Преподавательский состав чинно расселся на переднем ряду. Пришел даже новый магистр-лич, обещавший не дать несчастным студентам помереть спокойно. Вот упокоятся они, мира захотят — а он их все равно поднимет и конспекты зубрить заставит. Только экс-ректор так и не показалась на глаза честному народу. Чигрену никто не видел уже больше седмицы, так что можно было в серьез усомниться, жива ли она.
У самой воды была возведена тончайшей работ арка, увитая белоснежными цветами, чуть светящимися в наступающем сумраке. Вокруг, прямо в воздухе, покачивались магические светильники. И ни музыки, ни пения — лишь тихо плескалась вода, волнуемая легким ветерком.
Хрустальный перезвон колокольчиков повис в воздухе и оборвался, знаменуя начало церемонии. Сумерки сгустились, и кто-то из воздушников потушил светильники-фонари. Лишь арка сверкала в темноте, да лунная дорожка серебрилась на водной глади. Вперед вышел Лен, назначенный ведущим церемонии. Воздушник обвел взглядом собравшуюся толпу, тихо радуясь, что в темноте не видно, как он волнуется.
— Сегодня мы собрались, чтобы скрепить союзом два любящих сердца, — начал остроухий, старательно вспоминая речь, которую зубрил несколько часов.
Справа показалась неспешно идущая невеста, под руку девушку вел Артерриан, которого Никкиа два часа уговаривала принять эту роль. Шена была красива: белоснежное платье струилось до земли, хлопьями морской пены колыхались кружева, тонкие и невесомые, блестели в волосах жемчужные нити. Ее взгляд был обращен к воде, над которой у самой арки показалась фигура Аэрила. Русал стоял по пояс в воде, дожидаясь возлюбленную. Подойдя к арке, девушка вошла в воду, чтобы оказаться рядом с женихом. Толпа затаила дыхание.
— Согласен ли ты, Аэрил Сирен, взять в жены Шенниэль из рода Лютилиля и быть с ней в богатстве и бедности, в болезни и здравии. Клянешься ли ты любить ее больше собственной жизни и оберегать до конца ваших дней? — вещал Лен, молясь, чтобы все прошло как должно, и он ничего не напутал.
— Согласен, — русал улыбнулся.
— Согласна ли ты, Шенниэль из рода Лютилиля, стать женой Аэрила Сирена, клянешься ли хранить ему верность и заботиться о нем?
— Согласна, — девушка смущённо опустила глаза.
— Да будете вы вместе до конца, и даже смерь не разлучит вас, — Лен закрыл глаза, глубоко вздохнул и коснулся рук новобрачных: запястья обвила тоненькая магическая татуировка: виноградные лозы причудливо переплетались с морскими волнами, образуя единый узор.
Присутствующие восторженно захлопали.
— А теперь время подарков, — объявил Лен.
— Но как же первый поцелуй? — донеслось из толпы.
— Прошу прощенья! — эльф покраснел как помидор. — Можете поцеловаться.
Но вряд ли его разрешение было нужно молодоженам.
Между тем подарки все-таки были: Лен вручи свою чудесную картину-портал и получил искренние слова благодарности, Асш отдал яд, а Никкиа… Никкиа, будучи ведьмой, подарила Аэрилу возможность по желанию превращать хвост в ноги. Были преподнесены и книги, сворованные в библиотеке, и коллекционное вино пятисотлетней выдержки, и пара картин, неумело вышитых крестиком, и разные амулеты-артефакты, самодельные и не только. Бывший преподаватель водной магии отдал свои инфокристаллы с записями редких семинаров, которые никогда не сдавал в архив библиотеки, а уж эльфийских резиновых изделий надарили на пару месяцев беспрерывного использования.
Воды озера поднялись, образуя ледяную чашу, в которую сложили преподнесенные подарки. Чаша захлопнулась, надежно защищая содержимое от попадания воды. И ушла на глубину, чтобы через потайной коридор, связывавший озеро и дом на островке, отнести дары в жилище новобрачных.
Гости плавно перетекли за стол, накрытый в нескольких метрах от берега озера. Аэрил, улыбаясь, принимал приглашения. Шена тихонько плакала, прижимаясь к супругу. Теперь он мог обращать хвост в ноги — и девушка не знала, как благодарить благословившую его на «хождение по земле» Никкиа.
Кроме привычных горячительных напитков, всем желающим предлагалось попробовать глинтвейн орчьих шаманов. Многие, с опаской косились на сие угощение, дымящееся в огромном котле. Асш, весь вечер ловивший на себе странные взгляды Дагаш, с удивлением принял расписной кубок из рук орки.
