− Лебелеэль! Я Корхан, князь дроу рода Богомолов. Изначальным родством, прошу разговора с вопросами и ответами.
Стоящие полукругом эльфийки, переглянулись и с шелестом проскользили вокруг нас трижды застывая в танцевальных позах. Создавалось странное ощущение, что они являются каким-то ключом, открывающим пространство определенным набором поз.
Улыбка, застывшая у Лебелеэля лице пропала, на его щеках вздулись толстые зеленые вены. Кассиди вскрикнула, схватив меня за руку, когда край рта эльфа лопнул и из него словно язык с веточками и крошечными листьями показался древесный побег.
Эльф медленно поднял руку и ткнул в уголок рта пальцами, побег исчез, зато словно пучок шевелящихся щупалец, появились белесые корешки, которые, впрочем, через пару секунд так же всосались в закрывшуюся трещину рта.
Голос лесовика стал безжизненным и скрипучим, он нехотя произнес:
− Статус запроса подтвержден. Согласие даровано. Ответы будут.
Корхан посмотрел на нас победно, но изменившийся лесовик продолжал и улыбка у нашего дроу поблекла:
− Корхану присвоен статус врага, именем леса дарована неприкосновенность до завершения дипломатической миссии.
Наш дроу встрепенулся, схватился за рукояти сабель. Эльфийки за спиной Лебелеэля мигом ощетинились стрелами. Да, на этот раз я рассмотрел хорошо — похоже все древесные узоры на их коже являлись оружием. Все три на этот раз не просто материализовали натянутые луки с наложенными на тетиву стрелами, а еще и сжимали в пальцах правой руки шилообразные кинжалы. Лесовик же длинные три секунды смотрел на так и не обнажившего оружие Корхана, после чего проскрипел:
− Желаете завершить дипломатическую миссию?
Дроу поморщился и отрицательно покачал головой, возвращая оружие в ножны.
Тут Кассиди спросила тихонько:
− Что вообще происходит? Ты можешь говорить?
На скулах Корхана метнулись желваки — он ткнул пальцем в лесовика и сказал:
− Все просто — этот их ореховый лес, по сути поглотил всех разумных, сделав частью себя. Каждый эльф этого леса по сути является самим лесом. У них у всех одно имя. ЛЕс БЕлой ЛЕщины, ну а «ЭЛЬ» это собственно для всех таких муравейников единое древнее окончание. Обращайся к любому и говори с лесом. Вот только именно этот лесок имеет какие-то претензии к дроу. И боюсь активация формулы переговоров на высшем уровне, выйдет боком.
Глава 23
− Говори, Корхан, князь Богомолов. Лес слышит тебя, − прогудел лесовик, сделав плавный жест. Эльфийки же синхронно выпрямились и повторили движение, эхом отозвавшись:
− Лес слушает тебя…
Дроу же стоял неподвижно, только сведенные глаза показывали, что он что-то читает в интерфейсе. Похоже лесовик покрытый зелеными светящимися венами, не требует мгновенного ответа, так что можно встрять. Я шагнул ближе и, пытаясь удержать пафос, который у эльфов так и плещется в каждом слове, произнес:
−Лебелеэль! Я Горн, старейшина гномов Лозадель Подгорное, глава клана Капс-Универс, изначальным родством, прошу разговора с вопросами и ответами.
От высоких травяных сапог лесовиков по дымящимся углям и пятнам сажи оставшимися после огненных ударов потянулись ростки свежей травы. Однако лесные эльфы даже не шевельнулись, так что это экологическое мероприятие, похоже, никак не было связано с моим вопросом. Лишь Корхан с любопытством посмотрел на меня одним глазом, второй… так и продолжал подергиваться, читая невидимый текст. Если он и в реале так делает, то понятно почему наш инженер испугался, увидев впервые. Впрочем, на меня подействовало слабо − геймеры всегда были закаленными людьми, к тому же темный князь и не собирался пугать намеренно, а спокойно пояснил:
− Это обращение дроу к лесовикам, активирующее возможность говорить на высшем уровне с подобными лесами-муравейниками. Общение ограничила божественная парочка творцов эльфов: Ллос и Кореллон. Изначальное родство имеется ввиду — признание общих предков.
