Мне первой поднесли кубок вина, ожидая от меня открытия праздника. Пришлось встать и отпить из него очень крепкого, приправленного магией драконьего вина. Откуда только у преступников такое взялось? Пить много не стала, сделала лишь несколько глотков и передала кубок Вересу. Часовщик с почтением принял дар и устроился на краю праздничного стола.
Банда гуляла.
— Хотим поздравить господина! — раздался веселый женский голос над толпой.
— Правильно, девочки! — послышались одобрительные мужские голоса.
Ко мне веселой стайкой со всех сторон стали пробираться красивые девушки, откровенные наряды которых не оставляли сомнений в их профессиональной принадлежности.
— Господин, выбери меня! Меня! Меня! — раздавалось со всех сторон.
Я расширяющимися от ужаса глазами смотрела на приближающихся прелестниц и не могла произнести ни слова.
— Господин, господин! — теребил меня за рукав Пикс и шептал почти в самое ухо.
— Что? — повернулась к нему.
— Выбирайте, — подтвердил мне мальчишка то, что мне это не снится в кошмаре.
— Это обязательно? — спросила его, не в силах снова повернуться к девушкам.
— Вы предпочитаете мальчиков? — Пикс в тот же миг убрал от меня руки.
Как объяснить мальчишке, что я сама девушка, и меня такой наплыв прелестниц просто пугает? Пришлось собрать свои нервы в кулак и ответить.
— Нет, конечно. Я лишь спросил, это обязательно — выбирать девушку? — поворачиваться в сторону призывающих девиц не хотелось.
— Обязательно, — закивал Пикс, — Господин всегда в праве выбрать любую.
— Понятно, — скрипнула зубами от досады и повернулась к девицам.
Мой недовольный взгляд сбил с них словоохотливость, и они стали постепенно замолкать, даже отпихивать друг друга прекратили. Внимательно оглядела подбежавших к трону девушек. Разных возрастов, миловидные, все с одинаковым бойким взглядом. На мужской вкус, наверное, тут было, из кого выбрать.
— Эта! — ткнула в сторону дородной женщины, явно самой старшей здесь из всех прелестниц, заманчиво улыбающихся мне.
Она стояла в сторонке и на меня не смотрела, ее хозяйский взгляд наблюдал за стараниями молодых девушек привлечь мое внимание.
— Виолетта! — разом ахнули несколько голосов.
Почтенная матрона перевела свой взгляд на меня. Она совершенно не собиралась предлагать себя господину и не собиралась выставляться, но магическая метка не позволяла ослушаться воли главаря.
Девушки начали потихонечку хихикать от моего выбора. Мужчины переглядывались недоуменно: по их мнению, тут был гораздо больший и лучший выбор девиц. Выбранная мной женщина смотрела на меня недовольно, но пробиралась между прелестницами, выслушивая их шутливые замечания.
— Я Виолетта, хозяйка борделя «Алые губки», — произнесла с достоинством женщина, как если бы представляла свой драконий род, столько было гордости и снобизма в ее словах, — могу предложить господину очень умелых девочек.
Хозяйка борделя оказалась с характером: она не пыталась обратить ситуацию в шутку, а старалась повернуть ее себе на пользу. Женщина нисколько не сомневалась, что сможет перевести мое внимание на одну из своих бойких прелестниц. Но мне нужна была именно она, опытная и умная женщина, потому я отрицательно покачала головой.
— Я выбираю тебя, Виолетта, — твердо произнесла вслух.
Мой выбор заставил всех очень громко обсуждать все эти события, члены банды, не приглушая голос, спорили, говорили и изумлялись. Сейчас это было не важно.
Хозяйка борделя недовольно поджала губы и шагнула ко мне ближе.
— Интересно будет послушать, что нам расскажет Виолетта! — раздались довольные, уже слегка пьяные мужские голоса.
Мои предположения оказались верными. Это было не просто предложение девушек новому господину, а еще и тест на мою мужскую силу. Члены банды жаждали узнать у словоохотливых девиц рассказ обо всех достоинствах своего нового господина.
Виолетта стояла покорно рядом с троном, ожидая моих распоряжений.
— Веди, — просто сказала ей и поднялась на ноги.
