Юра ждал ответа недолго. Подошел ко мне, сел рядом. Я продолжала сверлить взглядом трещины.
– Да ладно тебе, – снисходительно произнес он, словно я была маленькой и глупой, а он – большим и умным, таким умным, что мне стоит ему довериться и забыть обо всех проблемах, – не настолько тут ужасно.
Я через силу втянула воздух и подняла глаза. Принц, чтоб его! Мистер Невозмутимость и Мистер Элегантность в одном флаконе: прямой взгляд, насмешливая улыбка, безупречный, ни складочки – утюг, точно утюг с собой! – костюм, белоснежная рубашка, ну и шляпа, конечно. Не скажу, что не люблю головные уборы, – шапку часто надеть забываю, особенно осенью, но это исключительно по рассеянности. В целом я была к ним равнодушна. А вот сейчас поняла, что они меня дико бесят. Так бы и сорвала шляпу с Юриной головы – и топтала-топтала-топтала!
– Не держи все в себе, – вздохнул он. – Выскажись.
– Ты их всех тоже похитил, да? – выпалила я.
– Что?! – Светло-серые глаза с темным, очень темным ободком изумленно моргнули. – Для чего мне это?
– Откуда я знаю? Может, у тебя здесь гарем!
Юра поперхнулся. Вид у него был такой, будто его пыльным мешком стукнули. Вот бы это произошло на самом деле!
– Интересное у тебя обо мне сложилось мнение, – задумчиво протянул он.
И с чего бы это?
– Не похищал? Сами тебе навязались?..
– Не надо, – произнес Юра так, что сказанное очень захотелось вернуть назад. А ведь голос у него по-прежнему был спокойный и тихий… – Говорить о них плохо.
Он поднялся с колонны, я облизала пересохшие губы и прошептала:
– Долго я тут пробуду?..
– Без понятия. Не от меня зависит. Как повезет.
Повезет… Мне?! Ненавижу! Шляпу его дурацкую ненавижу! У-у-у!.. Я слетела с колонны, шагнула к Юре. Не знаю, откуда во мне взялся этот порыв. Шляпу сцапала прицельно, на землю швырнула от души. И дала себе волю! Хороший блинчик получился, плоский…
– Жестоко, – прокомментировал Юра и заботливо спросил: – Полегчало?
Не полегчало, ни капли. Он и без шляпы был симпатичным. Как там мама говорила… «Подлецу все к лицу»!
– Я уже объяснил. Без тебя Эф долго не протянет, ему необходима твоя энергия в нашем мире. Поэтому он будет пытаться вернуть тебя. И искать.
Так ему нужен Эф, а не я? Похоже на правду. Катерина тоже собиралась задержать меня. Если бы не Лина… Но в курсе ли она, что моя Тень нарасхват? Судя по всему, его сила стала для нее сюрпризом. Юра осведомлен лучше, имя Эфа – и то знает.
– Зачем он тебе? – Мой голос дрогнул. – На световой шашлык пустить?
– Во-первых, все равно не получится. Во-вторых, это то же самое, что сделать из золотой рыбки суши. Я хочу задать ему пару вопросов. А тебя пусть забирает, я мешать не буду. Главное, чтобы пришел.
Жалко Эфа! Только себя жалко больше. Если он попадется, меня отпустят?
– Идем в дом, – подмигнул Юра. – Я тебе там другую шляпу дам.
Ну-у-у, отлично, у него еще и запасные есть! Я мотнула головой и отступила к руинам. Но он и не думал тащить меня за собой. На прощанье бросил:
– Как надоест гулять, возвращайся. Можешь даже через дверь. Калитка во двор с другой стороны.
Из упрямства я осталась стоять у колонны. Хотя шататься по городу в гордом одиночестве – не самая удачная идея. Существуй отсюда выход, меня бы из дома не выпустили. Юра уверен, что я никуда не денусь, а еще за мной наверняка следят, чтобы появление Эфа не проморгать. Что ему от него надо? Что за вопросы задать хочет? Впрочем, какая разница! Это мой Эф! И у меня к нему, кстати, тоже есть вопросы. Так что я – первая, прочие – в очередь, вот! Потоптавшись на месте еще минуту, я отфутболила поверженную шляпу подальше и отправилась искать калитку. Она оказалась распахнута настежь, замка и в помине не было. Как всегда. Задумаешь бежать, а тебя и не заперли.
