Запахло горелым.
Тут же зашевелилась стоявшая на полке мука. Вода в бочке заколыхалась, готовясь выскочить и запрыгнуть в нужную емкость. Правда, первые две попытки были необычными, и на полу появилось несколько лишних пятен, но я проигнорировала их со стойкостью ведьмы-экспериментаторши.
— Присмотрите тут за всем, — велела я Казимиру. — А я пойду Людвига разбужу, хорошо?
Хогберг стоически кивнул. По его внешнему виду было понятно, что с ведьмой-бытовичкой, которая толком ничего не умеет делать, он никогда прежде не сталкивался, потому был глуп и бесстрашен. Зря, зря! Если б он осознавал, на какой риск идет, бежал бы с кухни… Зигфрид улизнул, когда я только пузырек с полки достала, и правильно сделал! Всё-таки, мой фамилиар бывает мудрым.
Когда ему самому это очень нужно.
— Ты уверена? — поинтересовался он уже снаружи, в коридоре. — Ты же хорошая, талантливая ведьма…
— О чём ему знать совершенно необязательно, — пожала плечами я. — Где инквизитор? Спит ещё?
— У себя, — щелкнул клювом мой фамилиар. — Ты что задумала-то, Гера?
— Я? Я ничего не задумала. Но этот Казик — не только моя проблема, значит, пусть тоже поучаствует, — решительно заявила я. — К тому же, браслет тяжеленный должен быть не только на моем запястье!
Могу себе представить, как страдали те, кто решил повесить себе на шею гору камней, чтобы только запастись временем. Ведь снимать колдовской артефакт нельзя, да и видит его каждый. Меня, например, пугали четырнадцать круглых бусин, страшных, будто излучающих черную магию. А ведь на чужих руках выглядело отнюдь не так впечатляюще.
Решимость на секунду покинула меня, когда я застыла у двери в комнату Людвига и задумалась, будет ли это хоть мало-мальски прилично выглядеть, если я сейчас к нему зайду, но потом махнула рукой и решительно дернула дверную ручку. Жених он мне или кто?
Заглянула в комнату — и тут же пожалела, что вообще решила зайти к нему.
Людвиг уже не спал. Было б, впрочем, очень странно, если б он до сих пор дрых, солнце-то давно поднялось, а у инквизиторов, насколько я знала, был довольно строгий режим. Людвиг стоял у окна и держал что-то в руках, кажется, какую-то довольно тяжелую книгу. Но я не то что не могла рассмотреть, какую — даже не пыталась! В эту секунду меня, к сожалению, куда больше интересовал этот проклятый инквизитор…
Проснувшись, мой дражайший жених не изволил одеться полностью, потому стоял в одних брюках. Босой. Без рубашки. Его темные волосы, ещё толком не расчесанные, торчали в разные стороны, и Людвиг, отрываясь от книги, изредка проводил по ним ладонью и возвращался к чтению, недовольно хмыкая.
Я же, как бы ни убеждала себя в том, что это обыкновенный мужчина, а мне пора бы выйти из комнаты и даже не смотреть в эту сторону, залюбовалась им. Никогда никто не привлекал меня настолько, как Людвиг. Если б наш досмотрщик, Казимир, изволил без рубашки, да что там, хоть голым бы он прошелся рядом со мной, я б даже не посмотрела в ту сторону, только велела бы ему вспомнить о правилах приличия!
А тут… Я даже не знала, руководила ли мною магия, или мне в самом деле хотелось прижаться к этому мужчине, провести ладонями по сильным широким плечам…
— Гера? Что-то случилось?
Я вздрогнула и быстро заморгала. Людвиг, нисколечко не стесняясь того, что был полураздет, повернулся ко мне. Книгу свою захлопнул и оставил на подоконнике, но при всем моем женском любопытстве, я даже не посмотрела в ту сторону. Вместо этого с какого-то перепугу принялась рассматривать его пресс.
Что ж. Возможно, фиктивный брак — не такой уж и плохой вариант. По крайней мере, муж у меня очень привлекательный будет…
Если пройдем четырнадцать испытаний.
Эта мысль и непривычная тяжесть браслета, напомнившая о себе резкой болью в руке, немного отрезвили меня, и я наконец-то изволила посмотреть на Людвига — точнее, на его лицо, а не на то место, на которое я пялилась уже три минуты.
