Вытащила из коробки кулон, сжала, согревая, соединяя свое тепло с теплом принца. Сводя воедино в частицах металла и камня если не тела, то хотя бы помыслы. Извлекла книжку, погладила и положила на комод. Потянулась за пузырьком и не нашла его. Зажгла канделябр, посветила в коробку. Пусто! Нахмурилась. Кому могло понадобиться снадобье?
Оно, конечно, стоит целое состояние, но неофициально его не продашь, боязно, вдруг покупатель сдаст тебя с потрохами королевским службам. Тогда пиши пропало, не помогут никакие оправдания. Вариант «для себя» тоже отпадал. Многие в академии встречались, но темные сердца не могли зачать совместного ребенка, разве что кто-то влип в историю с партнером со стороны. Но кто? Снадобье видели она, Магрей и Лара. Зилант в состоянии купить такой пузырек сам — незачем мараться кражей, а Лара встречалась с темным сердцем, и, учитывая ее переживания, никого другого у нее наверняка нет. Зачем ей брать пузырек? Потерла рукой подбородок, положила подарки обратно в коробку и уселась на кровать.
Комнаты студентов хоть и были с замками, но почти никогда не запирались снаружи: защитная магия не пропускала внутрь случайных посторонних. Надежное заклинание, но несложное. Так что к ним с Ларой мог наведаться только мало-мальски сильный маг, оставалось лишь выяснить зачем. Уж явно не для того, чтобы помешать Мере избавиться от беременности и тем самым расстроить ее примирение с Теем. Поежилась и глубоко вдохнула. Она не вернется к изменнику, даже если принц будет последним мужчиной на свете. Любовь любовью, а ей бы не мешало подумать о своем будущем. Не девочка уже.
В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, громко и твердо поинтересовались.
— Эра, вы вернулись? Я бы хотел поговорить с вами.
Мера тяжело проглотила слюну. В гости пожаловал Зилант Магрей.
Глава двенадцатая
Открыла дверь и смерила визитера взглядом. В полутьме коридора понять, с чем пришел женишок, не удавалось.
— Я бы хотел переговорить с вами с глазу на глаз, — неловко улыбнулся мужчина.
— Давайте. Переговорим, — ухмыльнулась Мера. Все что мог оскорбительного, он уже сказал, бояться больше нечего.
Зилант направился в конец коридора, в квадратную комнату с огромным, во всю стену, окном. Бывшая невеста молча последовала за ним. Замерли у стекла и уставились в загустевшую темноту. Весенний вечер отдал бразды правления ночи. Помолчали. Магрей прошептал заклинание, и Мера досадливо поморщилась. Утренняя ссора не помешала его магии, будто плащом, укрыть невесть откуда взявшейся радостью. Связи, как оказалось, плевать: хотят темное сердце и его созвучная быть вместе или нет.
— Чтобы никто не слышал нас, — торопливо пояснил Магрей.
Повернулся к Мере и поймал ее взгляд. Осторожно взял за руку.
— Прости, — почти прошептал он. — Был неправ. Следовало сдержаться. Но отец сказал мне, что пытался восстановить помолвку, а твой отчим отказал ему. А я все это время с ума сходил от ревности. Трясло от мысли о связи моей созвучной с другим. Вот и наговорил глупостей.
— Полагаю, ты просто был откровенен, — грустно усмехнулась Мера, мысленно отмахиваясь от лимонно-сандалового аромата его духов. Не хотелось даже стоять рядом! — Мне плевать на твое мнение, достаточно чтобы ты держал его при себе.
Зилант покачал головой и сильнее сжал руку собеседницы.
— Прости, — повторил он. — Я понимаю: такие слова не забываются быстро, но хотя бы попытайся. Ничего больше не прошу.
— Это все? — вырвала руку, собираясь уходить.
— Нет, — поспешил заверить Зилант. — У меня деловое предложение.
Мере захотелось напомнить, что даже Магреям не хватит денег на такую дорогую потаскушку, но она сдержалась. Профессор пытался помириться, и ни к чему раздувать скандал лишний раз.
— Я знаю, ты ищешь книгу, — торопливо начал маг. — Думаю, Лиярт Кахен послал тебя сюда, потому что ты не только чувствуешь нас, но и отличаешь. Хочу обмен: я расскажу о своих находках, ты о своих.
