Треск кустов прекратился, но рычание навязчивым эхом звучало в ушах. Слышится или чудится?
Катя вспотела, несмотря на то, что от холода ее начинал бить озноб.
— Здравствуйте, девушка. Мерзнем? — вкрадчивый голос заставил вздрогнуть и резко развернуться в сторону говорящего. Длинноносый смуглый мужчина ростом выше среднего был похож на итальянца. Его профиль мог бы быть отчеканенным на монетах древних римлян. Второй был не такой стройный, чуть пониже, черты некрасивого, но чем-то неуловимо привлекательного лица также выдавали его итальянские корни. Мужчины были похожи, как братья. Принадлежали к числу тех людей, чей возраст навскидку определить сложно: моложавые, свежие, но солидные, степенные. Им одинаково можно было дать и тридцать, и сорок, и, если бы волосы были припудрены сединой, то и все пятьдесят.
— Да, прохладно, — стараясь не стучать зубами, ответила Катерина. — Иду к кострам погреться.
Ей чем-то не понравились мужчины. От них веяло жутью. Вроде бы и вежливые, приятные люди, любезно предложившие провести ее к месту гуляний, но в то же время Катя покрывалась гусиной кожей только из-за того, что эти двое оказались рядом. Чем ближе подходили — тем более сильным и отчетливым становилось желание развернуться и бежать.
Мужчина, который был пониже, втянул носом воздух.
— Какой восхитительный аромат! — его глаза, Кате показалось, сверкнули желтым — наверное, в них отразился приглушенный свет фонаря с солнечной батареей.
— Да, ночь дивная, — ответила Катерина. — С-сп-асибо, но я, наверное, вернус-сь в д-дом, что-т-то на п-плечи наб-брошу.
Девушка постаралась обойти мужчин, загораживающих ей дорогу, ведущую к зданию, но они даже не попытались отойти в сторону.
— Боишься нас? Как мило. Не нужно, — почти напевно отозвался незнакомец, который был стройнее и выше.
— Одур-ряющий запах, — снова закатил глаза второй мужчина.
Катя попятилась. Поведение незнакомцев было странным и пугающим. Они не делали ничего плохого, но у женщины складывалось впечатление, что так просто от них уйти не удастся. Мужчины переглянулись и тоже сделали несколько шагов вперед по направлению к Катерине, пристально ее рассматривая.
— Это гостья, — заметил более высокий.
— А мы лишь попробуем. Никто и не заметит. Здесь никого нет, — алчно отозвался его спутник.
Катя почувствовала, как липкий страх парализует. Она попробовала отшутиться, поворачивая непослушный язык, который отказывался повиноваться:
— Вы такие загадочные. Вжились в роль итальянских вампиров. Вас заждались сериалы о кровопийцах.
Старалась придать своему голосу беспечности. Корила себя, что за глупый страх? Темно, безлюдно, мужчины-шутники — и она уже повелась на хеллоуинские розыгрыши. Вот, что и требовалось доказать — незнакомцы смеются, оценили ее шутку.
— Забавная, — мужчины подошли еще ближе, медленно, с восторгом рассматривая Катерину.
Сзади затрещали ветки. Рычание заставило всех троих людей броситься наутек. Мужчины исчезли с поразительной скоростью — будто растворились в ночи. Катя не успела даже заметить, куда они делись, вроде ж бежали вместе с ней. Но думать было некогда — краем глаза видела, как на дорожку вылезло что-то огромное, рычащее, белое и погналось за ней.
Узкие тропки виляли между деревьями, кусты выскакивали со всех сторон, бросаясь под ноги и норовясь поставить подножку. Катя петляла, словно заяц. Обернуться и рассмотреть, что за зверь бежит за ней по пятам и бежит ли, не было сил. Страх гнал, подстегивал, словно плетью. Паника заставляла сердце колотиться. Каблуки дробно стучали по каменной кладке дорожек, платье было задрано, казалось, до самых ушей, чтобы узкий подол не мешал бегу. Не самый лучший наряд для пробежки.
Где же все?! Хоть кто-нибудь.
Катя споткнулась о какую-то ленту, разорвала ее на ходу, кусок зацепился за лодыжку и так и повис, развеваясь на ветру. Ухоженная брусчатка резко сменилась жирной черной землей, в которой с чавкающим звуком застревали каблуки. Катя упала на одно колено, вывалялась в грязи, перемазалась, встала, разулась, бросив неудобную обувь, и помчала дальше босиком, не замечая под босыми пятками хрустящие острые ветки, холодную влажную землю и шуршащие мокрые листья.
