Тело обдало жаром. Пространство превратилось в пылающую долину, посередине которой чернело озеро. В самом центре озера на островке стоял дом. Черные стены, черная крыша, черные глухие окна, в которых отражались всполохи огня. К дому по глади озера вела дорожка, зыбкая как утренний туман. Она покачивалась на воде и манила сделать шаг, другой, третий…
И вот уже дом совсем рядом, можно заглянуть в окно… или открыть дверь и зайти внутрь. Черная ручка на двери так призывно блестит золотыми отсветами. Круглая, гладкая… Она близко, совсем близко, стоит только протянуть руку и войти в блаженную черную тишину, и тогда адское пламя, бушующее вокруг, больше не будет опалять кожу, перехватывая дыхание. Покой и умиротворение, находящиеся за черной дверью, ждут, чтобы принять в свои объятия, обнять, успокоить…
Петровна протянула руку, не в силах сопротивляться этой притягательной силе. Пальцы коснулись удивительно холодного металла… и тут кто-то с силой выдернул ее из огненного мира, тряся за плечи, хлопая по щекам… возвращая в темноту спальни, рассеиваемую светильником, стоящим на столике возле кровати.
— Бабазина! Бабазина, проснись! — в голосе мальчишки слышен испуг. Петровна подняла голову, сбрасывая остатки морока и постепенно приходя в себя.
— Что случилось? — садясь на кровати, произнесла она.
— Ты… ты была похожа на призрака, я думал — ты умерла! Сквозь тебя кровать просвечивала! Чем ты занималась, пока меня не было?!
— Да ничем особенным, — растерялась Петровна. — В травах поразбиралась немного, устала, легла отдохнуть.
— Знаешь, не надо тебе этим заниматься, — сказал Амус. — Ну ее, эту лицензию. Я другую работу найду, — и тут же замолк, поняв, что сболтнул лишнего.
— Что-то случилось, — уловила заминку Петровна.
— Нет… то есть да, — мальчишка вздохнул, отводя взгляд.
— А знаешь что, — Петровна поднялась с кровати, — пойдем-ка на кухню, — и она отправилась прочь из комнаты, уводя с собою мальчишку. Подальше от недовольной Галкеи, взгляд которой ей очень не понравился.
Нарезая овощи для салата, Петровна слушала рассказ Алмуса о том, как неудачно прошел первый и уже последний его рабочий день.
— Ничего, — утешила она приунывшего паренька, — прорвемся.
И мысленно пообещала себе, что станет заниматься еще прилежнее.
3
На следующий день сразу после завтрака Алмус ушел искать работу, а Петровна отправилась в мастерскую и приступила к занятиям.
Знакомые травы радовали глаз, учебное зелье далось ей легко и просто. Возникло чувство, что она варила его уже тысячу раз и сейчас просто вспоминает былое. Новая тема — базовые ингредиенты животного происхождения — тоже легла в сознание подобно недостающему фрагменту мозаики. Петровну переполняло ликование — дело которым она занималась, отзывалось в ней как что-то родное, давнее и приятное.
Она помешивала содержимое котла и улыбалась. Когда бурая жижа пошла зелеными пятнами, испуская запах жженого сахара, бросила последний ингредиент — сушеные глаза лягушки. Зелье изменило цвет на пурпурный, запах стал слабее и приятней.
— Отлично! — похвалила ее Галкея. — Завтра займемся самым главным — живыми ингредиентами.
— Это какими еще? — Напряглась Петровна. На ум пришли младенцы, черные кошки и девственницы.
— Черви, крысы, лягушки…
Петровна содрогнулась. Это, конечно, лучше, но все-равно… При мысли об убиении и расчленении к горлу подкатила тошнота.
— А можно без этого? — дрогнувшим голосом спросила она.
— Можно, в принципе, — скривилась Галкея. — Только зачем? Эта мелочь тоже денег стоит, а у тебя они есть? Какой смысл зря тратиться на то, что можно получить бесплатно.
— Но крысу еще поймать нужно, — схватилась за спасительную мысль Петровна. — А это не так-то просто.
— Подмани, — пожала плечами старуха. — Включи свои способности, наконец.
— Да нет у меня способностей, — возмутилась Петровна.
— А ты попробуй, тогда и говори.