Нахлынула злость, но сдержался. Возможно этому помогла еще ладонь Кассиди, ненавязчиво легшая мне на предплечье, и процедил:
− То есть гном к такому лесу обратиться вообще не может?
Корхан сокрушенно пожал плечами:
− Может… Но, не на высшем уровне, который я уже активировал. Так же как и эльфы не могут управлять камнями. И нет, никакого задания мне не прилетело, как вы могли подумать — я просто просматривал свои старые записи о лесовиках, освежая знания.
Тут вдруг подала голос одна из эльфиек, которых я уже невольно посчитал безголосыми предметами-инструментами:
− Гномы сражались за лес, как и дроу. Гномы будут услышаны.
Корхан улыбнулся и развел руками, словно повторял «все леса разные, рецептов нет». А я же напротив обрел азарт и кучу вопросов, да и эльфийка замолвившая словечко «за» выглядела гораздо приятнее венозного самца, заговорившего с дроу. Впрочем, ник над головой эльфийки так же горел однозначным «Лебелеэль». Но если у меня успела возникнуть куча вопросов, то у Кассиди за то же время их появилась гора. Я не представлял каких усилий во время переговоров, ей стоило смирять свой «пулеметный» щебет, но тут девушку прорвало:
− Почему мы сражались за лес, даже не зная этого?
Зеленая дриада, одетая в листья и цветы, качнула бедрами, бесстрастный голос обрел певучесть и интонацию:
− Огогони — порождение болот. Они мечут икру, которой для созревания и роста нужно пламя, поэтому их всегда тянет в лес, жечь деревья.
Лес не может сражаться с огнем, может лишь управлять им, открывая и закрывая пути, внушая желания, задавать направления. Ограничивая численность.
− А мы тут причём?
− Вокруг любого эльфийского леса располагается буферная зона, которую патрулируют эльфы, чтобы до самого леса не мог добраться ни один враг. Огогни для меня опаснее всех. Они одиночки, поэтому к каждому приходится приставлять отдельного эльфа, что день за днем кружит его в перелесках, стараясь держать как можно дальше. И чем огогоней больше, тем это затратней…
− Поэтому, вы постоянно подставляете под удар проходящие мимо караваны, − сказал я.
Лесовики на этот раз синхронно кивнули. На их бледно-зеленых лицах не отразилось ни тени сомнения, стыда или чего-то похожего. Эльфийка помолчала и продолжила пояснять:
− Караваны выбираются с хорошей охраной. Мелкие подставлять под удар бессмысленно. И не слишком часто, только когда огогней становится слишком много.
Почему-то глядя на этих зеленых к ним не возникало претензий. Даже было немного жаль. Я погладил бороду и буркнул:
− Ну что же, логично. Если караваны будут пропадать слишком часто — купцы перестанут тут ездить. А так можно списать на разбойников и монстров.
Эльфы вновь синхронно кивнули:
− Разбойников и доступных нам монстров из этих мест мы регулярно уничтожаем.
Тут подал голос Корхан, подозрительно щедро отдавший нам инициативу в переговорах:
− Лебелеэль, мы сражались за тебя, и победили. Семь уничтоженных огогоней достойны награды?
Лесовик — мужчина сложил руки на груди и быстро ответил:
− Два и пять!
Как только прозвучали цифры, я почувствовал, что возвращаюсь в свою тарелку. Человек ли, лес, стая рыбок или муравейник — не важно. Оно торгуется, значит с ним можно иметь дело. Макс видимо подумал так же, и на его подмигивание мы с гномой, словно заразившись от эльфов общностью, одновременно кивнули, отдавая ему инициативу.
Через десять минут выяснилось, что мы выполнили двойной квест. Первый был проверкой силы и его назначением было лишь открыть второй, включающий уничтожение пяти огогоней. Спор возник из-за того, что темный эльф вроде бы не участвовал в разрешающем квесте, а вот не впишись он во второй, не факт что гномы смогли бы справиться. Из дальнейшего обсуждения стало понятно, что лес не видел нашу отрядность, учитывая лишь вступающих в бой, поэтому Корхан, довольно быстро уговорил лесовиков наградить всех троих победителей. Особенно активно он начал торговаться, когда узнал, что хозяйственные лесовики, аккуратно утаскивали имущество разгромленных караванов к себе, чтобы «разбойников не плодить».
