— Соня? — Дэн наклонился ко мне и отгородил от страшной картины. — Живая? Всё хорошо?
Я безмолвно открывала рот, пытаясь вытолкнуть из него что-то вразумительное: всё плохо. Всё очень-очень плохо! Всё так плохо, что хуже уже просто некуда!
— Надо вызвать полицию…
Дэн осторожно подхватил меня на руки:
— Не надо. Через полчаса здесь не останется и следа драки. В какой квартире ты живёшь?
Я какой квартире… Номер. Точно, у моей квартиры был номер. Только я его не помнила и бездумно махнула наверх, благополучно забыв о наличии лифта.
— Где-то там…
Рыжий брезгливо переступил лежащего на ступенях.
— Эта? — угадал он с восьмой попытки.
Я кивнула и дрожащими руками повернула ключ. Дэн остался на пороге. Приглашать его — плохая идея.
— Войдёшь? — робко спросила я.
— А ты этого правда хочешь? — он коснулся моих влажных волос.
Хочу, очень сильно. Куда сильнее, чем следовало бы. Но ещё больше мне нужно убедить себя, что всё произошедшее — кошмар, страшный сон, который выветрится из памяти к завтрашнему утру.
Я всхлипнула и замотала головой, захлопывая дверь.
Валерианка премерзким вкусом напомнила, что происходящее более чем реально. Я громко стукнула рюмкой о столешницу, задёрнула занавески и не раздеваясь, в пронизанной осенью и сыростью одежде рухнула на кровать.
А потом снова снился сон. Неприятный, с рваными краями, царапающими память.
Кошмар или воспоминание? Реальность или всполох фантазии?
Боль точно настоящая. Она стискивала в ядовитых оковах ступни, разъедала, плавила кожу. Пламя повсюду: оно обнимало за плечи, заглядывало в глаза, ласкало волосы, за единое мгновение превращая смоляные пряди в рыжие всполохи. Огонь давил, рвал, терзал; разрывал на части и спекал в крохотного напуганного зверя; он хлестал обгоревшую плоть и взрывался ненавистью изнутри, из самой души, из единственного, что им не удастся уничтожить.
— Ведьма должна заплатить за свои преступления!
— Ведьма выбрала свою участь!
Они славили её смерть. Кричали и восторгались: убили, сожгли монстра.
Но она найдёт способ вернуться.
Сколько я промучилась в бреду? Прошёл час или целый день? Минута или вечность? Кусочек улицы между штор то светлел, то темнел, шум машин то усиливался, то рассеивался, сходя на нет.
Видение медленно уходило, растворяясь в прошлом. Я лежала, раскинув руки и всматриваясь в пятно на потолке.
Как только я сбежала из-под опеки родителей и въехала в эту квартиру, соседи сверху залили и без того не самую богатую обстановку. Это случилось шесть лет назад, и я сидела посреди огромной лужи, в которую превратилось моё первое самостоятельное жилище, и рыдала, не понимая, что делать. Я помню это так, словно это случилось вчера.
А ещё так, словно это был сон, причём, не мой, а сон кого-то очень малознакомого и совершенно меня не заботящего.
Страха не осталось. А вот усталости — хоть отбавляй. Как будто два зверя, устроив в тесной клетке драку, так и не сумели выявить победителя и разошлись по углам, делая вид, что друг друга не существует.
Я стянула ни на что не похожие джинсы, бросила где-то по дороге к ванной толстовку и бельё. Вода в душе, до того горячая, что могла серьёзно обжечь, стекала по коже. Почему всё ещё так холодно? Совсем как в могиле… Тепла, нужно больше тепла!
От кипятка запотело зеркало, дверь пришлось распахнуть, и пар заполнил комнату, а кожа всё ещё не покраснела. Я зло швырнула душевую лейку под ноги, завернулась в полотенце и поставила чайник.
У входа отчётливо чихнули.
— Кто там? — вооружившись сковородкой, как обделённая вниманием супруга, я прокралась в прихожую. Неужели снова та жуткая парочка? — Я уже позвонила… позвонила… — проклятье, почему забываются совсем простые вещи, точно жёсткий диск переполнился? — Позвонила, куда следует! — чуть менее уверенно пригрозила я.
— Пиццу заказала? — раздалось снаружи.
— Дэн?!
Цепочку я откинула не сразу: сначала проверила, что он точно один.
