— Именно показалось.
— Тогда ладно, — легко согласилась Ксанти. — В чем дело? Возникли какие-то вопросы?
— Да, назрел один. Завтра выходной, да?
— Да.
— Круто. Мы с Триш по вечерам занимались дополнительно… — когда это у нас хоть одно нормальное занятие было? — она мне всякую нудную ерундистику показывала… — что-что я ему показывала?! — В общем, скука сплошная. Но если завтра пар не будет, то сегодня можно и не заниматься, верно?
— Необязательно. И поскольку теперь я твой куратор, то заниматься с тобой буду я.
— Круто. — Да, словарный запас поражал воображение. — И чем мы будем заниматься?
Пауза. Мы переглянулись, а я с трудом подавила желание вернуться к окну.
— А что ты хочешь изучить? — наконец поинтересовалась Ксанти.
— Смотря что предложишь.
Торжество справедливости, торжество справедливости. Харр побери, кажется, нехитрая мантра уже не помогает.
— Видишь ли, Ксан, — тише продолжил Макс, — защиты-то на вас нет, проверено.
— Знаю, — неожиданно спокойно откликнулась Ксанти. Мы переглянулись повторно и с изумлением. — Я тебе больше скажу: наличие девственности, с которой так носятся наивные девочки с ведьмовского, не обязательно. Вернее, желательно, но до определенного возраста. Ты ведь не станешь уверять, что поступил на ведьмовской девственником? Правильно, я тоже.
— И всё же поступила? — Если Макс и удивился, то интонацией, по крайней мере, этого не выдал.
— Поступила. Диплом об окончании ведьмовского и полученные на этом факультете знания пригодятся мне куда больше, чем стражей, например, да и глупо требовать невинности от русалки моего возраста, — усмехнулась Ксанти. — А что тебя сюда привело? Мальчики у нас колдунами обычно не становятся.
— Долг перед семьей. Долг перед собой. Много разных причин.
— Знакомая история. Особенно долги перед семьей.
Я и Нокс вопросительно посмотрели на Феонну, но подруга только развела руками. Действительно, что я знаю о семье, точнее, о роде Ксанти? Ничего, причем совсем. Многие русалки не знают своих отцов, а матерей видят нечасто, потому что всех детей воспитывает несколько старейшин рода.
— Неужели русалки тоже озабочены проблемами заключения выгодного брачного союза и вопросом рождения наследников?
— О-о, озабочены и ещё как!
— Из какого Ксанти рода? — нахмурился Нокс.
— Лазурных жемчужин, — ответила Феонна. — А что?
— Да просто любопытно, в каком это роду настолько озабочены браком и деторождением. Я думал, вы и слова такого не знаете — «брак».
— Тише вы! — шикнула я.
— И над некоторыми из нас довлеет тяжкое бремя выбора достойного партнера и рождение дитя, не опозорившего род, но способного возвысить его среди прочих, принять и укрепить честь предков и продолжиться в потомках, — звучал негромкий голос Ксанти. Внезапно русалка коротко рассмеялась. — Та ещё скука. Впрочем, тебе как единственному сыну и наследнику лорда-протектора это знакомо не понаслышке, не правда ли? Ой, не надо на меня так смотреть, мне всё равно не страшно, — насмешливо заметила Ксанти.
Шумный вдох, тихий плеск. Что там происходит?
— М-м, уже лучше. — Вкрадчивые, с толикой провокации нотки определенно мне незнакомы. Или эту свою сторону Ксанти нам не показывала?
— Могу сделать ещё лучше. — Голос Макса я даже не сразу узнала, так странно и непривычно он прозвучал. Или дело в кристалле?
Не утерпев, я подобралась к окну. Парень стоял на одном колене на самом краю бассейна, склонившись к высунувшейся из воды русалке, и… держал Ксанти за горло! Оба находились боком к двери, и я могла видеть лица только в профиль, но меня и профиль не порадовал! Взгляд Макса недобрый, предостерегающий, ясно говорящий, что за лишнее слово пальцы на беззащитной шее вполне могут сжаться куда сильнее. Ксанти же беззаботно и даже самодовольно улыбалась, словно всю жизнь мечтала именно о чужой руке на собственном горле.
— О да, можешь. — Русалка смотрела прямо в глаза парню.
