обладал луноликий Небожитель с самого появления на свет. Возможность заглянуть как в далекое будущие любого живого существа, так и в его не менее запутанное и туманное прошлое. Возможность предсказать как глобальные и мировые события, что могли повлиять на целые Империи, так и мельчайшие и не имеющие веса события никому неизвестного человека. Дар, что позволял совсем еще юному Небожителю окунуться в историю не только погибших в поток времени древнейших государств, но и слегка раскрыть темную завесу тайн «Древних».
Пожалуй, лишь только благодаря Альтаиру, что смог впитать в себя те невероятные и могущественнейшие знания «Древних» и которыми он впоследствии и поделился со своими Повелителями, позволили «Валар» заметно превзойти остальные две родственные ей расы. Именно Альтаир, которого затем нарекли «хранителем тысячи тайн «Древних»» позволил их миру стать таким, каким он был сейчас. Впрочем, даже в этой стихии луноликий Небожитель не был так селен, как думали многие.
— Желание твое я предвижу… — неожиданно произнес Альтаир. — Спасти будущего сына жаждешь… Как и ту, что суждено женой твоей стать…
— Вы правы, господин Альтаир. — лишь смиренно поклонился Итар. — Я прошу вас…
— Я не могу поведать тебе, что их ждет… — прервал его луноликий Небожитель. — Чужие судьбы подобны каплям расы… Лишь слегка коснешься их, и они исчезнут…
— Я понимаю вас, господин Альтаир. Но я хочу просить у вас не этого. — и, сделав глубокий вздох, он произнес. — Я прошу вас защитить девушку и моего будущего сына! — Итар мгновенно поднялся и преклонил колено перед луноликим Небожителем.
Альтаир же не был удивлен ни таким внезапным порывом, ни такой грубой просьбой. Казалось, что он заранее все знал и предвидел абсолютно каждое его действие или слово. Впрочем, Итар не был этому удивлен, ведь тот, кто был перед ним, мог читать судьбы абсолютно всех живых существ.
— Ты просишь слишком многого, дитя «Древних»… — со вздохом произнес Альтаир, взяв в руки кружку с чаем. Затем, сделав небольшой глоток душистого напитка, он снова взглянул на склонившегося беловолосого парня.
— Я готов отказаться от снятия ограничителя.
На это Альтаир лишь вяло вздохнул, совершив очередной глоток чая.
— Твоя цена слишком мала, дитя «Древних»… — произнес луноликий Небожитель. — То, что ты предлагаешь — лишь песчинка в буре судьбы…
— Тогда я откажусь от своей «крови». — произнес уверенным голосом Итар. — Я откажусь от всех своих сил, если это поможет спасти моего ребенка и будущую жену…
Он прекрасно понимал, что данный шаг был невероятно опасен и абсурден. Отказ от своей «крови» означал не только абсолютную блокировку «всей» его силы, будь это возможности «Валар» со стороны отца или же способности «Асфар» со стороны матери, но и полное поражение в «Битве Наследников». А уж о том, что отказ от битвы означал его мгновенную смерть и вовсе не нужно было говорить.
Вот только Итар готов был пойти на этот невероятно опасный и слишком глупый шаг, если это поможет ему сохранить жизнь его будущего ребенка и Катарины. Даже если ему придется пожертвовать не только своей «особенной кровью», но и собственной жизнь — он пойдет на это.
* * *
В этот раз Альтаир сохранял абсолютное молчание, продолжая вглядываться в фигуру Итара. Казалось, что его янтарного цвета глаза, что временам словно бы вспыхивали оранжевым пламенем, «читали» его, как раскрытую старую книгу, что давно пылилась на полках одного из сотен стеллажей. Его внутренние чувства, что испытывал юный «Валар» в тот момент, его решимость и волю, которые, казалось, были готовы совершить невозможное, его будущие намерения, которые будут зависеть именно от ответа луноликого Небожителя. Абсолютно все, что происходило и будет происходить с Итаром от того или иного ответа, было перед глазами Альтаира. Судьба этого «Валар», которая была лишь очередной глупой песчинкой в безумном водовороте Судьбы, была перед его глазами.
