— Ну… Нет, так нет.
Я пожала плечами и одарила принца дружелюбной, многозначительной улыбкой, и тогда в тёмных глазах принца появились сомнения, а потом и признаки страха. Но было поздно! Он меня рассердил. Ничему его наша первая встреча не научила. Пусть Антас хоть живёт в этом дворце, но вести себя с женщинами следует уважительно. Тем более, поводов к такому обращению, я не давала. Да и за Рэйманда стало досадно. Интересно, знает ли он, что его подсиживает средний брат и мечтает занять его место?
С простеньким заклятьем когда-то поделилась со мной Мари в одну из ночей, которые мы проводили, сидя на кроватях в задушевных беседах. Мы откровенничали друг с другом о своих мечтах и проблемах, я слушала рассказы о детстве. Оказывается, давным-давно мама Мари заставляла дочь готовить еду и убираться. Мариэн тогда чистосердечно призналась, что обожала лентяйничать.
Я даже не шевелила губами, но спустя мгновение Антас, изрыгая ругательства, буквально бежал по дорожке. Неведомая сила толкала его от меня. По-видимому, лейку искать. Поработает так недельку-другую, глядишь, начнёт ведьм уважать. Еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. В этом парке клумб много. Работы хватит надолго.
Зашла в беседку, увитую зелёным плющом, прислушалась к шуму фонтана и присела на лавку. Больше четырёх часов Рэйманда нет. А нет! Уже четыре часа с половиной.
— Скажи, пожалуйста, Эми, а ты не знаешь, что с Антасом случилось?
Над ухом раздался вкрадчиво-весёлый шёпот ардхана.
— А что с ним не так? — состроила удивлённую мину. Разве он не занят полезным делом?
— Да он ругается так, что его слышит весь двор!
— Ммм… В следующий раз попрошу его песенку спеть.
— И чем он на этот раз заслужил такую награду?
В глазах Рэйманда светились лукавые искры, да и сам он улыбался. Наклонился через перила беседки, чтобы лучше меня видеть. Ему явно пришлась по душе картина возле дворцовой клумбы, и дракон жаждал подробностей. Пришлось вкратце рассказать ему о разговоре с Антасом. В красках не стала, особо настроения не было, но и этого хватило, чтобы Рэйманд искренне рассмеялся.
— Ну что ж. Антас давно заслужил, — вынес вердикт, но потом посерьёзнел. — Нам надо поговорить. Есть новости.
— Что-то случилось? С Мари?
— Давай обо всём по порядку? — дружелюбно предложил Рэйманд. — Пока нас не было, служба разведки работала. Мой помощник много чего рассказал.
Рэйманд с лёгкостью перемахнул через перила и сел возле меня на скамейку. От той улыбки не осталось и следа, на смену прежней беззаботности пришёл хмурый взгляд, сосредоточенность, как будто Рэйманд подбирал слова или думал, о чём рассказать. Сама не заметила, как разволновалась.
— Начну с хороших новостей, — произнёс он. — Зариина и Исган Ривван сегодня утром покинули Шаридан.
Чуть улыбнулась. Если допустить, что покушение не обошлось без принцессы, то на расстоянии довести начатое до конца будет сложнее при должной внимательности со стороны службы безопасности и стражей Рэйманда. Меньший контроль ведёт к увеличению рисков наделать ошибок и выдать себя, и жизненные обстоятельства тоже меняются.
Но ведь это ещё не всё, если Рэйманд назвал эту новость хорошей?
— Тот, кто устроил покушение на балу, больше никогда не причинит тебе зла. Он поклялся на крови.
— Ты говоришь о мужчине?
— Император нам больше не враг, — коротко признался дракон.
Я видела, как тяжело и неприятно ему далась откровенность и высоко оценила доверие. Промолчала, лишь положила ладонь Рэйманду на плечо, пытаясь его поддержать. Что тут скажешь? Император хотел меня убить после обращения-просьбы сына. Я прекрасно помню слова, сказанные райдхану. Тёплые пальцы дракона накрыли мои, захватили и ласково прижали к плечу. Теперь уже не я, а Рэйманд меня согревал.
— Есть ещё кое-что важное, — произнёс он, и его голос зазвучал глуше. — В Салиндорре нашли убитую девушку, по описанию похожую на…
— Нет! — перебила его. — Молчи, Рэйманд. Слышишь?
Наступила пауза, во время которой я пыталась собраться с мыслями. Не хотелось даже думать о том, что решил рассказать мне ардхан. Нашли… Убитую девушку, похожую на… Это какой-то бред, заговор.
