Но, Враг не просто так расселился на всей территории, где создавали свои миры Архаты. Незаметно, шаг за шагом, Серые плели свою паутину, подготавливая сокрушительный удар. Среди них все чаще стали появляться существа, по силе и развитию не уступающие Кумарам. Слишком поздно Высокие Асы задумались, почему та часть Вселенной, откуда пришли Серые, безжизненна. А когда Враг начал действовать, было уже поздно!
Нарушая все законы Сущего, ломая незыблемые порядки, безвредные соседи в одночасье открыли свой истинный лик. Удар, с ювелирной точностью нанесенный по струнам мироздания, в считанные мгновения лишил воли всех Архатов, погрузив сознания Творцов в искусственно вызванную Пралаю. Но на этом Враг не остановился! Как истинный паразит, Он не ушёл, не стал пытаться разрушить что-то из созданного Высокими Асами. Серые подгребли под себя все миры, что сотворили Архаты, внеся в них небольшие внешне, но огромные по сути изменения. Теперь большинство миров превратились в аккумуляторы энергии, источники силы, которую Враг выкачивал для своих нужд. Изначально не склонные к творчеству — единственному способу создания жизненной энергии, высшие Серые, перешедшие в бестелесную форму существования, должны были угаснуть, едва иссякнет запас этой самой жизненной энергии. Но, Враг, нарушая основу Сущего, уподобился упырям, сосущим жизнь из других, чтобы не сдохнуть самим. Единственное творение Его рук, это создание все новых и более изощрённых способов изъятия жизненной энергии у других.
Учитель прервался на какое-то время, давая мне возможность осознать сказанное им. Я не мог даже близко представить масштаб произошедшей трагедии. Но даже того, что удалось осознать, хватило загрузить разум. Только углубится в размышления, которые породят множество вопросов, мне не позволили.
— Ты спросил меня, для чего Враг создал миры Игры! Все по той же причине, по которой пленил бессмертных Кумар. Получив большой приток жизненной энергии, Серые стали чаще переходить из обычного в энергетический вид существования. И вскоре той силы, что удавалось выкачать из погруженных в творческий сон Высоких Асов и созданных ими миров, стало не хватать. Тогда Враг попытался пленить нас, младших планетарных духов. Но это им не удалось, потому как мы по сути плоть от плоти, дух от духа Творцов. Мы можем добровольно поделиться энергией мира со своим создателем, или с вами, смертными. Но, заставить нас Серые оказались не в силах. Лишь в нескольких мирах удалось врагу подчинить планетарных духов, превратив их в источник силы, а смертных окончательно превращая в бездушных существ.
В остальных мирах на планетарных духов были наложены жёсткие ограничения, подкрепленные угрозой уничтожения планеты, если мы не будем подчиняться. Нас не могли силой заставить отдавать жизненную энергию, понимая, что это приведет к хаосу, поэтому Враг придумал способ, как забрать силу хитростью.
Миры, в которых планетарные духи подчинились воле Серых, превратились из отдельных планет в скопления, подчинённые искусственным машинам, подпитываемым спящими Кумарами. Враг нарушил уже столько законов Вселенной, вмешиваясь в естественные процессы и перекраивая Сущее под свои нужды, что не мог уже остановиться. Серым было мало получаемой энергии, поэтому они создали Игру! Разумные, перешедшие через портал из своего мира хоть раз, становились источником силы, как и все те, с кем они были близки. Даже ты, ученик, являешься кормом для Врага!
Сказать, что я был поражён — это ничего не сказать. Я, даже не осознавая до конца услышанное, уже начинал понимать, в каком положении нахожусь сам, все мои близкие и родные, все игроки, как и жители множества миров. А учитывая, сколь силён Враг, выхода из сложившейся ситуации мне не видилось.
— Вижу, знания поразили тебя до глубины души? — Вновь заговорил Владыка Нави, — на самом деле все далеко не так плохо. То, как Серые обращаются со Вселенной, как они нарушают законы Мироздания, такое не проходит бесследно, я уже говорил об этом. Поэтому Сущее дало нам шанс все исправить, и тебе выделена в этом одна из самых важных ролей! Ты тот маленький камушек, та снежинка, что толкает с горной вершины снежную лавину, сметающую все на своем пути. Но, на сегодня достаточно знаний, ученик, я и так слишком много нагрузил на твои плечи. Следующая наша встреча состоится через три дня, пока я подготовлю для тебя очередное испытание. А сейчас просыпайся, думаю, тебя уже ждут!