На пороге, перечеркнув дверной проём ногой и зябко засунув ладони в рукава косухи, сидел Дэн.
— Я бы от горяченького не отказался. Если ты понимаешь, о чём я, — лязгнул зубами он.
— Видок у тебя не для флирта, — стукнула я по дну сковородки. — Как давно ты тут сидишь?
Защитничек продемонстрировал разряженный мобильник и пожал плечами:
— Какое-то время.
Я обернулась: за окном в ошмётках туч отчётливо мерцали редкие бледные звёзды. Я вернулась домой чуть позже полудня.
— Ты просидел тут весь день?!
— Не исключаю такой возможности. А вдруг бы те придурки вернулись?
— А они не?.. — я боязливо выглянула на лестничную клетку, на всякий случай, не расставаясь с метательно-убивательным снарядом.
— Убрали за собой и свалили, — сплюнул Дэн. — Так что, можно твоему герою войти?
Я демонстративно качнула сковородкой:
— Только попробуй что-нибудь выкинуть! — и посторонилась.
— А полотенце выдашь? А то тут, я смотрю, дресс-код, — ехидно цапнул он край моего наряда.
Я взвизгнула и кинулась одеваться, мгновенно пересмотрев приоритеты.
Нет, я не была неряхой. Просто очень много работала. И, разумеется, в моём шкафу не водилось специальных «условно-домашних» нарядов для встречи кавалеров. Сиротливо висящее в дальнем углу шёлковое чёрное платье-сорочка на эту роль явно не подходило. Что уж там, оно не подходило вообще ни на одну роль в моей жизни, но подарок от мамы проще принять, чем объяснить, почему он бесполезен. Свитера, джинсы, джинсы, футболки, коротенькие летние шорты и ещё целая стопка футболок. Сделав выбор между штанами с начёсом и шортиками в пользу последних, я, пыша смущением и надуманной сексуальностью, приготовилась предстать перед малознакомым, но привлекательным мужчиной.
«Собираешься надеть это?» — раздался смешок внутри черепа.
Я отскочила от шкафа, захлопывая створки. Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Худая, с тонкими губами, надменно вздёрнутым подбородком, с чёрными волосами, покрытыми хлопьями пепла, и абсолютно обнажённая.
Я зажала рот рукой, чтобы не завизжать, и медленно, на ощупь, попыталась присесть на кровать. Промахнулась — шлёпнулась на пол и сильно ушиблась копчиком.
Видимо, падение вернуло на место съехавшие мозги: незнакомка исчезла. Вместо чёрных прядей, похожих на стекающую по плечам смолу, зеркало снова отражало светлые кудряшки. Я осторожно, не отводя взгляда, подошла и прикоснулась к стеклу. Стукнула два раза, с содроганием ожидая, что кто-нибудь стукнет в ответ.
Никого. Просто показалось.
«А нормальной одежды у тебя нет?» — стоило решить, что сумасшествие отступило, голос вернулся.
Я снова бросилась к стеклу, но оно упрямо отражало лишь меня. Хотя могу поклясться, что глаза налились чернотой на секунду. Потемнели — и вновь посмотрели привычным невинным взглядом. Серые, чуть более круглые, чем у нормальных людей, всегда кажущиеся слишком наивными. Мои глаза. Я оттянула веко, выискавая за ним непонятно что.
— Нормальная у меня одежда, — буркнула шкафу, отворачиваясь.
«Моя бабушка выглядела эффектней».
— Да что же это такое?!
Я отвернулась, выдохнула, успокаиваясь. Нервы. Нервный срыв — это норма. Случается со всеми. Давно стоило сходить в отпуск или хоть полноценный выходной взять. Помотала головой…
«Помогло?» — едко поинтересовался нервный срыв.
— Заткнись!
«С чего бы? Мы же только познакомились!».
— Замолчи-замолчи-замолчи! Ты мне мерещишься! Это всё глюки!
«О да, малышка, утешай себя этим».
— Как заставить тебя замолчать?!
В отчаянии, я принялась биться лбом об стену. Сначала один лёгкий удар на пробу, потом сильнее, и ещё разок…
«Эй! Эй, прекрати сейчас же! — заволновался внутренний голос. — Это теперь наша голова! Не бережёшь её для себя, так побереги для меня».
Я едва не плакала:
— Замолчи, прошу тебя, замолчи! Тебя не существует, ты ненастоящая!
«Уймись! Молчу всё, молчу! Я тебе показалась. Да успокойся уже!».
