Глава 1
Утро было солнечным и свежим. Над башнями Академии разливались звонкими трелями птицы, в небе не проплывало ни дракона, ни облачка, с последнего обрушения магического периметра прошло уже три дня, а практика у некромантов еще не началась. И был выходной, законный выходной, когда комендант студенческого общежития намеревалась отоспаться в полной мере.
Но, по закону подлости, в светлые, ясные дни обычно и происходит самое интересное.
Настойчивый стук в дверь заставил Никкиа разлепить глаза и, сонно ругаясь, впустить в дом растрепанную Зиэль. Бедняжка тряслась, как осиновый лист, а с мокрой туники на пестрый коврик у порога текли фиолетовые ручьи.
— В душевой опять в воду что-то подмешали, — чуть не плача, пояснила студентка. — Девчонки с утра пораньше сполоснуться хотели. Вода сначала нормальная была, а потом сменилась цветной: пахнет и жжется. У всех волдыри уже. А те, кто голову мыть пробовал… — дриада всхлипнула, вспоминая кричащую от боли первокурсницу, вытерла нос тыльной стороной руки и жалобно закончила. — Помогите, пожалуйста.
— Пострадавших в больничное крыло к магистру Ливьеру отвели? — мгновенно проснувшись, поинтересовалась Никкиа. И как была, в пушистой пижаме и комнатных тапочках-зайчиках, подцепила Зиэль под локоток и широким шагом направилась к банному корпусу.
Крики несчастных девчонок слышны были издалека. У входа в душевые, одноэтажное заросшее плющом здание, толпилось преимущественно мужское население. Несколько человек приникли к окнам, стараясь рассмотреть происходящее внутри, кто-то пялился на худо-бедно одетых бедолаг, выскочивших на улицу и дующих на распухающие, покрывающиеся ожогами руки. Кто-то просто наблюдал издалека, старательно делая вид, что мимо проходил и вот только что вопли услышал. И ни один не пытался оказать помощь пострадавшим.
— Чего стоим, бездари озабоченные? — Никкиа вне себя от ярости подобрала камушек и запустила им в спину особенно любопытного студента. Тот ойкнул, но от окна отлип. — Взяли руки в ноги и отвели девчонок в лазарет!
— Пф, — фыркнул темноволосый эльф, и его товарищ рядом громко рассмеялся. — Они ж такие забавные, когда голые. Ради этого все и затея… — и тут же схлопотал подзатыльник от коменданта.
— Так значит специально?! — глаза Никкиа метали молнии. Но вид худенькой человеческой девушки в пушистой пижаме и миленьких тапочках вызывал скорее усмешку, чем благоговейный страх, и парни расходиться или помогать сокурсницам не спешили совершенно. Наоборот, некоторые уже даже к коменданту стали присматриваться оценивающе.
— Пошли прочь, ректору пожалуюсь, — в последний раз попыталась призвать студентов к порядку Никкиа. В ответ вместо ожидаемого испуга раздался дружный хохот, кто-то покрутил пальцем у виска, и сразу несколько голосов предложили и коменданта раздеть, раз уж она рядом оказалась.
Это стало последней каплей. Бедных студенток нужно было срочно доставить к целителю: ожоги зримо наливались красным, кожа лиц и рук покрывалась язвами. А между ними и Больничным крылом стояли усмехающиеся, шалеющие от безнаказанности парни.
Никкиа побледнела, стиснула кулаки, готовая наброситься на первого, кто сейчас откроет рот, и гневно выдала:
— Да чтоб у вас всех рога выросли, чтобы с первого взгляда козлиная натура видна была!
Запахло озоном, и к величайшему удивлению самой коменданта и ужасу студентов, на головах парней принялись расти рожки. Сначала маленькие, пробивались они острыми кончиками сквозь спутанные волосы, а потом становились толще, длиннее, завивались и тянулись вверх, заставляя несчастных наклонять головы под тяжестью новых украшений.
Девчонки так рты и пооткрывали, а Никкиа к студенткам повернулась, да как рявкнет:
— К магистру Ливьеру лечиться все шагом марш! Чего встали?
