Ничего.
Печати вспыхнули одна за другой. Кто-то заплакал, надрывно, надсадно. И из угла выглянула слепленная из пыли фигура.
Скорбница?
Безглазая, безухая, с гладким лицом, она водила головой, пытаясь уловить присутствие чужака.
Еще шаг.
Опуститься на колени.
Поднять тело, потому что печать силы пряталась под ним. Чужак, кем бы ни был, не рискнул трогать свое творение, тем и лучше.
Скорбница заскулила.
Этот тонкий дребезжащий звук, единственный ныне в пыльном мире резанул по ушам. Во рту появился характерный вкус крови, а печать задрожала.
Еще немного и осыплется.
Здесь она выглядела этакой тенью, переплетением нитей, толстых и тонких, будто рыбацкую сеть бросили на пол.
Глеб вытащил камень. Чистый отшлифованный им же опал, наполненный силой. Камень лег в центр печати, и нити потянулись к нему, оплели, довольные, что получили новую жертву. А плач скорбницы сделался и вовсе невыносим.
– Глебушка, – теперь в нем слышались слова. – Где ты, Глебушка? Где ты, мальчик мой? Зачем ты так с нами? Ушел, убежал… покинул…
Голос менялся, он становился то детским, то грубым, мужским, то вдруг мягким, почти ласкающим. Нельзя слушать. Нельзя показывать, что слушаешь.
Камень наполнялся.
Медленно, как же медленно… туман на потолке опускался ниже, с него упали первые капли пепла, которые обожгли кожу. А привкус крови стал не просто ощутим, каждый глоток, каждый вздох давался с трудом.
– Глебушка, – голос окончательно определился.
Мама.
И поплыло пятно лица, создавая вытащенный из памяти образ. Скорбница распрямилась, отряхнулась, вылепляя из тумана человека.
Голодная.
И потому спешит.
А камень впитывает печать, но Глеб понимает, что времени ему не хватило. И сердце скачет, а тьма нашептывает, что самое время убраться. Печать? Что-то да сохранится и, если повезет, этого хватит… должно хватить… подозреваемых будет не так уж и много. А оставаясь здесь, Глеб рискует.
– Ты как?
Уродливая фигура Земляного двинулась, и с ней мир пришел в движение. Закачался потолок, с пола поднялись клубы пепла. Натянулись нити, и печать задрожала.
– Не двигайся. Выдержу. И ты держи.
Пространство желало схлопнуться, а поврежденная изнанка спешила зарасти.
– Глебушка, мне так плохо, – скорбница, пусть и притворялась человеком, но была слепа. – Это ты виноват… ты и только ты… если бы ты не ушел, если бы не оставил нас…
Она говорила только то, до чего сумела дотянуться.
И Глеб выдержит.
Держался же как-то до этого дня. И научился. В первый год было особенно плохо, чувство вины не отпускало ни на мгновенье, а потом он как-то свыкся с ним, что ли.
– Почему ты позволил ему поступить так? Почему не остановил? – она приближалась медленно, и полы призрачного платья колыхались.
Вот фигура задрожала.
– Почему? – спросил детский голосок. – Мне было так страшно…
– Ты не защитил нас…
Камень наполнялся силой. Еще немного. А кровь уже текла по лицу, и Глеб поспешно сглатывал ее, стараясь не смотреть.
– Почему… – следом за первой из стены выползла вторая тварь.
И третья.
Они сплелись, обмениваясь и силой, и знанием, и спешно распределили роли. Скорбницы неразумны, как и прочие проявления изнанки, однако легче от этого не становилось. Зацепившись за эмоции, они спешили насытиться.
А что может быть сытнее, чем человеческое горе?
– Ах, ах… – закружилась та, которая ближе. – Или дело в том, что ты ревновал? Ты тоже хотел к нам? Думаешь, я не знаю, как ты смотрел на меня?
Аксинья.
Обнаженная. Она не походила сама на себя, представляя скорее гротескную фигуру, рожденную подростковой фантазией. Непомерно огромная грудь и такой же зад, длинные волосы, прикрывающие лицо, и родной голос.
– Ты бы спросил, мы бы позволили.
– Уходите.