Звать на помощь? Может, охрана возьмет под контроль гоняющего гостей по саду зверя, но тогда конспирации придет конец. Катю расспросят, к ней присмотрятся, узнают, что ее никто не приглашал, увидят, что это служанка. А если не звать, загрызет ли ее одуревшая псина?! Огромная, словно медведь. Некогда обернуться и посмотреть, что за порода у этого жуткого чудища.
— А-а! — с визгом Катя почувствовала, что под ее ногами закончилась земная твердь. Болтая конечностями в воздухе, она провалилась в какую-то глубокую яму. Налету ухватилась за длинный толстый железный штырь, ободрав руки. Хорошо, хоть не нанизалась на него, как шашлык.
Ожидая услышать скулеж пролетающего мимо пса, Катя досчитала до десяти. Зверь словно растаял в воздухе, даже не заглянул, обнюхать, куда делась его добыча. Даже не гавкнул, не рыкнул и не поинтересовался, что сталось с женщиной, которую он прогнал через пол сада. Странно. Может, Катя, во власти ужаса, не заметила, как ее преследователь на что-то отвлекся и отстал? Или его окликнул хозяин?
Сейчас волновал другой момент — как вылезти из котлована, оградительную ленту которого Катя разорвала и не заметила, занятая паническим бегством. Она совершенно забыла, что в западной части сада планировалось построить небольшое здание с двухэтажным подвалом, в котлован для фундамента которого ей посчастливилось угодить.
— Хорошо висится? — силуэт Алексея Николаевича появился над головой.
— Помогите, пожалуйста! — Катя понимала, что отступать некуда и обратилась с просьбой о помощи. — Ваша псина напугала меня, и я сорвалась в эту яму!
— Гостей предупреждали не сходить с основных садовых дорожек. Везде развешены указатели. Как Вы умудрились? Держитесь, я помогу Вам! — мужчина сбросил расшитый золотом кафтан, оставшись в старомодной рубашке, закатал рукава и встал на колени, протягивая Катерине руку. — Сможете ухватиться?
— Попробую! — Катя, стараясь собрать волю в кулак, повисла на одной руке, пытаясь второй ухватиться. Получилось не с первого раза. Алексей Николаевич подался вперед, ловя ее руку, наконец крепко стиснул тонкую кисть и рванул на себя с неожиданной силой и ловкостью вытащив женщину из ямы.
Катя повалилась на своего спасителя, чудом не сбив его с ног.
— Ой, извините, спасибо, — неловко попыталась отстраниться. Алексей ее не отпустил, привлекая к себе и всматриваясь в скрытое маской лицо. Кате показалось, что он принюхался.
— Так-так-так, — удивленно протянул мужчина. — Кажется, я узнаю, кто это бегает по саду. Леночка… у вас же сегодня выходной?
Риторический вопрос. Катя постаралась высвободиться из цепких объятий, лихорадочно соображая, как объяснить свое присутствие у Сикорских. Если сказать, что уснула днем, проспала автобус? Забыла, что сегодня свободна? Проснулась и решила, поздно ехать домой. Да, здорово. А нарядное платье? Маска?
— Вы вовремя подоспели, — ответила, уводя разговор в нейтральное русло. Вдруг пронесет? — Здесь какая-то псина бегает.
— Псина? — Алексей рассмеялся. — Ну да, псина. Скажу, чтобы привязали.
— Не надо вырываться. Думаю, спаситель заслужил небольшую награду? — Алексей потянулся к Катерине. Его губы коснулись ее, теплые, умелые, а руки мягко привлекли оцепеневшее тело пойманной жертвы к себе.
Катю опалило жаром. Несмотря на то, что младший Сикорский разгуливал в рубашке, его тело было горячим, словно печка. Она хотела оттолкнуть его — и не могла.
— Мы слышали крик, все нормально? Леш? — Ксения незаметно подошла в компании Павла. Паша неловко отвел взгляд, сделав вид, что не заметил, как его начальник целуется с Катей.
— Паш, подожди секунду, — попросила Сикорская. — Леша, нам нужно поговорить.
Тактично отвела в сторону нехотя отпустившего Катерину брата, не выказывающего ни малейшего раскаяния и стыда, начала тихо возмущаться.
Катя неловко поправила платье, попыталась стряхнуть с себя налипшую грязь. Разодранные руки зачесались. Она и не заметила своих маленьких боевых ранений.
