— Заключим сделку. Вы поступите также, как и ваша сестра. Отречётесь от Зелёного дома. Из-за цвета крыльев вы имеете право так поступить. И попроситесь под протекцию короны. Таким образом, вы получите фамилию Каргат и любое давление на вас будет давлением на корону, а это уже совсем другие законы и последствия. Более того, чтобы вы чувствовали себя спокойнее, ваш брат поступит в Академию по королевской стипендии, земли вашей семьи будут освобождены от уплаты налогов на ближайшие двадцать лет, и я лично проконтролирую ситуацию с эльфами на границе. А ваша сестра, как и было изначально запланировано Брошиным, выйдет замуж за одного из братьев Адегельских, и они отправятся в посольство одного из удалённых богатых королевств. Оттуда её никто не достанет. Алиста вернётся домой к семье, а на время обучения Кристана, я направлю в вашу долину хорошего управляющего, который сможет привести дела в порядок до возвращения будущего главы рода.
— Как в волшебной сказке. Только согласись и все желания исполнятся, — мне не верилось, что всё так просто и так прозаично, я нутром чуяла подвох. — Что взамен? Извините, Ваше величество, но я не верю в бескорыстность. Какова ваша выгода?
— Я буду решать ваше будущее. Как до этого делала ваша мать. Вы будете учиться магии под контролем Томара и меня. Вы будете изучать политику, искусство придворных интриг, проходить силовые тренировки как человек и как дракон. Вам запрещено будет покидать столицу. Любые новые контакты вы будете согласовывать со мной. И так до тех пор, пока не выйдете замуж и не перейдёте под опеку мужа. Но, опять-таки, замуж вы выйдете только за того, кого я сочту достойным. И когда вы научитесь контролировать магию. Самое главное, став замужней, вы всё ещё будете находиться под опекой короны. Это важная деталь.
Я не нашлась с ответом, настолько оглушительно-запретно звучали его чётко продуманные слова. Он буквально собирался забрать мою жизнь, привязав ниточки к моим запястьям и всё это под соусом из желания помочь и защитить от многочисленных новоявленных врагов. Каждое его слово вело к этому. И по глазам понимала, что в случае отказа, он демонстративно оставит меня самой разбираться с последствиями.
— Я могу подумать? — спросила наконец, растирая виски от подступающей тупой головной боли.
— Простите, кэрра, но времени нет. Только сегодня на балу у вас будет шанс поменять дом. После уже ничего нельзя будет сделать.
— Но до бала всего несколько часов?! — воскликнула с отчаянием. Лицо короля смягчилось, я даже заметила сожаление, но он остался непреклонным.
Вновь поднявшись, он протянул руку, помогая встать.
— Я обещаю, кэрра Селеста, что позабочусь о вас. Вы ни в чём не будете нуждаться. Никто и пальцем вас не тронет. Даю вам слово Каргатского короля, — он сжал мою ладонь, вглядываясь в лицо, по чёрточке изучая каждую его часть. В тусклом оранжевом свете его глаза совсем терялись чернотой. Нориус поднялся вверх, обвивая наши запястья, легонько сжимая. И, клянусь богом, я чувствую, как он вибрирует от удовольствия, вращаясь вокруг рук.
Я высвободилась, пятясь назад, а король с сожалением опустил голову вниз.
— У вас есть эти часы. Вы дадите свой ответ прямо на балу.
И я убежала, ничего не сказав в ответ.
* * *
За пределами комнаты совсем мало света. Несколько тусклых светильников по обе стороны коридора и никого нет. Я разглядываю руки, всматриваюсь в ладони, а в голове от выпитого вина так гулко. Мысли как ленивые рыбёхи шевелятся в мозгу, но ничего не чувствую. Как выключилась. А потом налетает яркая вспышка, вспахивает гладь пруда, и вонзается острой иглой: «Ты должна решить за несколько часов всю свою жизнь. Должна сделать выбор». И от этого не сбежать, не проплыть по течению, позволяя кому-то другому решить. Тут надо самой действовать. А мне так страшно…
И мысль утекает, оставляя в ленивом ступоре. Медленно иду по коридору обратной дорогой, пытаясь вспомнить сколько сделала поворотов. И удивляюсь, а почему здесь никого нет?
