— А если у меня ее совсем нет? — на всякий случай уточнила девушка.
— Не волнуйтесь, ваша милость. Это очень чуткие приборы. Они откликнутся даже на самую крохотную частицу, которая в вас есть.
Регина положила осторожно руку на первый шар. Тот вмиг стал розовым.
— Перемена света что-то означает? — тут же уточнила она, волнуясь и умирая от любопытства.
— Нет, этот шар проверяет огненную стихию. Поэтому при любом прикосновении краснеет, чтобы его не перепутали с другим. Количество магии же определяется по красной субстанции, похожей на дым, которой он должен заполниться. Здесь даже градация есть для облегчения определения уровня, — с этими словами профессор показал на черточки на боку шара, которые Регина сразу не увидела. Девушка мысленно постаралась послать внутрь шара хоть что-то, но, увы, он был абсолютно пустым.
— Что ж, огня в вас нет! — со вздохом резюмировал профессор. — Хотя, это ожидаемо. С вашим даром, скорее всего, будет присутствовать стихийная магия воздуха или воды. Сами понимаете, ароматы и яды.
Девушка сгорала от нетерпения и попросила:
— Давайте тогда воду!
Но голубой шар остался тоже пустым. А вот желтый наполнился заветной субстанцией, правда, лишь до половины первого уровня. Но Рига и этому была очень рада.
— Профессор, а я смогу развить и усилить этот дар? — она нетерпеливо схватила мужчину за рукав мантии, словно он мог от нее сбежать и не ответить на вопросы.
Он по-отечески похлопал ее по кулаку, который держал его рукав и с улыбкой сказал:
— Сможете, обязательно сможете. Только для этого нужно будет приложить немало усилий. Первоначальное количество его слишком мало.
Четвертый, зеленый шар, обозначающий землю, тоже остался пустым. Второй преподаватель молча стоял рядом, ничем не выдавая своего присутствия. Он давно привык к реакции абитуриентов, которые считали себя великими магами. А на деле оказывались пустыми. Когда пришла очередь последнего, сиреневого, ти Роуд тоже уже ни на что не надеялась. Но неожиданно в него полилась тягучая фиолетовая субстанция и наполнила емкость до уверенной троечки.
— Невероятно! — профессор даже снял и протер очки. — На моей памяти с ментальным даром был лишь один адепт. И то с первым уровнем. А у вас целый третий!
— Это просто удивительно! — подключился к диалогу молчавший до этого второй мужчина. — Нужно сообщить его величеству! Это же уникально!
— Но я совершенно не умею им пользоваться! — тут же возразила Рига.
— А для чего нужна академия? — мужчина уже тер ладони от предвкушения. — Мы обязательно вас всему научим!
Затем развернулся к своему напарнику со словами:
— Она поступает по королевской квоте. Думаю, что его величество и без шаров разглядел ее потенциал.
Дальше ее посадили в соседней комнате подписывать кучу различных документов: заявление о поступлении, договор, что по окончании она в течение года обязана отработать на корону, расписку о том, что она не будет иметь претензии к академии в случае магического истощения, расписку, что будет бережно относиться к студенческой форме… Остальные бумаги она даже не читала, считая, что в таком серьезном заведении ей не предложат ничего крамольного. Поэтому просто ставила подпись и откладывала в сторону.
В это время профессор позвал:
— Еор Толев проходите! — и к профессорам подошел парень из троицы.
— Значит Еор! — отметила про себя Регина. — А то девиц уже выучила, а как зовут его, слышу впервые.
Каким магом является парень, выяснить пока не удалось, так как ее попросили перейти в следующее помещение, где девушку ожидала дама неопределенного возраста. Она сидела за печатной машинкой и что-то бодро на ней набирала. Только в устройстве не было бумаги. Поймав удивленной взгляд новоиспеченной адептки, дама тяжело вздохнула и пояснила:
— Новое изобретения его светлости терр Рауха. Информация сразу поступает в нужные места и уже там распечатывается. А теперь давайте заполним вашу анкету.
