Он миновал веранду и остановился перед двумя совершенно одинаковыми дверьми. Какая куда? — подумал он, открывая ту, что была перед ним. — Ага, кладовая и лестница на чердак. Не то, — он распахнул другую и вошел в комнату.
В жилой части дома оказались две комнаты и кухня. Макса постигло жестокое разочарование: мебель везде новая, сборная, из ДСП. В такую не то, что карту — спичку не спрячешь. На всякий случай он пошарил во всех шкафах, но никакой двойной стенки, естественно, не обнаружил.
М-м, как неприятно, — подумал Макс, но тут черные мысли вышиб звук шагов, уверенных хозяйских шагов. Заскрипел пол на веранде.
Е-мое! — Макс затравленно обернулся, но единственный путь к спасению вел под кровать. Кровать была старая и большая. Возможно, она досталась в наследство от прежних хозяев.
— Вот сюда давайте, — сказал мужской голос.
Послышалось тяжелое шарканье сапог и хриплое натруженное дыхание.
— Э, угол, смотри! — крикнул кто-то и сразу послышался тяжелый удар, от которого задребезжали стекла.
Что-то массивное поставили на пол. Раздались вздохи облегчения, потом кто-то большой и тяжелый радостно сказал: «Все!»
— Ну, спасибо, ребята, — сказал хозяин. — Это вам.
Голоса удалились, Макс осторожно выглянул из-под кровати.
Посреди комнаты, в толстой деревянной окантовке стоял холодильник. Ковровая дорожка была помята и кое-где остались следы пыльных солдатских сапог.
Надо перебазироваться, — подумал Макс, заглядывая в окно. Мужчина уже закрывал калитку, намереваясь вернуться в дом. В распоряжении Макса оставалось от силы пятнадцать секунд.
Стараясь не хлопать дверями, он быстро поднялся на чердак. Внизу уже кто-то ходил, так что пришлось замереть, опустившись на загаженное ласточками бревно.
На чердаке оказалось душно, но зато не жарило солнце. Макс немного осмелел, перекинул ноги на другую сторону бревна и принялся изучать внутренности чердака.
Чердак был забит всяким хламом. Как и положено в образцовой украинской семье, сюда тащилось все, отслужившее свою службу: старые корзины, детский велосипед, какие-то доски, стулья, комод и ветхий платяной шкаф с разбитым стеклом.
Сначала Макс разглядывал это барахло без всякого интереса, больше прислушиваясь к звукам внизу. Тем более, что пришла жена хозяина и принялась восторгаться по поводу нового холодильника. Но постепенно мозг включился в более эффективный режим. Короче, Макс снова увидел шкаф.
Почему бы и нет? — подумал он, разминая в пальцах шарик засохшего гуано. — Подойти да проверить. Только не сейчас. Ладно, тут жить можно, дождусь ночи.
Однако судьба распорядилась по-своему. Закончив распаковывать приобретение, хозяин завернул в картон палки и (не пропадать же добру!) потащил его НА ЧЕРДАК!
Когда внизу стукнула дверь, Макс полностью замер и перестал дышать. Мало ли что может понадобиться в кладовой, инструмент положить или еще что. Но тут заскрипела лестница и в отверстие просунулся картонный ком, а затем и голова мужика. Секунду они молча смотрели друг на друга, затем мужчина сглотнул и поднялся еще на одну ступеньку.
— Ты что тут делаешь? — спросил он.
Ну что ему можно было ответить?
* * *
Несмотря на одуряющий, дневной зной, по ночам было очень прохладно.
Макс включил подсветку, посмотрел на часы. Час ночи. Рановато, но дьявольский холод доконает его раньше, чем пройдут еще два часа. Как жаль, что нельзя ждать дальше, однако сама мысль об этих двух часах была невыносимой. Макс медленно спустился с горы и подошел к забору. Вдалеке послышался шум машины.
Подождем, — решил Макс. Время пока работала на него. Ждать, впрочем, пришлось недолго. Караульный ГАЗ-66 пронесся мимо, обдав ветром. В кузове курили солдаты. — Тигр рождает ветер, дракон рождает бурю, а ГАЗон рождает вихрь, — подумал Макс. Потом перелез через забор и подошел к машине.
