— Ардхан Рэйманд! — совсем строго рявкнул наставник. — Вас совершенно не пугает, что сильная разозлённая ведьма способна проклясть?
— Она не способна на это.
— Вы так уверены? И почему?
Уничтожающий взгляд наставника заставил ещё раз поморщиться. Захотелось встать и уйти, чтобы не продолжать разговор, попытался сесть на диване, но… бодрость внезапно исчезла. Нахлынула боль с новой силой, сминая чувства и разум. Так и повалился обратно.
— Ещё дрянного зелья осталось?
— Разве я этому вас учил? — сердился архимаг, не обращая на его страдания никакого внимания. — Ведёте себя как мальчишка! Что на вас нашло?
Хороший вопрос! Если бы он сам, хоть на малый грош, понимал, что с ним происходит, когда на него обращаются её колдовские глаза. Тёмно-синие с фиолетовым ободком вокруг зрачка. Где-то в центре груди в один миг появляется странное чувство, напоминающее мучительный зуд. Он разрастается в нетерпимое стремление к той, что его вызывает, пока не превращается в неодолимый пожар. Какая-то волна, которую до сих пор не получилось обуздать, выносит все инстинкты наружу, выбрасывает их на поверхность. Беспощадно, стремительно, заставляя быть невоспитанным, задиристым, наглым… Диким зверем в человеческой ипостаси.
В первый раз это странное чувство накрыло его с головой, когда одна «дамочка» на окраине леса оказалась очаровательной девушкой. Он мог ещё сопротивляться, пока его братья «играли», раскрывая независимый и гордый характер хозяйки маленькой лавки в Шапеде.
Когда он пропал окончательно? Может быть, в тот момент, когда сидел возле Чеса раздосадованный внезапной атакой? Или когда поднимался, настроенный уладить конфликт? Проблема развернулась нешуточная. Зная характер Антаса, не нужно много ума, чтобы спрогнозировать худшее. Нужно было раньше остановить произвол, но… так уж случилось. Сам поддался собственной слабости, захотел посмотреть, что получится, и тут же себя потерял.
Превращение его успокоило. Видит Саррх, он хотел всё исправить, но потом… Что случилось потом, когда он осознал, что причина незнакомого чувства не только его не боится, но и полностью равнодушна к нему?
— Далия, пожалуйста! — поморщился он. — Я сам не знаю. Мозги уже плавятся. Не будь занудой. Я всё понял. Заигрался немного.
— И поделом! Надо было на неделю оставить вас в индюках. Только перед отцом неудобно. Зачем ему через неделю наследник с птичьими мозгами? Ведь снова придётся учить, вкладывать деньги и время!
Ворчание наставника отрезвило, а, может, организм самостоятельно справлялся с последствиями чужеродной трансформации, стало немного полегче. Было бы проще, обернись он сейчас же в дракона, но для боевой ипостаси дворец совсем не подходит. Двигаться куда-то совершенно нет сил. И неизвестно, когда силы вернутся…
Общение с ведьмой ни к чему хорошему не приведёт. Ему ещё повезло, что он вчерашней ночью закончил дело государственной важности. Нежить мёртвых земель не гнушалась нападать на живых и наносила ощутимый ущерб. Империя противостояла им, сдерживая постоянный натиск, но некоторые из них прорывались. Так и вчера, в очередной раз магам пришлось «латать» энергетическую дыру на границе, а ему спасать от неминуемой гибели ни в чём не повинных людей.
Что будет, если в следующий раз он останется лежать неподвижно или того хуже — квакать, блеять или ржать? Проблемы отправится улаживать его отец — единственный дракон, кроме него, управляющий магией смерти… Император.
Нет уж. Он действительно заигрался. Непростительно для себя. Непростительно для империи. Страшно предположить насколько причудливой может быть фантазия Эминель. Невозможно представить, на что ещё способна эта отважная ведьма.
— Я крайне удивлён! Что случилось за эти несколько дней с ответственным и умным мужчиной?
— Ты понимаешь, Далия, — задумчиво произнёс он, пытаясь больше ответить себе. — Она справилась с магией браслетов. Сама! Представляешь, какая сильная ведьма? Не только не дала себя соблазнить, но и отомстила! Дала отпор! А как она стойко держалась!
Он восхищался Эминель Равиен и чувств своих не скрывал.
