Это только несведущим кажется, что в огромной пустыне легко раствориться, а на самом деле – это сделать ничуть не проще, чем в густо населённой Европе. Караваны идут от одного источника воды до другого. Сэр Кеннет рассказывал, что у бедуинов есть тайные колодцы, но воды в них так мало, что провести можно только несколько верблюдов, но никак не конный отряд. Их же интересовали только конные, поэтому дозор принца Филиппа наблюдал за подступами к оазису Зихаш. Убедившись, что сарацины начали готовиться к ночёвке, Филипп сполз с бархана и оседлав своего верблюда, повёл свой дозор на соединение с основными силами. По большой дуге, укрываясь в складках местности, как учил его Спящий Леопард.
С верблюдом бастард английского короля поладил легко, оказалось, что горбатая скотина ничуть не глупее коня, а в чём-то даже умнее. К тому-же, в скорости коню она не уступала. Верблюд не мог бежать галопом, поэтому не годился для копейной рыцарской атаки, зато на длинной дистанции он крыл самых выносливых коней как бык овцу.
До расположения основных сил, дозор добирался почти всю ночь. Немедленно поднявшемуся Сэру Кеннету докладывали вдвоём. Вернее, докладывал Филипп, а старый Грегор только молча кивал. Караван идёт из Сирии в Египет, почти без груза, едва-едва хватит на фураж для лошадей. Больше похоже не на караван, а на отряд с быстроходным обозом. Спящий Леопард молча кивнул принцу и спросил у Грегора.
– Что-нибудь странное, старина? Ты как будто чем-то обеспокоен?
– Не то, чтобы странное, Кенни, но они совсем не умеют ходить по пустыне. Идут как на параде, всего один дозор, головной в пределах видимости, то есть они совсем слепые, но при этом душегубы матёрые, тебе под стать. Похоже дело, что они от кого-то бегут.
– Хмм… От кого бы им тут бежать? Как сказал бы его отец. – Сэр Кеннет кивнул на Филиппа и усмехнулся. – Это очень интересно. И что, правда настолько матёрые?
– Чистые звери, Кенни. Думаю, это султанская гвардия.
– Гвардия, – брезгливо поморщился рыцарь. – Словечки эти новые… Хотя и правда – очень интересно. Полсотни, говоришь… – Спящий Леопард повернулся к Филиппу. – Как они будут проходить вон тот перевал?
Тропа шла через возвышенность, вершина гряды между холмами с полсотни футов.
– Остановятся и дождутся сигнала от дозора. – Филипп понял, что его командир решил атаковать, и по хребту у него пробежали мурашки. Нет, смерти он всё ещё не боялся, но и не хотел повстречаться с ней завтра же.
– Сколько дозорных?
– Шестеро.
– Скольких отправят обратно на гряду подать сигнал?
– Двоих.
Сэр Кеннет повернулся к своему старому оруженосцу.
– На холмы они точно не полезут, Грегор?
– Точно тебе на это ответит только Господь, Кенни, но пока они прут как лоси по тропе. Атаки в лоб не опасаются. Было бы нас чуть-чуть побольше…
– Да, да, старый ворчун, а их чуть-чуть поменьше, чтобы нам было гораздо легче. Увы тебе! Господь на каждого грузит посильный крест, а ты ропщешь, что он слишком тяжёлый, четыре года уже ропщешь, но всё равно тащишь. Пора бы тебе уже признать мудрость Всевышнего и скудость собственного ума. Мы не будем бить их в лоб, для этого нас и правда слишком мало, мы ударим их в тыл, – рыцарь Спящего Леопарда повернулся к бастарду Ричарда. – Об этом отряде нужно как можно скорее сообщить королю. Это либо эскорт какой-то очень важной персоны, либо их седельные сумки забиты драгоценными камнями. Мы засыплем колодец и будем отступать к Аль-Ахрилю, больше им с конями идти некуда. По пути постараемся устроить им засаду и подранить как можно больше верблюдов и лошадей, а если нам сильно повезёт, то и две засады. Пешими они от Льва не уйдут. Берите своего слугу и четырёх верблюдов, Иерусалим обойдёте с севера, там больше вероятность повстречаться с нашими. Бегом марш, принц!
– Сэр! – вскинул подбородок Филипп. – Я командир дозора и мне оскорбительно быть разжалованным до погонщика верблюда. Неужели я за всё время службы вам этого ещё не доказал?