Следующие пять минут дама усиленно забивала данные Регины, а затем объяснила, что подойти нужно завтра на центральный вокзал для отправления в академию. Оказывается, в Освальдине был только головной офис. Сама же академия располагалась в пригороде, куда адептов-аспирантов и переправят на казенном дилижансе.
Следующим утром, как и положено, будущая аспирантка прибыла на вокзал за пятнадцать минут до отправления.
Дилижанс был оснащен по последнему слову техники. Его приводил в движение специальный моторчик, который тянул вагон по магической подушке. Да и сиденья в вагоне были расположены не вдоль стен, как обычно, а попарно с двух сторон друг за другом.
Регина сразу прошла в конец вагона и села у окна. Военная привычка держать все в поле зрения никуда не делась. Вагон постепенно заполнялся народом. Последней в вагон запорхнула уже знакомая троица и еще одна молоденькая девушка, неуловимо похожая на Гертруду. Скорее всего, это была ее младшая сестра. Еор разместились рядом с Гертрудой на противоположной стороне, а Бруни и незнакомка сели перед ними.
Троица кивнула ти Роуд головами, приветствуя ее. Рига ответила тем же. Как только они разместились, вагон тронулся.
Мотор мерно гудел. Магическая подушка сглаживала все неровности пути, поэтому казалось, что они не едут, а плывут или летят. Рига позволила себе расслабиться и задремать. Только дрема обычного человека отличается от дремы разведчика. Она все равно контролировала ситуацию вокруг себя. Уйти от этой военной привычки пока не удалось, да и она к этому не стремилась.
Соседи, поняв, что до них никому нет дела, тоже расслабилась. Девицы весело хохотали, щебеча какие-то глупости Еору, то и дело трогали парня то за руку, то гладили по плечу. Гертруда даже иногда позволяла пройти шаловливым пальчикам по крепкому бедру молодого мужчины. Это касалось старших девушек. Молоденькая же сестра смотрела на них во все глаза. И по выражению ее лица было заметно, что она хочет вот так же пошалить. Только объекта шалости рядом не наблюдалось. И когда Бруни, перевалившись через спинку сиденья, взлохматила волосы на голове у Еора, а тот в ответ весело рассмеялся, девочка осторожно подняла руку и пошевелила пальцами в волосах сидящего впереди паренька, который как сел в вагон, открыл книгу и на внешний мир больше не реагировал. Почувствовав же шевеление чьей-то руки в голове, обернулся и посмотрел на сидящую сзади девушку как на умалишенную. Благо ничего не сказал и снова увлекся чтением. А девушка покраснела и притихла, больше не выказывая попыток к соблазнению мужского пола.
Рига выглянула в окно и замерла от удивления: дорога делала резкий поворот вправо и там заканчивалась. Было такое впечатление, что за поворотом находится обрыв в пустоту. Девушка непроизвольно сжалась. Привыкшая контролировать все и всегда, она вдруг поняла, что сидя в вагончике, отдалась в руки вагоновожатого и от нее теперь ничего не зависит. Вагон повернул и резко затормозил на самом краю горы. И тут же перед глазами пассажиров открылась поистине волшебная картина.
Гора, на которой они сейчас стояли, заканчивалась крутым обрывом, внизу же расстилалась зеленая долина, покрытая редким лесом. В центре долины располагался холм необычной звездчатой формы. Именно из-за него сначала долина, а потом и академия получили свое название. Вершину холма венчал квадратный замок с башнями-лепестками по углам. И все это сооружение было отгорожено от внешнего мира крепостной стеной в форме звезды.
Девушке неожиданно захотелось поделиться эмоциями с окружающими. Она многое видела на своем веку, но такую красоту лицезрела впервые. Только все остальные даже не обращали внимания. Похоже, для них это была привычная картина и восторгов она ни у кого не вызывала. И лишь Тьяна, вытянув шею, пыталась рассмотреть то, что открывалось перед глазами. Рига улыбнулась девушке и предложила:
— Иди ко мне. В это окно лучше видно!
Девушка мило покраснела и как-то виновато улыбнулась, демонстрируя миру очаровательные ямочки.
— Иди-иди, — ткнула ее в бок Гертруда, — пока зовут.