— Я нашла одно хорошее заклинание для уборки. Хочу сходить в Дворец Бракосочетаний, запустить его туда, потому что венчаться в таком свинарнике мне что-то совершенно не по душе, — я виновато улыбнулась, как будто была виновата в том, что Антвас превратил такое прекрасное место в сущий кошмар.
— Сходить с тобой? — тут же предложил Людвиг.
Что ж, возможно, я бы и согласилась, но как-то мне не хочется в святое место ходить с мужчиной, пробуждающем в моей голове крамольные мысли. И вообще… Я его искренне ненавижу, он чуть на костре меня не сжег! И теперь мечтать оказаться в его постели? Этого только не хватало! Я — женщина сильная и независимая…
— Нет, я сама, — улыбнулась я. — Если только усилитель мне для заклинания дашь…
Интересно, станет спорить? Будет рассказывать о том, что с такого рода заклинаниями и самостоятельно можно справиться, а я только зря его беспокою со всеми своими выдумками? Или со всей инквизиторской спесью заявит, что нечего всяким священнослужителям помогать, пусть самостоятельно со своими проблемами в виде бардака справляются?
Но Людвиг, очевидно, решил поступить совсем не так, как я от него ожидала.
— Дам, конечно, — пожал плечами он и, вместо того, чтобы спорить, протянул руку и зажег на ладони уже привычный колдовской пульсар.
Сила отозвалась на зов с удивительной легкостью, и уже через минуты две на его ладони сформировался крохотный камушек, сверкающий, будто драгоценный.
— Сожмешь в руке, и сила перейдет тебе, — с улыбкой пояснил Людвиг. — Используй, как хочешь.
— Остаток вернуть? — уточнила я.
— Зачем? Потом само восстановится.
Я усмехнулась. Щедрый, значит? Или просто не до конца понимает, насколько важна для колдуна его сила? Обычно маги жадные до такой степени, что аж подумать страшно, а тут…
Впрочем, не надо идеализировать женишка. Не такой уж он и хороший, как я могла бы подумать, просто притворяется, да и только! Ему не впервой, был же инквизитором, и ничего страшного, не дергало его от перспективы невиновных женщин и мужчин на костре сжигать!
— Слушай, — решилась я, — там Казик присматривает за одним моим кухонным заклинанием… Приглядишь тоже?
— Хорошо, — кивнул Людвиг. — Но у тебя же такие заклинания, что за ними и смотреть не надо…
Он взмахом руки подозвал рубашку, и я, наблюдая за тем, как одевается мой жених, вдруг ощутила укол совести.
— Мы ведь должны быть заодно? — ни с того ни с сего спросила я.
— Ну да, — ухмыльнулся фон Ройсс. — Мы же собираемся не дать этому гаду отобрать наше наследство. Или ты имеешь что-то против нашего брака?
Я-то, конечно, вообще не собиралась замуж, но сейчас, глядя на Людвига, начинала очень сильно в этом сомневаться…
— Это не моё заклинание, — выпалила я, решив действовать быстрее, пока не передумала окончательно.
— А чьё?
— Да Барбары! А она никакая кухарка! В общем, — я спешно щелкнула пальцами и вложила в руку Людвигу тонкую карточку. — Активируй вот это, чтобы потом убраться. И не пробуй те пироги, которые сделал. Казика можешь не спасать. Но к священнослужителю я таки схожу.
Инквизитор охотно взял предложенное заклинание, взглянул на его витиеватую формулу, будто заучивая, чтобы потом активировать без проблем, а потом повернулся ко мне и, явно оправдывая свой статус жениха, поцеловал. В губы.
И вышел из комнаты прежде, чем я определилась, чего хочу больше: ответить на поцелуй или врезать ему посильнее.
— Сволочь, — только и прошипела я ему в спину, впрочем, радуясь, что сам Людвиг этого уже не услышал. Мне очень хотелось, чтобы ненависть, жившая во мне прежде, сейчас полыхала с той же яркостью, но, раз не удавалось, может, не стоит взращивать в себе негативные чувства…
Я ведь всё равно пойду за него замуж, если пройду эти четырнадцать испытаний. Не хочется терять наследство из-за каких-то дурацких правил, придуманных жадными державными мужами, теми самыми, что совсем недавно с радостью казнили ведьм, а теперь придумали новый способ притеснения! И страдать в браке — не лучшая идея. Ждать развода, надеяться потом встретить другого мужчину, обречь себя на бездетность…
Я тряхнула головой и быстро вышла из комнаты. Это всё магия во мне говорит, агитирует не игнорировать свою истинную пару. Нет, не буду слушать! Нельзя позволить силе руководить и разумом, и чувствами, пусть знает своё место!