– Вы оспариваете мой приказ, дамуазо, хоть и знаете о моих полномочиях. Если вы не подчинитесь, я в праве вас немедленно зарубить на месте. Бегом, марш!
– Рубите, Сэр!
Меч Сэра Кеннета мелькнул молнией, но лишь слегка поцарапал щёку бастарда Ричарда, который при этом даже не вздрогнул.
– Преклоните колено, дамуазо, – этому Филипп подчинился безоговорочно. – Думаю, ваш отец хотел посвятить вас сам, своим собственным мечом, но предполагаю, что этой возможности он уже лишился. Я признаю за вами давно заслуженное право – умереть в золотых шпорах, – рыцарь Спящего Леопарда трижды хлопнул плоскостью своего меча по правому плечу королевского бастарда. – Посвящаю вас в рыцари, Сэр Филипп. Почту за честь, погибнуть с вами под одним знаменем.
– Благодарю вас, Сэр, – бастард короля Англии встал и почтительно поклонился. – Мой отец великий герой, но в его свите я бы никогда не стал тем, кем меня сделали вы. Для меня тоже великая честь погибнуть рядом с вами, но мы не погибнем, Сэр. Во всяком случае не все. И мы получим шанс перехватить этот странный караван.
Глава 3
В отряде рыцаря Спящего Леопарда в этом рейде было всего шестнадцать бойцов. Три рыцаря, включая самого Сэра Кеннета и тринадцать оруженосцев. Теперь стало четыре и двенадцать. Все уже проснулись и собрались в круг.
– Все вы уже не новички в нашем деле и всё видите сами. Единственный наш шанс их задержать – принять бой у этого колодца. Помощи не будет. Даже если пошлём гонца прямо сейчас, к Аль-Ахрилю всё равно подойти никто не успеет, а дальше их уже будет не перехватить и целой армией. Колодец мы засыпать не будем, всё равно до полудня не успеем, только зря устанем. Дозорам отдыхать, а остальным завтракать. С рассветом отправитесь рубить весь сушняк на западе. Вот тут и вон там нужно приготовить замаскированные позиции. Дозор сарацин нужно выбить с первого залпа. Нам от них нужны только две целые лошади и два доспеха, чтобы подать основному отряду сигнал. Дожидаемся пока они втянутся в засаду и бьём. Грегор, выбери восемь лучших стрелков, по четыре на каждую позицию. У нас шестнадцать арбалетов и нужно постараться сделать из каждого по два выстрела. Бить только в лошадей!
– По два не успеют, Кенни. Это не караван с охраной из вооружённых погонщиков, а опытные бойцы. После первого же выстрела, нашу засаду легко сметут.
– Мы их отвлечём, старина. Причём сразу с двух сторон. Я возглавлю отряд, который атакует их в лоб от колодца, а Сэр Филипп со своим ударит со склона западного холма. Арбалетчики начнут стрелять только после того, как сарацины нас заметят.
Замысел Спящего Леопарда осуществился успешно, даже можно сказать блестяще, хотя отряд потерял девять бойцов, включая двух рыцарей. Сарацины отвлеклись на два небольших отряда, атакующие их в копья с разных сторон и не сразу отреагировали на арбалетчиков, которые сполна воспользовались предоставившимся шансом, успев спешить больше трёх десятков неверных. А потом в эту кучу ударили отряды закованных в броню всадников. Отряды крайне немногочисленные, но они ударили в нужном месте и в нужное время, не дав сарацинам возможности организоваться. Но даже спешенные мусульмане дорого продавали свои жизни, в плен удалось захватить всего четверых – двух знатных воинов в богатых доспехах оглушил своей булавой Сэр Кеннет и двух погонщиков верблюдов, которые успели бросить оружие и воззвать к милосердию. С них то допрос и начали.
Отряд действительно был эскортом принца Гази аз-Захира, младшего наследника Салах ад-Дина, которым и был один из пленённых воинов, но даже это было не главным. Оказывается, уже две недели назад скончался сам Салах ад-Дин, а между его сыновьями начался конфликт, и аз-Захиру пришлось бежать из Алеппо в Каир. Многого погонщики, разумеется, не знали, но догадывались, что аз-Захир прихватил с собой какую-то бесценную реликвию, слишком уж долго их преследовали по пятам воины Али аль-Афдаля. Далеко ли отстала погоня, они понятия не имели.