— Сэл? — раздался голос сбоку. Обернувшись, увидела Арта на диване в длинной узкой нише рядом с выходом на очередной балкон. В руках он держал книгу, но что-то подсказывало, что ни строчки в ней не прочитал. Поднявшись навстречу, увлёк за собой наружу подальше от случайностей, чтобы точно остались наедине.
Здесь сыро и холодно, дождь не прекращается, но благодаря широкому козырьку, на нас почти не падают капли. Эта часть дворца выходила на сторону с видом на волнующееся море. В темноте почти ничего не видно, кроме тонкой нити горизонта, белых шапок волн и полной луны, выбирающейся из-за туч.
— Что сказал король? — спрашивает Арт. — Я пойму, если не ответишь.
— Он объяснил, что моя прежняя жизнь закончилась навсегда. Что крылья сделали меня особенной и из-за этого многие захотят воспользоваться мной, — голос, вот удивительно, звучал очень ровно и без эмоций. — И он сказал, что позаботится обо мне и моей семье, но сделает это, если перейду под протекцию короны. Что только так он может взять опеку надо мной.
Я не смотрела на Арта, стоя вполоборота к нему, лицом к морю. Положив ладони на мокрый металл ограждения, вжала пальцы, ощущая ладонями лёд. А под кожей бушует пламя. И оно нагревает перила, выделяя пар. Отдёрнув руки, прижала к груди и посмотрела на мужчину:
— Я не сильная, Арт. Не знаю, что делать. Король всё логично и очень понятно объяснил, буквально по полочкам разложил причины и следствия, но я не понимаю. Ничего не понимаю. И мне страшно, Арт. Я до жути боюсь его. Этот нориус, он будто повсюду следует за мной… Арт, я не могу согласиться! Но если откажусь, то…
— Тише-тише, — заговорил он, порывисто притягивая к груди. — Если не хочешь, не делай. Не соглашайся. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя, слышишь? Никто не пойдёт против меня. Я позабочусь о тебе, Сэлли. Милая Сэлли… — и он немного отстраняется, чтобы увидеть мои полные слёз глаза. Сердце так быстро застучалось, когда мужчина наклонился и его губы накрыли мои.
Огненное тепло разлилось от сердца к языку, как яркая вспышка перед закрытыми веками. Я не могу оторваться, но эта яркость буквально ослепляет.
— Что происходит, Арт? Что с нами?
— Всё будет хорошо, Сэлли.
Я вижу его улыбку так чётко, будто день, ведь наши тела светятся как светлячки в ночи. Голубые глаза сияют от счастья и он смотрит на меня так, словно видит самое драгоценное чудо на всём белом свете. И я тянусь к этому счастью, ощущая тоже самое в себе. Мне кажется, что обрела нечто утраченное, но неизвестное. Что-то потерянное, но никогда и не думала, что не имела. Похоже на обретение целостности для того, кто всегда считал себя целым. И это так всеобъемлюще, что захватывало дух.
— Это слияние, Сэлли, — шепчет он и я смеюсь во весь голос, так как не могу сдержать счастье внутри. — Я знал… чувствовал с самой первой встречи, но даже не подозревал, что это такое.
— Неизведанная земля, — отвечаю в ответ, продолжая улыбаться, а сама тяну к его лицу руки, подушечками пальцев ощупывая щёки, нос, пробегаясь по лбу и губам, замирая на закрывшихся глазах с мягкими ресницами, спускаясь ниже до подбородка, а потом ещё ниже, так что ладонь остаётся у сердца, чувствуя как быстро оно бьётся да так жарко, что этот жар невозможно скрыть.
— Так изведаем её вместе, Сэл? — он выглядел, как человек постигший истину. Когда всё стало простым и понятным. Очевидное решение. Самый верный путь. Он опускается вниз, вставая на колени прямо на мокром полу, захватывая мои ладони и притягивая к себе. — Кэрра Селеста Винцель, вы выйдете за меня замуж?
Глава 9. Теперь выбираю я
Когда переступила порог своей комнаты, первое, что бросилось в глаза — великолепный наряд на манекене. Роскошное белоснежное платье, приталенное, с пышной юбкой, украшенной ажурной цветочной вышивкой. Открытые плечи, небольшие полупрозрачные плечики, оканчивающиеся чуть выше локтей и элегантный вязаный чокер. Возле манекена аккуратные туфельки на маленьком изящном каблучке.
