На развилке мы традиционно разошлись. Я и Феонна поднялись в нашу комнату и…
— Эх, девчонки-девчонки, ничему вас жизнь не учит, — укоризненно покачал головой Нокс, сидевший на стуле и закинувший ноги на край письменного стола. — Опять всё нараспашку и даже вшивой защиты не стоит.
— Мне тебя отсюда выкинуть или сам уйдешь? — нахмурилась русалка, но я, закрыв дверь и бросив сумку на пол, метнулась к элле.
— Узнал что-нибудь? — нетерпеливо спросила я.
— Положим, узнал. — Нокс снял ноги со стола и почему-то испытующе посмотрел на Феонну. — А ей можно доверять?
— Что-о?! — возмутилась русалка. — Вообще-то единственное существо в этой комнате, не заслуживающее доверия, — это твоя вконец охамевшая рожа!
— Можно, — заверила я. — Я всё Фео рассказала.
— Ну, как скажешь, — не стал спорить элле. — Слепок энергетического отпечатка я сделал. Естественно, определить по такому слабому следу личность нельзя, однако я сумел выяснить, чья магия.
Парень умолк. Мы выжидающе уставились на него. Кажется, я сейчас попытаюсь кое-кого придушить!
— Что, трусики тебе предложить? — решила я поторопить Нокса.
— Какие ещё трусики? — с глубоким подозрением протянула Феонна.
— Не сегодня, — великодушно отказался элле. — Ладно. Это русалочья магия. Заклятие на проникшем в комнату Лэри было наложено русалкой либо русалом.
— Лэри подставила русалка? — опешила я.
— Не факт. След не позволяет определить, наложено ли заклятие на самого себя или на кого-то.
А русалок и русалов в академии полно. Только в нашей группе кроме Феонны и Ксанти ещё три русалки. И наш декан русалка. Хотя преподавателей вроде исключили, но всё равно остается куча подозреваемых, даже в пределах нашей группы. Трое? Или пятеро?
— Триш, не смей так на меня смотреть, — сразу всё поняла Феонна. — Лэри я не подставляла и зелье вам с маль… с Максом не подбрасывала.
— Не обращай внимания, Фео, Триш сегодня всех подозревает, — посоветовал Нокс и вдруг с любопытством глянул на меня. — М-м, а что за зелье подбросили тебе и Максу? Что-то я об этом ничего не слышал.
— Ой. Прости, Триш, я случайно, — повинилась русалка, сообразив, что проговорилась.
Если уж я Лэри о «Соблазне» рассказала, то, наверное, и Ноксу можно. Всё равно ведь теперь не отстанет.
— Позавчера вечером мне и Максу кто-то подкинул пузырёк с приворотным зельем, — призналась я.
— Так ваша романтика результат действия приворота? — с легким удивлением предположил элле.
— Нет, это был приворот страсти, — раздраженно пояснила я и поспешно добавила: — И нет, у нас ничего не было, Фео и Ксанти подоспели вовремя, а потом это зелье вместе с другими приворотными нашли у Лэри. Я считаю, что один и тот же человек — или нечеловек — подбросил нам зелье и подставил Лэри.
— И этот нюанс несколько меняет общую картину. — Парень повернулся на стуле к Феонне. — Целых две русалки появляются.
— Наш ключ подходит к комнате Лэри, — припомнила я.
— У меня алиби, — не сдавалась Феонна. — Вчера вечером, когда, предположительно, подкинули зелья Лэри, я была на отработке и вернулась даже раньше тебя. Триш, мы лучшие подруги, дружим с первого курса, а ты во мне сомневаешься? Думаешь, я могла устроить тебе такое? Или что я настолько ненавижу Лэри, что готова убрать её из академии любым способом?
Под требовательным взглядом русалки я смутилась. Похоже, паранойя прогрессирует, причем в оптовых масштабах. Я действительно уже подозреваю всех и каждого. Даже лучшей подруге не доверяю, хотя пять минут назад уверяла в обратном. Как же низко я пала…
— Хм, хотите я кое-что забавное о Ксанти расскажу? — неожиданно вмешался Нокс и крутанулся на стуле. — Она сама попросилась в кураторы, как только узнала, что Максу требуется новый.
