Принц явно догадался о смятении в моей душе, и улыбка медленно сползла с его лица, сменилась на встревоженное выражение.
— Что-то случилось, Эминель? Вас обидел кто-то?
— Нет, Ваше Высочество. Всё в порядке.
Ответила со всей приветливостью. Выговаривать Чесу за подлость, я не собиралась. Ни к чему ворошить неприятности, взывать к чувству вины в надежде услышать мольбу о прощении. Как это не странно, но радости мне его слова не прибавят, доверие не вернётся, а раскаяние может оказаться лживым, как летний предрассветный туман. Принц лишь обозлится то, что покажет слабость, поэтому я молчала, поджидая карету. Хотелось побыстрее уехать.
— Я должен попросить прощения у вас, Эминель, — вдруг объявил Чес, будто читая мысли. — Выслушайте меня. Прошу!
— Не понимаю, — вот тут пришлось взывать к собственным актёрским данным, чтобы состроить недоумение. — Вы о чём?
— Эти жалобы на вашу лавку. Это моя идея.
Я постаралась, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул. Восковая маска лучшее, что нашлось в арсенале для такой ситуации. Как реагировать на это признание? Глупо всё как-то.
— Зачем?
— Хотел отомстить.
— Мне?
Рэйманду. За то, что он нас разлучил.
— Вы решили отомстить брату, обеспечив проблемы мне? — не удержалась от улыбки.
— Не смотрите на меня так, Эминель!
Чес двинулся ко мне, но остановился.
— Я ночами не спал, когда понял, что натворил. Но было поздно. Был уверен, что помогу вам решить все проблемы и поставлю брата на место. Я должен был вас предупредить. Я хотел.
— О чём предупредить? О мести вашему брату? Были уверены, что я вас поддержу?
— Он поступил низко! Подстроил всё так, что я оказался в академии. Но, к счастью, ардхан не единственный, кто что-то решает. Понадобилось время со всем разобраться. Я очень старался. И вот я здесь перед вами. Я вас нашёл и готов пасть к вашим ногам. Буду просить прощения столько, сколько потребуется.
— Мне было неприятно узнать о том, что вы сделали, — ответила ему, — но зла я на вас не держу.
— Вы не шутите? Нет?
Я качнула головой. Как бы ему объяснить и остальные эмоции? Но нужно ли это делать?
— Но тогда… — принц даже обрадовался. — Что мне сделать для вас? Всё, что угодно!
— Спасибо, Ваше Высочество. Пока ничего.
А что я могла сказать? И обрадовалась, когда увидела экипаж, направляющийся к крыльцу, в сопровождении настоящей охраны. Несколько всадников с невозмутимыми лицами и вооружённые до зубов следовали за имперской каретой. Вздох вырвался сам собой. Рэйманд, конечно, перестарался.
— Мой брат вас держит насильно здесь? — тут же подхватился Чес. — Хотите, я помогу? Вы хотите сбежать?
Улыбнулась младшему принцу, его боевому настрою. Пожалуй, я бы обрадовалась такому предложению снова, но при других обстоятельствах.
— Всё в порядке, Ваше Высочество. Эти воины будут меня защищать.
— Вот как?
Под изумлённым взглядом я подошла к экипажу, поблагодарила кучера за то, что он открыл дверцу. Разместилась удобней, как в окошке вновь появился Арканди. Его губы немного подрагивали, но он старательно их поджимал. Не хотел ничем выдать разочарование, но у него плохо получалось.
— Мой брат не умеет любить, Эминель, — произнёс Чес. — А я умею. Надеюсь, вы обдумаете всё и поймёте, что я действовал ради нас. А я… Я буду ждать. Просто напишите, и я приду на помощь, спасу вас из когтей этого… подлеца.
— До свидания, Ваше Высочество, — со всей серьёзностью попрощалась с принцем, и карета тронулась.
Да уж…
Я смотрела на цветущие кустарники, мимо которых мы проезжали, и думала, что, оказывается, не только люди не умеют видеть себя со стороны. Чес клялся мне в лучших чувствах, а на самом деле жалел, что его план обставить Рэйманда с треском провалился.
Он прекрасно знал, что я не стану ему помогать и не пойму всю затею, поэтому и промолчал. Чес был не уверен в том, что я испытываю к нему хоть какие-то чувства, но обозлился на брата. Его поступок… его личное дело, но и у меня выбор есть. И на этот раз он не в пользу младшего принца.