Секунда, другая. Время тянулось медленно, секунды очень неспешно и раздражающе складывались в минуту… или так показалось мне? И пальцы Макса разжались, неохотно, будто через силу. Улыбка Ксанти стала хищной, русалка оттолкнулась рукой от бортика, отплывая назад, и вдруг нарочито неторопливым движением стянула бретельку синего форменного купальника с плеча. Затем с головой ушла под воду.
— Триш? — Феонна встала рядом со мной, оглядела зал. — Что тут?
— Не знаю, — растерялась я.
Макс так и замер в той же коленопреклоненной позе, взгляд рассеянный, непонимающий. И как раз таки знакомый. Похожий я видела, когда нам подкинули зелье.
Ксанти вынырнула, убрала с лица мокрые пряди светлых волос. Да она сняла купальник!
— Что там происходит? — прошипел снизу Нокс.
Похоже, сейчас вроде как не моего парня соблазнят, и этой счастливицей буду не я!
— Она его приворожила, — ошалело прошептала Феонна.
Что-о она сделала?!
— Кто кого опять приворожил? — немедленно откликнулся элле.
Ксанти потянулась к Максу, одной рукой обхватила парня за шею, заставляя склониться ещё ниже. Макс вяло подчинился, не отрывая застывшего взгляда от широко распахнутых синих глаз русалки. Он ведь так может в бассейн упасть! Сомневаюсь, что он плавать не умеет, но неизвестно, как отреагирует тело под действием приворота. А Ксанти, не обращая внимания на рискованное положение парня, столь же неспешно, явно смакуя, поцеловала Макса.
Какого харра?! На поцелуи разрешения я не давала!
Феонна неожиданно закрыла мне рот ладонью, второй рукой вцепилась в локоть.
— Лакомый кусочек, — зашелестел жаркий шепот Ксанти, и я увидела, как русалка отстранилась от парня. — Даже старейшины будут довольны. Признают наконец, что не зря я потащилась в эту академию. И твой отец не должен возражать. Впрочем, даже если начнет, мне есть что предложить для успокоения его совести.
— Отец…
— Ужасно занудный тип, как я слышала. Но ему нужен внук, тебе невеста, а у меня в качестве приданого сокровища всех океанов, так что смиритесь как миленькие. А я отвяжусь от этих идиотских долгов перед родом. Буду свободна, возможно даже, останусь в Департаменте. Ты же не запретишь мне работать?
Я протестующе замычала в ладонь подруги. Долго ещё?!
— Ну давай же, давай, — бубнил Нокс над кристаллом.
— Невеста… — повторил Макс тающим вдали эхом.
— Я буду замечательной невестой, люди ни о чем и не догадаются. А малышка Триш… Ты ведь не серьезно? Ну девственница, и что? Кому эта девственность в наше время вообще нужна? И твой отец не примет Триш, будь она хоть главной непорочной девой пяти миров. Я, конечно, не стала её травмировать, позволив тебе лишить её сей сомнительной добродетели. Вы и так успели довольно далеко продвинуться, прежде чем мы пришли. Ещё Тим этот привязался дорогой, задержал, вобла сушеная… но мне понравилось то, что я увидела. Может, повторишь для меня?
Ну всё!!
Я вырвалась из рук Феонны, оттолкнула подругу, распахнула дверь и влетела в зал.
— Ксанти! — Дальше на языке вертелось пафосное и оскорбленное «Как ты могла?!», но реакция застигнутых на месте преступления вынудила промолчать.
Понимаю, Макс под действием русалочьего приворота, поэтому плохо соображает и вообще толком себя не контролирует, но Ксанти не то что не вздрогнула — даже руку с шеи парня не убрала. Только повернула ко мне голову, глянула с удивлением.
— А, привет, Триш, — как ни в чем не бывало улыбнулась русалка.
— Немедленно отпусти Макса, — потребовала я. На моё явление парень никак не отреагировал, продолжая отстраненно смотреть на Ксанти.
— Зачем? Он мой подопечный, не твой и чем мы занимаемся, тебя больше не касается.
— Именно. Он твой подопечный, а не твоя… секс-игрушка!
— Извини, Триш, но Макс ясно сказал, что ты не его девушка и, соответственно, предъявлять мне какие-то претензии вряд ли можешь.
Значит, вот как? А я вот так!