– Будем исходить из худшего – преследователи уже рядом. Грегор, сарацинский принц очнулся?
– Очнулся, Кенни, но он слегка не в себе, сначала желчью блевал, а теперь лежит и тихо воет.
– А второй?
– Второй, похоже, уже не очнётся. Слишком сильно ты его оглушил.
– Тогда тащи сначала это тело, будто он очнулся и мы собираемся его допрашивать. Подхватите под руки и тащите так, чтобы было похоже, что он сопротивляется. Принцу воды не давать. Двоих отправь за сбежавшими лошадьми, они от колодца никуда не уйдут, а остальным перетрясать добычу. Сэр де Фальконбридж, вам отпевать наших убитых, придётся похоронить их здесь.
– Но я не умею отпевать, Сэр!
– Отпевайте, как умеете, – досадливо отмахнулся Спящий Леопард. – Священника у нас нет, а Грегор сейчас будет очень занят. Прочтите им молитвы, какие вспомните, надеюсь, этого хватит. Господь всё видит и отлично понимает наше положение.
Вспомненных молитв Филиппу хватило минут на десять, поэтому он, на всякий случай, повторил их три раза. К этому времени пригнали от колодца лошадей и на четвёртый круг юный рыцарь решил не заходить. Времени у них мало, а ведь помимо отпевания покойников следовало ещё и похоронить, то есть завалить братскую могилу камнями, чтобы падальщики не растаскали по округе кости павших воинов Христовых. Кроме пленных все были заняты делом и Филипп припахал к сбору камней сарацинских погонщиков. Примерно через час к нему подошёл один из выживших бойцов.
– Вас зовёт Леопард, Сэр. Добычу потрошить закончили. За этими я присмотрю.
Трофеев было немного, но они были с большой буквы «Т». Бежавший принц, похоже, прихватил всё самое ценное из сокровищницы султана, таких крупных камней Филиппу видеть ещё не доводилось. Бриллианты, изумруды, рубины, сапфиры и гранаты… Стоили они наверняка больше, чем Кипрское королевство [62], и половина была законной долей отряда Сэра Кеннета, то есть выживших семи человек, из которых всего двое рыцарей. Видимо мысли отразились на лице принца-бастарда слишком отчётливо, Спящий Леопард усмехнулся.
– Не торопитесь считать, Сэр Филипп. Во-первых, нам ещё предстоит довезти это добро до своих, а во-вторых, наш пленник стоит не меньше, не говоря уже про реликвию.
– Вы нашли её, Сэр?
– Грегор приметил на пальце принца аз-Захира простое кольцо, с печаткой из чёрного камня. Это явно не украшение.
– Надо его забрать, Сэр.
– Не думаю, что это нужно сделать прямо сейчас. Вдруг, нечестивая реликвия потеряет свою ценность, побывав в руках у христиан. Заберём, если принца нам придётся убить, пока пусть везёт её сам, а мы сделаем вид, что ничего ни о какой реликвии не знаем. Веди его, Грегор, пора пообщаться.
Пленника допрашивал сам Спящий Леопард, а его старый оруженосец переводил Филиппу. Салах ад-Дин действительно скончался девятнадцатого марта. Скончался скоропостижно, без видимых причин, просто взял и умер. Это не могло не породить множество слухов. Всё усугублялось тем, что никакого завещания покойный султан не оставил. Признанные наследниками сыновья правили по его фирману: Али аль-Афдаль в Дамаске, Усман аль-Азиз в Каире, а пленённый Гази аз-Захир в Алеппо. Аль-Афдаль, как старший, объявил султаном себя, ну и понеслось. Может быть братья и сумели бы договориться между собой, но смута была выгодна их приближённым вельможам и уже двадцать четвёртого марта схватились между собой войска аль-Афдаля и аз-Захира. Победили сторонники первого, а второму пришлось бежать, прихватив только самое ценное. Оторваться от погони удалось только потому, что беглецы шли налегке, с собой не везли ни одного шатра, даже сам принц ночевал под открытым небом. В том, что оторвались недалеко, аз-Захир не сомневался. В лучшем случае на сутки, а значит завтра к полудню преследователи будут уже здесь.
– Грегор, нам надо забраться восточнее и уходить на север, сразу на запад нам уйти не дадут, – задумчиво произнёс Спящий Леопард, когда увели принца. – Наполняйте водой все бурдюки и готовьте караван. Тронемся, как только стемнеет.