Повезло же ардхану! Антас, мечтающий занять его место на троне, и Чес, жалеющий, что не увёл его девушку. Его ли?
Я вздохнула. Как ни выкручивайся, но реальность такова, что я принимаю помощь Рэйманда, целуюсь с ним, обнимаюсь, а сегодня так вообще иду на свидание. По-другому назревающий ужин и не назвать. Ну и ну, Эминель Равиен! И где же все твои принципы и обещания?
Глава 21
— Улица Ларипан, миледи, — раздался голос кучера и дверца открылась. — Строение шесть.
Я смотрела на немого в недавнем прошлом мужчину и не знала, что и сказать. Это ведь именно он толкал мне записку, чтобы увезти в город из дворца императора. Побывал у целителя? Лгал?
— Вы — Карьян!
— Да, миледи, — кивнул кучер, немного смущаясь. — К вашим услугам.
— Вы же меня отвозили не так давно. Только были… немым.
Я прищурилась, искренне желая развеять сомнения. Карьян тут же изменился в лице и помрачнел. Люди, получившие здоровье в дар, обычно так себя не ведут. Не сгорают от стыда, смотрят прямо и радостно, делясь своим счастьем с другими.
— Рассказывайте или наложу на вас такое заклятье, что по-настоящему замолчите, — пригрозила на всякий случай.
Конечно, я ни за что не обошлась бы так с человеком, которому наверняка приказали притвориться немым. Время и хлопоты сделали своё дело, Карьян обо всём позабыл, но любопытство уже разгорелось. А если оно появилось, обязательно докопаюсь до правды.
— Его Высочество Рэйманд приказал отвезти вас домой, но сделать так, чтобы вы не отказались от помощи. Я придумал записку.
Ах, вот как? Я закусила губу, вспомнив тот день в библиотеке, когда поругалась с ардханом и познакомилась с Зарииной. Думала, Чес обо мне позаботился, а оказалось, что Рэйманд. Надо же, как получилось. Память тут же услужливо подбросила вечернюю встречу с Чесом перед тем, как он отбыл в академию. Младший принц тогда не признался, что карету прислал не он, оставил мне возможность додумать. И я, конечно, додумала в его пользу. Надо же, как всё повернулось.
— Простите меня, леди Эминель, — тут же засуетился кучер. — Я знаю, вы — добрая. Не выдавайте меня господину.
— А то что?
— Он рассердится. Я уверен.
— И, конечно, накажет?
— Сошлёт меня в пастухи, а я же ему… верен как пёс. Знаю его много лет.
Ответ Карьяна порадовал. Пасти домашний скот не так плохо, как, например, оказаться выпоротым за мало-мальский проступок. Похоже, дракон не слишком жесток, хотя иллюзий не строила. Не считала Рэйманда добрым, регулярно подмечая характерный стальной блеск в проницательном взгляде, властные нотки в голосе, решительность и умение следовать цели. Быть добрым правителем, значит, рыть себе яму, всегда найдутся те, кто обыграет такую доброту в свою пользу. Но быть справедливым, мудрым, ответственным — настоящий талант. Хотелось верить, что ардхан им обладает и обязательно его раскроет.
— Вот и продолжайте быть верным, — согласилась с Карьяном и улыбнулась. — Ждите меня на другой стороне. Скоро вернусь.
Строение шесть оказалось небольшим двухэтажным зданием с пожелтевшими от старости стенами и витиеватой вывеской, на которой читалось название: «Риглис Контэ найдёт для вас всё, что угодно!» Рекламный призыв мне понравился, и я зашла в полутёмный подъезд. Поднялась по короткой лестнице и попала в просторный офис. Охрана проследовала за мной, но осталась за дверью по моей настоятельной просьбе.
Немолодой гладко выбритый мужчина с седыми висками выглядел весьма представительно в деловом камзоле тёмно-бордового цвета. Он стоял возле окна и, конечно, видел из какой кареты я вышла. Как только наши взгляды пересеклись, он слегка поклонился.
— Рад приветствовать, леди. Риглис Контэ. Детектив.
— Эминель Равиен. Ведьма.
Мужчина прищурился, оценивая простой ответ, улыбнулся. Мне понравилось, что он не растёкся лужицей передо мной, увидев на дверцах экипажа герб наследника в виде драконьей морды, а продолжал вести себя сухо и деловито.