— Ты обещал показать мне клыки, — промурлыкала девушка, прильну к его груди.
— Прямо ссейччщасс? — слегка опешил змей, стараясь незаметно выпутаться и отползти назад.
— А кто нас видит? — Дагаш обвила руками его шею, удерживая нага и заглядывая ему в глаза. — Ты молодой, здоровый, сильный мужчина. Я хочу от тебя детей, — спокойно заявила орка, будто говорила просто о погоде. — Как это у вас там называется? Сплестись хвостами?
— Фот такх срасу? — кубок в руках Асша заметно дрожал, грозясь того и гляди пролиться на штаны орки.
— Не будь букой, я же вижу, как ты на меня смотришь, — Дагаш усмехнулась.
— Ессссли тфой отецс ссогласситсся… — оправившись от первого удивления, Асш попробовал перехватить инициативу. — Тафай сафтра это опсутим? Сейщас не фремя.
— Он согласится, — усмехнулась Дагаш, легонько щелкая нага по носу. — Гдаку нужны руки. И никуда ты от меня не денешься.
Чёрные обугленные конечности все еще пылились у нее под кроватью.
Общее веселье нарушил вопль ужаса: двое гномов, вытаращив глаза, взирали на своего товарища. Парень только что осушил кубок коллекционного вина, и теперь корчился в судорогах. Веселье замерло, кто-то вскрикнул, громко позвали Ливьера.
— Он умирает, — и это «умирает» мгновенно разнеслось по рядам собравшихся.
— Это все ненависть к гномам! — выпалил бородатый, потрясая кулаками.
Но тут похожий крик донёсся и с другого конца стола, а потом снова и снова. Один за другим гости падали на землю, хватаясь за желудок, раздирая горло и задыхаясь. Эльфы, гномы, дроу, наги, русалы, люди замерли в ужасе, не с силах ни поверить, ни понять происходящее. И только Асш едва слышно прошипел:
— Их отрафили. Они умрут…
Но его услышали.
— Только через мой труп! — Никкиа замерла, не зная, где просить помощи.
— Ливьера сюда, быстро! — Дарринг бросился к пострадавшим. — И остальных целителей. Никкиа, соберись! А вы чего встали? Всех отравленных по эту сторону стола кладите. Прочь от еды!
Ректор закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Она должна спасти их. Но… как? Судя по результатам исследований Асша, ведьмам в основном подвластны только проклятье и благословения?
В кустах мелькнул гибкий женский силуэт.
Глава 8
Никкиа каждой клеточкой ощущала повисший в воздухе страх. Липкими холодными щупальцами он проникал под кожу, сковывая разум, парализуя чувства и волю. Руки тряслись. Нужно было что-то сделать! Но она не знала, что… И только стояла, круглыми глазами глядя на разворачивающуюся перед ней драму.
Студенты и преподаватели спешно сносили корчившиеся от боли фигуры, осторожно складывая пострадавших по одну сторону стола. Гномы держали за руки своего товарища, не давая тому расцарапать себе горло. Первокурсницы плакали, сбившись в кучку и даже боясь смотреть на отравленных.
— Пусть сегодня никто не умрет, — шептала ректор побелевшими губами, чувствуя, как по спине стекает тоненькая струйка пота.
Вокруг вспыхивали маленькие огонечки жизней отравившихся, тускнели, медленно отрываясь от тел и поднимаясь вверх. Рядом кто-то взвыл, умоляя товарища не умирать, подождать еще немного, ведь помощь придет! Магистр Ливьер провел рукой над одним из пострадавших, коснулся лица, спускаясь по шее до живота вздрагивающего дроу, вернулся к сердцу, закусил губу. Пошарив в поясной сумке, извлек на свет три склянки, принимаясь поочередно вливать содержимое в рот больного, внимательно наблюдая за последствиями.
Никкиа прикрыла глаза: от поднятых ладонями вверх рук ректора тянулись тоненькие, едва заметные жгутики силы к каждому огонечку жизни. Собрать, привязать, удержать, выиграть время… Ноги подогнулись, и ректор опустилась на землю, прислоняясь к ножке стола. Словно кто-то из нее самой жизнь тянул. Силы уходили, как вытекает вода сквозь пробитую дыру в плотине.
— Пусть сегодня никто не умрет! — шептала Никкиа, чувствуя, как появляются новые огонечки, как отделаются от тел и застревают, пойманные щупальцами ее магии.
