И вот теперь я совершенно неожиданно оказалась владелицей адской кошки, которая мало того, что была самкой, так еще и успела признать во мне хозяйку. И вот что прикажете с ней делать?
Так, читаем дальше: «Период взросления адской кошки сопровождается бурным ростом тела, появлением крыльев, а во взрослом периоде появляются на вершинах гребней железы, продуцирующие яд. Чем старше кошка, тем больше сила яда. Капля его может убить десяток человек, троих эльфов, одного тролля, восемь гномов». Ух ты! И что ж мне со всем этим делать? Мне ж не требуется убивать такую прорву народа! Или это пока, и кровожадность во мне проявится потом?
«Питание адских кошек осуществляется как посредством охоты, так и принятием пищи от хозяина. Для установления тесной связи необходимо кормить существо как можно чаще с рук, не допуская в этот момент присутствия посторонних, а также нельзя разрешать прикасаться к животному в период бурного роста никому, кроме хозяина». Мда уж. Вот свезло так свезло!
Дальше следовало описание диеты милого существа, в которой предлагалось как можно чаще использовать дичь, вначале ее нужно было приносить в полупридушенном виде, чтобы взрослеющая кошка могла с ней справиться, а потом и вовсе выводить на охоту. Во взрослом состоянии адская кошка могла добывать себе пропитание сама, но для поддержания тесной связи необходимо было охотиться вместе с ней пару раз в месяц. Брр. Я ж даже мышку убить не способна, а тут предлагается хладнокровно смотреть, как одно живое существо пожирает другое живое существо.
Нет, я, конечно, не вегетарианка, далеко нет, но одно дело, когда ты берешь уже готовый кусок мяса, а совершенно другое, когда этот кусок еще бегает и прыгает. И верещит.
Я передернулась и перевела взгляд на котенка. И как этот милый пушистый комочек может быть таким кровожадным?
И вообще, надо ж было подумать, какое имя ей придумать. Интересно, как вообще принято называть кошек? Мурка? При этой кличке глаза кошки открылись, оказавшись ярко желтыми, что на фоне полосатой шерстки смотрелось очень необычно. Мурка не нравится? Котенок зевнул. Васька? Нет, кажется, это для кота кличка. Мяука? Фу, мне и самой не нравится. Интересно, может, вообще отойти от кличек кошек и дать обычное человеческое имя? Кошка демонстративно повернулась и села попой мне на ступню.
Как же тебя назвать? Я мучительно выдумывала разные имена и клички, порой совершенно нелепые, изредка спина кошки вздрагивала и будто тряслась, то ли от смеха, то ли от возмущения. Ну да, если она мысли мои читает, должно быть, ее эти все мои потуги напрягают.
— Ну так подскажи мне сама! — психанула я. — Может, ты вообще уже какая нибудь Виолетта, а я тут мучаюсь.
Котенок с интересом обернулся.
— Виолетта? — ахнула я. — Не, давай только не это имя!
Я точно знаю, что так могут звать девиц из публичного дома, ни одной порядочной девушки с таким именем в нашем мире я не встречала. Может, в других мирах это вполне обыденное имя, но у нас точно нет.
Царапнув меня одним когтем — и как только умудрилась?! — новоиспеченная Виолетта забралась мне на руки, свернулась клубком и замурчала, вытягивая шею и глядя в книгу.
Погладив шершавые гребешки на спинке и почесав в районе будущих крыльев, я задумчиво перелистнула страницу и отпрянула — из книги на меня смотрело чудовище похлеще ночного кошмара. Узкая морда, оскаленная пасть с падающей слюной, поджарое тело без шерсти, на четырех лапах, кожа темно серого цвета, широкие и остроконечные уши — все говорило о том, что это явно не милая зверушка.
«Костелом обыкновенный» — прочитала я и содрогнулась. Вот же кошмар! Не хотела бы я оказаться когда нибудь один на один с любым из представителей того мира. А ведь это было вполне реально, если судить по моей питомице. Ведь как то она оказалась в том доме, да еще и одна.
Услышав стук в дверь, подняла голову от книги.
— Войдите! — крикнула я.
— Пришел узнать, как продвигается изучение питомца? — Эльф, казалось, заполнил собой все пространство.
— Да вот… просвещаюсь, — я смущенно пожала плечами, натягивая юбку как можно ниже на ноги.