Получив разрешение, она ухватилась за протянутую Ригой руку и ловко перепорхнула через проход. Ходить по вагону во время остановок запрещалось, так как он достаточно сильно вибрировал. Обязательно нужно было дождаться выключения мотора. После того, как девушка села рядом, Рига отклонилась назад, давая Тьяне возможность все рассмотреть в окно.
— Как красиво! — выдохнула она. — А меня Тьяна зовут. Я на следующий семестр сюда поступать буду. А пока меня сестра взяла вместо горничной. Говорит, что будет полезно осмотреться.
Рига улыбнулась, поздравив себя с тем, что все правильно угадала. Вдыхать аромат девчушки она не стала, и так было все ясно. Единственное, что было не понятно, как сестру можно брать горничной? Но с этим она решила разобраться позже, и лишь представилась в ответ:
— Регина.
— Так вы девушка? — округлила от удивления глаза новая знакомая. И снова мило покраснела. — Я, наверное, болтаю лишнего!
— Да все нормально! — успокоила ее ти Роуд, внутренне порадовавшись тому, что троица на их разговор не обращала внимание.
Тем временем вагончик перестал дрожать, съехал прямо в пропасть, но при этом не упал, а стал очень плавно спускаться, открывая перед взором академию уже во всей красе и первозданной мощи.
Глава 4
Шторы, придя ночью, терр Линдон задергивал сам. Слуги его, похоже, не ждали. Все надеялись, что его светлость наконец-то найдет суженую (старик Перл недвусмысленно на это намекал) и прогуляет в королевском саду с будущей женой всю ночь до утра. А так как особой сноровки в зашторивании герцог не имел, то задвинул их косо. И сейчас юркий луч солнца заглянул в спальню и разбудил самым наглым образом.
Линдон лежал под пуховым одеялом, вытянувшись во весь свой немалый рост и соображал, счастливым он проснулся или не очень. Вчера мужчина встретил ту, которой суждено было бы стать его суженой. Но спохватился слишком поздно и девушка скрылась из глаз, не оставив хоть малой зацепки, где ее искать.
Хотя кому он врал? Зацепки были и даже две: ее рост, который почти равнялся его и хромота. Если переворошить все королевство, то в Рубен Элле вряд ли найдется такая вторая тира. Вопрос в том, хотел ли он ее найти? И, возможно, поспешный побег девушки был определенным благом.
Дед обязательно спросит и потребует показать родовой перстень, увидит, что тот налился золотом. А это значит, что пара найдена. Если бы это была милашка кукольной внешности и такого же кукольного роста и ума, он женился бы на ней сегодня же. Затем сделал бы девице ребеночка, осчастливив ее до конца дней щедрым кредитом на покупки, и с легким сердцем продолжил бы вести жизнь, ничем не отличавшуюся от нынешнего холостого существования. Потом…
Лучик никак не давал довести мысль до логического завершения, возвращая мыслями в тот танец. Она не была милой и изящной, не была одета по последней моде. Если бы было понятие антимоды, незнакомка скорее соответствовала ему. Что для поклонника восьмого Шерда[1] Линдона терр Рауха было неприемлемым. Он ценил внешнюю красоту не меньше внутреннего содержания. Поэтому на войне умудрялся быть всегда одетым с иголочки и даже в грязи по колено оставался с чистыми сапогами. И сколько друзья не пытали его, как удается сохранять их в первозданном виде, Линдон терр Раух тайны не выдал.
И когда мужчина наконец-то собрался с силами и решил вылезти из уютного ложа, к нему прямо на одеяло плавно спикировал золотистый конверт с алой печатью. Таким экстравагантным способом мог отправлять послания лишь Кирхард III, его величество и самый старший предок по линии терр Раухов. Недовольно поморщившись, Линдон взял послание в руки, сломав печать, развернул и быстро пробежал глазами по угловатому почерку деда:
Надеюсь, ты сейчас спишь не один, а с единственной. Если это так, жду вас через два часа у себя. Иначе на сборы тебе полчаса. Ты не красная девица, чтобы собираться долго.