Было немного страшно. Он прислушался, запустил пальцы под крышку багажника, сжал зубы. Боль пронзила челюсть. Макс подвигал ею и она с хрустом стала на место. Он бы с удовольствием помассировал ушиб, чтобы потянуть время, но дело рано или поздно пришлось бы делать. Макс взял себя в руки и отжал крышку.
Канистра с бензином находилась на своем месте. Макс осторожно облил веранду и небольшую пристройку, похожую на курятник, сделал дорожку к забору и чиркнул спичкой. Курятник и веранда занялись разом. Макс перебежал дорогу, юркнул в спасительные кусты.
Сначала, минуты две, было тихо. Затем в окнах зажегся свет, хлопнула дверь, послышались испуганные крики. Из соседних домов стали выбегать люди. Зазвенели ведра, кто-то с треском выломал калитку — начали тушить пожар.
Ничто не собирает вокруг себя так много людей как огонь. Макс незаметно присоединился к толпе и, разглядев полуодетую знакомую пару, прибежавшую посмотреть на пожар, быстрым шагом направился к их дому. В спешке хозяева даже не закрыли дверь. Макс торопливо поднялся на чердак, добрался до шкафа, запустил руки в его затхлую пустоту.
Действительно какие-то доски. Нащупав щель, он просунул пальцы, потянул на себя. Что-то захрустело, доска больно ударила по руке и упала на пол. В задней стенке шкафчика образовалась дыра. Макс посветил фонариком и увидел верхнюю половину полиэтиленового пакета, в который было что-то завернуто. Сунув пакет в карман, он слетел по лестнице вниз, вышел из дома и почти бегом двинулся к месту пожара. Там уже собралась порядочная толпа. Курятник потушили, но веранда еще горела, видимо огонь забрался под крышу. Метались какие-то люди с ведрами, а на дороге разворачивался красный пожарный ЗИЛ.
Макс отошел в лес и скоро вышел на тропу, ведущую в гору.
* * *
Появляться в Щебетовке становилось все опаснее. Сегодня Майю чуть не поймали в магазине, зато на ужин были рыбные консервы и баклажанная икра. По дороге Майя прихватила лопату, легкомысленно оставленную кем-то вне своего двора. Предполагалось, что лопата должна существенно помочь в отыскании клада. В том, что Макс благополучно отыщет карту, Майя не сомневалась.
Он пришел к рассвету, когда воздух за ночь успел остыть, а солнце еще не взошло, чтобы превратить горы в палящий ад. Майя проснулась от холода и увидела на парусиновой стенке палатки отблески огня. Зябко поеживаясь, она выползла наружу и увидела Макса. Он сидел у костра, сосредоточенно разглядывая ноги. Тяжелые прошнурованные сапоги лежали рядом.
— О-ах, привет, — сказала она, зевнув и прикрыв рот ладошкой. — Есть хочешь?
— Давай, — хмуро ответил Макс, разглядывая натертые пальцы. В темноте он сбился с дороги и вышел, порядочно поблуждав.
Майя достала еду, поставила греться у огня. Начинало светать.
— Ну как? — спросила она, подразумевая результаты вылазки.
Макс сосредоточенно ел, делая вид, будто ничего не слышит. Наконец, он оставил банку, полез в карман и достал длинное измятое перо.
— Это тебе, — сказал он, укрепляя его в волосах у Майи. — Фазанье.
Фазанов, которые раньше в урочище не водились, завез прежний командир части. Благодаря чуткой заботе генерала, выделившего прапорщика специально для подкормки птиц отходами солдатской столовой, фазаны размножились в огромных количествах и сильно потеснили коренных обитателей животного мира ущелья. Эту историю поведал Максу все тот же старец — смотритель спортзала. Он представлял собой живое хранилище местных легенд, за три дня знакомства Макс услышал от него столько разных историй, что мог бы самостоятельно выступать в роли специалиста по местному эпосу.
Майя поняла его неожиданный подарок как знак того, что ничем лучшим он порадовать ее сегодня не может. Она видела его окровавленные ноги, разбитое лицо и догадывалась, что этот день был для ее друга не самым лучшим в жизни.
Макс допил мутноватую бурду, так и не врубившись, чай это или кофе, потом сунул руку в другой карман и достал пакет. Майя безучастно наблюдала за его манипуляциями, но когда в руках Макса зашуршала разрисованная бумага, она встала и переместилась поближе к нему.
— А вот это карта, — победно ухмыляясь сказал Макс.