— Чем могу помочь?
— Мне нужно найти одного гоблина. Это личное.
— Тогда присаживайтесь, Эминель Равиен, — пригласил меня в кресло детектив. — Вы сейчас мне всё и расскажете.
Беседа длилась недолго. Собственно, рассказывать особо нечего. О встрече с Крисан, о нашей беседе и её угрозе запереть меня в библиотеке, если я вовремя не уйду. Добавила и о желании узнать всё о собственном даре. Уточнила, что я — ведьма лесная, самая что ни есть настоящая. В конце беседы оставила адрес шапедской библиотеки, абсолютно не понимая, чем Крисан может помочь с её-то склонностью к витиеватости и торгам. После распрощалась с Контэ, условившись об обмене письмами, и вышла из офиса.
День выдался жарким, над головой вовсю палило местное солнце. Экипаж стоял на другой стороне улицы, как я и просила Карьяна. Лошади лениво обмахивались хвостами, прогоняя мелкую мошкару, кучер тоже скучал. Охранники, не считая двоих за моей спиной, о чём-то переговаривались, посматривая по сторонам.
Почти пустая улица казалась непривычно тихой для центра столицы. Ни людей толком, ни какой-либо нечисти, ни проезжающих мимо карет. Я только ступила на камни, чтобы пересечь мостовую, как увидела идущую девушку.
Она направлялась ко мне, аккуратно ступая по раскалённым булыжникам босыми ступнями. Почему-то увидела сначала эти голые ноги из-под зелёной юбки. К горлу подкатил удушливо горький комок, пока я рассматривала тонкое платье и тонкую фигурку, и огненно-рыжие волосы. Слёзы навернулись на глаза, я ещё не верила, не могла до конца поверить, что ко мне шла Мариэн.
Именно она. Моя подруга. Грустная, потерянная, явно не понимающая, где находится, а моё сердце уже дробно выбивало чечётку. Я кинулась к Мари, нас разделяло не такое большое расстояние, услышав за спиной крики стражников и топот тяжёлых шагов.
— Леди Эминель! Вы куда?!
Их почти не слышала, подбежала к подруге, схватила её крепко-крепко. Поверить до сих пор не могла, что сжимаю её. Вот она! Рядом! Живая! Но почему ведёт себя словно кукла? Заглянула в зелёные с поволокой глаза и увидела в них крупные слёзы.
— Мари! Девочка моя! Что случилось?
— Эми… Я думала, никогда тебя не увижу, — горько шептала Мари. — Никогда не увижу…
— Ты где была?
— Прости, — выдавила она тихо-тихо. — Прости меня, если сможешь…
— За что? Что ты…
Мой рот закрыла чья-то рука, мешающая говорить. В следующее мгновение меня потащили куда-то. Попыталась укусить эту руку, сжав зубы, как можно сильнее, и услышала глухое ругательство. Вслед за ним меня кто-то ударил. Всего лишь пощёчина, но искры полетели из глаз. Рванулась в сторону, попыталась лягнуть того, кто причинил боль, удалось. Второй раз нога рассекла пустоту. Громкие крики, ругательства откуда-то сзади были последними, что я услышала, проваливаясь в слепую и глухую темноту. Будто земля разверзлась под ногами, когда я полетела в чёрное пространство портала.
* * *
Отряд лучших стражников дворца стоял перед ним вытянутый по струнке. Плечи разведены, подбородки приподняты, глаза смотрят только вперёд. Видна решительность и невозмутимость на суровых лицах драконов из лучших семей империи. Все готовы служить ему до последней капли крови, все они дали смертельную клятву и сделают всё, что потребуется.
— Глаз с неё не спускать. Следовать в шаге, — сухо приказывал он. — Головами отвечаете. Кто упустит, с живого шкуру на ремни спущу, остальных отдам призрачной страже.
Он говорил, на лицах воинов играли желваки, руки крепче сжимали оружие. Эти драконы знали вес каждого его слова. Обещаний он не нарушал.
Он доверял самое ценное в своей жизни лучшим воинам империи, но внутри всё противилось такому решению. Опытное сопровождение, призрачная стража, его связь с Эми, чтобы в любой момент прийти на помощь порталом. Всё продумал и учёл. Кажется, никто и никогда не предусматривал защиту лучше, но почему от одной мысли, что его ведьма поедет в город, разливается на сердце тоска?