— Сварг, сколько раз я тебе говорил, не нужно дышать мне в ухо! — Произнес я, не открывая глаза. В голове в это время проносились сотни, если не тысячи мыслей, от которых нужно было немедленно отвлечься. Поэтому я сел и уставился на здоровенную, довольную морду питомца, — ну и чего ты радуешься?
— Р-рах! — Ответил бер, посылая мне видение, в котором он сидит на траве, я стою рядом, а в это время от него удаляется воздушный корабль, с борта которого машет рукой Чуба.
— Ах, вот оно в чем дело! — Я рассмеялся, — такой большой и сильный, а высоты боишься? Да ладно, ладно, успокойся, пошутил же. Не боишься, а опасаешься. Пойдем на палубу, посмотрим сверху на земли, на которых нам предстоит какое-то время жить. Не хочешь? Тебе и тут хорошо? Ну, тебе виднее, а я пожалуй прогуляюсь.
Глава 8 Земли нагов
Смукт встретил нас степным зноем и перепуганными стражниками. Видимо город так редко посещали воздухоплаватели, что нас приняли за врагов. Благо, разобрались достаточно быстро, чтобы обойтись без непоправимых последствий. Капитан Тарс распорядился, чтоб его летуны помогли дружинникам и гнумам закрепить наш корабль на крыше магистрата — единственно подходящим для причала месте, а затем, пожав мне руку, направился в город по каким-то срочно возникшим делам. Я же, прихватив с собой Мастеров и Ярослава с Зуи, спустился с плоской крыши вниз, где вновь посетил палату, в котором прошлый раз отдал приличную сумму.
— Хочу добавить в свой клан людей, — с порога сообщил уже знакомому клерку и протянул составленные Кайратом списки. У чиновника глаза на лоб полезли, когда он увидел колличество вписанных в документ разумных.
— Уважаемый, у нас в городе нет свободных зданий такого размера, чтоб вы все смогли в нем расположиться. А по закону положено, чтобы клан занимал не более одного отдельно стоящего строения в стенах города.
— А кто сказал, что мы хотим разместиться внутри городских стен? — Улыбнулся я и протянул клерку ещё одну бумагу, — желаю получить в долгосрочную аренду земельный участок в окрестностях Смукта.
— О, так это совершенно меняет дело, — расплылся в доброжелательной улыбке служащий, почувствовав возможность подзаработать, — пройдёмте со мной в отдел земельной управы, там быстро подберут необходимый участок!
А дальше началась канцелярская волокита. В Земельной управе пришлось трижды объяснять, для каких целей мне понадобилось приобрести земли, хотя всё было прописано в документе. Затем лысый мужичок, архивариус, притащил откуда-то из глубины склада старую, потрепаную карту и расстелил её на столе. Места, которые я указал, как предпочтительные, сразу же закрестили. Даже помощь гнумов, присоединившихся к спору, не решила возникшей проблемы. В итоге пришлось выбирать из тех участков, что нам предложили. От всей этой ситуации изрядно тянуло подставой, что и выяснилось на следующий день.
— Значит так и запишем, — клерк старательно выводил букву за буквой, словно от этого зависела судьба города, — проситель, клан Росс, в лице Ищущего Руслана с одной стороны, и владелец, магистрат города Смукта с другой, заключают долгосрочный договор на аренду земельного надела, площадью пяти десятин, расположенного у подножия Лысой горы.
Пришлось раскошелиться, причем своего золота мне не хватило. Благо, у Кайрата нашлась недостающая сумма, так что магистрат мы покидали с разрешением на строительство чего угодно в пределах земельного надела, сроком на сто лет, с приоритетной возможностью продления договора. Правда, на выходе пришлось оплатить причал для воздушного корабля на седьмицу вперёд. В связи с этим я дал добро всей дружине на двух часовое посещение города, чему Трогард с Зуи порадовались, одобрительно хмыкнув. Сварг же, на удивление, ни в какую не пожелал покидать судно, оставшись на борту.