К моей комнате Артан приставил охранника наказав пускать лишь горничную, так что только мы с Анишкой могли оценить эту красоту.
— Кэрра, какое восхитительное платье! — прошептала она, входя следом в комнату. — В этом вы будете на балу?
Я подошла к наряду, вытащила из складок небольшой конверт с запиской: «Будьте благоразумной, кэрра». И простая чёрная клякса, сделанная нориус. Я поняла это, когда волосы на руках встали дыбом. Буквально физическая реакция на следы этой тьмы.
— Нет. Достань платье, которое приготовила мама, — скомкав записку, ответила ей. — И поспеши, у нас мало времени.
Девушка заворчала что-то под нос, но не решилась возражать. Она и так смотрела на меня с восторженным обожанием. Такая реакция была почти у всех людей и серых драконов. Будто чудо узрели. И мне всё больше становилось не по себе.
По сравнению с этим роскошным видением, меня ожидало очень и очень скромное платье. Анишка вытащила из чехла тёмно-зелёный наряд с длинным рукавом, украшенным несколькими рядами пайеток и прозрачным газом в тон. Оно также приталенное и усилено небольшим корсетом с серебристой вышивкой, формой напоминающей доспехи и подчёркивающей грудь. Также над вырезом шла газовая ткань, закрывая кожу до шеи, заканчиваясь простым воротником. Низ сделан как свободный атласный крой, на котором по бокам спускались выпуклые цветы, сливающиеся по цвету с платьем. К наряду прилагались обычные атласные туфельки, которые мама передала на днях: она купила их в местном магазине, так как дома не смогла найти ничего подходящего.
— Красивое, — с неловкой улыбкой сказала Анишка, расправляя его на кровати. — Какую хотите причёску к нему?
— Просто завей волосы и уложи, чтобы показать шею. Косметики немного. Из украшений — только фамильное ожерелье, — отдала ей указания, и девушка сноровисто взялась за работу.
Сначала душ, потом подогретые бигуди. Когда я уже была в платье и горничная колдовала над лицом, в смежную дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.
— Паули? — воскликнула удивлённо, не ожидая гостей.
Девушка нерешительно замерла у порога. На лице читалось острое любопытство, смешанное с неловкостью. Видя, что не гоню прочь, она вошла, плотно закрыв за собой дверь и прижавшись к ней. Теперь я увидела её прекрасное шёлковое платье. Без верха, восьмёркой обрамляющее грудь, с каскадной юбкой-плиссе, начинающейся прямо от центра, украшенного рядом алмазов. Её волосы свободно лежали на плечах, украшенные тонкими лентами, подкрепляющими блестящие локоны.
— Сэл, я так рада видеть тебя! — тихо сказала подруга, рассматривая комнату и замирая взглядом на белоснежном платье. — Какое чудо! — воскликнула она, подходя ближе и поднимая подол, чтобы рассмотреть вышивку. — Откуда оно? Ты в нём будешь на балу?
— Я буду в цветах своего дома, — отвечаю размеренно, когда Анишка закончила со мной. Оценив свои старания и дождавшись утвердительного кивка, она приступила к расплетению спутавшихся бигуди, очень деликатно как бабочка порхая над головой.
— Да-да, конечно, — она опомнилась и с виноватой миной обернулась ко мне, замечая зелёный наряд. — Тоже красивое. Тебе всё к лицу. Любой фасон, любая ткань.
— Ты блестяще выступила на Равновесии, Паули, — я попыталась заполнить паузу, не понимая, зачем она пришла. После разговора с королём везде мерещился обман.
— Спасибо. Отец был в восторге. Кажется, он нашёл несколько подходящих женихов, сегодня я с ними познакомлюсь. Представляешь, он дал разрешение самой выбрать одного из них! — с воодушевлением заговорила она. — А ты? Выйдешь замуж за одного из Адегельских?
В ответ хмыкнула, немного поморщившись, когда Анишка вытащила последнюю штучку и волосы развалились на неаккуратные локоны. Служанка смазала руки сухим гелем и приступила к сооружению высокой причёски, вставив в зубы с десяток невидимок.