— Ну и попробую. Смотри, если не веришь, — Петровна повернулась к темному углу комнаты, где несколько раз слышала шорох, — Крыса, крыса, кыть-кыть-кыть… Ну, видишь, никого нет…
— О, да, вижу, — Галкея разразилась неприятным дребезжащим смехом, похожим на звук сломанных часов. — Совсем никого.
Петровна вгляделась в темноту… и отскочила назад, передернувшись от отвращения. Из угла на нее пялились два крошечных красных глаза. Спустя мгновенье их обладательница медленно, словно под гипнозом, выбралась на середину комнаты.
Еще через мгновенье Петровна с визгом взлетела на стол. Крыса, глядя на нее глазами-бусинками, застыла на месте, словно ожидая дальнейших указаний.
— Брысь! Брысь отсюда! — завопила Петровна, и крыса, развернувшись, неспешно потрусила прочь.
Сердце Петровны готово было выскочить из груди. Покинуть убежище она решилась не сразу.
Слезать оказалось сложнее, чем залезать. Смех противной старухи звучал при этом ужасно обидно.
— Знаешь что, — отдуваясь, произнесла Петровна. Я, пожалуй, лучше куплю, чем буду иметь дело с этими тварями.
— Эх, — вздохнула Галкея, — не прониклась ты еще, девонька, прелестью зельеварного ремесла. Не прониклась. Ну да ладно, на сегодня всё. Иди отдыхай.
И Петровна, которая до сего момента чувствовала себя бодрой и свежей, поняла, что действительно устала. Она вышла из мастерской, упала на кровать и почти мгновенно провалилась в сон.
Огненная долина и дом посреди черного озера выглядели все так же. Пламя бушевало сильнее прежнего, вынуждая ступить на призрачную дорожку в поисках спасения. Несколько шагов — и вот уже дом совсем рядом, до черной стены можно дотронуться рукой. Слепые окна, полные тьмы, глядят пустыми глазницами прямо в душу. Приоткрытая дверь тихо поскрипывала, качалась туда-сюда, словно приглашая войти. Всего шаг, один маленький шаг во тьму — и языки пламени окажутся позади… Всего один крошечный шаг, надо только чуть-чуть, совсем немного приоткрыть дверь…
Позади с ревом что-то взорвалось, обдав кожу невыносимым жаром, и рука сама хватилась за ручку, распахивая дверь… Тьма, таящаяся в доме, выплеснулась наружу, захватывая разум и тело, обволакивая и заполняя всё своей чернильной пустотой… Мир утонул в этой тьме, потеряв краски…
Петровна закричала от ужаса, открыв глаза… и обнаружила себя в спальне, лежащей на кровати. Вокруг царила темень, сквозь которую проглядывали нечеткие контуры предметов.
4
Удивляясь, когда успело так стемнеть, Петровна вышла из комнаты, вспомнив, что надо бы приготовить ужин. В коридоре царил сумрак. Почти на ощупь она добралась до лестницы и стала осторожно спускаться вниз, к слабому свету, идущему из кухни.
«Что за ерунда», — подумала она, разглядывая лампу на столе, которая горела, почти ничего не освещая. Однако сейчас предметы выглядели более внятно — Петровна разглядела посудный шкаф, стол и… стоящего возле него Алмуса. На столе перед ним стояла тарелка, содержимое которой Петровна рассмотреть не смогла. Рядом — кувшин с порошком, который они нашли в кладовке. Замершие над тарелкой, руки мальчишки слабо светились. Содержимое тарелки — тоже…
Не сводя с Петровны странного напряженного взгляда, он взмахнул руками, стряхивая зеленое свечение, и уже в следующее мгновенье между его сведенными ладонями вспыхнул огненный шар, озаряя лицо мальчишки алым светом. А еще через мгновение, разросшийся до размеров приличного кочана капусты, шар полетел прямо в Петровну. Мир вспыхнул… Петровна вскрикнула и, отшатнувшись, сбила что-то у себя за спиной. Раздался грохот. Что-то больно ударило ее под колено, и она упала, чудом успев упереться ладонями, чтобы не приложиться лицом об пол.
Краски вернулись, мир снова обрел резкость. Сидя на полу, Петровна переводила дыхание, пытаясь унять колотящееся сердце.
— Бабазина! — мальчишка бросился к ней, прогоняя остатки тьмы. — Бабазина! Не молчи! Ты как? Что происходит?!
На этот вопрос она и сама хотела бы получить ответ.
— Что со мной было?