— Да-а? — в один голос протянули мы с Феонной, недоуменно переглянувшись.
— А нам она сказала, что её назначила ректор, — неуверенно заметила я.
— Конечно, госпожа Хивен её назначила, — подтвердил элле. — После того, как Ксанти сама напросилась, и, разумеется, ректор не могла отказать столь достойной смене Ларинды.
«Сама напросилась». Именно так выразился Макс. Знал?
— Ты сказал Максу?
— Да. После твоего ухода.
Выходит, поэтому парень в очередной раз сменил линию поведения?
— Но за каким кракеном Ксане это идиотское кураторство?! — изумилась подруга. — Других развлечений нет?
Я подошла к своей кровати и присела на край. Поверить не могу. Неужели зелье нам могла подкинуть именно Ксанти? И затем подставить Лэри? Но почему? За что?
— В СБ сказали, что мотивом стала обыкновенная зависть и ревность, — пробормотала я.
— Думаешь, Ксанти затеяла всю эту ерунду исключительно ради того, чтобы Макса себе оттяпать? — обернулась ко мне Феонна. — Да на кой он ей сдал… — начала русалка и вдруг умокла.
Теперь я и Нокс выжидающе уставились на Феонну.
— Это у нас в крови, — негромко произнесла подруга. — Из-за вечной нехватки партнеров, тем более от которых захочется завести потомство, у нас на подкорке выжигается мысль, что если попался достойный кандидат, то его нельзя упускать. За него надо бороться и, если потребуется, быть готовой вырвать из лап соперницы. Одно дело спариваться с кем-то случайным ежемесячно, ради удовлетворения сиюминутного желания и совсем другое — когда русалка созревает для продолжения рода и в партнере видит отца своего будущего ребенка.
— Я думал, русалки поступают в академию как раз затем, чтобы избежать такой содержательной жизни, — заметил элле. — День-деньской резвитесь в океане, раз в месяц хотите секса, а потом не хотите и снова плещетесь себе беззаботно. Скука смертная.
— Но инстинкты-то никуда не денутся и зелье, которое мы пьем, их только заглушает на время. А установки в голове и вовсе сами собой не рассеиваются.
— Надо рассказать СБ. — Я решительно поднялась с кровати.
— Что ты им собралась рассказать? — уточнила Феонна.
— Правду. — Что ещё-то? — Скажу, что Лэри не при чем, пока не поздно.
— А доказательства? — вкрадчиво вопросил Нокс.
— Предъявим твой слепок.
— Не-е, Триш, меня в комнате Лэри не было.
— То есть? — растерялась я.
— Собираешься растрезвонить по всей академии, что я хожу в женскую общагу как к себе домой? У меня уже есть одно замечание, и получать на той же неделе второе я не намерен.
— А как же готовность отдать последнее во имя торжества правды? — напомнила я.
— До приношения в жертву самого себя и собственного будущего я пока не дозрел, извини.
А-а, как по подземельям шастать ради каких-то сомнительных целей и других туда тащить, опасности подвергая, так это пожалуйста, а как действительно в правом деле помочь, так он сразу о своём будущем вспомнил!
— И доказательств, что это сделала именно Ксанти, у нас нет, — добавила Феонна. — Мы только предполагаем, что это она, но вдруг мы ошибаемся? В конце концов, она наша подруга, мы с первого курса в одной тройке.
Если завелась паранойя, то её уже не остановить!
— Понятно, — сухо отозвалась я.
— Ну что тебе понятно, Триш? — возвел глаза к потолку Нокс.
— Если вам плевать на Лэри, то мне нет. Не хотите помогать — и не надо, я сама во всём разберусь, — заявила я и выскочила из комнаты, хлопнув дверью.
–
Разыскать Ксанти оказалось куда труднее, чем представлялось. В комнате её не было и, как сказала соседка, после пары русалка ещё не приходила. В столовой я Ксанти не нашла, в библиотеке тоже, лаборатория заперта. И где русалка может быть? На одной из тренировочных площадок или на стадионе? Вряд ли. Возможно, в парке или в бассейне. Я в бассейн ходила редко, Феонна, как ни странно, тоже его не любила, но, знаю, многие водоплавающие адептки были не столь придирчивы. Тем более дважды в неделю в бассейне проходил русалочий день и русалки могли свободно плескаться в своём естественном виде.