Во дворе было по-домашнему уютно. Тихо шелестел листвой садик диковинных растений, огороженный плетеным заборчиком. Длинные деревянные качели тонули в подушках с пестрой вышивкой. Рядом сиял невесть чем подсвеченный овальный бассейн с прозрачной и чистой водой, любовно обведенный каймой из фиолетовых камней, напоминающих застывшую лаву. Кто-то знатно повозился! На поверхности воды качался надувной мяч, жизнерадостно желтый, к бортику жался матрас с пластиковыми ручками. Да и сам дом казался по-милому обжитым… Скошенная крыша с рельефным рисунком, расписанные «кирпичным» узором стены, аккуратные окошки с виднеющимися за ними складками штор. Я поднялась на крыльцо, прошла сквозь резную арку в коридор и наткнулась на не спящую, к сожалению, красавицу. С громадным таким молотком… Боже! Насколько сильно они расстроились, что я улизнула с вечеринки?..
– Камилла, это безобразие, – она покачала молотком, – с этим срочно надо разобраться!
Икнув, я попятилась, из гостиной вышла Белоснежка со стремянкой под мышкой. Невозмутимо пристроила ее посреди коридора и, вцепившись в нее обеими нежными ручками, заявила:
– Держу!
Сонная принцесса зажала в зубах гвозди, подобрала юбки и взобралась под потолок. Я задрала голову. Доска рядом с люстрой практически отвалилась – висела на одном гвозде, норовя свалиться кому-нибудь на голову.
– О, вот ты где. – На меня перекочевал взгляд Белоснежки Камиллы. Она улыбнулась и как ни в чем не бывало продолжила: – Нашла ванную?
Я изобразила улыбку, коридор сотрясло грохотом. Присела, инстинктивно прикрыв голову руками, и покосилась наверх. Щуплая блондинка долбанула по доске, отчего та встала на место как влитая, а потом принялась вколачивать гвоздь за гвоздем, словно заправский плотник. Ничего себе… косплей…
– Победа! – Спящая красавица поправила рукояткой молотка сползшую на лоб корону и ловко спрыгнула на пол. – Теперь можем идти обратно на вечеринку.
И вопросительно посмотрела на меня.
– Не пойду, – буркнула я, не имея ни малейшего желания веселиться.
– Но мы ее специально для тебя устроили, – нахмурилась она.
– Неважно, – Камилла погладила ее по спине, – Тамара устала, у нее был тот еще денек.
Красавица задумчиво крутанула молоток в руках, заставив меня внутренне содрогнуться, небрежно кинула его в какой-то ящик и, задвинув тот в угол, гордо прошествовала в гостиную. Камилла подхватила сложенную стремянку и, уходя, бросила мне:
– Если чего-то захочешь, обращайся.
– Я хочу домой…
– Все мы хотим, – грустно пожала она плечами.
А?! Юра их всех похитил и не отпускает? Господи, а я на бедняг еще бурчу. Может, у них нет другого развлечения в этом разваливающемся доме, кроме как устраивать вечеринки в честь новоприбывших соседок. Надо попробовать подружиться. Я сделала робкий шаг вперед. Из любопытства склонилась над ящиком и попыталась достать оттуда молоток. Какое там, ни на сантиметр не сдвинулся, потому что целую тонну весил, если не больше. Молот Тора отдыхает! Как хрупкая девушка умудрялась с ним так легко управляться? Ответ очевиден: у нее та же нечеловеческая сила… И наверняка у всей их компании. Они охотницы? На кого же здесь охотятся вместо Теней? На принцев?.. Жалость к девицам моментально испарилась, желание дружить безвозвратно пропало. С такой силищей они могли бы Юре все его шляпы разом на уши натянуть, но… сидят тут. Значит, их силой или обманом не удерживают. У любого охотника свой портал домой должен быть. Никакие они не жертвы, а… а… соучастницы!
Я бросилась назад в подвал, прочь ото всех. Дверь в мою комнату была приоткрыта, на тумбочке у изголовья кровати приткнули тарелку с недоеденным мною пирогом. Заботливые… Только вот незадача: не люблю, когда меня похищают. Вести себя буду соответственно. Ишь, чего захотели! И домой меня не пускать, и хорошими прикидываться? Обойдутся. Рухнув на кровать, я обняла подушку. И поняла, что под ней что-то есть. Пошарила рукой и вытащила… учебник по русскому языку. Копия моего, только новый. Да они надо мной попросту издеваются!
Глава 8. Где угодно, только не здесь
На кровати я провалялась до вечера, листая учебник. Семантика, предикативность… Такими словечками только демонов призывать. Если ночью мне и приснятся кошмары, то это точно будут не пчелки-людоедки, а ожившие мохнатые схемы из кружочков и квадратиков, с о-о-острыми ноготками стрелок. Врет этот учебник, не существует простых предложений. Они все очень и очень сложные! Я ни за что не сдам зачет, даже без Эфа. Тут никакая удача не поможет. Впрочем, может, мне и не придется его сдавать. Не факт, что я отсюда выберусь и снова попаду в универ… Я сунула учебник поглубже под подушку и улеглась сверху. Розовые стены насмехались со всех сторон, живот сводило от голода. Никто, никто на мою забастовку внимания не обращал. Вряд ли про нее вообще знали. Раз так, пожалуй, можно не страдать. Пирог потрясающе пах, манил и искушал, нахально подмигивая шоколадной помадкой. Я сдалась и слопала его весь, до крошечки. Вкусно, хоть добавки проси. Больше делать в комнате было нечего. Ужасно скучно изображать узницу, когда никто не замечает.
