Отыщи (во мне) демона
Пролог
Кайлар
Я вспомнил ее не сразу. Только когда Конрад рядом замурчал, словно бессовестный котяра.
— Вот это подфартило! Чую, скучно не будет, мне так точно. Слышал, что с нами поедет женщина, но чтоб она…
Он лихо присвистнул, взъерошил волосы и вразвалочку направился к белокурой девице, с трудом управляющей своим огромным чемоданом. Неужто столько нарядов набрала?
Аккуратное плетение волос переходило в низкий пучок, скромное платье темно-синего цвета, закрытые туфли на небольшом каблуке. Кто бы мог подумать, что это она вчера вечером на уличных танцах возле местного паба так тесно жалась к Конраду, что он чуть из брюк не выпрыгнул? Я даже думал, что этой ночью он для нас потерян, но друг неожиданно вернулся. Слегка недовольный, но в целом достаточно впечатленный.
Да, это точно была она. Серые глаза — вчера шальные, сегодня явно чем-то недовольные — мне хорошо запомнились.
— Говорил я главному, что девка в команде к беде, — с досадой сплюнул на пыльную дорогу Фисби. — Ни черта не слушает. Научный сотрудник, научный сотрудник… Да чего она знать-то может? Только хвостом крутить.
Я комментировать не стал. Фисби и сам у меня ничего кроме досады не вызывал. Хилый, чахоточный, с желто-серой кожей, с редкими бесцветными волосами и запахом изо рта. Но какая же экспедиция без королевского наблюдателя? Пусть даже от него больше хлопот, чем пользы…
Как по мне, в пещеры должны были идти исключительно крепкие выносливые мужчины, но у нас так делать не привыкли. Как обычно помимо действительно нужных персонажей набрали уйму бестолочей, которые будут лишь мешать. Вот зачем, спрашивается, в экспедиции музыканты? Оказывается, они нам будут боевой дух поднимать. Как будто мы на войну идем.
Необходимость в ученых, конечно, есть, но с чего ради выбрали женщину? Как она выдержит все то, что с трудом выносят мужчины? Кто с ней, спрашивается, нянчиться будет? Хотя, это уж точно не моя забота. Капитан команды пусть и думает. А он, как видно, не очень волнуется. Стоит жует любимую сигару, на ядовитые реплики Фисби не реагирует.
Тем временем Конрада, бросившегося на подмогу своей вчерашней знакомой, кажется, культурно отшивали. То ли в нем не признали недавнего партнера по горячим танцам, то ли признали, но остались сим открытием недовольны… Чемодан перехватил неизвестно откуда выплывший массивный детина с густой черной бородой. Появлению амбала девица напротив обрадовалась. С облегчением передала чемодан и размяла затекшие пальцы.
— Спасибо, Лю. Мистер Конрад, вчера мы были не на работе. А сегодня — да. Так что предлагаю сохранять дистанцию, — важно заявила блондинка.
Перед глазами вдруг возникла четкая картинка вчерашнего вечера: она в красной тесной юбке, коротком топе, раскрасневшаяся, с растрепанными волосами, сзади льнет Конрад, его ладони лежат на ее бедрах, и они вместе двигаются в такт сумасшедшей музыке. Я хоть и стоял в стороне, но, кажется, тоже слегка возбудился от их хаотичных движений. Тонкая талия, крепкая попка, ножки… Конрада я в этот момент, конечно, так не рассматривал.
Хм… уличные танцы куда горячее и откровеннее тех, что практикуют на различных приемах и балах. Как-то не ждешь увидеть этакую танцовщицу на следующий день в качестве ученого, застегнутого на все пуговицы. Где же она была настоящая? Мне отчего-то казалось, под этим строгим платьем скрывается не такая уж приличная и скромная барышня. А в этой грудке, затянутой в синий чехол, трепыхается что-то горячее.
Хотя, о чем это я…
Это, безусловно, весело и занимательно, но вопрос о ее пригодности как ученого все же остается. Мне, в конце концов, тоже с ней работать.
— Капитан, в науке что, перевелись мужчины? — поинтересовался я у флегматичного любителя папирос.
— С нами едет Вильма, и это не обсуждается, — оскалился он, не собираясь ничего объяснять.
