Единственное что меня смущало ― это расход энергии за каждый такой удар. Двести пятьдесят единиц при двух тысячах в источнике. Если Обжора будет злоупотреблять… А он будет, я его знаю… Так вот, если он будет злоупотреблять новым умением, он очень быстро будет выдыхаться. Эх! Здорово было бы разжиться чем-нибудь из вещей, подходящих питомцам. Я бы не отказался увеличить источники Обжоры как минимум в два раза.
Так размышляя над превратностями судьбы, я постепенно, не забывая поглядывать по сторонам, «разбросал» по характеристикам Обжоры четыреста пятьдесят серебрушек. В итоге ― двадцатый уровень обошелся нам в четыреста тысяч эсок и почти тысячу скрижалей разного достоинства. Чем выше уровень, тем больше расходов. Но расходы меня не особо волновали. Я, по сути, не потратил даже половины от того, что у меня лежало в рюкзаке. Важно другое ― Обжора постепенно превращался в опаснейшего монстра. И это не могло не радовать. Я понимал, что мы еще только в начале пути, но первые шаги, самые трудные и самые важные, уже сделаны.
Магистр фракции Хаоса появилась именно в тот момент, когда я решал, переводить Обжору на следующий уровень или нет. Она шла в сопровождении десятка змеелюдов ― каждый с уровнем за пятьдесят. Ее появление было встречено по-разному. Змеелюды подобострастно зашипели, оборотни отозвались довольным ворчанием, остальные, как и я, спокойно потянулись к центру зала. Похоже, сестра Паучихи решила не ждать завтрашнего утра и открыть портал в Лабиринт Страха прямо сейчас.
Единственный, кто никак не отреагировал на появление магистра ― это спящий маг. Он, кстати, продолжал храпеть, и, что забавно, хозяйка цитадели, как и все остальные, не обращали на него никакого внимания. Этот субъект настораживал меня все больше и больше.
Наконец, процессия остановилась в центре зала в нескольких шагах от портала, и магистр, не особо церемонясь, коротко приказала:
― Претенденты, ко мне!
Как и предупреждал привратник, нас было трое. Кроме меня, в центр, подбадриваемый резкими рыками и завываниями своих сородичей, вышел молодой оборотень. Обнаженный по пояс, он был сама ярость. Тугие узлы мышц, татуировки на груди, плечах и животе, слегка увеличенные клыки и ногти, почти сформировавшиеся в когти ― черноволосый парень был готов в любую минуту обратиться в зверя.
От группы прибывших ранее змеелюдов отделился стройный воин. Полная противоположность перевертышу. Гибкий, грациозный. Во взгляде его змеиных глаз было столько надменности, что мне даже показалось, будто он переигрывает. Я вообще склонен был думать, что за всей этой театральностью скрывается банальный страх.
К слову, похоже, гоблин ошибся. Нурэ-онна не собирается мне мстить. Змеелюды здесь для того, чтобы помочь своему сородичу пройти испытание. Хотя, кто ее знает. В любом случае, я готов.
Когда мы остановились в шаге от магистра, она медленно обвела нас бесстрастным взглядом. Затем коротко потребовала:
― Запястья!
Первым среагировал змеелюд, он сорвал кожаный наруч с правого запястья и протянул руку вперед. Мы с оборотнем последовали его примеру.
Несмотря на то, что змееподобный был первым, магистр почему-то начала именно с меня. Надо было видеть взгляд этого урода. Да и злое сопение оборотня говорило мне о том, что я только что нажил себе неприятности.
Ладонь Нурэ-онна, как и ожидалось, была холодной как лёд. Равно, как и взгляд ее темно-серых глаз. Прикосновение длилось несколько секунд и перед моими глазами появилась надпись:
― Внимание! Вами получена Печать Хаоса! Теперь вы сможете добывать Частицы Хаоса!
Понятно, значит, точно такие же манипуляции совершают магистры других фракций. Таким образом претенденты получают возможность добывать соответствующие их фракции частицы.
После того, как змеелюд и оборотень получили свои печати, магистр развернулась и шагнула в сторону портала.
― Тебе конец, падаль! ― прошипел мне почти на ухо проползавший мимо змеелюд.
Оборотень многозначительно покивал, соглашаясь со змееподобным, и двинулся в сторону портала, который, как я понял, вот-вот должен открыться.
К угрозам я отнесся спокойно. Еще полгода назад двадцатый и двадцать второй уровни этих уродов, скорее всего, напугали бы меня до икоты, но те времена канули в вечность.
Боковым зрением я заметил движение справа. Маг, наконец, соизволил проснуться. Черная косматая шевелюра. Борода похожа на ободранную метлу. Пивной живот. Мятая и засаленная одежда. Все говорило о том, что этот человек уже давно перестал следить за собой. Когда наши взгляды встретились, я понял, что все мои умозаключения ошибочны. Во взгляде его желтых звериных глаз я не увидел ничего человеческого.
А потом произошло то, чего я никак не ожидал. Маг со звериными глазами, презрительно игнорировавший всех присутствующих, неожиданно кивнул мне, как равному, и двинулся в сторону портала. А мгновение спустя, перед моим взором появилось оповещение:
― Внимание! Проход в Лабиринт Страха открыт!
Глава 4
Перед тем как дать согласие Системе на переход, я мысленно перепроверил себя. Источник маны полон. Из щитов «откатились» только «аура болотника» и «логово». Не густо. Зато есть невидимость и маска. Из оружия «Шип» и «Стрекоза». Лук и стрелы из иномирья, боюсь, пока бесполезны. Я планировал показать их мастерам моего мира, вдруг у них получится внести какие-то изменения. Но это потом, а сейчас ― заклинания.