Я потихоньку поднялась на первый этаж, где было тихо и темно, только из двери гостиной наискось падал теплый желтый треугольник света. Там, в уютном кресле под старинным торшером, сидела уже не принцесса Жасмин в окружении толстых шерстяных клубков и ловко щелкала спицами. Они быстро-быстро мелькали в ее руках, почти незаметно, оттого казалось, что шарф сам по себе растет, пушистой змеей сползает по коленкам и складывается кучкой на полу. Вот кто весь дом обвязал… Ух ты… Здорово у нее получается, однако! Я прошмыгнула мимо по коридору на крыльцо и спустилась во двор. Беззвучные вспышки салюта в ночном небе ярко озаряли маленький садик, где копошилась Покахонтас, которой перья ничуть не мешали подвязывать листья непонятного растения. На качелях покачивалась босая Золушка, уткнувшись в толстенную книгу. На обложке – сущая абракадабра, ни намека на русские слова. Обеим девушкам не было до меня никакого дела, и я направилась дальше, к бассейну. Уселась у края, потрогала пальцем идеально ровную гладь воды. Бр-р-р, какая ледяная! Купаться в ней побоялись бы и моржи.
По воде пошли круги, сзади зашуршали шаги. Я обернулась. Камилла… В обыкновенных джинсах и футболке, но все равно точь-в точь Белоснежка. Как ей это удается? На ее щеках играли ямочки, изрядно распрямившиеся кудри доставали до плеч.
– Кажется, наше знакомство не очень задалось. – Она села рядом, скрестив длинные ноги, и задумчиво посмотрела на меня. – Но вряд ли могло быть иначе… учитывая, что ты тут не по своей воле.
– Угу, – я отдернула палец от воды, – мало того, что не по своей воле, так еще и не знаю, чего ради все это.
– Ты наш единственный шанс выбраться отсюда, – запросто ответила Камилла. – Это мертвый мир, никому не следует жить в нем. Тени завершили здесь жизненный цикл тысячи лет назад.
– Да-да, насчет этого я в курсе. Человечество стало слишком крутым, получило щелчок по носу и начало вновь осваивать наскальную живопись.
– Сомневаюсь, хотя теория популярная, – покачала головой Камилла. Надо же, не согласна с местным гуру? А я думала, они ему тут все в рот смотрят. – Предпочитаю ту, согласной которой Тени исконно возрождают жизнь в мертвом мире, а для этого нужно завершить цикл в живом.
– Какая им разница, – заинтересовалась я, – какой из миров активен?
– Ратуют за баланс, видимо. Пожили сами, дайте пожить другим. Не думаю, что Тени – абсолютное зло.
– А как вы вообще о них узнали? Кто придумал их истреблять? – Вопросы сталкивались в моей голове, теснились и вылетали один за другим, отодвинув обиды на второй план. – Откуда берется дар у охотников?
– Дар… – Камилла поморщилась. – История длинная и запутанная.
– Мне некуда торопиться! – с жаром поклялась я и придвинулась ближе, умоляюще глядя на Камиллу. – Ведь это не совсем честно, что я не понимаю, что происходит.
– Совсем не честно, – согласилась она с подозрительно довольной улыбкой. – Ладно, расскажу.
Мира всегда было два. Жизнь в них зарождалась строго по очереди, и за процессом следили Тени. Под конец цикла устраивали массовый рейд в действующий мир и провоцировали там большой быдыщ, после которого мир погибал и активным становился другой мир. Все начиналось заново. Циклы сменяли друг друга, а Тени жили вечно. Обитали они в мертвом мире, а в активный мир ходили исключительно за «едой»: привязывались к человеку, любому, на выбор, и судьба его была печальна: человека начинали преследовать неудачи, и через короткое время он погибал, потому что на смену подгоревшим котлетам неминуемо приходил упавший на голову кирпич. Сделать с этим ничего было нельзя, связь с Тенью разрывала только смерть.