— Возьми, — Паша снял длинное серое пальто и набросил на плечи однокласснице.
— Спасибо, но оно сейчас все испачкается, — неловко извинилась Катерина.
— Ничего страшного, — Паша холодно ответил, с укоризной. И добавил тихо:
— Я же сказал убираться прочь отсюда!
— Паш…
— А теперь вижу, что ты тут вздумала шашни крутить с Сикорскими. Они опасные, понимаешь?
— Это не то, что ты подумал… — Катя понимала, что ее объяснения звучат банально, глупо и неубедительно. Ей было стыдно, щеки пекло огнем. Она сердито подумала — а почему, собственно, она должна перед кем-то оправдываться и отчитываться?!
— Завтра же пакуй чемоданы и уезжай.
— И не подумаю! — воспротивилась Катя. — Держи свое пальто, мне не надо!
— Не глупи, простудишься.
Ксения сердито развернулась и, аккуратно переставляя ноги, обутые в красивые, но безнадежно залепленные грязью туфли, подошла к Павлу с Катей.
— Лена, ты что себе думаешь? — Ксюша осуждающе смотрела на свою служанку. — У Лешки невеста есть!
Алексей намеренно лениво поднял свой кафтан и начал медленно одевать. Поймав взгляд Катерины, подмигнул ей. Женщина тут же отвернулась.
— Вот где слет Сикорских, — Артем Николаевич подошел неслышно, как кот. — Я слышал крик, все нормально?
— Да, это я поскользнулась и испугалась, — развела руками Ксения, обезоруживающе улыбаясь.
— Не самое лучшее место для прогулок, — осуждающе покачал головой старший брат. — Что вы здесь забыли? Я должен сам гостей развлекать? Мама скоро меня без соли и хлеба съест, послала за вами.
— Беги, быстро, — шепнула Ксения Катерине. Женщина стояла за большой елью, поэтому старший из братьев не видел ее.
Ксюша направилась навстречу брату, ухватив его под руку и уводя подальше от служанки.
— Мы гуляли, заболтались совсем. Пойдем быстрее. Леш, не отставай! Тебя это тоже касается! — позвала брата.
Алексей Николаевич с сожалением скользнул взглядом по тихонько пятящейся Катерине:
— Я догоню.
— Нет, пойдемте вместе! Леша немного измазался, идет переодеваться. Нам всем по дороге! — с нажимом настояла Ксения.
Катя почувствовала благодарность. Ей не хотелось оставаться с Алексеем Николаевичем наедине, особенно сейчас, когда он может запросто сдать ее старшему брату. Почему-то Катя была уверена, что Артем Николаевич выгонит ее в мгновение ока, если узнает, что она оказалась на празднике в числе гостей. К тому же, узнав, что приглянувшаяся ему гостья, его служанка, он явно не будет рад. Вот и Ксения сказала ей скрыться. Значит ли это, что Сикорская не выдаст ее брату и не уволит? И Алексей Николаевич промолчал, но о его мотивах, судя по поведению, несложно догадаться. Пока своего не получит — не отпустит.
Раздираемая противоречивыми чувствами, волнениями, Катя прокралась к себе в спальню, несколько раз чуть не наткнувшись на слуг, и стараясь обходить стороной гостей. До утра оставалось всего пара часов, которые женщина провела без сна. В потемках кое-как обтерла грязь, переоделась, обработала длинные царапины на руках, но сомкнуть глаз не удалось до рассвета. Угрызения совести, злость на себя, размышления о странном поведении гостей, о жуткой псине, о муже, опасения, что ее вышвырнут с работы, и что не вышвырнут, но она больше не сможет ничего разузнать, прогоняли сон прочь.
Глава 8. Павел решается помочь
Ощущение, будто на лицо сел мотылек, щекоча крылышками. Так Катя восприняла чужое присутствие сквозь сон. Открыла еще крепко склеенные липкой сладостью предутреннего сна глаза и резко вскочила. В спальне кто-то был.
— Тс-с, это я, Павел, — представился мужской силуэт и подошел поближе.
— Как ты сюда вошел? — подозрительно зашипела Катя, прижимая одеяло к подбородку, укрывшись им почти до ушей. Нечего чужим мужчинам, пусть и одноклассникам, глазеть на женщину в одном белье. Ночью она так и не нашла пижаму в шкафу, свет включать не решилась, вот и легла практически в чем мать родила. И долго Павел здесь стоял? Многое успел разглядеть? Как неловко! Катя густо покраснела, словно девчонка.