Не было такого чувства, когда он приглашал Эми на бал, желая проверить подозрения касательно Зариины Ривван и её старшего брата. Ещё до бала для знатной семьи не стало секретом, что он увлечён Эминель и намерен её добиваться. Не стал от них скрывать, что Зариина уедет и в империю никогда не вернётся. В качестве невесты уж точно.
Разведка докладывала, что эти люди ни с кем не общались ни до бала, ни после, и спокойно покинули Шаридан. Ни писем, ни порталов, ни подозрительных личностей рядом. Даже слуги и те не передавали никаких тайных конвертов, ни с кем не встречались.
Но именно сегодня, сейчас всё внутри противилось предстоящей поездке. С того самого момента, как он, мучимый яростным беспокойством за девушку, вошёл в её спальню, захватил тонкое, податливое тело в объятья, поймал наполненный радостью взгляд, приник к чувственно-мягким губам. В них хотелось впиваться, их хотелось нежно терзать и забыть навсегда обо всём. Сжать покрепче свою Эминель и не отпускать никогда, пить её, как источник, и насыщать своей любовью. Очаровательная ведьмочка делала его сильнее своим присутствием, васильковым взглядом, характером. Это ли не истинный дар, подаренный ему самой жизнью?
Что же с ним происходит? Неужели всему причиной покушение на границе, когда сам Саррх склонился над ним со своей смертоносной секирой?
Чья это месть? Связана ли попытка убийства с нападением инквизитора? Он не знал, но постоянно анализировал, кому его смерть будет выгодной. Если предположить, что враг решил сначала поиздеваться над огненной ведьмой, то убийство Мариэн, а затем и любимого вполне тянут на версию. Слабую такую версию… Нужно быть отменным идиотом-самоубийцей, чтобы набраться смелости и пойти против него.
Он бы вывернул мага-предателя наизнанку, чтобы выяснить всё, но появление Эми спутало планы. Сариману пришлось именно её защищать. Тот убил мага, когда понял, что враг сейчас расправится с ведьмой. Впрочем, о каких планах речь, если он сам чуть не отправился к Саррху? Только благодаря Эминель он остался в живых и может решать проблемы.
— Мой ардхан. Вы хотели видеть меня?
За спиной послышался уверенный и спокойный голос помощника. Сариман явился незамедлительно по следам призрачного гонца и был готов выполнять все приказы. Его верный соратник, он был ему по-настоящему благодарен.
— Нужно ещё раз проверить тело, найденное в Салиндорре.
— Вы говорите о рыжей девушке?
— Привлеки Далию, пусть он сам призовёт некромантов.
Ещё до разговора с Эми ему на миг показались сомнительными результаты экспертизы, сделанной неделю назад. Всё дело в обезображенном лице, которое будто специально испортили. При том, что внешние остальные приметы, энергетический рисунок магической ауры жертвы полностью совпали с описаниями и энергетикой личных вещей. На столе в морге перед лучшими некромантами империи лежала Мариэн Катье. Они не могли ошибаться. Или ошиблись?
Взгляд Эминель, когда она поняла, что о найденном теле он знал дольше неё, ударил звонкой пощёчиной. Всего лишь взгляд и вопрос: «Неужели я не заслужила знать всё с самого начала?» заставляли гореть от досады. Может, он и ошибся, но, когда молчал, то прежде всего думал об Эми. Сначала проверить всё, потом говорить. Не хотел её слёз без причины. Видит Саррх, не хотел! И в следующий раз неизвестно, поступит ли как-то иначе. Когда любишь, хочется защитить, уберечь от разочарований и боли. Разве не это он делает?
Отдав поручение Сариману, он отправился на конюшню лично проверить карету. Экипаж должен быть в полном порядке. На подходе к постройкам поморщился, увидев своих братьев по крови.
Каким-то образом Антас узнал, что здесь живёт его ведьма, и теперь искал любой повод для встречи. А сегодня появился и Чес, едва успел выбраться из академии не без участия мачехи. Неосознанное желание братьев быть ближе к Эми откровенно подбешивало. Его дракон просто сходил с ума от ярости, ревновал, понимая, что именно тянет других драконов во дворец, какая сила заставляет братьев неосознанно искать внимания и общества его избранной. Это её огненный дар — нестабильный и вновь уснувший после всплеска неприятных эмоций.