— А тебе все это к чему? Думаешь обойти Лиярта? — нахмурилась собеседница. Не верилось, что Зилант способен использовать книгу для черных дел, но вера — она на то и вера, что не подкреплена аргументами, и лишний раз все проверить не мешало бы. Ну или хотя бы попытаться.
— Хочу быстрее найти пропажу, — пожал плечами Зилант. — В ближайшее полнолуние с ней можно будет провести первый серьезный ритуал. Изготовить мощный амулет. Хотелось бы узнать, где она, до этого срока. Люди Лиярта то ли не понимают угрозы, то ли и впрямь не могут ничего сделать. А времени все меньше и меньше. Две недели пролетят, и не заметим.
Мера задумалась. Вроде и не было повода сомневаться в словах профессора, но довериться ему она отчего-то боялась. Что, если она поделится всем, а женишок умолчит о чем-то важном? С другой стороны, может, ей он расскажет то, что не поведал Лиярту? Надо решаться, а там разберется, что к чему.
— Договорились, — улыбнулась она. — Но ты рассказываешь первый.
— Я не только расскажу, но и покажу, — оживился Магрей. — Поднимемся ко мне, у меня есть чем поделиться.
— Это не очень прилично, — попыталась возразить Мера.
Зилант насмешливо хмыкнул.
— Даже если будешь умолять меня, лежа голой на моей кровати, клянусь, я тебя не трону. А теперь пойдем!
Развернулся и зашагал к лестнице. Мера только покачала головой: ну и шебутной у нее маг.
Поднялись на четвертый этаж и, пройдя по такому же длинному полутемному коридору, как этажом ниже, вошли в комнату профессора. Тут все было, как у студентов: тлеющие магические кристаллы в качестве светильников, канделябры со свечами на всякий случай, простая мебель, слегка потертые обои и приятные шторы на окнах. Видимо, кто-то, занимавшийся обстановкой академии, любил этот предмет интерьера: в какую бы комнату здесь ни заходила Мера, в каждой шторы смотрелись идеально.
Остановилась в нерешительности на пороге, но Зилант предложил сесть на стоящий между окнами диван, и Мера покорно устроилась с левого края. Погладила прохладный деревянный подлокотник и втянула носом запах сушеных розовых лепестков, приправленный легкой сандаловой ноткой. Улыбнулась: у них с Ларой пахло немного иначе. Когда она входила в их со старостой комнату с улицы, ей мерещился аромат сладких конфет и жирного крема для лица. Сразу становилось ясно: здесь живут девчонки!
Хозяин комнаты открыл большой книжный шкаф и принялся доставать оттуда папки. Он выглядел таким сосредоточенным и серьезным, что Мере захотелось его утешить, обнять и сказать что-нибудь ободряющее и духоподъемное. Мысленно одернула себя и огляделась в поисках профессорской птахи. Зилант Магрей — темное сердце, и у него тоже должен быть последний амулет.
Круглая клетка стояла на комоде в другом конце комнаты. Решетчатая дверца была распахнута, а желтая крупная — раза в два больше обычной канарейки — птица чинно восседала сверху. Мера встретилась с ней взглядом и тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Птаха смотрела осуждающе, даже с вызовом.
— Не пугай гостью, Лео, — не отрываясь от шкафа, приказал Зилант и тут же пояснил: — Ты ему нравишься, и он старается показаться серьезным.
— А почему птах не в клетке? — осторожно поинтересовалась созвучная, пытаясь отделаться от мысли, что Лео опасен. Не ровен час выклюет глаз или еще что похуже. — Улетит же…
— Куда? — усмехнулся мужчина, откладывая папки и закрывая шкаф. — Связь-то все равно не разорвать.
Мера тяжело проглотила застрявший в горле ком: отчего-то показалось, что женишок говорил не только о птице. А потом подступившая злость заставила сжать кулаки: она-то уж точно не птаха, найдет способ избавиться от связи.
— Сейчас посмотрим все вместе, — Зилант положил ей на колени три пухлых папки, заклинанием заставил кристаллы светить ярче и уселся рядом.
Люди Лиярта по части скрупулезности оказались сущими детьми перед Магреем. В его папках было собрано столько, что у Меры с непривычки разбежались глаза. Она жадно перелистывала страницы, рассматривала рисунки, читала пояснения и теряла дар речи. Всего про всех было так много, что и не запомнить с первого раза. Не хватало только одного — конкретных подозреваемых. Если верить записям профессора, книгой по той или иной причине мог заинтересоваться любой из обитателей академии. И почти каждый имел возможность украсть ее в ту ночь.