Я замерла на полдороге лба к стене:
— Всё?
Ответа не последовало. Всё. А теперь чай.
«Кофе, — потребовал голос. — И смени эту дурацкую тряпку на ту, с открытой спиной».
Я предпочла послушаться: стена оказалась твёрдой.
Дэн хозяйничал на кухне как у себя дома:
— Что так долго? — вынырнул он из холодильника, дожёвывая кусок колбасы.
— Никак не могла договориться с внутренним голосом, — поморщилась я, ощупывая шишку на лбу.
— Милая майка. У тебя красивые лопатки: как будто маленькие крылья, — Дэн походя мазнул ладонью по обнажённой спине и нырнул к плите, под защиту столика, занимавшего добрую половину кухни. — Омлет будешь? С… э-э-э… без колбасы.
Есть хотелось ужасно. Словно голодала несколько месяцев.
— Там ещё пельмени в морозильнике. Доставай.
— Хозя-я-я-яюшка! — саркастично протянул гость.
Ужинали в тишине. Слишком много вопросов, слишком мало среди них адекватных. Дэн всё всматривался в меня, пытаясь разглядеть что-то невидимое, но помалкивал.
Так, стоп! Я, может, так и не стала полноценным журналистом, но в странную историю попадала не впервые. Нужно начать с очевидного. И с самого начала.
Я до середины наполнила кружку чаем, поморщилась, выплеснула напиток в раковину и достала непочатую пачку зернового кофе. Щёлкнули ножницы, запах наполнил кухню, мгновенно успокаивая многострадальные нервы.
— Кто ты такой?
Парень подставил кружку, не забыв приобнять меня за бедро. Нет, это уже слишком! Вспылив, я обрызгала его кипятком и, выставив чайник между нами в качестве нерушимого барьера, принялась неспешно молоть кофе в доисторической кофемолке с белочкой.
— Я Дэн, — он обиженно сунул руку под кран и включил холодную воду.
— А я — доверчивая дура, приятно познакомиться.
— Приятно, — попытался отшутиться он, но я предупреждающе потянулась к чайнику, и Дэн отступил, сдаваясь.
— Кто ты такой?
Рыжий замялся, принялся тянуть время, медленно обходя столик и усаживаясь на шатающуюся табуретку.
— Что тебя интересует? Фамилия? Профессия? Образ жизни? Статус в соцсети?
— Самое важное, — подумав, ответила я.
— Я колдун. А ты не дурочка, как я понимаю.
Ну, в принципе, это далеко не самое страшное, что случилось за последние сутки. Колдун у нас что, не человек, что ли?
— Но ты человек? — на всякий случай уточнила я.
— Более чем.
— Что тебе нужно от меня?
— Мне?! — Дэн рассмеялся, но быстро успокоился и вознаградил себя последней конфетой из вазы. Я выжидательно молчала. — Я не хочу тебя обидеть! — наконец чавкнул леденцом рыжий. — Честное слово! Всё произошедшее — случайность чистой воды.
— Точнее, пожалуйста, — одна, вторая, третья… Я положила в турку шесть ложек кофе, подумав, добавила седьмую: всё-таки на двоих.
— Ты красотка, — незваный гость оперся на стену и закинул ноги на стол.
— Ботинки, — указала я взглядом на грязную обувь.
— Ага, крутые, правда? — нежно стряхнул он пылинку с толстенной подошвы.
— Со стола.
— А?
«Да дай ты ему уже по роже сковородкой!» — не выдержала незнакомка внутри головы. И здесь я была с ней солидарна.
— А что я сделал-то?! — Дэн обиженно потёр пострадавший затылок.
Я перекинула рукоять из одной ладони в другую, как будто полжизни провела на уроках боевого фехтования:
— Говори, — строго велела я.
— Вот же приставучая! Чтоб я ещё раз попытался познакомиться с девушкой на улице… Что смотришь? Да, пытался познакомиться. Понравилась ты мне, ненормальная! Кто ж знал, что ты полезешь в этот гадюжник! От магов ничего хорошего ждать не приходится. Ну я и пошёл следом. Наверняка ж ты бы не удержалась, сунула нос. Так что да, я тебя спас, когда ты помешала ритуалу. Не за что! — Дэн под угрозой расправы подскочил с места и, перебегая в противоположную часть кухни, галантно поклонился.