— Триш!
Харр побери!
Я спустилась по ступенькам крыльца учебного корпуса и двинулась через двор.
— Триш!
Я принялась усердно любоваться грядой деревьев, обрамляющих площадку, и светлым вечерним небом.
— Триш, ты кое-что забыла. — Макс быстро обогнал и встал передо мной, вынудив замереть.
— Я уже сказала, дубликат можешь оставить себе. — Я попыталась обойти парня, но он шагнул в ту же сторону, преграждая мне дорогу.
Затем достал из кармана штанов и протянул мне зажигалку. А о ней я и впрямь забыла…
— Тебе она нужнее.
— Да у меня есть ещё пара штук про запас… но всё равно спасибо. — Я взяла зажигалку, убрала в свой карман.
С минуту мы молчали, Макс выжидающе смотрел на меня, я куда угодно, только не на него. Зачем ему пробираться тайком в нашу комнату, копаться в моих вещах? Лэри права: парень ухаживает за мной, но ради чего? Любая нормальная девушка мечтает о большой и светлой любви, искренних и сильных ответных чувствах, однако в скольких случаях совпадают желаемое и действительное? Я не понимаю поведения и мотивов стоящего передо мной человека, я даже не знаю, кто он на самом деле, и лучше не поддаваться глупому восторженному увлечению. Побаловались, и хватит!
— Я спешу, — наконец сообщила я и вновь попыталась обойти Макса. На сей раз меня не остановили — я сама остановилась через два шага, обернулась. — Ты Ксанти не видел?
— В холле учебного корпуса около часа назад, — повернулся ко мне парень. — А в чем дело?
— Дело вот в чем. — Я неспешно обошла Макса кругом, пристально изучая со всех сторон. — Нокс сказал, что на проникшем в комнату Лэри была русалочья магия. Мы… я подозреваю Ксанти, но нет никаких подходящих для СБ доказательств, а времени мало и Лэри могут отчислить сегодня, возможно, прямо сейчас. Выход только один — заставить Ксанти во всём сознаться.
— Разве Ксанти не твоя подруга? — удивился парень, настороженно следя за моими передвижениями.
— Подруга. — Я остановилась. — Но и допустить отчисления Лэри я тоже не могу.
— А если это не Ксанти?
— Тогда мы потеряем кучу времени. Придется пойти в СБ или сразу к ректору и что-нибудь наврать о том, как мы нашли след. — Что будет довольно затруднительно, потому что ладно я залезла в комнату однокурсницы, но я человек, я не чувствую энергию так, как элле, не могу запомнить энергетический след и уж тем более сделать слепок и определить происхождение магии. Честно говоря, если бы я действительно осматривала спальню Лэри в одиночку, то ничего бы там не нашла.
— Хорошо. И как ты собираешься заставить Ксанти сознаться?
— С твоей помощью.
— Прости?
— Если наши предположения верны и Ксанти всё это затеяла ради того, чтобы получить тебя, — в самцы-производители, — то если ты… ну, немного пофлиртуешь с ней… совсем чуть-чуть… вполне возможно, тебе удастся её разговорить.
— Ты серьезно? — с недоверчивым удивлением взглянул на меня Макс.
— Абсолютно, — подтвердила я. — Надо только найти диктофон или кристалл записи.
— Будешь сидеть в засаде и записывать признание?
— Да. — Не обвинять же Ксанти голословно, безо всяких оснований, кроме моей крепнущей паранойи?
— Ладно, — подозрительно быстро согласился парень. — Что мне за это будет?
— Что-о?! — ахнула я. — Опять?
— И снова, — кивнул Макс. — Триш, ещё недавно главным подозреваемым у тебя был я, ты невесть что себе напридумывала и в очередной раз обиделась, но не проходит и суток, как ты предлагаешь мне пофлиртовать на твоих глазах с девушкой, которая мне неприятна.
— Ради торжества справедливости, — уточнила я. — Что тебе, сложно?
— Не сложно. Так что мне будет за мои труды?
— Торжество справедливости? — неуверенно предложила я.
Парень выразительно вскинул брови.
— Поцелуй? — прибегла я к проверенному способу.
— Для начала неплохо, однако поцеловать тебя я и сам могу.
