— Вот она, — указав на меня, Александрина отошла на задний план, стараясь слиться с кустами, из которых эта троица и возникла.
— Невеста Губами, на пару слов, — произнесла та золотинка, что повыше. Фамилии ее я не знала. Это бриллиантовые у нас на слуху, а эти становятся узнаваемыми лишь в исключительных случаях. Представляться говорунья не торопилась, а я и не настаивала.
— Да, — сказала вторая, решительно выпятив губу. Ее фамилии я тоже не знала.
— И что вы хотели мне сказать? — любезно поинтересовалась я, останавливаясь. Компания меня насторожила, но это не повод бросаться в драку. А вежливый тон в нужных обстоятельствах может сослужить хорошую службу.
— Нам не нравится твое внимание к жениху Лархжангририлио, — заявила первая говорунья.
— К кому? — я подумала, что ослышалась. Или в ухо что-то залетело. Потрясла головой — нет, все-нормально.
— К Поркуану, — пояснила вторая.
"Бедняга", — подумала я.
— И мы хотим предупредить, чтобы ты держалась от него подальше.
— С удовольствием! Глаза бы мои не видели вашего Поркуана.
Золотинки переглянулись, затем дружно посмотрели на Жабу.
— Врет! — заявила она.
— Не имею интереса. Мне ваш Порк даром не сдался. Он сам ко мне пристает.
Золотинки снова переглянулись и теперь уже посмотрели на меня. Взгляды их мне не понравились.
— Говорю же, врет, — с вызовом произнесла Жаба. — Зачем Поркуану какая-то запаснушка?
Золотинки снова переглянулись и, видимо, сочли ее довод уместным.
— В общем, мы тебя предупредили. Будешь и дальше к нему липнуть, мало не покажется.
Вот этого я уже терпеть не стала.
— А знаете, невеста Жаба права, — сказала я. — Ну зачем я Порку? А вот она ему в самый раз — и богатая, и красивая, и умная. И бриллиантовая — представьте, какое у нее приданое! Думаете, у вас против нее есть шанс? Да она вас отвлекает!
— Да вы что?! — заверещала Жаба, пятясь в кусты от их пронзительных взглядов. — Врет она! Врет! Не слушайте ее! Мамааааа…
Усмехнувшись, я отправилась дальше, предоставив Александрине самой разбираться с превратностями судьбы
— Ты бы с ней поосторожней, — сказала Лунолика, когда, вернувшись, я рассказала ей о случившемся. — Жаба мстительная, помнишь, что она устроила бедняжке Лоре, когда та случайно уронила на нее шкаф на первом курсе?
История в тот раз и впрямь вышла грязная — в шкафу хранились жидкие ингредиенты для зелий, выдержанные и потому вонючие. Жабу отмывали долго, мне кажется, она до сих пор пованивает. А Лора после этого исчезла, родители забрали. Ходили слухи, что папочка Александрины устроил им веселую жизнь.
Но я не Лора, меня папочкой не проймешь, а мой папуля, хоть и не богат, зато увертлив и совершенно непотопляем. Сколько раз караваны с коврами пропадали в пустыне, вгоняя его в долги — и ничего, поднимался, возвращал потери и вновь набирал обороты. Поэтому за семью я не боюсь, а за себя и подавно. Многолетнее общение с Жабой многому меня научило.
Я была уверена, что всё обошлось, однако на следующий день Порк опять отличился, сведя на нет все мои труды.
Глава 6.4-5
4
Ничто не предвещало беды. Утро прошло спокойно, вчерашние золотинки больше не задирались, Жаба, хоть и бросала на меня мрачные взгляды, тоже притихла. Я расслабилась. А зря.
В обеденный перерыв оно и случилось. Точнее, не оно, а он, Порк. Выйдя из кухни, он пересек обеденный зал и подошел к нашему с Луноликой столику. В руках у него была тарелка, которую он поставил передо мной и заявил с наглым видом:
— На, пробуй!
В притихшем зале послышалось шуршанье платьев, звук отодвигаемых стульев — к нашему столику стали подтягиваться любопытные.