Что-то не сходилось. Рыжий и правда выглядел рыцарем на белом коне, но что-то не сходилось. Я отложила орудие гостеубийства, демонстрируя мирные намерения, и поторопилась уменьшить огонь под собравшимся выкипеть кофе.
— Почему ты не оставил меня потом?
— Если я сделаю тебе комплимент, опять полезешь драться?
— Если попытаешься с его помощью уйти от ответа, вполне возможно.
— Я волновался. За тобой могли следить, попытаться поймать. Неизвестно, чем бы это кончилось. Правда! — проследил он за моей дёрнувшейся к сковородке рукой.
— Так ты, значит, мой герой?
Дэн в задумчивости вытянул губы трубочкой.
— Получается так, — согласился он. — А героев полагается благодарить.
Клоун. Лгун и насмешник. Да, мне не к чему прицепиться! Кроме одного: красавчик, способный одной улыбкой заставить обомлеть любую девицу, просто не мог без повода клеиться к такой мыши, как я! Он где-то соврал. Понять бы только, где именно…
«Галвин тот ещё лис», — согласился внутренний голос.
— Кто такой Галвин? — сощурилась я.
Дэн вздрогнул. Вот он — правильный вопрос.
— Кто-кто? — якобы не услышал он.
Я раздельно громко повторила:
— Кто такой Галвин?
«Сожми его запястье».
— Что сделать? — не поняла я.
«Сожми его запястье. Он не соврёт».
А что я теряю? Послушалась: метнулась вперёд, сжимая руку героя-лжеца, — и Дэн задохнулся от восторга. Нервно рассмеялся, накрыл своей ладонью мою, всмотрелся в лицо с такой искренней нежностью, что я почти поверила: он и правда хочет помочь. И, может быть, очень маловероятно, но возможно, я и правда ему немного нравлюсь.
— Галвин — моё имя, — он осторожно погладил мои побелевшие от напряжения пальцы. — Было им когда-то очень давно. Те ребята, что напали на тебя, они… тюремщики, наверное. Охранники, стража — называй как хочешь. Кое-кто из них родился в далёком, но, поверь мне, чудесном мире. В мире, который был и моим домом. Но, к сожалению, мы не всегда можем провести жизнь в месте, которое любим. Поэтому теперь я здесь. Взял новое имя и неплохо устроился, надо признать. Ваш мир приятный, но магия в нём невероятно, раздражающе слабая. На одно заклинание уходит почти весь резерв. Приходится обходиться артефактами, а их не так просто найти.
В изумлении я разжала пальцы. Рыжий отпустил нехотя, но удерживать не стал.
— Магия. Конечно, магия. Это всё объясняет.
Я судорожно вспоминала, куда сунула мобильник. Успею вызвать скорую? Или лучше службу спасения? Или просто вытолкнуть психа в подъезд? Он ведь не обидел меня до сих пор.
Не успею. Потому что телефон разлетелся при ударе о темечко одного из преступников. Одного из тех, от кого меня спас Дэн.
Рыжий хмыкнул и подтолкнул опустевшую вазу для конфет.
— Хочу, чтобы ты надела её на голову.
— Ты сбрендил? — резонно поинтересовалась я, отправляя посудину в обратный путь.
Он наклонился вперёд и куда более проникновенно повторил:
— Всего лишь привожу доказательства. Я на самом деле очень хочу, чтобы ты надела эту чудесную шляпу. И ты тоже этого хочешь.
Как в бреду, я потянулась к переливающемуся хрусталю. И правда, головной убор прекрасен и невероятно мне пойдёт! Нахлобучила на макушку…
— Какого хрена?!
Недоделанный Кашпировский самодовольно отсалютовал мне моей же чашкой кофе. Оваций не последовало.
— Дар убеждения, — как само собой разумеющееся сёрбнул он напитком.
Я медленно сняла, повертела вазу и с огромным трудом поборола желание запустить в стену.
— Почему они пришли за мной?
— Потому что ты помешала ритуалу.
— Не замолкай. Я хочу знать всё.
— Ты стала сосудом для одной очень сильной ведьмы.
— Они придут снова? Чтобы поймать меня… нас?
Дэн попытался обнять меня, но я отгородилась посудиной, не подпуская. Требовательно повторила:
— Придут?
— Придут. За… вами обеими.
«Кажется, нам придётся поладить, подруга. Ты ведь хочешь выжить?»
Я всё-таки запустила вазу в стену.