— С именем уже определилась? — с любопытством поинтересовался он.
Я неопределенно пожала плечами. Не говорить же ему, что мою кошку будут звать как ночную бабочку.
— Советую не торопиться с этим. Я думаю, у нее уже есть имя, но пока она не может тебе его подсказать, связь образуется чуть позже. Можешь как нибудь определенно ее называть, типа Малышка или вроде того.
При этом прозвище меня ощутимо проткнули когтем. Да, эта милашка явно не Малышка.
— Я хотел не об этом поговорить, — продолжил Ти. — Тебе нужна помощь, я готов ее предоставить.
Что, вот так сразу??? Я не готова!
По моим вылезшим на лоб глазам Ти понял, что в голове у меня только один вид помощи и замахал руками:
— Фу, я не об этой помощи! То есть, не фу, конечно, ты милая девушка, очень симпатичная, но я не готов… Короче, не такую помощь!
Облегченно выдохнув, я с интересом взглянула на него, ожидая, что же он предложит.
— В этом году поступление в Академию уже закрыто, но возвращаться тебе домой, думаю, смысла нет. У меня как раз ушла помощница по ректорату, место свободно, но желающих нет, а на носу новый учебный год. Предлагаю тебе поработать годик, будешь в свободное время тренировать свой резерв с магистрами, я договорюсь, а в следующем году поступишь в Академию. Тогда не придется рожать неизвестно от кого, да и ведьма с магическим даром может очень многого добиться. Я думаю, пришла пора распрощаться тебе с деревенской жизнью.
Как то об этом я не думала.
— Думаете, я справлюсь с работой? — с сомнением посмотрела на него. — Я ж никогда ничего не делала такого.
— Да там не сложно, — поняв, что я готова согласиться, эльф просиял. — Вести картотеку студентов, отслеживать их учебу, особо злостных нарушителей вызывать ко мне в кабинет для беседы. Ну и плюс составлять приказы об отчислении, если таковые будут. У тебя будет место возле моего кабинета. А еще помощнице положена зарплата двадцать золотых в месяц.
Двадцать золотых! Пфф! Я столько в неделю зарабатывала на продаже зелий. Но, взглянув на Ти, вздохнула — он считал, что это приличная сумма. Интересно, а сколько тогда ректор получает?
— А жить где? — ужас, неужели в моем голосе проскользнули сварливые нотки???
— Ну, при Академии есть общежитие для сотрудников, но я сомневаюсь, что тебе с твоей питомицей там будут рады. Пока у меня поживешь, а там решим.
— Хорошо, — подумав, согласилась я. Деваться мне некуда, или возвращаться в деревню и рожать, или попробовать обойтись без этого.
— Тогда решено! — обрадовался Тиари. — Завтра с утра и приступишь.
8
— Завтра с утра и приступишь! — ворчливо передразнила я восторженный голос эльфа, когда он вышел. — Будто у меня есть выбор!
Переложив спящего котенка на кровать и прикрыв его пледом, я подошла к шкафу и критически оглядела свои платья. Да, выбор невелик. Дома у меня осталась прорва одежды на все случаи жизни, но кто ж знал, что придется задержаться тут на год? Нужно написать маменьке письмо, пусть пришлет все сюда, а то с такой зарплатой, боюсь, я не то что наряды покупать, я на еде экономить начну. Двадцать золотых в месяц! Подумать только! Этого не хватит даже на приличное нижнее белье, к которому я привыкла, из тончайшего эльфийского кружева, а не крестьянского груботканного полотна. Хоть я и еще не нашла того, кому бы мне это белье хотелось продемонстрировать, но сам факт присутствия добавлял уверенности в общении с мужчинами. Хотя какие мужчины в нашей деревне? Одни пастухи, да земледельцы. Было дело, подкатывал ко мне Прошка пахарь, красивый парень, широкоплечий, с пшеничными волосами и зелеными глазами. Девки местные по нему так и сохли, не одна приходила за любовным зельем, а поди ж ты — ведьму, то бишь меня, на свидание позвал. Я пошла, решив скуку развеять, да сразу пожалела об этом. Неграмотный парень двух слов в беседе связать не мог, рассчитывая поваляться со мной в стоге сена, так что я сбежала при первой же возможности и вздохнула с облегчением, заперев крепко дверь на замок. Ох и потешался маменькин фамильяр, гнусно хихикая мне вслед, пока я по лестнице поднималась.