— Я хочу услышать это от Макса, — заявила я.
Ксанти глянула на парня, наконец отпустила его и отплыла от бортика. И только сейчас я заметила рыжевато-золотистую тень под водой. Хвост. Русалка не просто разделась, она сменила ипостась.
Я приблизилась к Максу, склонилась.
— Макс? — позвала неуверенно.
— Часов через восемь-десять пройдет, — любезно пояснила Ксанти, спиной вперед отгребая на середину бассейна.
— Тебе мало подкинутого нам «Соблазна»? — возмутилась я и осторожно тряхнула парня за плечо.
— Обязательно делать из ерунды трагедию? Расслабились немного, возможно, и удовольствие получили бы.
— Секс под приворотом страсти это, по-твоему, немного расслабились?
Реакции по-прежнему ноль.
— Почему бы и нет?
Я дура. Полная безоговорочная дура. Какого харра я отправила к русалке Макса? Всё равно никакого толку, а эти намёки и оговорки можно толковать как угодно! И что теперь будет с Максом? Он так и просидит здесь все означенные восемь-десять часов?!
— И тебя не смутило, что за такое нас обоих могли отчислить? — напрямую спросила я, на всякий случай пощупав лоб парня. Вроде не горячий, жара нет. В принципе, и не должно быть, но кто знает, что Ксанти ещё могла сделать?
— Не отчислили бы, — с поразительной твердостью ответила русалка.
— Неужели? — притворно изумилась я.
— Я не позволила бы вам зайти настолько далеко. Можешь мне не верить, но мне не нравится, что Макс крутится возле тебя. Я не ревную, нет, скорее факт его внимания к тебе оскорбителен для меня. Но что поделать, многие мужчины предпочитают молоденьких.
Богиня, такое ощущение, что Ксанти уже старуха древняя!
— Ты подкинула нам зелье. — Не вопрос — утверждение.
— Да. — Непробиваемому спокойствию русалки оставалось только позавидовать. — Тебе не понравилось?
— Нет. — И вообще предпочитаю, чтобы меня целовали по своему желанию, а не под действием приворота. — Но зачем?
— Разделить вас. Правда, я предполагала, что это ты побежишь к ректору со слезной мольбой избавить тебя от подопечного, а вышло наоборот.
— Затем ты подкинула «Соблазн» Лэри в тот самый вечер, когда почти вся наша группа ждала возле тренировочной площадки отработки Фео и анонимную записку в СБ, чтобы они обыскали комнату Лэри, — продолжила я, выпрямившись. Не знаю, как там справедливость, но паранойя торжествовала точно. Все врут, никому нельзя верить! Почти два года я считала Ксанти подругой, а на самом деле даже толком не знала её, как не знаю элле или Макса. Чуть насмешливый взгляд, спокойное выражение красивого лица с пухлыми губами. Незнакомый человек… вернее, русалка. — Лэри ведь отчислят!
— И океан с ней! Не понимаю, почему ты вдруг встала на её сторону?
— Мы обе пострадавшие.
— Повторяю: ты не пострадала бы. И твоего отчисления я вовсе не желала. Наоборот, сделала всё так, чтобы тебя не обвинили в использовании и хранении запрещенного зелья.
Какая заботливая!
— И всё из-за самца, тьфу, Макса? — решила я дожать подозреваемую.
— Прости, Триш, но я такую удачную возможность не могла упустить, мне он нужнее, чем тебе. Тебе больше подойдет простой парень из твоего мира, вроде Тима, с которым ты сможешь рассчитывать на какие-то отношения и после окончания академии, с которым у тебя будут общие интересы и которому не придется объяснять множества привычных тебе вещей и понятий. Тебе ведь нравится Тим? Если хочешь, я могу подтолкнуть его на более решительные действия.
А я никому не расскажу об услышанном и позволю остальным считать виновной Лэри. Да-да, конечно!
Из-за двери донесли звуки возни, приглушенные голоса.
— Это ещё что? — подозрительно посмотрела на меня Ксанти.
— Не знаю, — почти не соврала я.
Одна створка распахнулась, и в зал стремительно вошел магистр Кэйлаш. Следом прошмыгнула Феонна, пытающаяся схватить магистра за рукав рубашки в призрачной надежде остановить. Мужчина замер у короткой стороны бассейна, окинул нашу троицу быстрым, всё подмечающим взглядом, задержавшись лишь на неподвижном Максе возле моих ног.