Время, казалось, замерло. Она отчетливо видела несчастных, в муках корчащихся на земле. Пять… десять… шестнадцать… сорок семь… Никкиа с трудом сделала вздох. Выпуская новые нити.
Пара студентов-целителей рванула к больничному корпусу за стандартным набором противоядий и реагентами. К Ливьеру, продолжавшему осмотр больных, подсел Дарринг.
— Яд мгновенного действия, усилен магией, — тихо сообщил целитель. — Они должны были уже отлететь. Кто-то их держит.
Артерриан бегло осмотрел берег озеро, нашел глазами Никкиа и кивнул сам себе.
— А противоядие?
— Буду пробовать, — магистр вздохнул.
Рядом над товарищем склонился Асш.
— Ссссоссстоянием ссстапильно, — прошипел он. — У насссс ессссть немного фремени.
Рядом уже опускалась на колени орка.
— Надо определить, в чем был яд, — девушка склонилась над скрюченной болью эльфийкой, принюхалась, обнажая клыки в плотоядной улыбке.
— Что такое ели и пили они, чего не ели другие? — Дагаш решительно подошла к столу и сунула в рот первую попавшуюся куриную ножку. — Темная Богиня, мне теперь везде чудится яд!
Вслед за оркой подошел и Асш.
— Отххойтсси от сстола! — шипение в его речи прорезалось сильнее обычного. — Нельсссссссся есссссть этхо, — и когда орка потянулась за какими-то фруктами, наг просто сгреб ее за шиворот и сжал всеми четырьмя руками.
— Я не дххххам тсссепе рисссскофффать. Тсссепе ещщщще яйтсссса фыссссишифффать.
— Ага, и тогда кто-нибудь еще умрет! Стоп, какие яйца? — нахмурилась орка, отчаянно вырываясь. — А, дети, да. Но это не повод меня не пускать к столу. Я орка, мы невосприимчивы к ядам!
— Такххх я и поффффферил, — Асш решительно замотал головой, оттаскивая девушку от стола.
— Ты вокруг посмотри! Этот ваш магистр-целитель ничего не может сделать! Даром что маг вроде неплохой. Пока принесут его скляночки, пока он придумает зелье. Думаешь, долго ребята протянут?
Скривившись, в плечо соседа вцепился дроу в паре шагов от стола.
— Ссссссссначщщщит, ят хорошшший, — неохотно согласился наг.
— Вот если б ты был отравителем, ты бы куда яду сыпанул? — орка кое-как развернулась лицом к Асшу. — Я бы в мясо.
— Ф ффффффино, нафффферно, — теперь пришла очередь чешуйчатого хмуриться.
— Но я пила вино! Да пусти ж ты меня, мне надо все вино перепробовать. Пусти, говорю! Щас нож достану.
Асш орку ласково обшипел, обмотал хвостом по самый подбородок и сдавил посильнее.
— Тссеперь кхомандуй, а я буду пропофффать тфффои фина.
Ползти с девушкой в хвосте было крайне неудобно, но змей упорно наливал себе из всех откупоренных бутылок и дегустировал вино. Эффекта не было: да, в голове приятно шумело, но никакие судороги тело не скручивали.
— Этха… ик… посссслетняя? — Асш старался сфокусировать взгляд на бокале и бутылке. Хвост он давно уже размотал, но пробовать вино девушке было некогда: Дагаш всеми силами старалась удержать тяжеленного змея в вертикальном положении.
— Ты пей уже, а то нам новый источник яда искать, уф, — выдавила девушка.
И тут рядом возник Аэрил в сопровождении магистра Ливьера.
— Мы определили, яд был в вине.
— Но вино пили все, — выдавила Дагаш, с трудом удерживаясь на ногах. — Асш перепробовал все вино, и ничего. Только тяжелый, зараза.
— Ссссмейки, сссмейки, сссмейки в поле и ручщщщья… орку молодую полюбил фдруг я… — икая, затянул Асш пьяным голосом.
— Клыки изучу, — рыкнула было на него Дагаш, но тот только показал эти самые клыки и беззастенчиво лизнул девушку за ухом.
— На него может не действовать яд? — поинтересовался Аэрил.
— Нет, — магистр покачал головой, — это яд не природный и очень редкий, раз уж я его ни разу не встречал. Даже нага свалит. А он только пьян.
— Давай его сюда, — Аэрил сжалился над девушкой и помог уложить Асша на траву. — Спи, валенок чешуйчатый.