Я сильно разнервничалась. Наверняка, Рэйманд захотел, чтобы я переболела потерей и успокоилась, потому что он, наследный принц, не может мою подругу найти. Да и зачем ему моя подруга? Ведь у него теперь новая цель. Нашёл дракон райли, хочет на ней жениться, наделать одарённых детей. Перестрадает ведьма, смирится и успокоится, и жизнь войдёт в свою колею.
Мне совсем не нравилось то, о чём я думала, сидя перед драконом, но ещё больше не нравилось то, что я должна была вскоре услышать.
— Эми… Разведка не может ошибаться. Есть доказательства.
— Какие ещё доказательства? — прошептала я. — Они же её не видели никогда, не знают. У неё есть примета. Особая. Родимое пятно на животе.
— По нему её и опознали. И по рыжим волосам. Всё остальное было… обезображено.
— Не-ет! Нет, слышишь! — разозлилась я. — Это точно ошибка. Твоя тётя ошибаться не может!
Да-да! Рэйманд не виноват, что его службы работают отвратительно. Мадам Соле сказала, что я и Мариэн встретимся гораздо быстрее, чем можно представить.
— Ты поверила Соле?
Невесело улыбнулся Рэйманд. Захотелось стереть с его лица эту полуулыбку. Я попыталась выдернуть руку из мягкого захвата, но не получилось. Дракон крепко удерживал ладонь, пока к моему горлу всё ближе подступали рыдания. В груди щемило, глаза быстро намокли. В конце концов я не выдержала и разревелась перед драконом в беседке.
— Я так и знал! — с горечью произнёс Рэйманд и потянул руки ко мне.
Не позволила себя обнять, вырвалась и побежала от него дальше в парк. Ноги сами несли меня сначала по дорожке, затем через кусты белых цветов, голубых… Я всё глубже удалялась в лес, чтобы у дракона не осталось ни единого шанса хоть как-то меня найти. Видеть его не хотела, слышать. Ничего не хотела, кроме как вернуть Мариэн.
Остановилась тогда, когда наткнулась на небольшую поляну. Среди вековых деревьев, видавших не одно поколение драконов, высились пирамиды из камня неправильных форм и размеров. Плоские овальные плитки лежали друг на друге, словно неизвестный ребёнок-великан играл здесь и оставил игру, отозванный своими родителями, а после о поляне забыл.
Слёзы текли, пока я ходила вокруг каменных сооружений, даже не пытаясь прислушаться к себе. Казалось, от душевной боли тело медленно сгорает в огне. Мне хотелось исчезнуть, вернуть прошлое назад и всё исправить. Всё из-за меня! Мариэн пострадала из-за меня.
А хуже всего, что Рэйманд наверняка знал обо всём раньше, просто не рассказывал по каким-то причинам. Иначе как понять, что он всё это время всячески намекал, что Мариэн может никогда не вернуться? А я доверчиво кивала его словам в такт, допускала мысль, что и такое возможно. Допускала, но не верила никогда! Не верила и не хочу верить!
В глухой тишине слышала стук собственного сердца, пульсацию крови в висках, а потом появился огонь. Он змеёй распространился по периметру поляны, захватывая её территорию. Камни вокруг меня быстро нагрелись и на глазах превращались в яркокрасные слитки. Вокруг меня разбушевалась стихия, выплёскивая на траву, ближайшие кусты, опавшие ветви всю мою ярость и боль. Я превратилась в ярко-оранжевый факел и с каждым мгновением чувствовала, как из меня изливается сила. Бурным, неудержимым потоком. Пожар разрастался сильнее, а я хотела сгореть. Огонь не мог иссушить мои слёзы, утешить. Зачем мне нужен огонь? От него только боль и проблемы!
Рэйманд появился внезапно, я не придала значения тому, как он меня нашёл, как прошёл сквозь стену огня. Дракон встал рядом и взял меня за руку.
— Это место силы очень любила Верилия, — произнёс он. — Только здесь она могла слиться полностью со своим даром. Ты чувствуешь силу камней?
— Они зовут меня, горюют вместе со мной.
— Неизвестно откуда они появились. Мама говорила, что чувствует от них тепло, что эти камни когда-то принадлежали богине. Говорила, что они откликаются на огонь в душе ведьмы и либо даруют ей силу, либо её отбирают.
— Какой богине они принадлежали?
— Листэре. Покровительнице огненных ведьм.