— Что это? — спросила я, оглядывая нечто пышное и слоистое, местами политое розовой глазурью, местами чем-то посыпанное. Сверху были разбросаны разноцветные ягоды. Носа моего достиг тонкий аромат пряностей.
— Королевские слоеные гратты, — заявил Порк. За моей спиной ахнули. — Мой личный рецепт, — ахнули еще раз, теперь уже в нескольких местах сразу — словно вздох по залу пронесся. — Пробуй давай, пока не остыли! В холодном виде они теряют половину вкуса.
Ни о каких граттах я прежде не слыхала, впрочем, это было неважно, под прицелом множества глаз я потянулась ложечкой к этому шедевру…
— Куда! — воскликнул Порк. — Гратты едят только вилкой!
С трудом оторвав взгляд от тарелки, я посмотрела на свою вилку, которая все еще хранила остатки котлеты с картофельным пюре, и услышала презрительное фырканье. Порк протянул мне чистую, завернутую в салфетку. Его вилка оказалась серебряной, с королевским вензелем на ручке.
— Давай, я жду, — повторил он.
Отделив маленький кусочек пирожного, я положила его в рот… и мир взорвался разноцветьем вкусов, заставляя зажмуриться…
Когда я пришла в себя и открыла глаза, на тарелке лежала лишь маленькая желтая ягодка да несколько крошек. В столовой стояла тишина, а на меня с самодовольным видом глядел Порк.
— Ну что, — произнес он с усмешкой, — понравилось? Я и не такое могу.
После чего, забрал посуду и гордо удалился. Невесты молча расступались, освобождая ему дорогу.
Ну все, подумала я, теперь начнется.
И оказалась права.
5
Их оказалось уже не трое, а семеро, и в этот раз Жабы среди них не было. Они окружили нас с Луноликой, едва мы покинули учебный корпус.
— Ну что, невеста Губами, — произнесла уже знакомая золотинка, — тебя предупреждали.
— А ты не вняла, — поддакнула вторая знакомая.
Остальные одобрительно загалдели.
— Или ты снова будешь утверждать, что Жаба виновата? — первая усмехнулась.
Я держала Лунолику за руку, и почуствовала, как она начала творить боевое заклинание. Сжала ее пальцы — “подожди”. Сказанное золотинкой натолкнуло на интересную мысль, и я решила ее развить.
— Да, — кивнула я. — Именно Жаба.
— А мы видели совсем другое, — усмешка моей собеседницы стала еще ехидней.
— А что вы видели? — вкрадчиво спросила я.
— Он подарил тебе пирожное! — обличающе крикнули из толпы
— Не просто пирожное, — обернулась к товаркам главная золотинка, — а королевский гратт! Его абы кому не дарят!
— Да! — послышалось из толпы.
— Да там одни ягоды целое состояние стоят! — выкрикнул кто-то еще.
— И готовил он сам для этой замарашки!
— Да!
— Видишь, Жаба здесь совершенно ни при чем. Ты нам солгала.
— Проучить ее! — послышалось из толпы.
— Проучить!
— Да!
— Стойте, — сказала я. — А теперь включите мозги и подумайте, с чего бы Порк все это затеял? Деньги тратил, силы, позорился перед всем залом. Вы физиономию его при этом видели? Он что, был похож на влюбленного идиота? Да он пироженку эту дурацкую в лицо мне швырнуть хотел, но почему-то сдержался. Как думаете, почему?
Невесты задумались.
— И почему? — спросил кто-то с задних рядов.
— А сами как думаете? — снисходительно спросила я.
— Опять Жаба? — усмехнулась первая золотинка.
— В точку! — воскликнула я. И уважительно добавила: — А ты умеешь думать!
Та рассмеялась, но в смехе слышалось сомнение.
— И каким же образом к этому причастна Жаба?
— Она его подкупила. В отличие от Поркуана, у Жабы денег куры не клюют. С прошлого раза она наточила на меня зуб и теперь решила отомстить. Она знала, что вы подумаете, когда увидите эту сцену, и разыграла ситуацию как по нотам. Жабе нужен Поркуан, девочки, а вы стоите у нее на пути.
— Ну конечно, — послышалось из толпы, — с ее-то деньгами мы ей не конкурентки.
Невесты загалдели сердито и возмущенно.