Больше я с тех пор на свидания с деревенскими не ходила. Мы выписывали из столицы по каталогу книги, которые обе с маменькой запоем и читали, а других любовных отношений не было. Но белье было. Не могу ж я отказать себе в удовольствии, тем более, что финансово состоятельна. Куда мне в деревне тратить деньги было? Вот и скопилась хорошая сумма. За зельями моими ведь не только наши ходили, но и со всех окрестных поселений приезжали. Мама бурчала периодически, что «ходют и ходют тут всякие», но и сама была довольна денежным ручейком. Сама она от дел отошла и занималась всякими экспериментальными зельями, предлагая всем их попробовать, но, к счастью, желающих не находилось. Оставшееся от ведьминских штучек время она посвящала воспитанию любимой дочери, то бишь меня, либо чтению.
— Какая это мука — воспитывать! — периодически патетически восклицала она, прижав ладонь ко лбу. В маме пропадала великая актриса. После чего удалялась к себе в комнату за порцией очередного романа.
Хмыкнув при этих воспоминаниях и радуясь, что сейчас маменька далеко (ведь как известно — чем дальше родственники — тем крепче любовь), я пошла на поиски эльфа. Нужно обрадовать его предстоящими походами по магазинам с целью покупки рабочего платья, а также пары туфель, новой шляпки, перчаток — куда ж без них приличной ведьме? — ну и всяких мелочей типа гребня, пудры и духов. К завтрашнему дню я должна быть во всеоружии.
Ти не обрадовался. Даже не так — лицо его скривилось, выражая вселенскую муку при моем восторженном вопле о магазинах.
— И ты туда же! — простонал он. — Это невыносимо!
Колин даже разулыбался, стоя в дверях кабинета.
— Идите идите, — прошамкал он, — развеетесь. Мороженое, опять же, поедите. Эх, дело молодое!
Мы с Ти проводили старика удивленными глазами, а тот, весь в своих воспоминаниях, удалился, даже как будто насвистывая. Видать, вспомнил былые подвиги.
Переведя на меня взгляд, мужчина помрачнел.
— Без этого никак нельзя обойтись? — мученически спросил он.
— Нет! — отрезала я. — Как помощнице ректора, мне негоже появляться на людях в обносках! Ну и потом, как вы себе представляете мое завтрашнее появление в вашем кабинете? «Здравствуйте, это Тильда, но вы не смотрите, что она в затрапезном платье, это у нее временное»? — я передразнила голос эльфа.
— Вы, женщины, слишком большое значение придаете этим вашим — пф пф — тряпкам и прочему! — сухо заметил он. — На тебе вполне приличное платье. А в Академии оно вообще будет смотреться шикарным, так как там магистрам и студентам положены мантии.
— Тем более! — меня было не свернуть с выбранного пути. — Тем более, я должна блистать, эээ… вернее, выглядеть достойно, ведь я ваше лицо отныне!
Эльф закатил глаза и сокрушённо покачал головой. Он был готов уже сдаться, я чувствовала.
— А как же твоя адская кошка? — ехидно поинтересовался он. — Или мы к вечеру вновь заменим матрац? Боюсь, даже моя ректорская зарплата не выдержит столь частых атак этого животного.
Я задумчиво скривила губы.
— Колин! — при этих словах в коридоре послышались удаляющиеся шаркающие шаги. — Он присмотрит за ней.
Ти усмехнулся.
— Думаю, меня кто то проклял в тот день, когда ты появилась на пороге моего дома! — едко заключил он. — Не может же мне одному столько счастья свалиться, ведь должно ж повезти и кому то еще! Колин! — позвал он, выглянув из кабинета. — Мы с Тильдой идем по магазинам — ненадолго! — обернувшись ко мне, уточнил он, — необходимо присмотреть за котенком.
— За котенком! — пораженно воскликнул старик, выплывая из за поворота. — За адским созданием, и я сейчас не в прямом смысле!
Эльф оглянулся ко мне и развел руками, как бы говоря, что, мол, я сделал все, что мог.
— Хорошо, пригляжу, — старик убил чаяния ушастого.
Торжествующе улыбаясь, я проплыла мимо недовольного Ти к лестнице на второй этаж:
— Я только сумочку возьму — и готова!
Мучительный стон был мне ответом.