Кому же ещё? Наверняка, это камни Лилит — гордой, независимой, сильной женщины, о которой слагали легенды. Она сама создана из первобытной стихии.
Разговаривая с Рэймандом, я начала успокаиваться. Пламя постепенно стихало, усмиряемое пустотой, медленно заполняющей меня после вспышки. Наступало бессилие, только я ещё не понимала этого, испытывая странную лёгкость. Не было ощущения безвозвратной потери, но появились слабость и боль.
Я бы упала на землю, когда задрожали ноги, но Рэйманд меня подхватил. Попыталась ему возразить, но быстро затихла, уткнувшись носом ему в плечо. Смирилась, ведь всё равно не послушает. Дракон уносил меня дальше от догорающей поляны, пока я пребывала в раздумьях и выплыла из них, как в хмельном сне побывала, чтобы спросить:
— Сколько дней назад нашли девушку похожую на Мари?
Рэйманд молчал. Я неотрывно смотрела ему в лицо. Он чуть сильнее поджал губы, словно обдумывая вопрос. Слишком долгое молчание не оставило сомнений, что нашли ту девушку не сегодня. И даже не вчера.
— Ты знал об этом раньше, — сокрушенно констатировала факт.
— Да. Но решил всё перепроверить.
— И как? Перепроверил?
— Да. Эми, мне жаль, — произнёс он. — Ошибка маловероятна.
— Отпусти меня, — холодно сказала. — Я в состоянии идти сама.
Но Рэйманд выполнил просьбу только тогда, когда донёс меня до гостиной в покоях. Встав на ноги, я постаралась собраться с силами. Внутреннее опустошение оказалось сильнее, чем предполагалось, а магический резерв был исчерпанным. Почувствовала сильную дрожь, но устояла.
— Эми. Я отнесу тебя на кровать и позову целителя.
— Я не заслуживала знать обо всём с самого начала?
Мой вопрос прозвучал гораздо твёрже, увереннее, чем я ощущала себя. Было горько, почему-то ужасно горько. Пока я веселилась, строила планы, танцевала на балу, Рэйманд всё знал, смотрел мне в глаза и молчал. Просто молчал. Может, я не права сейчас, но ничего поделать с собой не могла. Да и какая, в общем-то, разница? Что, если Мари больше нет, давно нет?
— Я не хотел тебя расстраивать раньше времени.
— Оставь меня, — попросила. — И целитель не нужен. Я просто немного устала.
Пристальный взгляд Рэйманда встретила с мрачной насмешкой. Дракон сначала подался ко мне, но вовремя остановился. Наверное, почувствовал, что любая попытка стать ближе выльется в отчуждение, а появившаяся стена превратится в неодолимую крепость. Он ушёл. Я же еле добрела до кровати и, упав на неё, погрузилась в беспокойный и мучительный сон.
Глава 20
Я спала долго, весь остаток дня и всю ночь. Проснулась утром с головной болью, но с твёрдым намерением не терять веры в возвращение подруги. До тех пор, пока нет доказательств, Мари жива. Я буду её искать, ждать и надеяться. Найденное обезображенное тело не в счёт. Мало ли кто мог его подбросить в надежде меня подкосить?
Взгляд остановился на рассыпанном нежном букете, лежащем возле меня и небольшом конверте со знакомой печатью. Пасть дракона в очередной раз скалила зубы, будто радовалась нашей встрече. Раскрыв послание, прочитала пожелание доброго утра. Рэйманд писал, что вынужден срочно уехать, и просил в его отсутствие дворец не покидать. Ещё написал, что будет сильно скучать и ждать нашей встречи.
Осмысливая вчерашний день и его поступок, я не чувствовала себя обиженной или несчастной. Скорее, рассерженной на попытку меня уберечь от страданий. Я не сопливая истеричная плакса, хотя мой вчерашний побег вполне сошёл бы за срыв. Напряжение накопилось и выплеснулось, превратилось в буйство стихии. Но если Рэйманд полагает, что я всё спущу на тормозах и сделаю вид, что ничего не случилось, он ошибается. Связался с ведьмой, будь готов к последствиям. Я их ему предоставлю.
Оставила письмо на подушке, бросив его к цветам. Медленно поднялась. Удивило то, что несмотря на длительный сон я так и не восстановилась. Голова немного кружилась, значит, просто нужно поесть. Мне достаточно чашки хлопьев с фруктовым соком или булочку с кефиром, и вернутся здоровье и сила.