– Восточнее мы с лошадьми не пройдём, Кенни.
– Я знаю, старина, но сейчас нам не о лошадях думать надо. Свяжи их цугом, ничем не грузи, уведём как можно дальше. Оглушённого и погонщиков оставим у колодца, они расскажут, что мы рванули на запад, пусть неверные ловят нас южнее Иерусалима, а мы ночью сделаем петлю, пересечём тропу у серых камней, чтобы не оставить следов и уйдём на восток. Если можешь предложить что-нибудь получше – делай это прямо сейчас.
Грегор немного подумал, потом молча кивнул и отправился готовить караван.
– Можно разделиться, Сэр. Трое, вместе со мной, рванут с лошадьми на запад, а четверо, вместе с вами…
– Нет! – резко прервал Филиппа рыцарь Спящего Леопарда. – Вас перехватят раньше, чем мы успеем обойти Мёртвое море с севера, а тогда и нам конец, без вариантов. На пальце у нашего пленника Печать Пророка, за ней сарацины будут гнаться до самого Яффе. Разделением сил мы их не отвлечём, а наоборот – наведём на след. Лошадей, конечно, жалко, всё-таки твари Божьи, но Господь, я уверен, нас поймёт и не упрекнёт. Печать Пророка значит для мусульман столько же, сколько для нас Древо Животворящего Креста [63]. Если понадобится, я не только лошадей в пустыне брошу, но и всех вас, лишь бы это колечко попало к вашему отцу. Вы меня поняли, Сэр Филипп?
– Понял, Сэр Кеннет.
– Ну и славно. Осмотрите верблюдов, в них вы разбираетесь уже лучше всех нас. Возможно, часть из них нам придётся бросить, не хотелось бы бросать лучших.
Весть о смерти Салах ал-Дина опередила отряд Спящего Леопарда на сутки, к лагерю крестоносцев при Яффе прибыли парламентёры от нового султана Египта Усмана аль-Азиза. На этот раз Ричард их прогонять не стал, но и обнадёживать тоже. Перемирие ему больше было не нужно, сарацины и так не нападают, зато дальние рейды крестоносцев, которые за четыре года изучили пустыню лучше многих бедуинов, серьёзно вредили торговле врага и, что тоже немаловажно, обильно пополняли казну английского короля и собственные кошели. Случалось, рейдовые отряды гибли, случалось такое нередко, за зиму 1192-93 первоначальный состав «партизан» сменился почти полностью, но недостатка в охотниках никогда не возникало, всё-таки народ в лагере под Яффе собрался довольно специфический.
Благодаря такой активной партизанской деятельности крестоносцев, которая руководилась уже самым настоящим войсковым штабом с опорой на реальную разведсеть, Яффе стал самым популярным портом для всех средиземноморских торгашей. Какого только товара не перехватывали крестоносные рейдеры, казалось, Ричарда удивить уже ничто не сможет, ведь караванный путь из Сирии в Египет был единственной ниточкой для сарацин, обеспечивающую связь Индии и Средиземноморья, караваны с шелками, с пряностями и самоцветами из Индии, с серебром и продовольствием из Египта, добычи было настолько много, что Ричард даже повелел создать при штабе крестоносцев специальную службу сбыта трофеев, на которую назначил своего знакомого раввина Ицхака Левита. Война начала не просто кормить сама себя, но и приносить приличный доход. Да, почти ничто уже не могло удивить английского короля, поэтому просьба, вернувшегося из рейда в золотых шпорах сына, лично освидетельствовать добычу отряда Спящего Леопарда, сначала вызвала лёгкое раздражение Ричарда. Леопард должен был доложить об итогах рейда барону де Во, кроме того, вернулся он половинным составом, потеряв всех лошадей, ну что там может быть интересного… Однако репутация Сэра Кеннета заставила короля подавить в себе раздражение этой странной просьбой и наконец-то он удивился новому трофею по-настоящему.
– Кольцо с чёрным камнем – это их реликвия, Печать Пророка, Сир. Я не стал его забирать, пока принц живой, вдруг реликвия утратит для них ценность, побывав в руках у христиан. Думаю, надо отрезать его вместе с пальцем, а палец потом засушить, но это уже вы со специалистами посоветуйтесь. При нём была сокровищница, она в соседнем шатре.