Нас провожали шуточками, свистом и хохотом, который взрывался над столами после чьих-то острых слов. Пикс пошел вслед за мной.
— Останься с Вересом, тебе не нужно со мной ходить, — положила руку на плечо мальчишки.
Он понятливо кивнул и направился к столам.
— Покажи класс, Виолетта! — раздавалось нам вслед.
Женщина шла, гордо выпрямив спину и профессионально покачивая бедрами. Поймала себя на мысли, что такая походка привлекает внимание мужчин, только мне так ходить не дано. Мне больше нравится пружинистый шаг, будто готова в любой момент взлететь.
Хозяйка борделя распахнула дверь, вошла вперед и придержала бархатную двойную портьеру внутри. Я зашла внутрь и огляделась. Виолетта закрыла дверь на ключ и опустила тяжелую ткань.
Глава 11
Комната средних размеров по всей видимости была личным покоем темного эльфа. Здесь были бюро с недописанными бумагами на столешнице, небольшой стеллаж, на котором по большей степени стояли исписанные талмуды, скорей всего бухгалтерские отчеты. Небольшое окно тоже занавешено плотной тканью, но комната освещалась несколькими свечами.
Огромная кровать, занимающая половину комнаты, была заправлена и выглядела идеально. Приближаться к ней не хотелось.
— Вы уверены в своем решении, господин? — еще раз спросила Виолетта, поджав губы.
— Садись, — кивнула ей на кровать, а сама устроилась в кресле за бюро.
— Вы не откладываете дело на потом, — усмехнулась женщина и, усевшись на кровать, стала расшнуровывать корсаж.
Моему плану это не мешало, потому не стала останавливать ее.
Распахнула ее душу и стала внимательно смотреть. Страх — жуткий, безмерный — живет в этой женщине. Только боится она не за себя.
— Виолетта, я не буду метить твою дочь, — произнесла вслух самый огромный и затаенный ужас женщины.
Как же она испугалась! Глаза расширились от ужаса, она не могла произнести ни слова.
— Не бойся. Твоя дочь останется в пансионате, где сейчас учится. Ее никто не тронет. Я согласен с тобой, девочка не виновата в своем рождении, ей нужно дать шанс на нормальную жизнь, — спокойно сказала ей.
— Откуда вы знаете, господин? — Спросила Виолетта.
Ее руки дрожали, голос не слушался.
— Я обладаю ведовской силой, — ответила ей уклончиво, — именно она убила темного эльфа.
— Господин, умоляю, — женщина упала на колени и сложила руки у груди.
— Я же сказал, что с твоей дочкой будет все в порядке. Ее никто не тронет, — подошла к женщине и стала поднимать, — Но мне нужна твоя помощь.
— Все, что скажете, господин, — Виолетта заглядывала мне в глаза и готова была на все.
— Что сейчас от нас ждут? — показала рукой на дверь.
Виолетта повернулась в указанном направлении, посмотрела и повернулась ко мне.
— Вы скрываете, что не интересуетесь женщинами? — спросила она меня, сделав свои выводы.
— Нет, Виолетта. Я не интересуюсь такими женщинами, — произнесла, сделав акцент на слове «таких».
— Я поняла, — тут же закивала хозяйка борделя, — Не каждый мужчина откажется от такого предложения. Господин, примите мою благодарность и уважение.
Женщина кинулась и схватила мою руку, прижав к губам.
— Прекрати! — закричала на нее.
— Слушаюсь, — но слез радости и облегчения, что ее дочка будет в безопасности, Виолетта удержать не могла.
Она плакала и благодарила, прижимала руки к груди и снова плакала. Понять ее можно было легко: столько лет жить в страхе, что ее девочка окажется в борделе, и понять, что все это теперь позади. Поддавшись порыву, подошла к ней и обняла, позволяя несчастной женщине выплакаться.
Когда поток слез и благодарностей иссяк, Виолетта подняла на меня заплаканное лицо.
— Господин, можно выходить, но сначала… — она не стала договаривать.