Мне очень хотелось поделиться случившемся. Хотелось выйти на улицу и закричать во всё горло о том, что я влюбилась. Что это не мираж, что одна только мысль об Артане, будит в сердце сияние и хочется танцевать от кипящей внутри энергии. Но я сдерживаю себя. Как бы не хотелось сразу всем всё объявить, сначала Артан должен обратиться к маме и сообщить о слиянии. Мама, разумеется, даст согласие, и после этого все узнают, что мы поженимся. А пока я спрятала под фамильным украшением маленький камешек-сердце. С обратной стороны есть небольшая выемка, сделанная специально под него. Так греет любовь и обещание.
— Нет. Мне ещё предстоит узнать, как сложится моя судьба после случившегося, — немного коряво ответила ей. Анишка развернула меня лицом к трюмо, так что Паули видела неясно и сквозь отражение.
— А твоя сестра точно удачно выйдет замуж. После Равновесия она… изменилась, — деликатно высказалась Паули, подходя к нам и вставая позади дамского столика. — Теперь лучшая подружка Кирнан взамен выбывшей Агаты.
— Что с ней случилось?
— Раскрыли, что она превращалась до Равновесия. Дисквалифицировали. Семья уже покинула столицу.
— О-оо, — протянула негромко, при этом совершенно ничего не чувствуя. — Сколько осталось до начала?
— Чуть меньше часа. Не терпится, правда? — Паули ходила как по минному полю, осторожно подбирая слова. А во взгляде такое жгучее нестерпимое любопытство сплетницы. Она жаждала услышать хоть что-нибудь о том, что случилось, но не знала, как подобраться.
— Не мучайся, — со вздохом говорю ей, уставившись в своё отражение. — Мне объяснили, что так иногда бывает. Я альбинос. Вот и всё. Среди животных такое встречается. Ничего необычного.
— А я столько всего услышала сегодня, — протянула она, прислоняясь подбородком к верхней рамке зеркала. — Говорят, белые драконы приносят удачу. Что их дети точно будут здоровыми и сильными, и унаследуют второй цвет. Что белые способны на удивительные вещи. Я даже слышала, что вы как знамение грядущих перемен! — с восторженным шёпотом заговорила она, и это было похоже на прорвавшуюся плотину из слов. — Ещё слышала, что подводная принцесса будет на балу только ради встречи с тобой! Представляешь? Настоящая принцесса!
Эта новость несколько ошеломила Анишку, что она даже прекратила возиться с моей головой.
— Принцесса! Я никогда не видела принцесс… Какая она? — восхищённо спросила девушка, но Паули только плечами пожала. Она тоже не видела. — Как здорово… хотела бы я побывать на балу.
— Поменяйся местами с какой-нибудь официанткой и всё увидишь, — предложила подруга и горничная просияла. Она только уложила последний игривый завиток, спускающийся сзади из общей причёски, и теперь придирчиво рассматривала моё отражение, легонько поправляя волосы и проходясь пушистой кисточкой по лицу, смахивая лишнюю пудру.
— Спасибо за отличную работу, Анишка. Ты свободна, — сказала ей, когда она закончила. Девушка исполнила простой реверанс и почти сбежала из комнаты.
Оставшись наедине, Паули сделалась непривычно молчаливой. Будто между нами провели невидимую линию, и мы оказались по разную сторону баррикад.
— Ладно, я пойду. Увидимся на балу, да? — неуклюже попрощалась она, возвращаясь к смежной двери. — Ты выглядишь роскошно, Селеста.
— И ты, Паули. Удачи с выбором, — пожелала ей вслед.
Как только она скрылась, в дверь раздался стук и появился охранник.
— Кэрра Селеста Винцель, велено проводить вас к кэрре Алиста Винцель.
— Да-да, конечно! — воодушевилась, поднимаясь с места.
Хорошо, что мама нашла способ встретиться до бала. Я сама скажу о случившемся и, возможно, прямо на балу объявим о помолвке.
* * *
Меня отвели в противоположную часть женского крыла, где находились свободные гостевые комнаты. Здесь довольно малолюдно и совсем не было гостей, только суетящиеся слуги. Охранник подвёл к одной из дверей и отошёл в сторону, так что я сама вошла внутрь.
Первой увидела уставшую маму. Она словно посерела лицом и, не смотря на красивый серебристо-зелёный наряд, выглядела тускло и потерянно. Следом заметила величественного Брошина Адегельского, со значением глядящего на меня.