— Она такая…
— Мне не нравится ход ваших мыслей, Рэйманд. Вы должны пообещать, что выбросите любую затею в отношении несчастной девушки. Ей и так досталось от вас. В конце концов, Зариине ваши развлечения совсем не понравятся! Вашему отцу так тем более.
Вот Саррх! Зариина! Ещё одна напасть. Приспичило императору во что бы то ни стало женить его на принцессе Альянса. Политический брак, с целью укрепить отношения двух государств, во всех смыслах будет выгоден роду Арканди. Вот райдхан и пригласил её погостить, присмотреться к Аввалийской империи, познакомиться лучше с драконами. Будет так продолжаться, никто и не удивится, когда назначат помолвку.
— Хо-ро-шо, учитель. Подумаю.
— Подумай, мой мальчик. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор достойный сына райдхана. У меня для тебя есть ещё кое-что, — гораздо мягче и дружелюбнее заговорил маг.
Далия снял с пальца кольцо и протянул на ладони. Тонкий серебристый ободок мерцал в дневном свете, но практически был невидим.
— Надень артефакт под перстень. Мне совершенно не хочется в следующий раз видеть ондатру или козла. Ещё пойдут слухи, насмешки. Позор для династии!
— Мы же договорились? — с усмешкой спросил наставника, но кольцо забрал. — Больше никаких ведьм? Разве нет?
— Пока я вплету защитное заклинание в твою ауру, пройдёт время. Поэтому носи кольцо. Вдруг ведьма обиделась и продолжит мстить?
Предположение наставника ему очень понравилось. Иногда месть может быть крайне приятной. Он бы недельку этой ведьмочке с удовольствием «мстил». Сначала сам, потом позволил и ей. На кровати, столе, в местном гроте, в бассейне и бане… Может быть, в императорском саду и в беседке… Хмыкнул от мыслей будоражащих кровь, но кольцо спрятал.
Вот Саррх! О чём он снова задумался? Да нужна ему эта ведьма! Дикая слишком, необузданная, и вообще от ведьм сплошные проблемы.
Маг удовлетворённо кивнул и пошёл к выходу из кабинета.
— Далия?
— Да, мой мальчик?
— А Эминель? Где она сейчас?
— Покинула дворец.
В недрах памяти что-то смутно всколыхнулось, похожее на жгучую ревность, но поблёкло, оставшись в глубине. Так бывает, когда пытаешься вспомнить сон, но и только.
— Одна?
— Да. Одна. Вызвали ей экипаж и отправили восвояси.
— Мне показалось, приходил Чес.
— Нет. Ваших братьев здесь не было.
— Ясно…
— Оставь девочку в покое. У тебя есть Зариина. Она живёт уже несколько дней во дворце, красавица, утонченная милая девушка. И она очень скучает. Ты и так постоянно отсутствуешь.
Архимаг вышел, тихо прикрыв двери. Он остался один, снова откинулся на подушки и закрыл глаза. Эминель Равиен… Пожалуй, единственная, кто смогла противопоставить себя одному из сильнейших драконов с раскрытым «холодным» огнём. Отчаянно смелая… Извинений она захотела. Лучше бы радовалась, что осталась в живых.
Пусть живёт спокойно и… Не приведи Тёмный Саррх, ей вновь попасться ему на глаза!
Глава 6
Чес привёз меня в банк примерно через час после побега из дворца и остался ждать неподалёку в аккуратном городском парке среди цветущих кустарников. Конечно, я мечтала отправить младшего Арканди восвояси, но по решительному лицу догадалась, что желание останется в мыслях. Дракон твёрдо намеревался сопровождать меня до гостиницы и расставаться со мной не планировал.
— Жаль, что вы не хотите остановиться в моём особняке, — искренне расстроился Чес ещё в карете, — но не смею настаивать. Где жить собираетесь?
Пришлось поделиться с ним планами, пообещав, что не откажусь с его помощью рассмотреть несколько недорогих, но весьма достойных вариантов для леди. Чес хотел стать моим спонсором, но я стойко отвергла предложение, убедив его, что ведьма с собственным бизнесом вполне способна за себя заплатить. Моих сбережений должно хватить минимум на несколько месяцев жизни в столице, другой вопрос, что так долго находиться в Шаридане я не собиралась. Максимум несколько дней.