Кассиди тем временем достала из инвентаря моток асбестовой нити, продела иглу и начала штопать дыры на одежде. И тут выяснилось, что белый ореховый лес прекрасно может действовать сразу по нескольким каналам. Две эльфийки, оставили свою дозорную неподвижность и насели на мою рыжую гномку с навязчивостью и непосредственностью негритянской детворы, выпрашивающей монетку. Они теребили ее за одежду, умильно складывая губки бантиком и глядя глазками несчастного котика. Причем издавая какое-то просящее поскуливание вместо слов. Похоже голосовой канал у эльфийского леса был всего один и занят переговорами о награде. Или же он патрульной группе выделялся лишь один. Если бы минуту назад Кассиди не видела бы абсолютно деревянное выражение лиц дриад, приняла бы всю игру эмоций и выражений за правду. Понять их было не сложно — рыжая гномка отвлеклась от штопки, и оторвала ушастым полметра нити.
Основа — паутинный шелк дроу, тут же была безжалостно выдернута и выброшена, а вот оставшийся пучок асбестового волокна — порвали на две. Первая обнюхала, облизала, и рассмотрела свою щепотку «горного льна» видимо во всех возможных спектрах, поскольку удивленная Кассиди увидела, как ее глаза меняют цвет и ширину зрачков. Вторая же, тем временем молча шевелила губами, да изображала пальцами хитрые знаки. На её ладони появлялись смутные фигурки, отблески и тени, а заметив внимание она стала отворачиваться и прикрываться, явно не желая чтобы подсматривали за магией исследования принятой в этом лесу.
Пару скриншотов мне сделать удалось, даже кажется запомнить движения, но сообщений от системы не прилетело, поэтому я махнул рукой да по знакомому алгоритму пошел потрошить добычу.
Мне не очень нравилось сопровождение бесшумно ступавшей третьей эльфийки, пристально следящей за каждым моим движением, но запретить наблюдать я не мог, а торговаться за просмотр не стал. Кто знает, терпение то у лесовиков может быть и мощное, однако «мочь» и «хотеть» — слова разные. Нетерпеливость позже запросто может вылиться внезапными квестами на время и скорость. Все же процессы балансируются игрой, а тут я прямо всей чуйкой чую — влияет каждое слово, жест и шаг. Так что, как говорил папаша: «Не нужно усугублять».
Тем временем Корхан завершил разговор, утер несуществующий пот со лба и сказал:
− В общем, наградят всех, дав на выбор награду. Но для этого необходимо отправиться в сердце леса.
Внимание: белый лес эльфов лещины приглашает вас в свое сердце для получения награды. Согласитьсянет
Блин, ну что еще за хрень? Мало мы времени потеряли, чтоб еще прогуляться за котом в мешке?
Видимо желание отказаться проявилось у меня на всем лице большими буквами, поскольку Кассиди скользнула ко мне и шепнула в ухо:
− Посмотри карту…
Я открыл карту и обнаружил подмигивающую линию маршрута, сложенную из крошечных древесных листьев. А главное этот маршрут преодолевал внушительное расстояние и шел напрямик, минуя виляние дороги в нужном нам направлении.
Как ко мне переместился Корхан я не заметил, ни дуновения, ни запаха, ни звука. Только шепот в другое ухо:
− Или не смотри карту, а просто молча соглашайся. Задание отрядное, лес воспринимает нас, как единое целое, и отказ одного означает прекращение существования отряда, соответственно и награды. А я никогда не слышал ни о чем подобном и не прочь стать первым. Так что, гномики, не делаем глупостей. Ваше дело немного подождет. Если откажетесь, я вас убью и заберу все ваши вещи. В любом случае потеряете времени гораздо больше.
− Ах ты гад ползучий! — возмутилась Кассиди. На что Макс скорчил классическую физиономию злодея и сказал:
− Ничего личного, это просто бизнес. И нет, лесовикам сразу после распада отряда будет плевать на посторонние разборки. Убивать они меня точно не будут.
Я сжал рукоятку кирки и процедил:
− Вообще-то ты им враг и думаю дарованная тебе словесной формулой дипломатическая миссия увенчавшаяся провалом, будет сигналом снятия твоей дипломатической неприкосновенности.