— Я бы тоже хотел это знать, — совершенно серьезно, по взрослому спросил Алмус, и Петровна неожиданно подумала, что, наверное, зря считает его несмышленышем. Этот «малыш» только что ее спас. — Ты как будто в призрака превратилась. Словно растворялась в пространстве. Я еле тебя разглядел! Что с тобой происходит, Бабазина? Вчера ты стала почти прозрачной. Сегодня — это. Я думал, что всё, конец, ты уходишь… Нет, не домой, на тот свет.
— Но ты же меня вернул, — только сейчас осознав весь ужас произошедшего, произнесла Петровна.
— Случайно, — мальчишка подозрительно всхлипнул.
— Случайного не бывает, — сорвалось с языка Петровны.
Мальчишка вздрогнул и посмотрел на нее настороженно.
— Что? — Петровна нахмурилась.
— Ничего, — Алмус попытался придать лицу спокойное выражение, но получилось плохо. — Моя бабуля так говорила.
Петровна пожала плечами.
— Твоя бабуля — не единственная. В моем мире тоже так говорят. Ну, почти так. Ты лучше мне вот что скажи, — перед внутренним взором Петровны по-прежнему стояло увиденное, — этот огненный шар — как ты это сделал?
— Само получилось. Просто сгусток магической силы и фиксирующее заклинание. Ой… — Алмус побледнел, — кажется, это было не фиксирующее… Бабазина, ты как? Ничего не болит?
Петровна прислушалась к своему телу. Желудок, обрадованный, что о нем вспомнили, тут же сердито заурчал.
— Все в порядке, только есть хочется. Так что это было за заклинание?
— «Тройной узел», — побледнев, произнес Алмус.
— И чем мне… это грозит? — медленно произнесла Петровна.
— До… долголетием. И удачей… может быть. Если я полюса не перепутал.
— А если перепутал? — Петровна боялась вздохнуть.
— Ну… тогда просто долголетием.
— Так чего же ты, поросенок, меня пугаешь?! — рассердилась Петровна. — Что здесь плохого-то?
— Ничего, — мальчишка по-прежнему пребывал в прострации. — Просто… понимаете, меня из-за этого «тройного узла» из школы выгнали. Я экзамен завалил… И даже на пересдаче не справился. Не получалось оно у меня никак. А тут оказалось, что могу.
— Так я вообще не понимаю, чего ты в трактире делаешь, при твоих-то способностях? Неужто у вас нигде маги не требуются? Ну молодой, неопытный, подумаешь… Опыт — друг времени.
Алмус бросил на нее еще один странный взгляд.
— Я же школу не закончил, кто меня возьмет? Экзамены на мастерство в гильдии не сдам, лицензию не получу. А без нее — какая работа?
— Так может тебе того, вернуться в школу-то? — обрадовалась Петровна. — Пересдашь, доучишься — и всё в порядке будет.
— Лишней сотни золотых у меня нету. Плюс за пересдачу тридцать. Так что увы, — мальчишка невесело усмехнулся, — а еще экзамен на мастерство и лицензия — еще около ста золотых. Это если с первой попытки получится. Кстати, совсем забыл, нам еще надо вам документы сделать.
— Какие документы? — удивилась Петровна.
— Те самые, которые ты, бабуля в дороге потеряла, когда из Берстолии сюда ехала, — произнес Алмус. И извиняющимся тоном добавил. — У нас к бабушкам и родителям принято обращаться на «ты».
— Вот и обращайся, — ободряюще улыбнулась Петровна. — Я не против. А с деньгами что-нибудь придумаем.
Алмус улыбнулся ей в ответ, но тут же взгляд его стал серьезным.
— Мы так и не выяснили, что с тобой происходит. Может это наш мир на тебя так влияет? Если так, то плохо.
— Заклятье долголетия, ты забыл? — попыталась отшутиться Петровна.
— Так это для живых, а ты упорно пытаешься превратиться в призрака. А если в следующий раз меня не окажется рядом? — Алмус нахмурил брови и посмотрел на нее с тревогой. — Бабазина, а может… — мальчишка замер, пораженный догадкой, — может это комната бабулина на тебя так влияет? Давай ты временно переселишься в гостиную?
Эта мысль показалась Петровне здравой.
Именно так она и поступила. И хотя диван в гостиной оказался жестким и неудобным, проснулась она бодрее, чем прежде.