Каменное здание банка, защищённого решётками и высоким железным забором, со статуями горгулий на крыше, несомненно оживающих по ночам, мне сразу понравилось. Гоблины знают толк в сохранении денег, несмотря на то, что сами по себе высокомерные, щепетильные снобы. По праву соревноваться с ними могут только гномы, но те много горланят и пьют, и процентные ставки за обслуживание у них тоже повыше. Пользуются тем, что чувство гоблинской важности не все в состоянии вынести.
Морщинистый гоблин в золотых очках и сюртуке до колен был не слишком рад нашей встрече. Он стоял за прозрачной стойкой и смотрел на меня сверху вниз с довольно высокой платформы. Не скрывая своего превосходства, со скучающим видом протянул формуляр.
— Заполняйте.
Да без проблем! По надменному взгляду предположила, что думает нечисть о «нищенке-ведьме», снимающей со счёта «копейки». Попытка вызвать стыд от ущербности закончилась серыми пятнами на впалых щеках от моей ироничной улыбки. Я гордилась собственными достижениями, пусть даже и крохотными в масштабах столицы. Ещё неизвестно, что из себя представляет обычный банковский клерк.
Когда игра надоела, я предпочла рассматривать круглые пуговицы с выбитыми вензелями, лежащими поверх гоблинского живота, а чуть позже кривоватые ноги, засеменившие к отделу выдачи денег с подписанным распоряжением.
Примерно через двадцать минут я оказалась обладательницей тугого кошелька с серебром и мелкой разменной монетой. То, что нужно для оплаты по счетам за гостиницу и в магазинах.
— Могу ещё что-то сделать для вас? — задал клерк дежурный вопрос.
Отказаться от такой возможности глупо. Диаспора гоблинов прекрасно знала своих, проживающих в столице империи. У каждого члена диаспоры имелся расчётный счёт, сбережения. Уж если кто и знает, где искать соплеменника, так это служащий банка.
— Я ищу Гросю, племянника голубоглазой Крисан.
— Обратитесь в агентство сыска, — буркнул гоблин, всем видом показывая, что вникать в мои личные дела не планирует, а уж помогать так тем более.
Вот так просто, не размениваясь на сантименты. Я и не надеялась, что с поиском будет легко. Пожалуй, надо отправить письмо Мариэн, в котором попросить её не только прислать мне кое-какие вещи, но и приостановить выполнение обязательств по сделке. Пусть зелье красоты начнёт работать с момента, как найдётся племянник Крисан. Если найдётся, конечно.
Не успела поблагодарить казначея, как тот расплылся в подобострастной улыбке.
— Ваше высо-очество, — протяжно приветствовал того, кто незримо и неслышно оказался за моей спиной. — Мы так рады вас видеть.
Исполненная мрачных предчувствий я повернулась.
Чес! Фу-ух! Всего лишь младший Арканди. Но мой испуг сразу навёл на мысль, что есть вероятность заболеть какой-нибудь дрянью. Манией преследования, например. С чего я решила, что ардхан после обратного превращения сразу побежит меня искать? Дел своих у него разве мало, кроме мыслей о мести?
— Чем могу помочь одному из лучших сынов империи? — распинался служитель банка.
— Девушка спросила, — с хищной улыбкой начал Чес. — Не знаешь ли ты племянника Голубоглазой Крисан?
— О, мой принц… И леди!
Наконец-то гоблин вежливо поклонился и мне и даже расплылся в улыбке.
— Имя Грося мне незнакомо. И я не знаю, кто такая Крисан.
Затея провалилась окончательно и бесповоротно. Слова старой библиотекарши о том, что её племянника все знают в столице, выглядели сейчас наглой ложью. Имеет ли смысл последовать совету зелёного и обратиться к сыщикам? Услуги детективов по найму неприлично дорого стоят. Начать поиск того, сама не знаю чего…
— Эминель, вы грустите? Хотите я вам помогу найти этого Гросю? — тут же спохватился Чес. — Взамен вы мне улыбнётесь.
И с каждой неудачей и новыми вложениями принца, я буду чувствовать себя, как на пороховой бочке. Я знаю Чеса целых два часа, не считая времени в лавке и его пьяных приставаний. Плюс неизвестно, что найдут детективы.