Не я первый, не я последний задавал ему этот вопрос. Как видно, главный подготовил один ответ для всех.
— Пойдем! — окликнул я ошарашенного и слегка взбешенного друга. — Проверим все перед отъездом.
Глава 1
Вильма
Рюкзак с самым нужным оставила на спине. С благодарностью обняла Лю, который помог мне наконец пристроить тяжеленный чемодан с инструментами и книгами в общую повозку. Этот здоровяк давно путешествовал со мной, и я уже забыла, как «весело» справляться с неподъёмной поклажей самой. И вот, пожалуйста, стоило Люку опоздать, как у меня тут же возникли трудности.
Я знала, что к женщине в такой серьезной экспедиции будут относиться неоднозначно. Кто-то с раздражением, кто-то снисходительно, а некоторые и вовсе по-хамски. Поэтому хотела появиться если не эффектно, то как минимум достойно. А вышло черти что… уставшая, недовольная женщина, тянущая за собой огромный чемодан. И ведь Лю не виноват, что его задержали в другом вагоне, всякое бывает… Но до чего ж непродуманно вышло.
Ладно, стенать бесконечно — не мой профиль. Если ты не хладный труп, многое можно исправить. Так что за правильное впечатление мы еще поборемся, не привыкать.
На станцию Кранс мы прибыли поездом, сюда медленно из разных мест стекалась вся команда, а вот дальше до Люмтвера придется добираться по старинке на лошадях. Привычных нам дорог там нет, местность слишком гористая и переменчивая, да и Люмтвер — практически городок-заповедник, обособленный и диковатый. Один из доводов, которые приводились начальству, чтобы для поездки выбрали именно меня, то, что в Люмтвере я уже однажды бывала и немного знакома с его обычаями и с некоторыми жителями. Возможно, меня даже кто-то вспомнит. Конечно, пятьдесят лет прошло, но что такое для демона пятьдесят лет?
— Хотите покажу, где лошади? — раздалось совсем рядом.
Вчерашний знакомый. Мне показалось, что его кто-то окликнул и он ушел. Ан нет….
Симпатичный, но еще одна непредвиденная оплошность… Танцевала я вчера как в последний раз в жизни, все-таки на утро уже в экспедицию, а там не забалуешь, все строго, нужно образ блюсти. Хотелось развлечься, отвлечься, а уличные танцы, свободные и чувственные, я любила всей душой… Конрад был хорош, даже слишком, двигался прекрасно, чувствовал меня…и даже когда я ему мягко объяснила, что продолжения не будет, отреагировал спокойно, изрядно меня удивив. Никаких встреч с ним я больше не планировала, а тут такой сюрприз…и ведь опять жирный минус к репутации ученого… весь этот флирт будет лишним. И вроде бы сразу объяснила, но похоже придется еще не раз. Главное, без скандалов. Не мое это.
— Покажите, пожалуйста, Люку, — улыбнулась я. — А мне нужно к капитану.
Развернулась и отправилась к Вайсу Абрамсу — главнокомандующему нашей пестрой компании.
Про себя обругала жутко неудобное платье и братца, посоветовавшего одеться, во-первых, соответственно статусу ученого, во-вторых, соответственно громкой фамилии. И получился из меня отличный синий чулок, в смысле приличная барышня. Нет, я люблю платья, только не такие, а повеселей, ну а вообще в дороге куда удобнее в брюках, тем более на лошади. Но Бартамиан планировал на время экспедиции обратить сестренку в нечто невзрачное, чтобы у окружающих меня нескольких десятков мужчин даже тени желания не возникло. Только при таком условии меня и отпустил: с мужчинами контактировать по минимуму, одеваться аки монашка и работать, работать… Я вообще-то была с ним согласна, мне тут ухажеры ни к чему. Хотя с появлением Конрада наш план, кажется, провалился в самом начале. И это платье… жутко бесило… воротничок стойкой душил, пуговицы на запястьях за все цеплялись, юбка из-за грубой ткани торчала колом… И в каком таком дурмане я согласилась это надеть? Думаю, идея была неудачной. Успокаивало только то, что где-то в рюкзаке у меня на всякий случай захвачены удобные брюки и простая белая рубашка из плотной ткани.