Если бы мужчины всегда ходили с женщинами по магазинам, торговцы разорились бы. К такому выводу я пришла уже вечером, распаковывая покупки. Тиари понял меня буквально — мы купили одно! платье, одни перчатки, флакон духов — тут я отыгралась и выбирала их полчаса, не меньше — и одну пару туфель. До магазина белья мы даже не дошли, хотя я видела огромную вывеску и очень стремилась туда. Но Ти сказал, что его хрупкая психика не выдержит еще одного магазина и поволок меня в кафе мороженое, где буравил глазами, пока я не съела свою порцию, а потом так же мрачно вел себя всю дорогу до дома. В итоге, все впечатление от покупок было испорчено.
— Вот же муж кому то достанется, — бурчала я, развешивая платье в шкафу, — не приведи Пресветлая!
Адская кошка, развалившись на кровати пузом кверху, с интересом косила на меня глаза. Весь ее вид выражал полное согласие с моими словами, а потому отказать милашке и не почесать пузико я не могла. Умильно дрыгая лапками, котенок замурчал и лизнул мой палец.
— Ты не голодна? — я подхватила кроху и подняла ее на уровень своих глаз.
Мне показалось, или она кивнула? В любом случае, порцией мороженого меня было не задобрить, а потому я пошла в кухню. Кто не спрятался, я не виновата!
9
Дом вымер. Благоразумно решив не показываться мне на глаза, эльф с помощником заперлись в кабинете. Я слышала доносившиеся оттуда голоса, но не стала вламываться к ним, решив отыграться на ужине. Люблю блюда поострее!
Напевая себе под нос любимую песенку, вошла в царство поварешек, переложила кошку на стул и принялась за готовку. Эльф умудрился каким то образом заказать продукты, так что сейчас было одно удовольствие готовить. Не знаю, как они жили раньше, подозреваю, что питались полуфабрикатами или вообще готовыми блюдами! Ничего, если мне суждено здесь задержаться, я их приучу к здоровой пище! Знаю, что звучало это как угроза, но ничего, мы, ведьмы, существа добрые, но нас лучше не злить.
Решив, что сегодня будет на ужин ризотто, я поставила вариться курицу на бульон, а потом приготовила овощи, не забыв про стручок красного перца. Маленький, но очень ароматный. Его я заприметила и купила еще вчера, уж очень люблю остренькое!
Рис был именно таким, как требовалось для блюда, я убедилась в этом, перекатывая крупинку в пальцах — в меру крахмалистый, длинный, зернышко к зернышку, в общем, что нужно! Не хватало только белого вина, но его я нашла в результате в одном из шкафчиков, так что не пришлось бежать в лавку. Смешав вино с шафраном, я с удовольствием понюхала получившуюся смесь и загрузила лук с грибами в сковороду. Не знаю, что я за ведьма такая, но готовить я любила также, как зелья варить. Особенно сложные блюда с множеством компонентов. Мама меня не допускала к кухне, считая, что приличная ведьма не должна этим заниматься. Себя она приличной не считала, потому частенько кашеварила, порой смешивая несовместимые продукты. На удивление, иногда получалось вкусно.
На предпоследнем этапе приготовления риса влила в него вино, хорошенько перемешала и с удовольствием вдохнула аромат!
Запах бульона из курицы привлек внимание моей кошки. Ноздри ее расширялись, вдыхая аромат, но двигаться мелкая проказница не желала, оставаясь на стуле и ожидая, когда я ее покормлю с рук, так как уже получила пару кусочков мяса и была вполне сыта.
Я вливала половником бульон в рис, краем глаза поглядывая за котенком и не увидела, как в кухне появился эльф.
— Чем это так пахнет?
Хрясь! — я подпрыгнула от неожиданности, половник выпал из моей руки, разбрызгав остатки бульона по столешнице. Что то я не ожидала такого внезапного появления желающих поужинать.
— Ризотто! — мрачно буркнула, вытирая жирные капли.
— Ммм! — протянул мужчина, принюхиваясь. — Не знаю, что это, но аромат просто великолепный.
— Вкус тоже незабываемый! — отозвалась я, повеселев.
Предвкушая, как буду наслаждаться острым вкусом, приказала эльфу — раз уж он появился! — приготовить тарелки, бокалы и столовые приборы, а затем сняла получившееся блюдо с огня, не забыв добавить сыр и сливочное масло в конце. Ммм! Судя по запаху, будет просто шикарно!