— Если я позволю, — возмутилась я подобной наглостью.
— Можешь и не позволять, — не впечатлился Макс. — Возражать ты всё равно будешь недолго.
Я открыла было рот, собираясь в деталях рассказать, куда он может пойти с такой самоуверенностью, но передумала. Прежде всего дело, с остальным позже разберемся.
— Что ты хочешь? — смиренно спросила я.
— Как я понимаю, завтра ведь пар не будет?
— Да, завтра выходной.
— Прогулка по набережной. Вдвоём.
Свидание? Но мы же завтра собирались… надо готовиться, если с Лэри всё разрешится благополучно.
— Во сколько?
— Когда тебе будет удобно.
Мы же не весь день готовиться будем, пойдем только вечером, а в первой половине вполне можно побродить с полчасика, потерплю как-нибудь.
— Отлично. В одиннадцать утра тебе не рано? — Он украл ключ, он постоянно недоговаривал, иногда он странно себя вел, однако унять радость при мысли о свидании никак не получалось.
— Нет. Я рано встаю. — Парень неожиданно хитро улыбнулась. — Если это действительно Ксанти, с тебя ещё поцелуй.
— Сначала дело, — строго напомнила я. Радость даже паранойю задавила. Да мы просто погуляем немного, и всё!
— Я поищу Ксанти, — предложил Макс.
— А я что-нибудь записывающее. Встретимся через полчаса возле центрального входа в учебный корпус, хорошо? Найдешь Ксанти раньше — постарайся себя не выдавать, угу?
— Без тебя не начну, не волнуйся, — серьезно заверил парень и на том мы разошлись: он в учебный корпус, я в общагу.
–
В засаде мы окопались втроём: я, Феонна и Нокс. У элле нашлись кристаллы записи в количестве двух штук, один положил в карман штанов Макс, другой остался у нас. На второй кристалл передавалась и дублировалась запись с «собрата», в общем, получилось своеобразное подслушивающее устройство магического происхождения, к тому же водонепроницаемое, что в нашем случае оказалось немаловажным фактором. Ибо Ксанти, как я и предполагала, обнаружилась в бассейне.
Нокс провел последний инструктаж, я напомнила себе о необходимости чем-то жертвовать во имя торжества справедливости и не стала повторять Максу, что под «немного пофлиртовать» подразумевается именно немного. Да и Ксанти может что-нибудь заподозрить, если подопечный внезапно начнет с ней откровенно заигрывать. Наконец мы отправили парня на дело и затаились под двустворчатой дверью с небольшими круглыми окнами на каждой створке.
— Триш, я впечатлен, правда, — шепотом заметил Нокс. Маленький зеленый кристалл лежал на раскрытой ладони элле, неярко светясь, и через него мы слышали плеск воды. — Позволить своему парню остаться наедине с русалкой — это смело.
— Макс не мой парень, — тоже шепотом возмутилась я.
— Мы что, по-твоему, совсем озабоченные? — оскорбилась за свою расу Феонна. — Стоит нам увидеть мужика, и мы сразу кидаемся на него?
— Если это действительно Ксанти, то посылать к ней объект, ради которого всё, возможно, затеяно, несколько рискованно, — отозвался Нокс.
Я осторожно осмотрела видимую через окно часть зала. Вроде никого, кроме скрывшейся под водой русалки и неспешно обходящего сам бассейн Макса. В общем-то, в субботу вечером сюда редко кто ходит, у преподавателей отдельный бассейн, а большая часть адептов или готовится к выходному, или уже начала коллективно расслабляться.
— Триш, не маячь там, — дернула меня за рукав подруга.
Я послушно отодвинулась от окошка.
— Макс? — прозвучал удивленный голос Ксанти.
Мы втроём уставились на кристалл.
— Привет, Ксанти.
— Привет. — Судя по плеску и ставшему громче голосу, русалка подплыла к бортику. — Не ожидала увидеть тебя сегодня снова. Думала, ты с Триш.
— С чего ты взяла?
— Разве она… не твоя девушка?
— Видишь, не один я считаю вас парой, — вставил Нокс.
— Нет, — последовал равнодушный ответ Макса.
Убийственный ответ. Торжество справедливости, торжество справедливости, всё ради правды.
— Вот как? А мне показалось, что…