Гоблин Грося лишь ключ к тому, что он знает. Если знает, конечно. А если задуматься на два шага вперёд, младший Арканди может получить информацию крайне невыгодную для меня. Как бы не получилось, что я сама себе вырою яму, пренебрегая осторожностью.
— Я подумаю, — ответила дружелюбно дракону. — О племяннике попросила старушка. Поругалась с ним, и он уехал. Крисан соскучилась, попросила меня посодействовать.
Мои объяснения, надеюсь, показались достаточными. Дракон улыбнулся, кивнул, а затем любезно предложил локоть, чтобы вывести из здания банка. Я воспользовалась прекрасной возможностью закрепить впечатление. Старому гоблину тоже наука, не судить клиентов по размеру их кошелька.
— Чес, окажите любезность, — начала я, задумав свой новый план.
— Всё, что угодно.
— Раз уж я остановилась в столице, то очень хотела бы посмотреть на одну из лучших библиотек. Может, академическую? У вас есть возможность получить туда приглашение?
— Она не самая лучшая, — пожал плечами Чес. — Лучшей по праву считается библиотека моего отца.
Императорская? А где она находится?
— Во дворце, конечно. В ней хранятся такие реликвии, что вам даже не снилось. Там есть манускрипты, написанные ещё до раздела границ.
Древние манускрипты… Вот чем можно меня подкупить, так это таким предложением.
Сам того не зная, Чес выбросил достойный козырь, не оставивший меня равнодушной. Но… Снова дворец? Интересно, будет ли считаться компенсацией за причинённый моральный ущерб посещение имперской библиотеки?
— У вас загорелись глаза, — довольно заключил младший Арканди. — Тогда, считайте приглашение у вас в кармане. Если, как спутник, я вас устраиваю.
Кивнула дракону, не скрывая радости. Чес нравился мне всё больше. Вывел из дворца, встав на защиту, предложил помощь с жильём и каретой, появился в банке и вызвал на откровения гоблина, теперь не отказал с приглашением. Я получила всё, что хотела.
Будь я юной девочкой, поверила, что дракон влюбился в меня как мальчишка. Сейчас же не знала, что думать. Приобретённая циничность не позволяла верить в искренние чувства Арканди.
— Завтра заеду за вами в десять, — откланялся Чес, пообещав мне устроить экскурсию.
Но было ещё кое-что важное, требующее уточнения. На всякий случай.
— Какова вероятность столкнуться во дворце императора с вашим… старшим братом?
— Крайне низкая, не переживайте, — убедительно ответил Чес. — Он не любит там бывать. У него непереносимость моей матери ещё с малых лет.
На том и попрощались.
В уютном номере небольшой гостиницы я наконец осталась одна. Первое, что сделала, отправила письмо Мариэн. Написала несколько предложений на пергаменте, где попросила скорой почтой прислать сменное платье, бельё, а также не спешить с выдачей зелья Крисан. Смяла листок и зашептала заклятье. Лист тут же ответил на магию, оброс мелкими перьями, клювиком, крыльями, превращаясь в подобие птички. Выбросила её в окно и проследила за тем, как она растворяется в небе. Если ничто не помешает посланию, уже к завтрашнему вечеру прибудут вещи, а пока… Нашла в номере банный халат, устроила малую стирку, а платье сдала обслуживающему персоналу на чистку.
Конечно, можно использовать магию, но в этот раз я решила сделать всё по-старинке, как сделала бы на Земле. Я недостаточно восстановилась после злосчастной стычки в Шапеде, затем ардхана превратила в индюка и неизвестно, что меня ждёт впереди. Что касается одного и того же наряда, мне не перед кем красоваться, и я привыкла довольствоваться тем, что имею. Грустное прошлое, когда родителям приходилось на всём экономить, помогало и до сих пор.
В мягкой удобной кровати я завернулась в одеяло, оставив окно приоткрытым. Воровать у меня нечего, да и третий этаж располагает к безопасности. Сразу заснуть не смогла и какое-то время лежала, размышляя о событиях прошедшего дня. Надеюсь, архимаг и Чес приложат усилия, чтобы замять конфликт. Хочется верить, что ардхан образумится и забудет всё, что случилось. Лично я готова выкинуть все мысли из головы и не вспоминать молодое крепкое тело и огненный темперамент, пронзительный взгляд серых глаз…