Пока вои с хирдманами отправились на рыночную площадь, братья Аракс, мастера и воевода последовали за мной в гильдию Мастеров. Требовалось набрать хотя бы минимальный экипаж дирижабля, не только обученный работать с машинерией и оснасткой, но и способный обучать других. Хотел позвать с собой Чубу, но тот оказался занят, да и отпустить его мог только капитан, который в настоящее время был в городе.
— Доброго дня, уважаемые! Чем могу быть полезен? — Едва мы вошли в здание гильдии, нас приветствовал молодой клерк, не стоящий как обычно, за конторкой, а словно ожидающий посетителей у входа.
В беседу тут же вступили Кайрат с Зуи, сумев найти не только нужных Мастеров, но и выбить приличную скидку на их услуги.
— Сегодня мы уведомим необходимых вам специалистов, а завтра утром они будут вас ожидать здесь, — сообщил клерк под конец разговора, слегка осоловев от напора целителя и Зуи, — сейчас же от вас требуется внести тридцать процентов от общей суммы, указанной в контракте и подписать договор.
Заключив договор, мы покинули гильдию, направившись к кругу возрождения, по пути заглянув в харчевню с броской вывеской. В общем, когда добрались до центральной площади, дружинники с хирдманами нас уже ожидали. Я подошёл к кругу возрождения и поднялся на самый его край, где ещё не срабатывала магия привратника. Встав лицом к собравшимся, окинул их взглядом и заговорил:
— Други, вы все знаете, с какой целью мы оказались в этом мире. На наши плечи легла ноша, которую мы обязаны не только удержать, но и достойно нести! Сейчас вы все привяжитесь к этому кругу возрождения, запомните свои уровни, основные характеристики и перескажите их Мастерам Кайрату и Саяну. Так же, каждый из вас в слух должен произнести — Я желаю вступить в клан Росс!
Почти две сотни луженых глоток пожелали вступить в клан одновременно. Местные жители, до этого делающие вид, что не замечают нас, остановились и с интересом стали присматриваться, что же это происходит у них под носом.
— Я принимаю всех вас в клан! — Громко и четко произнес я, чтобы в следующую секунду весь обзор перекрыли несколько сотен сообщений. Смахнув их усилием воли, вновь обратился, теперь уже к соклановцам, — и ещё одно запомните, если у кого-то обнаружатся открытыми способности к магии, об этом тоже нужно будет поведать Мастерам.
Дружинники и хирдманы строем, быстро поднялись на круг возрождения. А вот возвращались вразнобой, малыми группами, тут же выстраиваясь в колонну по два, по очереди докладывая Кайрату и Саяну об изменениях в характеристиках.
— За двое суток большинство воев двадцать третьего уровня достигли, — сообщил Трогард, некоторое время слушающий доклады дружинников, а потом подошедший ко мне, — а говорили, что здесь на двадцать первый уровень через неделю, не раньше подняться можно.
— Кто говорил? — Удивился я, помня, что на Первом Этапе разговоры про второй — табу!
— Были такие, — хмыкнул воевода, — многое рассказали, когда я нож на костре прокалил хорошенько. Вот думаю, надо было его в ход пустить, да куда уж теперь.
После воинов на круге побывали все остальные. Мастер Валь и Зуи оказались аж двадцать шестого, Кайрат с Трогардом двадцать пятого, а Саян, Ярослав и с десяток бойцов поднялись до двадцать четвертого уровня. Когда воевода озвучил свой класс — паладин Сварога, а следом свой показатель силы, равный пятидесяти четырём, я мысленно выругался. Что будет, когда этот здоровяк достигнет, скажем, пятидесятого уровня?
Двенадцать человек и четыре гнума, у которых обнаружили открытые способности к магии, под приглядом целителя направились в гильдию магов, открывать свой дар шире. Остальные воины, большей частью мастера-универсалы, как и я, хорошо владели как стрельбой из лука, так и оружием ближнего боя. Про гнумов с их арбалетами вообще молчу. Поэтому, попросив встать вокруг меня кольцом, я вытряхнул все трофеи, что у меня накопились за время нахождения на Втором Этапе. Редкие и эпические кольчуги, шлемы и другие доспехи, мечи с топорами, имеющие по три-четыре бонуса на основные характеристики и различные усиления в виде встроенных боевых умений. Одеяния и посохи, предназначенные для магов, пока придержал, вот вернутся одаренные с целителем, тогда и придет их очередь.