Ее руки очень проворно приводили мою одежду в беспорядок. От нее не скрылась ни одна мелочь гардероба. Пуговицы на рубашке были расстегнуты, волосы растрепаны, пояс, замотанный вокруг талии, был снят. Свою одежду Виолетта тоже быстро приводила в беспорядок, попутно выхватывая локоны из прически. И последним штрихом был поцелуй накрашенными губами в мою шею, рядом с воротником.
Оглядев меня, Виолетта осталась довольной, и направилась к выходу все так же призывно покачивая бедрами. «Мне так никогда не научиться ходить» — усмехнулась про себя.
Наше появление было встречено жгучим интересом и криками с вопросами.
— Что, Виолетта? Как наш господин? — причем задавали вопросы, совершенно не стесняясь моего присутствия.
Я шла уверено вслед за хозяйкой борделя, слегка улыбаясь. Виолетта же раскинула руки в стороны и радостно на весь зал произнесла:
— Восторг!
— Виват, господину! — снова грянуло под куполом, который объединял всех людей своей магией.
— Господин! Господин, вы такое солидное впечатление произвели на всех людей. Я слышал только уважение в ваш адрес, — подпрыгивая от возбуждения, бежал за мной Пикс.
Только ближе к полуночи мне удалось незаметно ускользнуть из зала, где гуляла моя банда. Не знаю, что такого хвалебного мог услышать Пикс, потому что меня коробило от всех выкриков во время праздника.
Виолетта героиней дня расхаживала между столами и бросала на меня горящие взгляды, чем подогревала еще больший интерес к моей персоне. Повинуясь какому-то невидимому распоряжению хозяйки борделя, девицы хотя и смотрели в мою сторону, подходить ко мне не собирались. За что я была благодарна Виолетте. Она спокойно восприняла мое нежелание общаться с ее девочками и в то же время легко управлялась со своим «веселым» штатом.
В воротах дворца лорда Нияса нас пропустили без проблем, лишь внимательно оглядели мой растрепанный вид, усмехнувшись следу на шее. Совсем забыла его стереть.
День выдался очень длинным и напряженным, хотелось как можно быстрее дойти до собственной комнаты и упасть в кровать. Пикс, довольный событиями, что-то напевал себе под нос.
— Лорд Ян! — окликнул меня хозяин дворца.
С тоской посмотрела в сторону коридора, где находилась моя комната — спать хотелось просто смертельно. Пикс предусмотрительно спрятался за моей спиной.
— Да, лорд Нияс, — отозвалась я и направилась в раскрытые двери кабинета.
Хозяин был один, он все так же сидел за своим столом, а в окно заглядывала убывающая луна, подсказывая нам, что время разговоров давно прошло, наступило время отдыха.
— Где ты был? — строго спросил лорд Нияс.
— Снимали метку с Пикса. Теперь он больше не член банды, — честно ответила бывшему императору.
О том, что теперь я не просто член банды, а ее главарь, говорить не собиралась. Представить, что скажут в моем семействе после таких новостей, было страшно. Оставалась единственная надежда — найти сумасшедшего ученого, способного снять с меня эту метку.
— Получилось? — вскинул заинтересованно брови лорд.
— Да, — ответила односложно, не собираясь вдаваться в подробности.
— Ты узнал, кто новый главарь? — цепкий взгляд не позволял отвести глаза в сторону.
— Да, я знаю, кто он, — честно ответила.
— Кто? — Нияс даже вперед подался.
— Можно вас попросить об одном одолжении? — вместо ответа спросила лорда.
— Слушаю, — отозвался Нияс.
— Обещайте, что вы сначала очень внимательно меня выслушаете, а потом уже будете делать выводы, — от его обещания и от этого разговора очень многое зависело в моей жизни.
— С тебя взяли клятву не говорить, кто главарь, — разочарованно протянул Нияс и откинулся обратно на спинку кресла.
Промолчала, но смотрела в ожидании исподлобья. Мне казалось, что правильнее сначала найти ученого, который расплетет заклинание. Очень не хотелось, чтобы мои родные узнали о моем участии в преступном мире. А ведь лорд Нияс может легко сообщить об этом прадеду, и тогда меня точно запрут во дворце и выдадут замуж. А так оставался шанс на воплощение моей мечты. Только распутаюсь с бандитской меткой и должностью при императоре.