— Триш, так ты специально всё затеяла? — догадалась Ксанти. — А я-то ещё удивилась, что это вдруг он ко мне пришел…
— Адептка Ксанти, — начал магистр, но русалка, не слушая его, одарила меня злым испепеляющим взглядом.
В следующее мгновение вода в бассейне словно вскипела, забурлила, поднялась стеной и хлынула во все стороны. Я инстинктивно подняла руки в попытке заслониться… совершенно бесполезной попытке, потому что одна стена обрушилась на меня, сбила с ног, чувствительно приложив об пол, и увлекла за собой. Под пальцами заскользило мокрое покрытие и меня рывком сдернуло в бассейн. Откуда в нем столько воды? И глубина? Сделать полноценный вдох я не успела, вода сомкнулась тесным коконом и, сколько я ни билась, ни барахталась беспомощно, я никак не могла понять, где верх, где низ… где вообще всё?! Вокруг лишь темная толща, куда плыть, неясно, и воздуха в легких категорически не хватало… Хорошие у меня друзья, ничего не скажешь. Один чуть в подземельях не покалечил, другая, кажется, решила утопить… За что мне такое наказание, а?
Сзади неожиданно обхватили чьи-то руки, потянули. Вода неохотно разжала объятия, в легкие ворвался воздух. Я дышу, дышу! Никогда прежде не задумывалась, насколько здорово просто дышать.
— Триш? — раздался возле уха обеспокоенный голос Макса.
Он меня вытащил?! Но как, ведь действие русалочьего приворота так быстро не рассеивается?
Я торопливо развернулась в кольце рук, ошалело уставилась на парня. Взгляд вроде вполне осмысленный, хотя и несколько недовольный.
— С тебя штрафной поцелуй за такой сюрприз, — хмуро сообщил Макс.
— Но она же тебя приворожила, — напомнила я.
— Я родился и вырос на острове, веками торгующем с морским народом. Некоторые из нас научились противостоять русалочьим чарам.
— Так ты притворялся? — опешила я. И когда я его тормошила, тоже? А когда Ксанти его целовала?
— Ничего себе силища! — долетело наполовину мученическое, наполовину восхищенное восклицание Нокса. — Фео, не знал, что вы на такое способны.
— А мы и не способны. — Подруга закашлялась. — Настолько большая сила есть лишь у представителей древнейших океанических родов, их всего четыре. И кстати, Лазурные жемчужины не являются ни одним из них. Магистр, не могли бы вы с меня слезть?
Слезть?
Я высвободилась из рук Макса и поплыла к бортику. Парень последовал за мной. Кэйлаш как раз успел подняться, поставил на ноги мокрую Феонну и, шагнув к краю, протянул мне руку, помогая выбраться из бассейна. Нокс обнаружился на полу возле самой двери, тоже насквозь мокрый и отплевывающийся.
— Адепты, мне крайне интересно послушать вашу версию событий, потому что в моей многовато белых пятен, — заметил Кэйлаш.
Я уселась на бортик, не вполне уверенная в устойчивости собственных, слегка подрагивающих ног, и пока осмотрелась. Весь зал залит до самых стен, даже по стеклам высоких окон стекали струйки, вода в бассейне перекатывалась волнами.
— Мы вам чистосердечное признание добыли, полностью подтверждающее вину Ксанти, — гордо возвестил Нокс, разжав кулак с кристаллом.
— А где сама Ксанти? — вдруг спросила Феонна.
Макс вылез из бассейна, мы подозрительно огляделись.
Ксанти исчезла.
Глава 10
— Фео, как думаешь, платье или джинсы?
— Вечернее платье?
— Обычное.
— Вы просто погуляете по набережной, только и всего. Какая разница, что на тебе будет надето?
— Девушки так не рассуждают, так рассуждают лишь русалки, не привыкшие одеваться вообще. — Я повернулась обратно к шкафу, изучая его содержимое. Впервые за время учебы я пришла к неутешительному выводу, что одежды действительно много, правда, большая её часть дома, что, собственно, и удручало.
В дверь постучали. Я покосилась через плечо на сидящую на кровати подругу, но Феонна демонстративно уткнулась в книгу. Пришлось открывать самой.