Майя издала победный вопль и чмокнула его в щеку.
Карта представляла собой кусок ватмана величиной полметра на метр. В нижнем левом углу была старательно, хотя и неумело нарисована восьмиконечная звезда, обозначающая стороны света. Под ней виднелись карандашные наброски стандартного топографического указателя в виде стрелы «север-юг». Основным ориентиром являлась воинская часть, расположенная в узком вытянутом ущелье. Место клада находилось не так уж далеко.
* * *
День выдался жаркий, ничем не лучше предыдущих. Макс и Майя основательно взмокли под тяжестью своих объемистых «Ермаков». Дрожал накаленный воздух, в сухой траве звенели цикады.
Майя, чьи кеды на тонкой подошве нисколько не защищали от острых камней, совсем выбилась из сил. Макс сбавил темп и свернул в тень узловатого горного дуба.
— Привал, — сказал он…
До полудня Майя крепилась, но сейчас сдала. Вообще-то, она мало подходила для горных переходов, но вид красного взмыленного Макса, которому со сбитыми ногами приходилось не легче, заставил ее сжать зубы и просунуть руки в лямки рюкзака.
Спуск в лощину с тяжелой ношей за спиной оказался раза в три сложнее подъема, зато на дне их ждала награда: чистый, прозрачный ручей, пробивший свой путь сквозь скальные тверди, низвергался с высоты двух метров в ровное круглое озерцо. От него исходила атмосфера свежести и прохлады. Майе не потребовалось много времени, чтобы раздеться. Она прыгнула под струи водопада и завизжала — вода была обжигающе холодной.
Они находились недалеко от «зоны» — огражденного колючей проволокой участка лощины, который иногда патрулировала пара автоматчиков. Однако Макс не боялся, что их услышат — шум падающей воды заглушал любой крик. Он тоже разделся и медленно вошел в воду, преодолевая дикое желание заорать. — Неужели вода может быть такая холодная? — мелькнула мысль, когда он встал рядом с Майей.
Сегодняшний день был определенно потерян. Пока они обсохнут, их разморит так, что любая мысль о дальнейшей ходьбе по горам покажется кошмаром. Потом им захочется есть, значит, придется собирать сухие кизиловые сучья, не дающие дыма. Пока они разведут костер — кизил плохо горит, разогреют консервы, поедят и отдохнут после обеда, наступит вечер.
Майя, вдоволь наплававшись, выжимала волосы, сидя на большом камне и томно изогнувшись. Она воображала, что походит на русалку. Однако Макс, мрачно выжимая трусы, думал о другом. Его мысли были обращены к кизиловым сучьям и к тому, что они будут есть завтра. Макс сунул мокрые ноги в сапоги, зашнуровал и устремился наверх в поисках дров.
К счастью, дальше проблем не было. Кизила оказалось более чем достаточно, Макс обсох, к нему вернулось хорошее настроение. Придерживая охапку веток, он осторожно спустился к рюкзакам, выбрал место поровнее. Майя куда-то исчезла, вероятно отправилась изображать амазонку. Макс разложил костер, прикинув, что было бы неплохо запасти еще топлива.
— Макс, — донеслось сверху, — Макс.
— Ну чего? — Макс поднял голову и уронил банку в костер. На другом берегу ручья, поставив ногу на камень, стояла Майя. Стояла и целилась с двух рук прямо ему в голову из небольшого черного пистолета.
— Макс, — повторила она, — молись.
У Макса отвисла челюсть и, вероятно, сильно изменилось лицо. Это было так забавно, что Майя рассмеялась, затем показала ему язык, перешла ручей, протянула пистолет рукояткой вперед.
— На, держи, — сказала она. — И не бойся.
Макс взял пистолет непослушными пальцами, некоторое время молча смотрел то на него, то на Майю.
— Откуда? — спросил он, качнув пистолетом.
— Пошли, покажу, — сказала Майя. — Тут недалеко. Я случайно нашла. Отодвинула камень, а под ним чего только нет…
Под камнем, заботливо упакованные в полиэтилен и смазанные тавотом, лежали автоматные патроны калибра 5,45 мм. Их было около сотни или чуть больше. Хозяин спрятал их в этой глуши, надеясь, что в расщелину, замотанную ржавой колючей проволокой и припертой двумя столбами, никто не полезет. Однако он не учел эксцентричных любителей экзотики вроде Майи и Макса.