Гибель одной девушки изменила все. Ее муж понял, что смерть любимой неслучайна и к ней причастны некие мистические существа. Долго исследовал похожие случаи катастрофического невезения, изучил массу материалов, провел масштабные исследования. В итоге открыл портал в мертвый мир и каким-то образом обрел силу, способную уничтожать Теней. Этот человек и стал первым охотником. Сначала его целью было отомстить за жену, уничтожая одну Тень за другой, но потом он понял: Тени не просто приводят к гибели людей, к которым цепляются, нет. Их цель глобальнее, они готовят нам конец света. Первый охотник решил помешать им. Объездил полмира, нашел единомышленников, изобрел ритуал, с помощью которого охотник может сделать другого человека таким же. Сегодня существуют десятки семей охотников по всему миру, которые передают свою миссию по наследству. С детьми в добровольно-принудительном порядке проводят тот самый ритуал, который позволяет чувствовать Теней и путешествовать между мирами.
А я еще на свою маму жаловалась!
– А как первый охотник обрел ту самую силу? Почему другим так же ее не обрести? Почему нужно проводить принудительно какой-то ритуал? И что за ритуал такой?
Камилла опустила глаза, словно я спросила что-то ужасно личное. Наверное, оно и есть личное, а я… Но я же не знала…
Я смущенно поковыряла край чаши фонтана, лихорадочно подыскивая вопрос потактичнее:
– А ты тоже охотник?
– Должна была им стать. Отказалась. Очутилась здесь. Не жалуюсь. Это лучше, чем…
Она замолчала, словно предложение и не требовало окончания. Наверное, возвращение домой как-то связано с охотой на Теней. Раз Камилла отказалась от нее, то доступ в наш мир ей закрыт. Хотя я никак не уловлю логики…
– Слушай… – внезапно озарило догадкой. – Мир ведь огромный, попробуй-ка уследи. Это что же, выходит, охотников очень-очень много? Чуть ли не каждый второй? И даже кто-то из твоего же подъезда, с твоей же лестничной клетки может оказаться охотницей?
Сама не знаю, с чего вдруг мне в голову втемяшилась именно та соседка, перед которой я рассыпала апельсины.
– Конечно, может, – пожала плечами Камилла, ничуть меня не успокоив. Привычный мир окончательно встал вверх ногами. – Но только на самом деле нас не так уж и много. Гораздо меньше, чем ты себе только что вообразила. – Она мягко погладила мою ладонь.
– Хорошо, раз охотников мало, то как они успевают предотвращать конец света, который может начаться в любом уголке мира?
– У каждого охотника своя вверенная территория, – пояснила она с заметным облегчением. Видно, эта тема была не настолько личная и нравилась ей куда больше. – Заметив скопление Теней, охотник зовет остальных на помощь в мертвом мире и через свой портал переносит к себе на место. Здесь языкового барьера не существует – общение на самом деле ментальное, на подсознательном уровне. Только кажется, что оно через речь.
На помощь зовут, а дружить не особо-то и дружат, раз вне чрезвычайных случаев жадничают и своим порталом делятся не с каждым. Интересно, а у компании принцесс какие отношения с Линой? Она-то нормально живет в нашем мире и с Тенями воюет. Кстати, а этим девицам что мешает поступать, как заведено у охотников? Природный пацифизм?
Камилла вдруг вскочила и выбежала за калитку. Наверное, мои расспросы ее все-таки расстроили. Не похожа она на бессердечную похитительницу, готовую идти по головам, вот ни капли. Даже жаль ее, не знаю почему…
Повеяло холодом, кажется, вечер собирался смениться ночью. В небе расцвел очередной разноцветный фейерверк, раскатился с неожиданным грохотом. Стекла в окнах треснули и осыпались бесчисленными блестящими осколками на траву. В доме кто-то закричал, я упала, прикрыв голову руками и боясь пошевелиться. Что происходит? Что делать?! Лежать? Или, наоборот, бежать?.. Выбрать не довелось. Сильные руки вцепились в мои плечи, встряхивая и поднимая на ноги. От ужаса голос пропал, застряв где-то в горле. Вера?! Растрепанная и сосредоточенно зыркающая по сторонам, она куда-то меня потянула, я дернулась. Ее пальцы сомкнулись сильнее, от боли потемнело в глазах. Пространство взорвалось тысячей звездочек, к горлу подкатила тошнота.
– Убери руки от моей подруги! – раздалось рядом, и я не поверила собственным ушам.
Лина?! Лина! Она стояла посреди усыпанного перьями садика, и от ее взгляда мне стало по-настоящему страшно. Все произошло мгновенно. Ударная волна, ослепительное сияние. Меня отшвырнуло на землю, а Веру в бассейн. Раздался всплеск, затем – еще один, мощнее. Еще бы… Все-таки следом за ней туда целые качели бултыхнулись. И толстенная книга. И читавшая ее Золушка. Обеих девушек накрыло вязаным навесом от качелей, словно аномально подсвеченной сетью.