5
Утром, когда Алмус ушел на работу, Петровна вновь отправилась в мастерскую Галкеи. Та сегодня оказалась не в духе, но урок провела, и к концу занятия к призрачной бабуле вернулось ее привычное расположение духа. Она даже не стала сильно распекать Петровну за то, что та испортила зелье, перепутав сушеные крысиные хвосты с крысиными лапами.
— Что-то ты сегодня рассеянная, — произнесла она. — Чем твои мысли заняты?
И Петровна, вроде бы и не собираясь грузить ее своими переживаниями, принялась рассказывать о вчерашнем инциденте.
— А, это побочный эффект, — махнув рукой, засмеялась Галкея. — Бывает. Твое тело еще не привыкло к новой роли. И магия, которая в тебе есть, встраивает тебя в наш мир таким странным образом.
— Алмус волнуется, — вздохнула Петровна. — Я ведь так ему ни о чем не рассказала, ни про тебя, ни про нашу учебу.
— И правильно! — воскликнула Галкея. — Не надо ему пока знать. Помешать может. А если ты так о нем беспокоишься, могу предложить одно средство, которое поможет твоему телу привыкнуть быстрее. У тебя отличные способности, с этим зельем ты сможешь быстрее набрать опыт, получить лицензию и денег заработать для Алмусовой учебы. Он мальчик талантливый, ему обязательно надо вернуться в школу.
— Хорошо бы, — произнесла Петровна. — Но, честно говоря, у нас и на экзамен в гильдию, и на лицензию для меня денег тоже пока нет.
— Деньги — дело наживное, — усмехнулась Галкея. — Ты же мастерица продаж. Помнишь, как ты какой-то бабе кастрюли старые продала?
Петровна посмотрела на нее озадаченно. Случай такой был, но она совершенно не помнила, чтобы рассказывала о нем Галкее.
— Рассказывала, рассказывала, — громко рассмеялась та. — Просто забыла. Зелье для памяти хлебни. Вон, синий флакон на верхней полке. Непротухаемое, оно от времени еще лучше стало, точно тебе говорю.
Но Петровна все-таки отказалась, не смотря на уговоры. Состав этого зелья они обсуждали, но, к счастью, не варили на вчерашнем занятии. Идея употребить вовнутрь помет летучих мышей с толчеными зубами волка и шерстью мертвой собаки (не считая остальных сомнительных ингредиентов) ее не вдохновляла.
— Ну как знаешь, — скрывая недовольство, отстала от нее Галкея. — Не хочешь — не надо. Но об ускоряющем зелье советую подумать. Оно не быстро варится. Да и отстояться должно.
Воспоминание о проданных когда-то кастрюлях напомнило Петровне о том, что, кроме старых зелий, при осмотре дома они с Алмусом нашли еще много потенциально продажных вещей. И в тот же вечер, покинув мастерскую, она решила ими заняться, тем более что все они, сваленные в кучу ждали ее в спальне — далеко ходить не надо. Хоть она и устала после занятия, разлёживаться было некогда. Чтобы противостоять притяжению кровати, Петровна сгребла их в коробку и утащила в гостиную.
Идея выручить денег так ее взбодрила, что силы вернулись. Прикинув, какими вещами стоит заняться в первую очередь, она отложила их в сторону и отправилась готовить ужин, собираясь встретить «внука» овощной запеканкой.
Алмус вернулся усталым и настороженным, с царапиной на щеке. Увидев Петровну, сразу повеселел. На вопрос «откуда царапина», ответил, что случайно получилось, когда мусор выносил. Взгляд его, отведенный в сторону, Петровне не понравился. Глядя, как мальчишка уписывает ужин, она решилась, и утром сообщила Галкее, что согласна на ускоряющее зелье.
Галкея обрадовалась. Казалось, на бледных щеках даже румянец выступил. Расстроило ее лишь то, что приступать к созданию зелья немедленно Петровна отказалась. И намеченное занятие тоже решила отложить — на сегодняшний день у нее оказались иные планы.
Глава 7. Петровна спасает незнакомца
Она отправилась на рынок одна, сразу после разговора с Галкеей. Опасения Алмуса оказались напрасны, в этот раз торговля прошла без происшествий. Ушлый инспектор лишь раз прошел мимо, скучающим взглядом окинув ржавые лопаты. Чуть дольше взгляд задержался на безразмерном башмаке, на лице мелькнуло недоумение, но, видимо, недостаточно сильное, чтобы остановиться.