Корхан сверкнул зубами:
− А ты учишься… Есть такая вероятность, но убить тебя точно успею. И не надо вскидываться так недоверчиво. Если ты посмотришь в инвентарь, то обнаружишь отсутствие всех своих зелий лечения. Касса! Без глупостей! Назад!
Я почувствовал, как к моему горлу прислонилось теплое костяное острие кинжала, а лезвие сабли сверкнуло возле лица Кассиди, рванувшейся было ко мне.
Возможность отправлять сообщения выручила и на этот раз. Я пыхтел, гневно раздувая ноздри, но сообщение отбил со смайлом:
«Вообще-то зелья можно в крайнем случае перебросить. Но не спеши, я еще немного изображу адское нежелание идти, может что выторгую».
Девушка послушно отпрянула, а я добавив в голос побольше скептицизма, проговорил:
− Идти за котом в мешке, невесть сколько времени? Посмотри на расстояние, Корхан! К тому же могу поспорить, что какая-то там фигня будет. Этот ореховый лесок похоже очень прижимист и предпочитает получать все нахаляву. Ничуть не удивлюсь, если наградой будет какая-нибудь сомнительная честь послужить жертвой на великой скорлупе белого ореха или вроде того…
Сомнения темного эльфа выразились лишь в том, что его кинжал вдавился мне в горло сильнее, а я проговорил, покосившись на лесовика, смотревшего на нас все это время без малейшего любопытства:
− Лебелеэль! После получения награды, прошу проводить до края вашего леса. На мое усмотрение.
Тот медленно кивнул, а задание дополнилось условием выхода. Лишь после этого я ответил согласием и проговорил:
− Корхан, ты настолько заточен на противостояние отдельным личностям, что делаешь стратегические ошибки.
Кинжал растворился у дроу в пальцах, он возвел глаза в небо и вздохнул:
− Признаю, я не совсем идеален… Кассиди, ну не сверкай так на меня глазами. Бери пример со своего гнома, который похоже научился не только держать удар, но и оборачивать себе на пользу.
Гномка взяла меня под руку и зло проговорила:
− Ну конечно, конечно… Возвращай зелья, ворюга!
Глава 24
Активировано заклинание «Призрачный шаг». Не отходите от позиций размещения отряда дальше десяти метров
Я сморгнул сообщение и обнаружил что стою у одной из вершин виртуального треугольника, наложенного на местность. Макс и Кассиди стояли у других вершин, озадаченно рассматривая траву под ногами, а я буркнул:
− Эй, лес эльфийский, намек понят, но нам прежде нужно сказать остальным что живы — здоровы и передать письма, мол ушли на разведку, не беспокойтесь…
Корхан, сделал большие глаза и отчаянно замотал головой, словно пытался стряхнуть с нее волосы. Лесовик же, в ладонях которого появились два коротких жезла, повернулся в профиль и бесстрастно поинтересовался:
− Желаете изменить конфигурацию отряда?
− Что значит изменить? Мне нужно передать послание другому отряду, только и всего, − упрямо сказал я.
− Настоящая конфигурация отряда соответствует выполненным заданиям. Следующим действием является получение награды. Желаете прервать процесс?
Я отрицательно покачал головой и, едва сдерживаясь чтоб не выругаться, процедил «нет». Корхан же успокаивающе сказал:
− Лесовиков сложно понять…
Я хоть и смирился, но раздражение прорвалось:
− Трудно забыть и не возможно послать! Понял уже, понял. Но вот положа руку на… скажу одно — может это и интересная раса, но вот лично меня они что-то напрягают.
Одна из эльфиек встала рядом, склонила голову, глядя сверху вниз и едва шевеля губами (куда только интонации делись) скомандовала:
− Идти в ногу, не отходить от сопровождающих дальше чем на три метра.
Остальные прозвучали эхом, сказав ту же фразу моим соратникам. Эльф, физиономию которого испортила сетью зеленых вен телепатическая связь с «главным лесом», встал впереди, на «острие» треугольника. Он взмахнул жезлами, накрест, будто распахивая ими занавески. Раздался гулкий треск, словно молния ударила в пустую железнодорожную цистерну, пахнуло раздавленными лимонами и влагой, а перед нами зависла вертикальная сияющая линия, метров десять в высоту.