Полагаю, пересадка на лошадей — это уважительная причина для смены наряда. А от мужчин словами и руками отобьюсь, не такая уж я беспомощная, чтобы только неприглядным внешним видом всех отпугивать.
— Привет, Вайс!
Нашего капитана я знала давно, и когда-то наши отношения развивались по стандартной схеме: докажи, что ты не верблюд. В смысле не женщина. Нет, я, конечно, женщина, но вот практически всем мужчинам, с которыми я сталкивалась по работе, нужно было непременно убедиться в моем профессионализме, то есть в качестве, по их мнению, женщинам совершенно не свойственном. Кто-то пытался меня соблазнить, как и Вайс, рассуждая, что если я поддамся, то значит безнадежна и глупа, а если устою перед их с ног сбивающим обаянием, значит у меня, как у ученого, есть шанс. Кто-то испытывал работой, заваливая своими безграничными, неисчерпаемыми знаниями по самую макушку, но обычно мне удавалось разгрести этот завал и выбраться. Некоторые подходили к испытаниям с огоньком, изобретая что-нибудь необычное, но таких, к счастью, были единицы.
Вообще обычно моим естественным желанием было игнорировать всех этих проверяк, но в совместной работе это не всегда возможно. Так что чаще всего я принимала правила игры. И выигрывала.
Хотя, как ни крути, с такими было проще. После моего триумфа они обычно успокаивались и больше в работе шероховатостей не возникало. Куда сложнее было с экземплярами, которым не нужны были никакие доказательства, они презирали весь женский пол просто так, несмотря ни на что. С детства, как говориться. И ни при каких обстоятельствах свое мнение не меняли. Хорошо, что встречались они ощутимо реже.
Ну и совсем вымирающим видом были такие как Люк, которые априори считали женщину равной мужчине и не нуждались ни в каких подтверждениях. Вернее сказать, для них все люди в первую очередь были именно людьми, а не женщинами и мужчинами. Таких я нежно любила и с удовольствием приглашала в свою дружескую рабочую стайку. Обычно это были талантливейшие ученые, которым было плевать на противостояние полов, в их жизни были куда более важные вещи.
— Вильма, — приветственно кивнул капитан. — Ты уже успела произвести фурор.
Ага. Это я заметила. То и дело ловила на себе недовольные мужские взгляды. Фурор — не совсем подходящее слово.
— Когда отправляемся?
— Ждем еще пару человек из спелеологов, общий сбор и можно будет ехать.
Значит чуток времени есть.
— Скажи, где можно переодеться. А то мне придется в повозке с чемоданами ехать, — пошутила я, намекая на неудобное платье.
— В моей палатке пусто. И вряд ли туда кто-то войдет, все меня, думаю, прекрасно видят. Так что пользуйся, — Вайс не удержался от смешка. — И одень что-нибудь повеселей, а то мужики приуныли. Может, хоть взбодрятся.
Пошутил, но беззлобно. Я на такое уже внимания не обращала.
— В Люмтвере повеселятся.
Сняла рюкзак с одного плеча и, на ходу доставая сменную одежду, направилась к палатке. Ничего так, просторненько тут у него. Целый шатер. У меня с собой палатка куда скромнее. Я пристроила рюкзак на небольшой столик и встала за напольную складную вешалку, повесив на нее свои вещи. Так на всякий случай. Она закрывает не все, но многое. Мало ли тут любопытных. Вообще я своего тела в белье не стесняюсь, но к чему в дороге двусмысленные ситуации?
Ну и не зря, конечно, я опасалась. Чутье не подвело. Стоило мне снять платье, как раздался короткий стук о каркас шатра. Я дернула на себя рубашку, но кашель отчего-то послышался со спины. Медленно развернувшись, я обнаружила перед собой мужчину, по всей видимости уже успевшего оценить мою… кхм, спину.
А тут, оказывается, два входа. Сюрприз, что называется.
Русые волосы, голубые глаза, загорелое лицо. Веселый взгляд незнакомца скользил по мне без всякого смущения. Ни попытки отвернуться, ни слов извинения. Стоит, пялится, еще и усмехается.
— Что вы делаете? — спокойно поинтересовалась я.
— А вы?
Гениальный вопрос.
— Переодеваюсь.
Я расслабила руки, показывая, что его нахальство совершенно не способно меня смутить. Смущение и зажатость сильный пол принимает за слабость.