— Отказ от силы — отказ от игры… — произнес мелодичным голосом Альтаир. Затем, тяжело вздохнув и поднявшись со стула, он направился в сторону стеллажей с книгами.
Рука с легкостью коснулась шершавых и очень старых переплетов множества различных книг, что находились перед ним. Одни из них были найдены здесь, в очень древнем саркофаге могущественнейшего «Древнего», которому, если луноликий Небожитель не ошибался, было более сотен тысяч зим. Другие же были помещены самим Альтаиром сюда из огромного количества библиотек, что были разбросаны по всему миру. Хотя, все это богатство было лишь одной десятой от огромной коллекции, которую он постепенно и не спеша перемешал сюда.
— Тысячелетиями дети «Древних» сражались… Тысячелетиями их судьбы были связаны одной нерушимой цепью… Принять цену твою не могу я… — затем, словно бы вспомнив что-то, Альтаир продолжил: — Одно звено способно разрушить всю цепь… Один выбор способен повлиять на судьбу целого мира… Твоя жизнь — часть вечной игры жизни и смерти, дитя «Древних»…
— Тогда… — хотел было начать Итар, как взмах руки луноликого Небожителя прервал его.
Из самой верхней полки, вверху, почти у бугристого потолка, неторопливо выскользнула гигантская книга. Черная, словно сама тьма в чертогах «Мрака», она не спеша порхала в воздухе, напоминая собою крупного и очень старого дарзанского ворона. С каждым ее новым движением пыль, что находилась на ней многие сотни зим, а может быть и тысячелетий, легко срывалась, серым и длинным подолом продолжая тянуться за ней многие метры. И стоило только гигантскому тому приблизиться к Альтаиру, как несколько сероватых замков, что сковали книгу, начали с грохочущим скрежетом отворяться.
— Ведомо ли тебе, дитя «Древних», — обратился к Итару луноликий Небожитель. — что за книга эта?
— Завет Тьмы, господин Альтаир.
— Верно. — кивнул серебровласый мужчина, очередным взмахом руки раскрыв книгу. — Суть смерти… Суть жизни… Зарождение вселенной и одной единственной сущности… — несколько старых темных страниц, на которых имелись странные и незнакомые красные письмена, мгновенно сменились другими. — Свод правил и законов… Свод клятв и прегрешений… Книга, в которой содержится история нашего мира… — он неожиданно улыбнулся. — История наших с тобою творцов…
Затем, бросив янтарный взгляд на саму книгу, Альтаир позволил темным страницам успокоиться и остановиться.
— Возможность… — произнес луноликий Небожитель. — Тропа, что позволит тебе спасти и жену, и ребенка… — взгляд пал на беловолосого парня. — Готов ли ты принять его?
— Если это спасет их — готов. — покорно произнес Итар.
— Хорошо… — кивнул Альтаир. — Тогда откажись от ребенка…
В ответ Итар с непониманием взглянул на луноликого Небожителя.
— Откажись от ребенка… Откажись от «Аль’Фар»… Тогда спасешь себе… Спасешь жену и ребенка…
— Я…
— Выбор тяжелый я вижу… — прервал его Альтаир. — Выбор, что многое поменяет в будущем… Исход будет один… Лишь путь, что выберешь ты — станет начальной точкой истории твоей…
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ «ИНТЕРЛЮДИЯ»
— Что скажешь, Халдар? — прозвучал уверенный и полный силы мужской голос.
Ответом же на этот вопрос послужило лишь гробовое молчание. Ни тяжелые черные доспехи, в которые был облачен Халдар, ни он сам не издали ни единого звука. Лишь смиренное молчание и абсолютная покорность.