Несколько девушек побежали сами, другие поковыляли медленно, волоча обожженные ноги, одну бедолагу даже под руки вели: кажется, она попробовала мыть голову, и фиолетовая вода попала ей в глаза. Парни же разбежались еще быстрее, поддерживая руками рога.
Комендант мельком заглянула внутрь покосившегося здания, гордо именовавшегося «Банями» и покачала головой: на полу можно было плавать, стены покрывали фиолетовые разводы, а запах стоял такой, что глаза резало. Нужно было идти к ректору и узнавать, в чьи обязанности вообще входил порядок в душевых.
Потому как за девять дней своего пребывания в Академии со многими вопросами Никкиа разобраться еще не успела: слишком много этих самых вопросов было. И чем только предыдущий комендант занимался?
Однако для начала стоило вернуться в свой домик, уютно примыкавший к стене основного корпуса общежития, чтобы переодеться и привести себя в порядок.
Небольшой домишко напоминал избушку из сказок: стены бревенчатые, занавесочки на окнах кружевные беленькие, сами стекла чистотой сияют. Внутри спальня, которую почти целиком занимали огромная кровать под розовым балдахином и платяной шкаф, кабинет, заваленный книгами, перьями и незаконченными рисунками. И кухня, куда сейчас девушка и направилась.
Домовая куколка на столе радостно всполошилась при виде хозяйки, встрепенулась — и на столе появилась чашечка ароматного чая, настоянного на травах.
— С добрый утром, хозяюшка!
— Добрым, — девушка без сил рухнула на табурет, поджав под себя ногу, и пододвинула незаконченный портрет куколки, так и оставшийся с вечера на столе.
— Что-то ты не весела нынче, — маленькая хранительница уюта подобралась ближе, заглядывая Никкиа в глаза.
— А с чего, Иль? — комендант тяжело вздохнула и заправила за ухо длинную светлую прядь. — Это не Академия, это дурдом! — хотелось орать, бить кулаками стены от безысходности или достать откуда-нибудь розги и идти вставлять всем ума и выбивать дурь.
— В свинарнике и то порядка больше будет! Ты думаешь, я к ректору не ходила? Да я у Мораны шесть раз за неделю была. А толку? — комендант положила руки на стол и опустила на них голову. — Нашей ректорше, чтоб ей икалось, дела до студентов никакого нет. Как вообще сие учебное заведение аттестации проходило? Или тут такого нет?
— Почему, есть, — куколка поправила подол платья и тряхнула соломенной головкой. — Потихонечку, полегонечку проходили. Говорят, у Мораны связи при дворе-то есть. А может, и нет — мне сие не ведомо. Я ж на кухне живу, нос никуда не сую.
— Половина студентов совсем не учится, преподаватели один чуднее другого. Кого ни послушай, так бежать отсюда надо. Как вообще они каждый год первый курс набирают?
— Потому что иных Академий в нашем королевстве-государстве нет? — предположила Иль. — Как чаек, хозяюшка?
— Восхитителен, — девушка грустно посмотрела в окно: солнечное утро больше не казалось прекрасным. — За что мне все это, а?
Куколка пожала плечами и пододвинула Никкиа плошку с халвой.
— Кушай, золотце, жизнь слаще станет!
В дверь постучали.
— Это утро никогда не закончится, — комендант с сожалением отодвинула чай и пошла открывать дверь.
На пороге стоял высокий мужчина в дорожном костюме, а в руках держал скрученный в трубочку пергамент, запечатанный сургучом.
— Послание Его Величества сиятельного короля Нарвааля для коменданта магического общежития Никкиа Вирель. Вы и есть миледи Вирель? — на всякий случай уточнил пришедший, с сомнением разглядывая мягкие тапочки с зайцами.
— Все верно, — девушка кивнула.
— Своим высочайшим распоряжением Его пресветлое Величество назначает вас новым ректором Магической Академии нашего славного королевства. Отныне Вы и только Вы ответственны за порядок на вверенной Вам территории. Его Величество выражает надежду, что при Вас уровень успеваемости значительно улучшится.
— Но почему я? — только и смогла спросить она.
— Король наслышан о Ваших успехах за недолгое время работы на должности коменданта. Вас хвалят как непревзойденного организатора, заботящегося о студентах, — градус пафоса в голосе посланника зашкаливал. А Никкиа почувствовала, как коленки у нее медленно подгибаются.