Разговаривать со скорбницами бессмысленно. Они лишены слуха, они вовсе не способны понимать человеческую речь, но и молчать невыносимо. Впрочем, им явно что-то не понравилось, если обнаженная фигура поплыла, растворяясь меж двух других.
– Не плачь, Глебушка, – ласково сказала мама, и от голоса ее, от тона, в глазах закипели слезы. – Не стоит… все, чему суждено, случилось… мне уже не больно. Больше не больно.
– Не больно, – отозвалась темнота хором голосов.
А в камень лениво втягивались последние нити.
– Не думай… позволь себе быть свободным, – полупрозрачная ладонь коснулась головы Глеба, и с ней пришло понимание, что та, другая жизнь, она ненастоящая.
Что в ней?
Скорбь?
Боль?
Тоска по тем, кто ушел? А здесь они рядом. Если захотеть, то они останутся с Глебом.
Они заберут все, что мешает его душе.
Они утешат.
Они…
…высосут его досуха, досмерти. И надо бы скинуть эту руку, которая уже почти обрела плоть. Поднять камень.
Встать.
– Не надо, Глебушка, не уходи… не бросай нас… не сейчас… позволь хотя бы обнять себя… позволь поцеловать… в последний раз…
– Закрывай, – одно это слово стоило остатка сил. Глеб только и сумел, что дотянуться до камня, как мир содрогнулся. Взлетели клубы пыли, закружился пепел. Дышать стало невозможно, а скорбница дотянулась-таки, впилась в губы поцелуем, спеша высосать остатки жизни.
И почти успела.
В себя Глеб пришел снаружи. Дом стоял.
Все еще стоял, правда, теперь он казался выцветшим, серым, будто все же сумел выглянуть с изнанки. Глеб закрыл глаза. Остаточные эффекты будут держаться долго.
Но главное, ему было почти хорошо. Было бы хорошо, если бы он вовсе способен был что-то чувствовать. А так… небо низкое. Звезды опять же. Глеб попытался их сосчитать – раньше счет неплохо помогал, но сбился. И не разозлился. И повернулся набок. Уж лучше смотреть на пыльный дом и суету.
Полиция.
Люди.
Люди и полиция. Людей больше и от них тянет злостью, которая расплывается алыми пятнами. На искры похоже. Если пятен станет много, вспыхнет костер. Это плохо? Или нет? В равновесии, в котором Глеб пребывал сейчас, было сложно думать.
– Вставай, – его дернули за руку и тот же хнычущий голос повторил. – Вставай. Вставай же…
…еще полиция.
Много.
И встать надо бы, потому как не дело валяться на грязной земле. Да и мальчишка явно напуган.
Арвис.
Имя всплыло из памяти, не принеся и тени эмоций. Изрядно же его выпили. Еще немного и сожрали бы подчистую. И вновь же очевидная эта мысль не вызвала ничего.
– Жив? – между Глебом и домом возникла тень. – Засранец ты, вот кто… почему не вышел раньше?
– Надо было. Снять. Печать.
Говорить получалось плохо, потому что занемевший язык с трудом ворочался. И слова получались неправильными, причем Глеб определенно не способен был понять, в чем именно их неправильность.
– Снять… вот еще немного, и был бы у меня дохлый некромант. Очень удобно, к слову, получилось бы… я твое тельце городским властям, они бы мне медальку.
– Хрен тебе.
– Это да… хрен мне, а не медалька, – Земляной протянул руку. – Встать можешь?
– Кто…
– Я тебя вытащил.
– Голова болит.
– Тащил не за ноги, так что это от собственной дурости.
Ноги, что характерно, тоже побаливали. И туфля исчезла, как Глеб подозревал, осталась она где-то в доме, в который его точно не пустят.
Глеб встал.
Серый мир покачивался. Влево и вправо. Вправо… и вправо. И потом влево. Как-то от покачивания этого слегка мутило, но с мутью он справился.
Икнул.
Зажал рот ладонью… нет, не справился.
– Знаешь, мне вот тебя даже не жаль, – почти искренне произнес Земляной, протянув флягу и платочек. – Печать, конечно, нужна, но ты мне как-то нужнее… а этого урода мы достанем.
Он растянул губы в улыбке и добавил:
– Мне через годик-другой опять ко двору возвращаться… из него хороший голем выйдет. И веришь, на этот раз я даже совестью маяться не стану.
Глеб поверил.