Вот так, а не иначе, как говорят в народе «ни здрасьте, ни кукушка пролетела».
И хотя молодой человек ходил у грозного монарха в любимчиках, опаздывать все же не стоило. И левую девицу тащить с собой тоже. Хотя такая мыслишка проскользнула в его мозгу, но была тут же отброшена, как создавшая еще больше проблем, чем есть сейчас.
Обычно Линдон любил плавать по утрам в бассейне, который специально велел построить, когда перекраивал свой дом. Но сегодня ограничился лишь холодной водой, которую побрызгал себе на лицо из-под крана. Судя по тону послания, деду успели что-то доложить. И сейчас в его интересах появиться перед ним и рассказать все как на духу. Единственное, не стоит рассказывать, что всю ночь безмятежно спал в кровати, а не рыскал по Освальдину в поисках незнакомки.
Воспользовавшись порталом между дворцом и родовым гнездом, ровно через 30 минут он стоял в покоях его величества. Кирхард III изволил завтракать.
— Садись, — махнул внуку рукой, — судя по твоему виду, поесть ты не успел.
Линдон тяжело вздохнул, пожал плечами в виде извинения и подсел к столу:
— Ты меня из кровати вытащил! — коротко бросил в ответ. — Я уснул лишь под утро.
— Как бал и поиски единственной? — усмехнулся король, отправляя в рот ложку с запеченным в сливках картофеле. На завтрак его величество предпочитал молочное, считая, картофель в сливках именно таким блюдом. — Перл уверял, что ты ее обязательно встретишь именно на этом балу. Хочешь сказать, что не сумел затащить девицу в кровать? Внук, ты теряешь сноровку.
— А ты уверен, что я ее встретил? — усмехнулся младший мужчина.
— Если бы был уверен, не спрашивал бы. А гневно спросил, почему ты посмел явиться без нее, — король ехидно выгнул бровь. Эта часть лица была у него настолько говорящей, что по бровям можно было считывать все эмоции, которые его величество не желал скрывать от придворных и родни.
Терр Раух задумался. Он не успел продумать досконально версию, которую хотел озвучить деду. Зная настырный характер последнего и будучи посвященным в тайну зеркальных окон, решил, что лучше всего сказать правду. Может и не всю, а выборочно.
— Что ж, от тебя ничего не скроешь, — улыбку молодого герцога можно было бы назвать обольстительной, если бы она не предназначалась старшему родственнику. А так она была призвана минимизировать возможную вспышку гнева последнего. — Я ее встретил. Но, во-первых, она мне совершенно не понравилась. Во-вторых, я ей, похоже тоже. Она сбежала от меня, как только закончилась музыка. Я честно попытался догнать, но все усилия оказались тщетными. Девица как сквозь землю провалилась.
— И как же ты, главный безопасник королевства не сумел удержать девушку? — теперь вверх взметнулась другая бровь. Она выражала скорее любопытство, чем гнев.
— Как я уже сказал, она мне совершенно не понравилась. И во время танца я предавался посторонним мыслям. Когда же увидел, что перстень налился золотом, ее и след простыл.
— М-да, — король задумчиво почесал подбородок. — И как она выглядела?
— В дурацком платье, которое было явно коротко. Хромала на правую ногу и была ростом почти с меня. Ты ее знаешь? — Линдон попытался извлечь хоть какую-то пользу для себя из этого непростого разговора. — Я же не сомневаюсь, что ты за мной подглядывал.
— Подглядывал, не подглядывал, — король пожал плечами, — все были в масках. А по спинам каждую тиру я не признаю. Никогда не имел такой цели.
Линдон не понял, показалось ему или нет, что глаза деда хитро блеснули.
— Скорее всего, показалось! — решил молодой человек. Кирхард III тем временем продолжил рассуждать:
— Как бы тебе не пришлось теперь держать ответ перед ее родней. Пожалуется папеньке или дядюшке, что ты проигнорировал знак родового амулета. И пиши пропало. Дуэль чести будет самым простым решением. Скорее же всего напишут мне жалобу или прошение. А я в свою очередь должен буду тебя заставить жениться.
— Я же был в маске! — попытался возразить Линдон.