— Удачи Вам на новом посту, — посол наконец вручил драгоценный свиток и, не прощаясь, быстро зашагал прочь.
А комендант так и осталась стоять, двумя пальцами держа пергамент, словно в руках у нее было не королевское послание, а замершая на мгновение змея. С кухни выглянула куколка.
— Дверку-то, может, закроешь, хорошая моя? Негоже с открытым ртом на пороге стоять.
Словно в полусне Никкиа захлопнула дверь, отгораживаясь от внешнего мира, прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол. Аккуратно сломала печать, развернула пергамент и пробежалась глазами по листку, исписанному убористым четким почерком. Внизу стояла дата и размашистая королевская печать.
Ошибки быть не могло: никто не пошутил. Сам король действительно всучил ей пост главы Академии. Комендант закрыла лицо руками. За что ей все это, а?
Из печальных размышлений девушку вывел голос куколки:
— Долго ты сидеть-то будешь, родная? Грязно же! На этот ковричек у порога кто только ботинками своими не вставал! А с утра еще и студенточка та какой-то гадостью полила.
— Но ты уже все привела в порядок, — еле слышно откликнулась девушка.
— И что? не повод сидеть это на попе у порога, ох не повод, — маленькое создание уперло соломенные ручки в бока. — Нет уж, вставай-ка и давай за стол. Я тебе еще чайку налью.
Перед опять угнездившейся на табуретке с ногами девушкой появилась тарелка с пирожками и вновь наполненная кружка.
— Ты кушай, кушай, милая. Так и настроеньице получше будет, и новость вместе с пирожками переварится. Ты знаешь, какие они вкусные?
— Знаю, — слабо улыбнулась Никкиа. — У тебя всегда восхитительные пирожки. Только это мне сейчас не поможет. Ну не могу я быть ректором!
— Почему? — куколка перепрыгнула через руку коменданта и заглянула в письмо. — Король назначил, значит, сможешь. Судьба, видно, такая.
— Ты не понимаешь… — девушка отложила ненавистное письмо и придвинула ароматный чай. Пузатая кружка приятно грела руки, а ароматная жидкость и в самом деле успокаивала.
— У меня нет магии. Я всего неделю в Академии. Да у меня сегодня вообще поминки!
— Чьи поминочки? Пирожков мне напечь? — не поняла куколка.
— Мои, — девушка поднялась и принялась ходить по кухне, размахивая руками и трогая все подряд. — Я же вообще умерла! А очнулась тут у вас!
— Ты говорила, — Иль все еще в упор не видела проблемы. — И чем тебе это мешает? Рожки-то ты сегодня народу отрастила, значит, магия есть. В Академии твое тело появилось за день до того, как сама ты глазоньки поутру открыла. Хотя я порядком напугалась, когда ты с утра не встала, а потом в обед как ошпаренная вскочила и принялась чушь нести, — малышка содрогнулась. — Ну подумаешь, никого не знаешь. Так узнаешь. Может, тебе у нас еще и понравится. Соберешь всех преподавателей, поговоришь с ними. Уж парочка умных существ у нас здесь найдется. Потом потихоньку, помаленьку… я вон тоже не с первого раза научилась чай вкусно заваривать. Даром что домовая куколка. Мне по статусу положено. Так что ничего, справимся.
— Справимся, — как эхо повторила Никкиа. Конечно, куда ж она теперь денется.
Глава 2
Стоя перед дверьми кабинета ректора, Никкиа готова была уже головой о стенку биться. Она и вежливо постучать успела, и побарабанить кулаками, и даже пнуть несчастную дверь. Но открывать ей никто не собирался ни по-хорошему, ни по-плохому.
Самое обидное, что девушка была уверена: Морана Чигрен просто заперлась в своем кабинете и на весь мир обиделась! Потому что в столовой ее не было, в личном домике тоже, а за пределы территории бывшая ректор не выходила. Так скелет на воротах сказал.
Он, конечно, пропускал туда-обратно всех желающих, а если его вдруг не было, и проход оказывался закрыт, можно было беспрепятственно вылезти наружу через пару прорех в защитном куполе. Что, собственно, Никкиа и опробовала два дня назад, когда возвращалась из Родаса слишком поздно. Но не в выходной же!