— У кого оружие и броня похуже, можете выбрать замену, а старое оставляйте, оно если и пригодится, то не скоро. — Я стал по очереди поднимать оружие или часть доспеха и зачитывать характеристики. Занятие это растянулось на долго, даже Кайрат с дюжиной будущих магов успели вернуться. В итоге, на судно вернулись поздно вечером, когда солнце уже садилось.
— Я уже подумал, что вы в городе ночевать будете, собрался сообщение писать, — Чуба ждал меня на палубе нашего корабля, — мы завтра утром уходим, а когда ещё свидиться получится? Я так понимаю, вы решили здесь обосноваться. Хорошее место, спокойное, без лишней суеты.
— Потому и выбрал Смукт, что игроков сюда не заносит, — усмехнулся я.
Мы ещё поговорили немного о местной торговле, после чего Чуба попрощался, намекнув, если возникнут вопросы по воздушному кораблю, сразу обращаться к нему, потому как неписи на Втором Этапе ушлые, могут и обмануть. Оказавшись в своей каюте, почувствовал, насколько я вымотался, бегая туда сюда, да и нервы на спор с клерками магистрата изрядно попортил. Сварг, наглая зверюга, слегка приоткрыл один глаз, словно намекая, что увидел меня, а затем продолжил сопеть. Я, не долго думая, также завалился спать.
Утро началось с дыхания над ухом проголодавшегося питомца, а уж когда он лизнул меня своим шершавым языком, сон как рукой сняло. Оттолкнув наглую морду, я неспешно встал, так же неторопливо оделся и вышел из каюты на палубу. Солнце только начало подниматься над горизонтом, освещая лишь крыши самых высоких зданий, но жители Смукта уже проснулись и на улицах города было оживлённо.
— Утра бодрого, брат! — Я, насмотревшись на утреннюю суету под ногами, уже собрался было искать кашевара, чтоб тот накормил одного наглого бера, шумно дышащего рядом, как меня окликнул Ярослав, — вчера так и не успел поговорить с тобой.
— Доброго, брат! — Сварг, увидев охотника Аракс, перенес свое внимание на него, в надежде, что тот проявит большее милосердие и покормит голодного зверя. Придется все же отвлечься, потому как и самим не мешало бы плотно позавтракать, — пошли перекусим, во время еды и расскажешь всё.
— Перед тем, как войти в мир Игры, в крайнюю ночь со мной через сновидение связался новый магистр ордена, — начал разговор Ярослав, когда мы уже сидели за столом в кают-компании, — я рассказал ему, что городище находится в осаде и он обещал прислать отряд. Специально хотиться на демонов братья не будут, но жителям помогут. Василю я успел сообщить о подмоге, а теперь и ты знаешь, что орден предупрежден и принял меры.
— Брат, ты с моей души большую тяжесть сейчас сбросил, — произнес я. Новость, полученная от Ярослава, порадовала. Мало ли, чего там удумают твари Кривды, подчинить своей воле несколько человек им не сложно, а против одержимых защитный круг Чернобога может и не сработать.
Через два часа с небольшим мы, прежним составом, вошли в здание гильдии Мастеров. Здесь нас уже ждали. Два десятка человек и гнумов, одетых большей частью как команда Раста, но были и совсем уж в необычных одеяниях. Кожаные шлемы с заклепками, а так же плотно прилегающие к глазам очки, похожие на те, что нам давал князь Дурак, когда мы посещали альвов. Плотные жилеты со множеством карманов, из которых торчали инструменты — в общем вид у мастеров был тот ещё. Побеседовав с будущими членами экипажа корабля, я внёс оставшуюся сумму и мы с наемниками двинулись на осмотр дирижабля.
Судно нанятым воздухоплавателям понравилось, правда некоторые, вроде механика и штурмана, тут же потребовали золото на мелкий ремонт. Чуба проконсультировал наших гнумов и Мастера Кайрата о состоянии корабля, так что вопросов у меня не возникло. А потому, распрощавшись с другом из иного мира и капитаном Растом, отправляющимся назад в Аркоб, я приказал Трогарду построить всех бойцов и команду на верхней палубе.