Глаза мужчины слегка расширились, как и улыбка.
— А я ищу капитана, — сообщил он.
Я вижу.
— По-моему, вы стоите на месте, — я невозмутимо накинула рубашку и начала медленно ее застегивать. — Капитан на улице.
— Угу, — голубые глаза скользнули по оголенным ногам.
Уверенная, что он сейчас же выйдет, я с удивлением обнаружила, что мужчина шагнул ко мне и протянул руку.
— Кайлар Рош.
Кхм… можно было отложить официальное представление до того момента, когда я буду уже в штанах.
— Вильма Страгон, — я без кокетства совершенно по-мужски крепко пожала протянутую ладонь и сняла с вешалки брюки. — Извините, по-моему, сейчас не лучшее время для знакомства. Нас представят на общем сборе.
— Конечно. Но на общем сборе вы уже будете не столь… обворожительны.
И хохотнул, гад! У меня чуть брюки из рук не выпали. Мало того, что не извинился, так еще и издевается!
— Поднимите глаза и выйдите! — холодно произнесла я. — Хочу переодеться без свидетелей.
Взгляд еще раз скользнул по мне, мужчина хмыкнул и покинул шатер. Внешне я была спокойна, но внутри все же что-то всколыхнулось от вопиющей наглости. И ведь даже когда услышал фамилию, не впечатлился. Да уж, за уважение придется побороться. Хотя, разве я этого с самого начала не знала?
Быстро натянула брюки, платье запихнула в рюкзак и вышла. Безмятежная, как море во время штиля. Если реагировать нервно на каждое хамло, долго тут не протяну. Себя надо беречь. Я одна, а их десятки. В следующий раз поставлю Лю на стреме и все дела. Да и вообще нужно шкуру потолще отрастить, все-таки экспедиция, условия полевые… мало ли кто еще в каком виде меня увидит. Не до нежностей.
***
Общий сбор был похож на балаган. Что-то звенело, пищало, возмущенно бил барабан, захлебывалась, не успевая за руками хозяина, гитара. Я тихонько зашла в шатер капитана и пристроилась у знакомой вешалки, рядом со своими людьми.
— Что происходит? — спросила у Люка. — Абрамса нет?
— Капитан отдает последние распоряжения. Будет с минуты на минуту. А это… — Лю невозмутимо обвел глазами разразившееся посреди шатра представление. Пит вообще умудрялся дремать при таком шуме. Вот у меня люди! Кремень! — Музыканты повздорили со спелеологами и теперь доказывают необходимость своего присутствия в экспедиции.
Ага… молодцы… после такого концерта Вайс их сам не возьмет. Хотя, как по мне, это не главное. Не музыку идем слушать. Ну а спелеологи — это вообще отдельный разговор. Как обычно с опухшей серьезностью и раздутым самомнением. Будто без них здесь вообще ничего не будет и быть не может, хотя по сути они такая же часть общей команды как все остальные. Но, естественно, эти ребята так не считали. Сколько не пересекалась с ними по работе, общение шло туго.
Не удивлюсь если тот хам, что меня разглядывал, из их числа. Хотя не похоже — сидит спокойно, в конфликт не вмешивается.
— После ваших концертов не только команда, но и люмы разбегутся, — раскатисто заржал высокий гладковыбритый брюнет. Рой Беннерс. Малоприятный тип. — По голове получат все, хоть мы и не при чем.
Специально подначивает. И успешно — барабан загремел еще громче, гитара поскакала вскачь, что-то бухнулось с громким треском. И я не выдержала. И звуков, и подзуживаний Беннерса. Что на бедняг все ополчились? Их главный одобрил, значит пусть едут.
Сложно было привлечь внимание в том грохоте, что царил вокруг. Но я попыталась. Оказалось, что любой стук и попытки заговорить тонут в поднявшемся гвалте. Прервавшись, я оценивающе пригляделась к музыкантам, и, решительно отодвинув Люка, двинулась к барабанщику. Судя по напору, вот он — предводитель этих, кхм, менестрелей.
— Дорогой друг, — шепнула я ему прямо в ухо, как только барабанщик на секунду остановился. — Если вы не прекратите, вас действительно исключат из команды.