— Халдар! — повысил голос глава семи священных рыцарей Занерианна. — Как ты мог такое допустить? Как один из семи священных рыцарей, с армией численностью в пятьдесят тысяч воинов, потерпел поражение от какого-то там «мальчишки»?
— Не нужно. — махнул рукой правитель, восседая на темном троне, над котором красным стягом возвышался родовой герб их государства — три переплетенные между собой змеи. — Халдар. — снова обратился его повелитель к нему. И тон его голоса уже не был столь грозен и страшен, как раньше. — Прошу тебя, поведай же мне, что действительно там произошло.
— Как пожелаете, мой господин.
Он позволил себе поднять голову. Первым, кого он заметил — был высокий крупный мужчина, что выглядел зим на сорок — сорок пять. Его хорошо слаженная и очень массивная фигура, что так походила на занерианнского медведя, очень хорошо выделялась на фоне другого человека, что восседал на черном, обсидиановом троне. Черные, как самая темная ночь, доспехи лишь придавали образу старого и закаленного в боях генерала мужественности и величия, а его мощное волевое лицо, покрытое множество шрамов как от самых искусных воинов со всего мира, так и разъяренных чудовищ, вызывало у Халдара благоговение и огромное уважение к этому воину. Глаза, в которых пылала не только невероятная сила, но и огромная преданность как к своему правителю, так и к государству, в котором он вырос, отливали цветом изумруда под неровными огнями ближайших факелов. А его смоляные темные волосы, уже побитые сединой, были острижены и слишком коротки, что было свойственно многим воинам Занерианна.
Левее от Гварда, командира семерки священных рыцарей Занерианна, находился Виреан — его господин и полноправный правитель одного из древнейших и очень могущественнейших государств во всем мире. Статный, высокий, обладающий не только невиданной харизмой и невероятной волей, но и острым умом и блестящими навыками полководца, Виреан всем своим видом и аурой давал понять остальным, что именно он — правитель и господин. Слегка островатое и чуть юношеское лицо не выражало той беззаботности и глупости, что была присуща многим юнцам двадцати зим от роду. Лишь абсолютная уверенность, сила и могущество — вот что можно было увидеть на лике его господина. Его янтарного цвета глаза, в которых полыхал неугасаемый огонь настоящего воина и истинного аристократа, заставлял даже его, дворянина с огромной историей и родословной, что прошел не одно и даже не десяток жестоких сражений, покорно склониться и признать одну очевидную и простую истину; он — никто перед этим великим человеком.
Все в Занерианна прекрасно знали, через что пришлось пройти их повелителю, чтобы добиться той огромной славы и власти, которыми он владеет по сей день. Всего лишь в начале своей десятой зимы Вериан оказался перед очень тяжелым выбором — на плечи совсем еще юного мальца упали обязанности правителя целого государства. Мальчишка, которому пришлось перенести потерю не только своей матери и родной сестры, но и отца, который пал от рук Азардалиарской Империи, с гордо поднятой головой принял на себя эту тяжелую ношу. И если остальные его братья попросту сломались, то Виреан лишь крепчал и мужал. Он, подобно своему почившему отцу, железной хваткой вцепился за полученную власть и силу, словно от этого зависела его собственная жизнь. И первым, что предпринял новый владыка — было полная смена власти и других жизненно важных органов правления уже его государством. Конечно, предпринятые Виреаном действия были не самыми гуманными или же правильными. Порою, они даже вызывали смятения и восстания, которые затем жестоко подавлялись. Всех неугодных или же тех, кто не подчинялся его воле — попросту казнили, таким образом демонстрируя остальным непокорным ту участь, которая их будет ожидать, если они не присягнут на верность новому правителю. Затем Виреан провел множество различных реформ, которые позволили его государству постепенно отойти от былой формы правления и прийти к полному и абсолютному патриархату.