Поэтому спустя полчаса я была уже на кухне дворца и с удовольствием поедала свежевыпеченные пончики с вареньем из кисло-сладких ягод, напоминающих по вкусу клубнику. Была уверена, аппетита не будет, но, как оказалось, ошиблась. Интересно, откуда они узнали, что я их обожаю? Хитрый взгляд и радушная улыбка поварихи Рэлис намекали, что без магии не обошлось. Она явно воспользовалась заклинанием раскрытия вкусов, пока колдовала над утренним завтраком. Забота местной ведьмы казалась милой и, конечно, приятной.
Поблагодарив Рэлис после завтрака, я решила пойти прогуляться, и уже на садовой дорожке мне в руки упало послание, похожее на те, что мы использовали с Мариэн. В груди тут же заныло, когда я раскрыла листок, но надежда тут же пропала.
«Дорогая Эми. Вы спрашивали о детективе. Я нашла одного для вас. Это сьер Риглис Контэ. Улица Ларипан, строение шесть. Всегда ваша, мадам Соле. Заезжайте в гости. Выпьем по чашечке чая».
Угу. Я бы с удовольствием хоть сейчас отправилась в город, но просьба Рэйманда останавливала. Дракон запер «сокровище» у себя во дворце и не хочет мной рисковать. Конечно, я тоже не хочу собой рисковать, но поискать варианты, чтобы попасть к детективу просто обязана. Нужна хорошая охрана или хотя бы сопровождающий.
Когда кольнуло сердце, я даже не поняла, что это может быть связано с Рэймандом. К неприятным ощущениям в груди прибавился зуд на запястье, на том же месте, где я видела ажурную змейку после разговора фей в Затхлом лесу. Жжение усилилось, очерчивая контуры чужого заклятья, а спустя мгновение появилась вокруг серая дымка. Она набирала плотность, закручивая меня в странный кокон, а когда, наконец, отступила, я оказалась в незнакомом месте, наполненным криками, густой пеленой дыма с дождём и огнём.
Взгляд упал под ноги, чуть дальше. Всего лишь шаг и я опустилась на колени рядом с Рэймандом. Не драконом, а вполне себе человеком. Каким-то внутренним чутьём догадалась, что это он в крови с запачканным грязью лицом. Пальцы сами потянулись к шее, чтобы нащупать пульс, и, когда его не нашла, то по-настоящему испугалась. Вдруг осознала, что именно сейчас ещё одной потери не перенесу. Как могло случиться, что сильнейший дракон лежал поверженный передо мной, даже не представляла, но верила своим глазам.
— Ты кто такая? — громовым раскатом послышался крик над головой.
Надо мной вырос мужчина не менее грязный, но хотя бы живой. На его виске быстро пульсировала жилка, но не она меня привлекла, а чешуя… Рисунок на коже медленно растворялся, возвращая человеческий облик. В пытливых глазах я видела беспокойство и ярость. Казалось, одно неосторожное движение и вся злость дракона обрушится на меня.
— Рэ… Рэйманд не дышит!
Вот Саррх! — выругался незнакомец. — Нужен срочно целитель!
Странный воин тут же исчез, буквально испарился в дымной завесе. Я же склонилась над Рэймандом, пытаясь вызвать огонь. Тот самый, что помог мне в Затхлом лесу, но, увы, ничего не почувствовала. Никакого покалывания на кончиках пальцев, ни жара в груди. Ничего. А дракон рядом со мной не дышал… Да и сердце его тоже не билось.
— Не знаю, что здесь случилось, — разгневалась я на собственное бессилие, — но сдохнуть тебе не позволю! Ты не оставишь меня, дракон, слышишь? Не здесь и не сейчас!
Конечно, Рэйманд не слышал, но это было не так важно, я начала реанимацию, вспоминая сурового дядьку-учителя. Был у нас особо важный и не любимый предмет в университете, мы учились там выживать. Поток за потоком студенты рыдали, сдавая зачёты, и не понимали, на кой им всё это нужно. И вот в критичной ситуации я поняла, каким полезным тираном был наш Михалыч.
Раз-два-три-четыре-пять, чтобы забилось сердце. Вдох-выдох. И ещё раз.
Сколько я провозилась с драконом? Не знаю, но пульс вскоре вернулся, и Рэйманд сам задышал. Утирая слёзы радости, я смотрела за тем, как к нам подбегает тот незнакомец, а с ним ещё один. Маг? Кажется, я даже видела-чувствовала, как от его рук побежали целительные токи энергии, и Рэйманд открыл глаза, неожиданно слишком светлые, блеклые и этим пугающие, а потом… меня снова закрутило в воронку из серой плотной завесы.