Костер догорал бездымным пламенем. Макс сбросил угли в ручей, спрятал банки, хотя был уверен, что сюда они больше не вернутся. Незачем оставлять следы. К незначительным издержкам (вроде сгоревшего дома) связанных с поисками карты, это не относилось.
Спустя сорок минут они вновь поднимались вверх по тропе, выбираясь из тенистой лощины. Солнце уже шло на убыль, но первые полкилометра все-равно дались тяжко. Наконец, они отошли от воинской части на порядочное расстояние, можно было ночевать.
— Завтра встанем пораньше и возьмемся за поиски, — сказал Макс, изучая при свете костра топографические знаки на карте. — По моим расчетам, цель должна быть уже очень близко.
— Другое дело — как ее найти, — хладнокровно сказала Майя. — А что это у тебя с рукой?
Странное покраснение, на которое Макс обратил внимание еще утром, покрылось мелкими пузырьками. Некоторые уже успели лопнуть и их содержимое засохло липкой корочкой на поврежденной руке. Похоже было на химический ожог.
— Не болит? — спросила Майя.
— Пока нет, — ответил Макс. — Тут есть такая травка, высокая, с голубыми цветочками, она растет на открытых местах. Прикосновение вызывает ожог. Она выделяет какие-то масла или эфиры. Если к ней поднести спичку — растение загорится.
— Это тебе дед рассказал?
— Ага. Видимо, я где-то до нее дотронулся.
— Давай я тебе перевяжу.
— Да ладно, так пройдет.
Перед сном Макс достал пистолет, внимательно осмотрел его. Это был ПМ, причем относительно новый и снаряженный обоймой. Вторая обойма лежала в мешке с патронами. Как он попал сюда? В высшей степени непонятно. Пистолет и патроны они прихватили с собой. Оружие сейчас дорого стоит, этой находкой Макс рассчитывал с лихвой окупить все затраты на экспедицию, если ее исход окажется неудачным. Впрочем, он особенно и не верил в успех. Другое дело — отдохнуть на море с девчонкой. Но на это нужны были деньги, а денег нет. Чтобы как-то подсластить пилюлю, приходилось таскаться по горам с какой-то сомнительной картой.
Иногда на Макса накатывали волны депрессии.
* * *
— Если верить карте, оно должно быть где-то под нами, — сказала Майя, опираясь на лопату с укороченной ручкой, которую Макс обрезал своим ножом.
— М-да, м-да, — пробормотал ее спутник, крепко потирая подбородок.
Он и сам прекрасно понимал, что если верить карте, то стоит прямо над заветным кладом драгоценных вин. Однако ткнуть пальцем в землю и сказать: «Копаем здесь!» не мог. Сквозь толщу скал можно пробиться только с помощью хорошего заряда взрывчатки. Поэтому он надеялся, что существует вход в пещеру.
— Давай еще раз осмотрим все расщелины и приметные места, — сказал Макс, неубедительно показывая на карту.
— Мы находимся на правильном месте. Вот там видно море, так? Вот там гора и вон там. Так что нужно получше искать здесь. Жаль, что этот крест очень большой.
Майя вздохнула, вытерла со лба пот.
* * *
Сергей Хазин был старшиной учебной роты. Могучее телосложение и жестокий характер помогли ему уже на третий месяц службы получить лычку ефрейтора и стать командиром отделения. Хазин вырос в бедной семье интеллигентов — детей спецпереселенцев — в Казахстане. Законы микрорайонов были жестоки, но он и сам был жесток — природная сила и унаследованная сообразительность сделали его вожаком в стае уличных волчат. Он был прирожденный лидер, не удивительно, что в армии он развернулся в полную силу.
Служба подходила к концу, пора было копить деньги на дембель. Должность старшины роты оказалась весьма прибыльной, ибо давала доступ к вещевому имуществу. Кроме этого, два раза в месяц рота проводила стрельбы, в пункте боепитания заведовал он же.
Вершиной бизнеса обещало стать последнее дело. Пистолет Макарова, столь опрометчиво оставленный вместе с портупеей дежурным по части на подоконнике в туалете штаба, быстро перешел в карман старшего сержанта Хазина, вовремя забредшего в этот укромный уголок. Свою находку Сергей спрятал в тайнике за техзоной. Там же лежали 105 патронов для АК-74, оставалось известить покупателей.