— Не отчаивайтесь, — сказала я. — Есть один секрет, который не даст ей заполучить Поркуана.
— Какой еще секрет? — попалась на крючок зачинщица.
— Да, какой секрет? — подхватила ее подруга.
Толпа загудела в предвкушении.
— Девочки, мне так неловко, я сама случайно узнала, и меня попросили никому не говорить.
— Мы тоже не скажем!
— Да!
— Будем молчать как рыбы!
Я выдержала паузу, затем вздохнула и нехотя, очень нехотя произнесла:
— Хорошо, только между нами.
Невесты обступили нас с Луноликой, сверкая глазами в предвкушении.
— Помните тот случай со шкафом, пять лет назад? — спросила я. Невесты закивали. — Ну так вот, ингредиенты смешались так хитро, что теперь невеста Жаба каждую ночь превращается… в страшного лысого бородатого мужика! — Все, включая Лунолику, ахнули. Я ничем не рисковала, у бриллиантовых невест отдельные комнаты, и ночью Жабу вряд ли кто видел.
— Врешь! — сказала главная золотинка.
— А ты проверь. Только имей ввиду, этот мужик еще и буйный. Если поймет, что ты его секрет узнала, тебе не жить.
— Да Жаба и сама буйная, — сказал кто-то.
— Точно! Вчера так на меня наорала.
— В общем, помните, вы обещали не говорить.
Девушки дружно закивали, и мы с Луноликой поспешили скрыться.
Задерживать нас не стали, им и без нас было что обсудить.
— Я бы на твоем месте обзавелась магической защитой, — сказала подруга, когда мы отошли подальше. — Жаба будет в ярости.
Глава 7.1-3
Глава 7. И снова здравствуйте
1
Золотинки меня удивили — два дня в академии стояла тишина. На третий день они все-таки не выдержали — я поняла это по Жабьей физиономии — Александрина заявилась на лекцию с таким видом, словно готова убить всех и вся.
Оборачиваясь на каждый смешок, она метала молнии, сжимала кулаки… и тут увидела меня.
К счастью, в этот момент подоспел посыльный от ректора, и я сбежала прямо у нее из-под носа.
В кабинете госпожи Моръ меня ждал принц. Он пил чай, закинув ногу на ногу, лакомился вареньем из личных ректорских запасов и пребывал в великолепнейшем настроении. Госпожа Моръ тоже чувствовала себя неплохо — розовела щеками, сверкала глазами и улыбалась непривычной жутковатой улыбочкой.
— Невеста Губами, прекрасно выглядите, — поприветствовал меня принц, чуть склонив голову и улыбнувшись.
— Проходите, присаживайтесь, — ректор отнеслась ко мне более сдержанно, указав на стул.
Не успела я выполнить приказ, как в дверь постучали, и появился Порк. Увидел принца, на секунду замер, а потом вежливо поклонился.
Принц поприветствовал и его.
— Отлично, — произнесла госпожа Моръ. — Теперь все в сборе. Жених Лархжангририлио, невеста Губами, вам поручено сопровождение его высочества принца Пильдемариуса на время сегодняшнего визита. Принц желает осмотреть стадион и хозяйственные постройки. Наш дорогой король выделил академии средства на реконструкцию и строительство, и наша задача распорядиться ими грамотно. Разумеется, я буду с вами. Идемте, не будем терять время.
И мы пошли.
Впереди принц с госпожой Моръ, позади мы с Порком, в качестве почетного караула.
В этот раз ректор решила выложиться по-полной, пройдя вместе с нами по всей территории академии. Мы даже на конюшню заглянули, чем озадачили Река — не так уж часто к нему заходят члены королевского семейства. Принц, скользнув по нему взглядом, интереса не выразил. Рек тоже принцем не впечатлился, продолжил чистить стойло, искоса бросая взгляды на нашу делегацию.
— Миленько тут у вас, — произнес принц, — бедненько, но чисто.
И мы отправились дальше, на поле для верховой езды.
Принц огляделся, тут же предложил устроить по периметру специальное покрытие, пообещал прислать каталог.
— И крышу на конюшне надо бы заменить, — произнес он обернувшись. Из конюшни с тачкой в руках как раз выходил Рек.