– Что… теперь…
– Тебе – ничего, возвращайся. А мы с Мирославом попытаемся убедить, что убивал не ты. И никто из наших. И… постарайся без приключений, ладно? Погоди… скажу, чтоб сопровождающих выделили, а то ведь… мало ли.
Много.
Искр становилось все больше, пусть искалеченное изнанкой зрение постепенно приходило в норму, но искр определенно становилось больше. Они вспыхивали то тут, то там, чтобы задержаться, зажечь другие. И люди гомонили.
Голоса их Глеб различал плохо, однако и без слов было очевидно: скоро полыхнет.
…твари…
…уроды… убили… на куски…
Слова причиняли почти физическую боль. И Глеб закрыл ухо ладонью.
…отпустят…
…опять отпустят… пока всех не вырежут…
…свечи… ритуал…
– Идем, – Глеб оперся на тощее плечо Арвиса. – Нам пора возвращаться…
И возможно, стоит отправить мальчишек в тот же Петергоф. Особняк у Глеба большой, места хватит. Школу, конечно, в столице открыть не разрешат, но пара недель, пока они здесь не разберутся… Елена будет недовольна.
Плевать.
В опустошенной скорбницами душе не осталось места ни для сомнений, ни для сожалений. И это было по-своему удобно.
В экипаж он забрался с трудом. А пара жандармов, приставленных Земляным, сделали вид, что не замечают слабости Глеба. Они вообще предпочитали смотреть в сторону, только над головами их плясали искры гнева.
Этак довезут, только не к дому, а куда-нибудь за город, на тихую окраину, да там и оставят…
Прижался и затих Арвис.
Свистнул возница, и лошадка сорвалась с места. Подковы ее звонко цокали, и этот цокот мешал сосредоточиться на блаженном равнодушии, которое с ним, и Глеб знал это точно, ненадолго.
Он заставил себя дышать.
Считать до ста.
И обратно.
Вспомнил малый рунный круг, а перед глазами стояла та почти еще девочка со светлыми волосами, аккуратно разложенными вокруг головы. Это ведь тоже не случайность, а часть картины. Нимб рукотворный.
…почему…
…он раньше убивал, но не так…
…жертвы всегда одиночные, а тут сколько? Сосчитают, конечно. Земляной принесет отчет. Но явно с десяток, а эта девочка… ее не стали уродовать, более того, ее смерть была безболезненной… и в крови наверняка отыщут какую-нибудь отраву.
Глеб знает, какую.
Сок черной омелы.
Он действует быстро, парализуя и тело, и волю… и что получается? Кто-то заглянул в квартиру… потребовал вечер… иногда клиенты бывают капризными. Заплатил. Без денег мамочка не согласилась бы закрыть свое нелегальное – а Глеб не сомневался, что публичный дом регистрации не имел – заведение для одного человека.
Впрочем, денег у него хватает.
А дальше что?
Визит?
И выбор. Девки, которых мамочка вывела, а он… угостил? Бутылка вина? Или конфеты? Возможно, даже дорогие. Столичные. Как устоять?
Не важно.
Главное, отравы хватило для всех. Дальше…
…коляску тряхнуло. И цепь рассуждений порвалась.
Глеб огляделся. Улица. Дома. Ограда. Лошадь пляшет. Люди мрачны и злы. Они не верят, что Глеб не убивал. Пока их сдерживает чувство долга и страх, но скоро ярость возьмет и этот барьер.
– Спасибо, – Глеб почти вывалился из коляски, но устоял.
– Чтоб ты сдох, – вполне себе искренне отозвался возница.
– Когда-нибудь мы все…
Под ноги плюнули. И хлыст взлетел над конской головой, щелкнул, поторапливая.
Глава 6
– Вот ведь, – Глеб вцепился в тонкое деревце. – Арвис, ты как?
– Хорошо.
– А я вот… не очень. Иди домой. И не притворяйся, что ограда для тебя что-то да значит… завтра поговорим, когда при памяти буду.
– А…
– Постою.
Он и вправду просто хотел постоять. Подышать воздухом, который вдруг стал разреженным и горьким. Он пробовал этот воздух на вкус и находил в нем все новые и новые оттенки.
…изменение ритуала несвойственно безумцам. Глебу ли не знать.
…всегда начиналось одинаково.