— Я дссегуссстирофффал фииино, мир спассал, — запротестовал было парень.
— Протрезвить его что ли? — русал закатил глаза. Но магистр вернул его с небес на землю одной короткой фразой:
— Значит, если Асш не отравился, было противоядие. И было оно здесь, на столе. Отравлено больше половины бутылок. Если бы не противоядие, жертв было бы больше. Что еще вы с ним, — кивок в сторону змея, — пили-ели?
— Фрукты, рыбу, вон те сладкие штуки, глинт, какую-то траву с тарелки…
— Глинтвейн? — магистр насторожился.
— Да, орчий. Я на всех варила по рецепту наших шаманов, — пожала плечами девушка.
— Так вот оно что! Не знаю, какую дрянь ты, девочка, в него затолкала — орки всегда были ненормальными — но, клянусь всеми стихиями, эта гадость должна помочь!
Дагаш была так удивлена, что даже пропустила мимо ушей два текущих оскорбления в адрес сородичей. Временно. Потому что потом она магистра найдет и все ему припомнит. Но сейчас… сейчас надо отпаивать пострадавших.
— А сработает?
— Не попробуем, не узнаем! — магистр бросился к чану с глинтвейном, на ходу подхватывая со стола пустую кружку, и зачерпнул резко пахнущую жидкость.
— Аэрил, давай к тому гному, первому. Держите его, ребятки!
С трудом разжав челюсти мечущегося по траве бородатого, магистр влил первую порцию пойла. Гном дернулся, пытаясь выплюнуть напиток.
— Да пей же ты! — рыкнул маг.
Кое-как заставили гнома проглотить напиток. Медленно ползли драгоценные секунды. Больной дернулся несколько раз. И вдруг задышал спокойнее, лицо его разгладилось, а судорожно сжатые руки выпустили искореженную ложку.
— Действует! — заорал Ливьер. Приложил руку к горлу, усиливая голос, и гаркнул:
— Всех напоить орчим глинтвейном, быстро! Выполнять!
К чану бросились студенты, зачерпывая фужерами и стаканами темную пахучую жидкости, Дагаш тут же встала на раздачу, хотя скорее следила, чтобы просто котелок не опрокинули. В отравленных силой вливали чудодейственный напиток, и боль утихала, лица разглаживались, и дыхание вновь становилось ровным и спокойным. То тут, то там слышались вздохи облегчения и крики радости.
Огоньки, висевшие над телами, медленно вернулись к своим обладателям. Никкиа опустила руки, чувствуя, как все тело трясет, а мокрая блузка неприятно холодит спину.
— Надень, — оказавшийся рядом Дарринг протягивал ректору свою жилетку с короткими рукавами. — Все хорошо. Ты справилась, — мужчина помог ей надеть жилетку, коротко обнял, делясь теплом, и пошел наводить порядок на берегу.
— Слава орчьей кулинарии, — рядом материализовался Лен, тащащий едва ли не на себе бледнющих Рама и Тара. — Только эти два бездаря с чего-то решили теперь, что они синие слоники. И что прикажете делать? Как мне их довести до общаги, если они считают, что могут плыть по воздуху и отказываются ноги переставлять?
Дагаш пожала плечами. Ее саму интересовало не меньше, как до комнаты дотащить пьянющего в драбадан Асша. Наг, свернувшись клубочком прямо на земле и укрывшись скатертью, спал, иногда что-то бормоча во сне. Орка вздохнула — и улеглась рядом. В конце концов, сейчас еще тепло, а дома и поздней осенью спать на земле приходилось.
— Еду не трогать, — шикнул Дарринг, зло глянув на подошедших было к столу студентов. — Ее еще проверить надо! Все по своим комнатам. Расходитесь! Поговорим обо всем завтра.
Гномы под руки волокли своего товарища к общежитию. Рядом с Асшем появился Аэрил, покачал головой.
— Дагаш, вставай. Нечего на холодной земле лежать. Я помогу тебе его дотащить.
Сидя на траве, восхищался золотыми рыбками Зарил.
— Это ж надо такую красоту развели! Наловлю их для Файра, суп сделаю и будем есть. Ой, — одна из пригрезившихся магу рыбок плюнула в него огненной жижей. — Противная! Ща как за хвост поймаю! — вскочив на ноги, дракон ринулся было вперед, но почти сразу налетел на кого-то из студентов. — Не дают честному джобберу рыбок на ужин половить. Злые вы! Уйду я от вас!