— И сеновал отреставрировать, — добавила госпожа Моръ, указывая направо.
— Да, определенно, — переведя взгляд на ветхую деревянную постройку, согласился принц.
Пока мы осматривали окрестности, занятия кончились, наступило время обеда. Идею отправиться в столовую принц встретил с энтузиазмом, вспомнив “интересный супчик и неплохие пироги”, которые довелось отведать в прошлый раз. Порк скривился.
2
Когда мы всей компанией вошли в столовую, зал замер. Упала тишина, которая почти сразу сменилась радостными вздохами и восклицаниями.
Принц изъявил желание вкусить пищу в обществе меня и Порка за обычным столом, “как все”, ректор ушла за профессорский стол, и оттуда принялась взирать на нас, словно орлица из поднебесья.
Впрочем, смотрела не только она одна — на нас в едином порыве уставился весь зал. Должно быть принц привык к такому пристальному вниманию, его оно ни чуточки не смущало. У меня же то и дело кусок застревал в горле. Порк тоже чувствовал себя не в своей тарелке, хотя и пытался это скрывать.
К концу обеда я ощущала себя жареным на вертеле цыпленком.
Особенно досаждала Жаба, на её перекошенное злобой лицо я наткнулась, едва мы вошли, и чувствовала её взгляд, даже отвернувшись.
Должно быть, ректор тоже его заметила — по окончании обеда она отправила нас с Порком отдыхать, перепоручив принца Жабе. Особой радости принц не выразил, но и отказываться не стал, удовлетворившись тем, что увидит нас на ночном дежурстве. Второй сопровождающей оказалась запаснушка, невеста Пузатти, надёжная как скала, один удар кулаком — и противник в нокауте. Учитывая хлипкость Жабы, это качество было очень кстати.
Из столовой мы с Порком вышли одновременно, и толпящиеся в коридоре невесты не рискнули заваливать нас вопросами, убоявшись мрачной Порковой физиономии.
А мрачен он был ого-го как. Я даже спросила, не случилось ли у него несварение желудка. На что он отвесил мне совсем убийственный взгляд и пообещал приготовить какую-нибудь пакость, если не замолкну.
Я пожала плечами и отправилась к Реку. Традиции — хорошая штука, не стоит их нарушать.
3
Приятеля не было, зато сеновал стоял на месте, туда я и забралась, устроилась поудобней, закрыла глаза и… услышала разговор, явно не предназначенный для моих ушей. Разговаривали на улице, прямо под открытым окном, поэтому слышно было прекрасно.
— Да, ты прав, это глупо. Но можно ведь хотя бы попробовать, — голос принадлежал Реку.
Собеседник фыркнул.
— Да знаю я, знаю, — Рек вздохнул. А какие у нас варианты? — и сам себе ответил: — Никаких. А в этой книге может быть нужное заклинание. И тогда, возможно…
Тут собеседник заржал, и до меня наконец дошло, что мой приятель разговаривает с лошадью, точнее, со своим любимым престарелым жеребцом Феофаном.
“Интересно, о чем это он?” — подумала я. И, высунувшись наружу, сказала:
— Привет!
Рек вздрогнул от неожиданности и, увидев меня, смутился.
— О, Адуся, это ты. Что-то случилось?
— Ничего. Ты не против, если я у тебе тут посплю немножечко?
— Ночная смена у принца? — смекнул друг. Я кивнула. — Когда разбудить?
— Часика через три.
— Хорошо, — Рек подхватил под уздцы Феофана и повел прочь. — Не будем тебе мешать.
Уход его сильно смахивал на бегство.
Решив не забивать голову этой странностью, я закопалась в сено, закрыла глаза и… поняла, что сон исчез.
В голову лезли мысли, толкались, хороводились и никак не хотели уходить, словно не голова это была, а банка, куда удачливый ловец запихивал все новых и новых бабочек, а также жуков, муравьев, гусениц и прочую живность…
Когда меня разбудил Рек, оказалось, что все-таки я уснула, и гигантская жабообразная тварь с зубищами мне приснилась. Настроение было мерзкое, я ничуть не отдохнула, наоборот, устала еще сильней, как будто бежала кросс, на десяточках.