— Ладно. Скоро это и так станет известным, наши агенты тоже в банде есть, — начал барабанить пальцами по столу дракон, — Ты иди, отдыхай. Весь день на ногах, да еще после ранения.
Воспользовавшись разрешением, быстро вышла из кабинета и почти побежала к себе в комнату, очень надеясь, что мне больше никто не помешает. Пикс попрощался и тоже побежал к себе, весьма довольный сегодняшними событиями.
Лежа в постели, стала вспоминать прошедший день. Бой императора с лордом Вальером, его спасение мною в поединке и предложение лорда Нияса быть телохранителем императора. Затем визит в банду, где сначала сама стала главарем, а потом освободила Пикса. Разговор с Виолеттой и шумный праздник в банде.
Насыщенный день получился, даже слишком. А сколько эмоций пришлось пережить. Ничего удивительного, что всплывающие картины сегодняшнего дня плавно перешли в сон.
— Ян, ты долго собираешься спать? — рявкнуло у меня над ухом.
Подскочила на кровати и перепугано посмотрела в холодные синие глаза, которые мне снились всю ночь. Только тогда они смотрели на меня с любовью, а губы, которые сейчас презрительно усмехались, во сне нежно целовали и шептали признания.
Император собственной персоной сидел на моей кровати и с язвительной насмешкой смотрел на перепуганную меня. Едва удержалась от жеста запахнуть на груди рубашку, вспомнив, что я выгляжу как мужчина и мне не нужно прятать женскую грудь.
— Уже встал, — произнесла чуть осипшим ото сна голосом и стала подниматься с кровати.
— Долго спишь. Интересно, как ты собираешься быть мне телохранителем, если полдня пропадаешь в городе, потом возвращаешься далеко за полночь? — язвительность в голосе лишь набирала обороты.
Служба телохранителем мне нравилась все меньше.
— Прикажете спать в одной кровати с вами? — развернулась к нему лицом и вскинула в удивлении бровь.
— Нет, уберегите, боги! — тут же пошел на попятную император.
— Сейчас я буду готов, — сообщила своему повелителю и отправилась умываться.
Невесело начинается моя новая служба. Если лорд Нияс надеялся, что таким образом он убережет меня поединков, то от язвительности императора, видимо, придется еще долго отбиваться. Ничего, трудности закаляют, или я не ведьма?
В этот раз на турнире сидела рядом с императором на скамье для судей. Новая должность обязывала присутствовать во всех местах, где находился мой повелитель. Интересное действо разворачивалось перед нами. Сегодня последний день турнира и выступали лучшие бойцы.
Каждый поединок был необычным: сталкивались разные школы, бойцы были с различной или похожей техникой ведения боя. В любом случае было очень интересно за ними наблюдать. Судьи еще и оценивали, кто победитель, я же просто впитывала, как губка, не просто зрелище и эффектные удары, а старалась полностью погрузиться и прочувствовать движения драконов. То, что на них были маски, позволяло не отвлекаться на личности. Разумеется, телосложение у всех было разное, и победителей потом хоть и узнавала в следующем бою, но это не отвлекало. Меня полностью поглотила завораживающая красота мастерства драконов.
Женщин на турнире было мало, в основном жены или ближайшие родственницы, которые занимались травмами после поединка. Леди Нияс со своими дамами не появлялась, а потому вокруг было тихо, спокойно и сосредоточено на поединках.
За все то время, что находилась рядом с императором, он ко мне почти не обращался. Иногда соприкасались руками или ногами, сидя на скамье, но обоих это не отвлекало. Я видела блеск азарта в голубых глазах и, кажется, мои тоже горели восторгом. В те моменты, когда я подскакивала на скамейке и выкрикивала, отмечая красивые и умелые удары, иногда ловила одобрение в строгих глазах императора. Я была настолько поглощена событиями, разворачивающимися на арене, что совсем забыла, что рядом насмешник, который еще утром старался подловить меня на слабости.
Прошел последний поединок, император назвал победителя турнира и поздравил дракона. Я радостно улыбалась мужчине, который заслуженно выиграл. День начинал клониться к вечеру.
— Во дворце будет торжественный ужин в честь завершения турнира, где мы будем чествовать нашего победителя! — громко произнес император.