Сидели за папками, пока гостья не поняла, что засыпает. Глядя на ее слипающиеся глаза, Зилант улыбнулся и подмигнул.
— Тебя довести до комнаты или останешься лежать тут на кровати и умолять меня взять тебя?
Мера вздохнула, мысленно обозвала профессора пошляком и самодеянным балбесом и покачала головой. Вручила ему папки.
— Довести. Так устала, что не в силах даже огрызнуться на глупые предложения чересчур самодовольного мага.
— Бывает, — с деланным сочувствием закивал Зилант, поднимаясь с дивана. — Забегай завтра, может, удастся все-таки парировать удар, — обезоруживающе улыбнулся: — Заодно и записи подробнее посмотрим.
— Папки в этой комнате — самое привлекательное, — выдохнула Мера и тихонько хихикнула, направляясь к выходу.
Зилант остановился у двери. Посмотрел гостье в глаза и сложил руки в замок, в волнении танцуя танго большими пальцами.
— Я очень рад, что первая злость прошла.
— Не знаю, хорошо это или плохо, — нахмурилась созвучная и, дернув ручку, вышла в коридор. Магрей отправился за ней.
Лара уже крепко спала, когда Мера вернулась в комнату. Стараясь не шуметь, затворила дверь. Скинула одежду. Посмотрела на соседку. Остановилась, вглядываясь в девичьи черты в тусклом свете магических кристаллов. Рыжий ежик старосты немного отрос с их первой встречи, и сейчас волосы забавно разметались по подушке, а на лице темного сердца застыла почти детская безмятежная улыбка. Мера довольно хмыкнула. Хотелось верить, что жизнь Лары хоть немного наладилась.
Улеглась на кровать, окунулась в свежесть накрахмаленного белья, потерлась шевелюрой о подушку, и кристаллы погасли сами собой. Мера закрыла глаза и вздохнула: как эти камни угадывали, когда нужно освещение, а когда нет, она понятия не имела. Засыпала плохо: в голове пробегали схемы взаимодействия и связи между разными обитателями академии, характеристики и события, причины, которые заставили украсть книгу. Мера будто спорила сама с собой: то оправдывала кого-то, то, наоборот, обвиняла. Уставший за день разум работал медленно, но в конце концов созвучной показалось, что она нащупала один любопытный довод. Осталось только выяснить парочку нюансов у Магрея. Погрузилась в царство снов довольная собой. Завтра наступит новый день и она вызнает у бывшего женишка все необходимое.
Утром ее поджидало разочарование. Занятия Магрея заменили лекциями Луклей. Профессор срочно отбыл по каким-то важным делам.
***
Приглашение во дворец оказалось для Зиланта полной неожиданностью. Одно время короля интересовали его исследования, но поняв, что большой денежной выгоды из результатов не извлечь, его величество перестал терзать молодого профессора своим обществом и в столицу Магрея больше не приглашали.
Теперь его зачем-то хотел видеть принц Тейор. Зилант понятия не имел, чем так привлек внимание младшего отпрыска монарха, но на всякий случай мысленно повторил доводы за продолжение исследования в пещерах. Да, пусть главное уже найдено и изучено, но там можно отыскать еще множество полезных мелочей. Большая часть работ закончена, и просто непростительное расточительство — останавливаться на этом этапе.
Встретивший его слуга сразу после приветствия протянул ограничивающий силу браслет. Зилант нахмурился и спрятал правую руку за спину. Дворец враз перестал казаться уютным местом, а за плечами противным холодком повисло ожидание какой-то некрасивой пакости со стороны власть имущих.
— У меня есть разрешение совета и короля! Никто не вправе цеплять на меня эту побрякушку, — сообщил Магрей возмущенно.
— Личная просьба принца, — елейно улыбнулся слуга. — Клянусь, я дождусь вас здесь и сниму браслет сразу же, как вы покинете его высочество.
Зилант поморщился, но подставил руку. Спорить с подневольным магом смысла не было, он только выполнял приказ. Возможно, стоило демонстративно уехать со скандалом, но ссориться с Тейором на пустом месте не хотелось.