Вот только, злясь на саму себя, я преодолела дорогу до Дворца Бракосочетаний в два раза быстрее, и даже не заметила, что Зигфрид, который обычно всюду следовал за мной, слетел с моего плеча и умчался куда-то. Наоборот, только почувствовала, что идти могу быстрее, и обрадовалась, что рука не так болит. Обнаружила пропажу лишь у двери, всё такой же пошарпанной, как и вчера.
Стучать не пришлось. Антвас открыл прежде, чем я даже руку успела поднять, и сверкнул своими водянистыми глазищами, как будто увидел какую-то очень приятную жертву. Мне в какой-то момент захотелось развернуться и броситься прочь, но не может же взрослая самодостаточная ведьма убежать от какого-то священнослужителя, который если и одарен, то не сильно!
— Здравствуй, красавица, — протянул он. — Что, без инквизитора сегодня пришла… Приворот? Отворот? Иль желаем порчу?
— Какую порчу? — заморгала я. — Нет, я…
— О, — он уставился на мою руку. — Болит, видать? Тяжелый? Мои бусины выдерживает только истинная любовь… Однажды пришла пара, которая очень боялась не пройти испытания… Двести штук на нитку нанизали. Думаешь, прошли? Нет! Встать не могли, пока сотня первая в воздухе не растворилась…
Я поежилась. Ну да, такие камни на шее таскать — приятного мало.
— Только истинная любовь перетерпит все испытания… — заворковал старик. — Но, красавица, могу облегчить твои старания, — он протянул свои костлявые пальцы к моему запястью. — Сниму с тебя эти бусы, подделку надену. Будут белеть из дня в день, ежели испытания пройдет твой жених…
Бабушка рассказывала мне о поддельных бусах. И рассказывала, что и любовь такая же выйдет, поддельная. Не то чтобы я в наших "отношениях" с Людвигом какой-то особенной искренности искала, но заведомо обрекать себя на несчастье?
Нет, спасибо. Обойдусь.
— Я не за тем пришла, — решительно заявила я. — Я пришла убраться.
— Что? — ошеломленно заморгал Антвас.
— У вас очень грязно, герр Шварц, — пожала плечами я. — А я — ведьма, специализирующаяся на бытовой магии. Вот жених и усилителем поделился. Пустите? Уберусь у вас, здание, может, немного подлатаю, красивее будет, чище, может, и браки заключаться чаще станут? А то что они все в столицу, за поддельными браслетами шатаются? На четырнадцать вопросов ответили — и счастливы… Разве так можно истинную любовь проверять?
— И что ты за это от меня хочешь, ведьма?
От ласкового голоса, убеждающего меня всё-таки воспользоваться услугами священнослужителя, и следа не осталось. Опять появился тот мерзкий, расчетливый старик, и я подумала, что могла б найти и получше отмазку, чтобы просто сбежать из дома. А теперь вот буду пожинать плоды собственной глупости. Раз уж пришла убирать, значит, надо убирать, а то мало ли, не обвенчает ещё нас потом, и что? Дом отдавать?
Да и…
Нет, не думать о Людвиге! Мне ни в коем случае нельзя думать о Людвиге! Лучше о свадебном платье… Мне ж надо будет швею пригласить. Не к лицу будущей фрау фон Ройсс носить какие-то лохмотья, а никакого наряда, что передавался бы из поколения в поколение, у нас не было.
Уже не было. С тех пор, как моя маменька его осквернила.
— Ничего не хочу, — улыбнулась я. — Безвозмездно же! Я правда просто помочь хочу.
— Ты? Ведьма? Помочь хочешь? — скривился Антвас. — Ну проходи, проходи. Только знай, что потом предъявить мне счет не получится!
Он наконец-то посторонился, впуская меня в своё мрачное, пыльное жилище.
— Колдуй, — велел, как будто я была его рабыней. — А я понаблюдаю, что ты с этим всем сможешь сделать!
Я оглянулась и подумала, что, наверное, не зря взяла у Людвига усилитель. Добыла его из кошелька, сжала в кулаке, позволяя силе перетечь в уже заготовленное заклинание, и активировала его.