— Я многое умею, — многозначительно ответил Паша, пряча шутливые искорки в глазах, и, увидев реакцию раздосадованной женщины, тут же примирительно добавил:
— Я пришел вернуть твои туфли. Нашел их в саду, валялись. Ну и поговорить. Думал, ты еще не спишь. Стучать побоялся, чтоб прислугу зря не привлекать, открыл замок булавкой.
— А позвонить?! Я бы открыла!
— Номера твоего нет, — развел руками Павел. — В общем держи туфли.
Грязнющая, словно ею выкапывали картошку, обувь к ужасу хозяйки была поставлена на светлый ковер. Тьфу ты, теперь еще и его чистить.
— Катька, я тебя предупредил — держись от Сикорских подальше. Уезжай пока не поздно.
— Да что ты заладил, как попугай?! — вскипела Катерина, сверкая глазами. Ей хотелось хорошенько треснуть Павла, но она сдержалась. Вспомнила, что вообще-то собиралась воспользоваться его помощью. И мягче добавила:
— Паш… Я могу на тебя рассчитывать? Ты можешь поклясться, что, если не захочешь мне помогать, сохранишь мою тайну?
— Тебе нужна помощь? — мужчина откинул шутливый тон в сторону и вмиг посерьезнел. Теперь он больше был похож на собранного юриста, чем на того веселого подростка, каким помнила его Катерина, и это поубавило в ней решимости. Что она знает об этом чужом мужчине? Можно ли ему довериться? Вздохнула. Была ни была. И рассказала, что ищет мужа, пропавшего без вести. Не упомянула о дочери, сухо изложила факты: был муж, в последний раз видели у Сикорских, он с ними работал, судя по данным частных детективов, теперешнее местонахождение неизвестно.
— Мне кажется, что я его сегодня видела… Нет, я не уверена, но… Мне кажется, это был он, — закончила свой короткий рассказ.
— Владимир Латышев? Это о нем ты спрашивала меня в саду?
— Да, он.
— Ох, Катя… — Павел задумался. — Через меня проходит вся бумажная документация: договора, соглашения. Я посмотрю, имели ли дела Сикорские с Владимиром Латышевым. У меня хорошая память на лица. Есть фотография?
— Нет, что ты… Хотя я могу поискать его страничку в Инстаграм. Дай свой телефон, — попросила Катя. Быстро нашла профиль, который был закрытым. Фото в маленьком формате было сложно рассмотреть.
— Сейчас поищу фотки у друзей, — Катя нашла свою подругу Лилю Светаеву и открыла ее фотографии, пролистала ленту и показала изображение, где она с мужем и пара Светаевых обедали в кафе. Паша присмотрелся. Круглолицый мужчина был среднего телосложения, средние черты лица, незапоминающиеся, но с очень красивыми глазами и белозубой улыбкой. Привлекательный. Хотя, когда не улыбается, может легко затеряться в толпе — такого увидишь и не узнаешь.
— Не помню, — с сожалением вынес вердикт Павел. Даже если он и видел Латышева, то легко мог не запомнить неброскую внешность. И что Катя в нем нашла? Первая красавица в классе. Каждый второй был в нее тайно влюблен, хоть и боялся подступиться — умные девочки часто делают мальчиков робкими и нерешительными, а Катя была эрудированная отличница. В ней привлекала доброта, которой она щедро делилась с окружающими. И вот она вышла замуж за средненького мужчинку, пропавшего без вести. И теперь отважно отправилась на его поиски, не подозревая, чем рискует, в логово кого она угодила.
— Давай договоримся, я проверю, действительно ли имел Владимир дела с Сикорскими, а ты уезжай отсюда.
Катя возмутилась — да что ж он заладил одно и то же! После жаркого спора она дала понять, что не уедет и точка.
— Это из-за Алексея, да? Пока мужа нет, можно замутить с богатеньким красавцем? — съехидничал Павел и тут же сам пожалел о сказанном.
Катя дала пощечину — звонкую, смачную. Она стояла, придерживая одеяло вместо одежды, бледная, с распущенной копной пушистых завитушек. Такая уязвимая, из-за одеяния похожая на греческую богиню. Паша, как мужчина, не мог не отметить, что Катерина со школьных лет расцвела, стала привлекательнее, не как симпатичная девчонка, а как красивая женщина. Вспомнил, в каком виде застал ее, уютно обнявшую ногами одеяло, оставаясь при этом раскрытой, и неловко отвел взгляд.