В выходной скелет-вахтер дежурил на своем посту неотлучно, с упоением предаваясь своему и единственному хобби: ворчать на «безответственную молодежь», которая в Родас, ближайший к Академии город, бегала затариваться выпивкой, новыми амулетами или просто погулять в свое удовольствие.
И Морану он не видел.
— Ну ты ж наверняка тоже письмо получила, — пробормотала Никкиа, гипнотизируя взглядом безмолвную дверь. — Король сказал, ничего уж не попишешь. А ведь могла бы хоть советом помочь!
Девушка вздохнула: они бы вместе могли подать королю петицию, попросить отменить решение, но… Что-то подсказывало, что Его Величество вряд ли согласится, да и Академию было жалко. Раз Морана позволила всему прийти в такой упадок, то вряд ли будет ситуацию стараться улучшить.
— Ну и сиди взаперти, пока рак на горе не свистнет! — обиженно буркнула Никкиа и медленно поплелась прочь.
Время подползало к обеду. Из столовой плыли чарующие запахи, заставлявшие рот наполняться слюной, а желудок просительно урчать. Академия словно вымерла: по пути из кабинета экс-ректора к своему домику Никкиа встретила лишь одну парочку, поглощающую бутерброды на ходу и обсуждающую, как бы повыгоднее загнать учебные амулеты первокурсникам.
В домике ждало распечатанное письмо от короля, немым напоминанием лежащее на столе: развернутое, немного помятое и до ужаса раздражающее.
Привести этот гадюшник в более-менее божеский вид, чтобы к ним из соседних государств студенты проситься начали и в очередь на обучение вставать — именно такую цель ставил король. Ах да, еще чтобы преподаватели были квалифицированными, оценки настоящими, а не нарисованными, знания — глубокими, дисциплина — идеальной, порядок — абсолютным, как в корпусах, так и в финансах, а бюджет заведения — профицитным. Разве что звезду с неба достать не просил, но это только первое время.
Более того, рекомендовалось сделать капитальный ремонт учебного корпуса, ибо в последний визит короля тот произвел на монарха удручающее впечатление, обновить магическую защиту, то есть практически с нуля ее восстановить, и отстроить здание оранжереи, снесенное каким-то неуравновешенным психом пару десятков лет назад. Разумеется, деньги на это все из канны выделены не были.
При одной мысли о масштабах и срочности предстоящих работ просыпалось жгучее желание умереть вторично.
В дверь неуверенно постучали.
— Вход разрешен только с тарелкой вкусных бутербродов, — громко оповестила ректор и поднялась со стула. На крыльце послышались шепотки, кто-то тихонько выругался, но стук повторился. Никкиа положила письмо на стол и отправилась открывать. Из ящика кухонной тумбочки показалась встрепанная головка куколки.
— Кого принесло? — на пороге обнаружились три слегка помятых парня, двое — явно эльфы с симпатичными рожками разной величины, третий же просто стоял чуть поодаль, переминаясь с ноги на ногу.
— Так… нам… это… — неуверенно начал студент, левый рог которого был значительно длиннее правого, из-за чего голова неестественно наклонялась к плечу под тяжестью столь своеобразного украшения.
— Говорить разучился? — хмуро бросила Никкиа, про себя констатируя отсутствие бутербродов.
— Они хотят попросить прощенья. Просто Вас боятся, — пришел на помощь друзьям безрогий. — А я пришел с ними. Поддержать. Парни виноваты, осознают, поэтому готовы понести любое наказание, если Вы им рога немного уменьшите, — эльф посмотрел на замерших с надеждой во взгляде друзей и усмехнулся. — Меня Ленионель зовут, кстати. Можно Лен.
Провинившиеся сделали самые жалобные лица и покивали увенчанными рогами головами, соглашаясь со всем и на все.
— Не тряситесь вы так, еще головы поотваливаются, — едва сдерживая смех, фыркнула Никкиа. Этих двоих она помнила: да, они были среди собравшихся у душевых, но стояли сбоку, к окнам не подходили, и выглядели сейчас такими несчастными и забавными, что смех сдерживать становилось все труднее.