Магия вихрем пролетела по всему зданию. Столбом поднялась пыль, задергались плотные старые шторы, которые защищали Дворец Бракосочетаний от солнечного света. Выскочила из-под пола мышь, одна, вторая, третья… Совсем скоро грызунов было уже целое полчище, и они рванулись к двери, спеша покинуть здание. Я толкнула её, освобождая дорогу для мышей, и с ужасом отметила, что среди вполне живых и милых тут были и скелеты, спешившие тоже покинуть своё прежнее место жительства… Шествие замыкала сова, мертвая уже лет сто, судя по состоянию костей.
— Мамин фамилиар, — с удивлением прошептал Антвас. — Померла, потому что мама девочки по себе не оставила, никому дар не передала… Заболели в один день, в один день и умерли…
Кажется, старик в какое-то мгновение даже растерял всю свою злобу. Он почти с умилением смотрел на уходящую сову, которая, только попав под солнечные лучи, распалась прахом. Такая же судьба ждала и мертвых мышей; живые же, не видя препятствий, разбежались по улице. На домах в поселке наверняка есть защитные заклинания, так что побегут они прочь отсюда, в поля куда-то, а то и дальше, ведь урожай-то тоже заколдовывали.
Следом за мышами, впрочем, вылетели и шторы, сопровождаемые локальной тучкой. Вода, лившаяся на них с небес, стекала по шторам — и на землю лились уже грязные потёки. Но заклинание универсальной уборки не собиралось останавливаться. Усиленное магией Людвига, удивительно подходившей моей — впрочем, чего поражаться, раз моя сила выбрала его своей истинной парой! — колдовство заглядывало в каждый уголочек, вытряхивало пыль, убирало с такой стремительностью, что я даже не сдерживала восторженную улыбку.
А ведь это мой труд!
Отмылись грязные стекла, очистилась от птичьего помета крыша, дверь стала выглядеть куда приличнее. Засверкал свежим лаком пол, стены — выкрасились сами по себе, и шторы, заштопанные и выстиранные, заботливо заскочили обратно на карниз. Подсвечники, аж позеленевшие от возраста, теперь светились чистотой, и небольшой алтарь тоже аж сиял.
Антвас, подозрительно щурясь и потирая вымытую попутно заклинанием лысину, выдавил из себя улыбку.
— Надо же, — протянул он. — И вправду… Хотите, что ли, здесь церемонию провести?
Я окинула обновленный Дворец Бракосочетаний внимательным взглядом и отрицательно покачала головой.
— Лучше выездную. Мы повозку за вами пошлем.
Только сначала её найти надо, повозку эту. Потому что на телеге священнослужителей не возят!
— И, — старик тут же подобрался, — сколько с меня за эти услуги?
— Да нисколько. Говорила же, безвозмездно. Помочь хочу.
— Уверена? А то я могу заплатить, — прищурился Антвас. — Ты ведь если замуж не выйдешь, каждая копейка на счету будет…
Я вздрогнула. Неужели знает? Может, взять-таки деньги? За работу же! Такое заклинание довольно дорого стоит, особенно на подобных масштабах, ещё и с усилителем истинной пары…
— Нет, — решительно отрезала я. — Денег мне не надо. Я пришла помочь, потому что тут грязно, а вы уже старый человек. Считайте это благородным порывом.
— Благородным порывом, говоришь? — хмыкнул мужчина. — Эти благородные порывы далеко не у каждого случаются, деточка, знаешь?
Я пожала плечами.
— У меня вот случился.
— Кто-то, — прошептал Антвас, — четырнадцатого дня ждет, чтобы все испытания пройти… Не знает, что если день даром прошел, то исчезнет одна бусина, и всё, как не было её! Не подаст копейку старику, думая, что потом тысячу отдаст сиротке, а потом уж поздно…
— О чём это вы? — удивилась я.
— А ты на запястье посмотри своё, — велел мужчина.
Я удивленно покосилась на браслет. Пока колдовала, и думать о нём забыла, подумала — да какое мне до него дело? Тут абы работу закончить… А теперь обнаружила, что он стал гораздо легче. Всё ещё тянул руку вниз, но уже не так сильно.
Ровно на одну четырнадцатую меньше.
Потому что самая первая бусина теперь сверкала белым. Была она намного краше, чем те черные, каменные, прежде тяготившие мне руку, и больше походила на жемчужину.