Скрещенные пальцы.
Недовольный взгляд. Кольцо мастера поворачивается, и кажется, что эта полоска серебра сейчас перережет палец, на котором она надета. Уж больно узка, а палец пухл.
Скрип стула.
Голос.
– Ты не стараешься. Мне жаль, но тебя придется наказать.
Страх.
И улыбка существа, которое любило этот страх, сладкий-сладкий, куда слаще леденцов, которые оно носило с собой, чтобы одаривать крестьянских детишек.
Крестьяне батюшку любили.
А вот Глеба не жаловали, быть может, оттого, что на землях родовых он появлялся редко, отдав дела на откуп управляющим. И уж точно не кормил посторонних детей конфетами.
Не слал поздравлений.
И не дарил отрезов ткани. Он не снисходил до прогулок по землям, не останавливался, чтобы перекинуться парой –другой слов со старостой. Не слушал про урожаи и удои, да ему, если честно, было глубоко плевать на то, что творилось на Змеиной балке и сколько в этом году получится взять сена со старых заливных лугов.
…карамелька во рту. Перекатывается. Постукиваясь о зубы, которые были белыми-белыми. Пальцы щелкают, и первое клеймо, которое не даром называют ученическим, вспыхивает огнем.
– Терпи, – существо не приближается сразу, оно ходит кругами, с каждым все ближе. – Сила – это боль. Чем больше ты способен выдержать боли, тем сильнее станешь. Ты пока не способен ни на что…
Огонь расползался по коже, он тоже не спешил пожирать Глеба. Он знал, как сделать так, чтобы Глеб долго оставался в сознании.
– Ничтожество. Мой наследник – ничтожество… – от него пахло мятными карамельками и еще кофе. А голос до последнего оставался ласковым. – Но мы это исправим. Мы воспитаем в тебе должную выдержку. Просто нужно стараться, Глеб. Действительно стараться…
Стараться.
Глеб сплюнул.
Очевидно, что их с Земляным пытались выставить из города. Но почему? И не может ли случиться такое, что они просто-напросто ошиблись?
…разный почерк.
…разный тип жертв.
…смерть быстрая, смерть медленная…
Но допустить мысль, что в городе орудуют сразу двое убийц… даже для тихой провинции это чересчур.
– С вами все в порядке? – мягкий голос Анны заставил очнуться. И Глеб честно ответил:
– Нет.
– Я вижу, – она взяла его под руку. – Идемте. Вам не стоит здесь быть. Одному.
Одному вообще быть не стоит. Глеб с этим согласился. А еще пошел за ней, потому что одиночество вдруг навалилось с новой силой. Оно было острым, как скальпель, которым отец рисовал на коже печати, в каждый слой добавляя каплю силы. И тьма опаляла, тьма пробиралась внутрь Глеба. Тьма обживалась в нем.
– Мне… не стоит… вам не стоит со мной…
– Бросьте, – Анна открыла калитку. – Каяться поутру будете. Если будете. Возможно, стоит целителя вызвать?
В голосе ее звучало сомнение.
– Не думаю, что приедет.
– Здешний меня недолюбливает, – пожаловалась она, а у Глеба появилось острое желание целителя убить. Потому что нельзя недолюбливать пациентов. Это неправильно. С другой стороны…
…отец обходился без целителя, даже тогда, когда, заигравшись, едва не переступил грань. К счастью, Глеб отключился раньше, но потом… он прекрасно помнит процесс возвращения.
Раз за разом.
Вдох за вдохом. И кровь, которая никак не останавливалась. И боль. И слабость. И власть печатей, которых становилось все больше.
…глупцы утверждают, что нельзя ставить больше одной за раз, – чудовище оставалось с ним, оно не позволяло другим подходить к Глебу, чтобы никто ненароком не украл и крупицу его боли. – Но это лишь говорит о слабости их. Правда же состоит в том, что чем сильнее человек, тем больше он способен вынести.
Тогда Глебу казалось, что тьма раздирает его изнутри.
Она иногда позволяла ему уснуть, правда, наполняла сны кошмарами, из которых он выбирался в не менее кошмарную явь.
– Садитесь, – его толкнули и женские руки потянулись к пиджаку. – Раздевайтесь. Я, конечно, не целитель, но тоже кое-что могу… почему вы такие упрямые?