Действие браслета почти не ощущалось. Придворный маг использовал самый слабый вариант амулета. Профессор ухмыльнулся. Еще бы! Навешивать на него побрякушку — прямое нарушение договора, а навешивать сильнодействующую — еще и оскорбление совета, разрешившего ему жить без лишних украшений.
Еще один слуга проводил Зиланта до входа в кабинет принца и, распахнув перед гостем обе створки двери, торжественно объявил его не только по имени, но и по титулу. Магрей поморщился: о происхождении он сейчас вспоминал крайне редко.
Принц сидел за огромным столом в противоположном конце большой, с хорошую гостиную, комнаты. Слегка кивнул вместо приветствия, дождался, пока слуга запахнет двери с другой стороны, и дежурно улыбнулся.
— У меня к вам, господин Магрей, небольшой разговор, — произнес он строго. Указал на стоящее неподалеку от входа кресло: — Садитесь!
Зилант послушно устроился в кресле и кивнул, давая понять, что готов слушать. Пахло кожей, табаком и залакированным деревом, и на мгновение Магрею показалось, будто он на посиделках с приятелями ожидает, когда наконец разольют выпивку. Будь света поменьше, иллюзия была бы полной.
— Знаю, что вы ухаживаете за Эмерой Вальт, — принц прошил визитера взглядом.
— Пытаюсь, — неловко улыбнулся Зилант. Совершенно не ожидал, что Тейор пригласил обсудить именно этот вопрос. Да и не готов был говорить о бывшей невесте с посторонними: — Мы не в лучших отношениях, но Эмера — моя созвучная, и этот факт нельзя упускать из виду.
— Понимаю, — вернул улыбку Тейор. — У меня к вам поручение насчет нее. Эдакая просьба-приказ. Хочу, чтобы вы соблазнили пташку, а, скажем, спустя неделю бросили.
У Зиланта враз пересохло в горле. Мысли о посиделках с друзьями рассеялись как утренний туман в полдень. Понятия не имел, отчего Мера и Тей расстались, но сама идея подобного предложения показалась вдруг омерзительной. Получается, его высочество хотел чужими руками обидеть бывшую. Зачем? Из мести или чтобы потом утешить лично? Заставить ее волноваться и нервничать, только для того чтобы потешить самолюбие или легче заполучить женщину обратно? Нонсенс! Ерунда! И это при том, что Эмера, скорее всего, беременна…
— Не думаю, что это стоящая идея, ваше высочество, — осторожно возразил он и слегка сжал гладкие мягкие подлокотники кресла. — Эмера — моя созвучная, и для нас с ней совместная постель без планов жить долго и счастливо и умереть в один день элементарно вредна. С кем бы мы ни были потом, все будет казаться бледной тенью по сравнению с нашей краткой связью.
Принц насмешливо хмыкнул и покачал головой. В глазах сверкнул лукавый огонек:
— Не преувеличивайте, Магрей. Для полного эффекта вам следовало оказаться в постели с девственницей. А когда женщине есть с чем сравнивать, все эти ваши магические бредни — бесполезные слова, не больше.
Зилант сделал глубокий вдох, подавляя всколыхнувшуюся силу. Посмотрел на Тейора и еще раз глубоко вдохнул. Как же захотелось ударить по этой надменной лощеной физиономии так, чтобы разбить в кровь нос благородному всезнайке. Слишком легко тот рассуждал о вещах, о которых не имел ни малейшего понятия.
— Связь работает в любом случае, — отрезал профессор решительно. — Я думаю, Эмера Вальт вполне заслужила искренние ухаживания и долгую связь с мужчиной, которого выберет. Каждый из нас имеет право на радости от исполнения желаний.
Принц смерил собеседника полным презрения взглядом. Казалось он, как балаганная кукла, незаметно меняет маски.
— Скажите, Магрей, — вкрадчиво поинтересовался он, — а я имею право на радости от исполнения желаний?
— Конечно, ваше высочество, — ответил Зилант вполголоса, каждым волоском на теле ощущая сработавшую ловушку.
Тейор взял папку с края стола и демонстративно медленно пролистал ее. Присвистнул и елейно улыбнулся.
— Желаю вмешаться в судебную тяжбу между вашим отцом и вдовствующим зятем за ваше семейное дело. Как-никак судитесь уже четыре года. Думаю, это доставит мне радость. Вот только не знаю, какое решение помочь принять судье, — задумчиво покачал головой и прищурился: — Скажите, Магрей, что будет с вашим родителем, если он лишится дела?