Магистр на меня не смотрела, в отличие от ее свиты. Змеелюды испепеляли меня ненавидящими взглядами. Хитрая Нурэ-онна своей выходкой буквально объявила на меня охоту. Я ее понимаю: убийца, пусть и нелюбимой сестры должен понести наказание. Это дело чести. Чести Первородной.
Все это время я не мог избавиться от странного чувства. Будто кто-то еще наблюдает за мной. Кто-то невидимый. Я украдкой огляделся и понял, что был прав. В глубине коридора просматривались очертания гигантской фигуры в рогатом шлеме. Привратник. Сопровождал магистра? Или пришел проводить меня? Тролль понял, что я увидел его. Мгновение ― и мы обменялись короткими кивками. Странное дело, но этот кивок малознакомого мне существа вселил в мое сердце еще больше уверенности.
Глубокий вдох. Выдох. Вперед!
В портал шагнул в числе последних. За мной по пятам последовали змеелюды и оборотни. До последнего ждали меня. Ну-ну… давайте поиграем.
Короткий миг ― и темнота портального зала сменилась ярким рассветом. Я стоял в центре широкой городской площади, окруженной трех и четырехэтажными домами. Фасады некоторых пестрили разноцветными вывесками на незнакомом языке. Но и без языка было ясно, что вон там, справа ― это рыбная лавка, а вон там, в двадцати шагах от меня, булочная. Похоже, город только просыпался. Торговцы открывали свои магазинчики и лавочки. Раскладывали товар на прилавках и стеллажах.
Это место чем-то напомнило мне родной Орхус. Архитектура, лица и одежда людей ― будто я снова в Империи. Резкий металлический звон слева, а за ним веселый женский смех привели меня в чувство. Я быстро набросил на себя невидимость и огляделся. Из портала больше никто не вышел. А ведь за мной по пятам двигалась целая процессия из желающих посмотреть на цвет моей крови. Любопытно, где они? И кстати, где те, кто вошел в портал до меня? У меня имелось только одно объяснение: нас всех разбросало по разным точкам. Я усмехнулся своим мыслям. Было бы здорово, если бы всю ту шипяще-рычащую кодлу забросило, например, на заснеженную вершину вон той горы, что виднеется на горизонте.
На короткое мгновение я даже растерялся. А что делать дальше? Где добывать эти частицы хаоса? Не должен же я начать убивать мирных горожан и их детей? Если в этом и заключается суть испытания, тогда идите вы все к багу под хвост! Я в таком участвовать не собираюсь!
Меня начинали терзать смутные сомнения. Лабиринт ли это? Может боги снова подшутили надо мной и снова забросили баг знает куда?
Неизвестно, чем бы закончилось мое глупое стояние, если бы не оглушительный звон колокола на башне храма, которая высилась на противоположной стороне площади. Тревожный звон набатом пронесся над городом и перепугал всех местных голубей. Тотчас храмовому колоколу со всех сторон начали отвечать его «собратья». Что-то произошло. Видимо, на город напали. Неожиданно меня осенило. А не по моим ли «коллегам» звонят колокола?
Торговцы и хозяева таверн, а также ранние покупатели к сигнальному перезвону на удивление отнеслись без паники. Складывая наполовину разложенный товар и закрывая ставни своих лавочек, они еще успевали переговариваться. Кое-кто даже умудрялся шутить. Похоже, происходящее для них не в новинку.
Я уже думал подобраться поближе и послушать, о чем они там разговаривают, когда из дальнего проулка выпрыгнуло какое-то странное существо угольно-черного цвета. Сперва я подумал, что это чей-то бык, который испугался звона и сорвался с привязи. Но когда я увидел, как после каждого его прыжка крошатся на мелкие осколки крупные булыжники на мостовой, по моей спине пробежал холодок.
Я замер на месте. Черное нечто неслось прямо на неспешно копошащихся у своих прилавков торговцев. Правда, эта медлительность очень скоро сменилась паникой и душераздирающими криками. Люди, наконец, заметили бегущую в их сторону тварь.
Меня она, кстати, не почуяла, хоть я и стоял к ней ближе всех. Когда она пронеслась в десяти шагах от меня, я забыл, как дышать. Мне, наконец, удалось рассмотреть это чудовище.
― Некроморф (67).
О Боги! Как такое возможно?! Откуда здесь взялось чудовище времен Эпохи Мертвых Войн? Их ведь истребили больше тысячи лет назад. Равно, как и их хозяев ― некромантов. Или наши учебники по истории врали? Неужели древнее зло вернулось?
Протяжный орлиный крик, а за ним второй заставили меня поднять голову. С небес, прямо на бегущее чудовище, пикировала пара всадников на золотистых грифонах. Сияющие доспехи, украшения на шлемах в форме крыльев, развивающиеся на ветру алые плащи. Я даже протер глаза от неожиданности. Легендарные Стражи Ветра, личная гвардия не менее легендарного Царя Нидаса. О Боги! Они точно такие же, как на картинках, что я видел в учебнике!
Тем временем воины, не дожидаясь, пока их звери настигнут слегка сбавившего темп некроморфа, почти синхронно выпрыгнули из седел и приземлились в нескольких шагах от горожан. Те, кстати, прекратили паническое бегство и с радостными приветственными криками стали возвращаться на площадь. Еще бы! Золотые грифоны восьмидесятого уровня и их хозяева каждый за девяносто ― чего тут бояться? Это же бесплатное зрелище, о котором они потом еще долго будут рассказывать своим внукам!
Мгновение и на уродливое создание некромантов, широко расставив крылья, рухнули два грифона. Морф было попытался отбиваться, но куда там. Стражи явно не жалели скрижалей на своих питомцев. Не прошло и нескольких секунд, как черная тварь была разорвана на несколько кусков. У меня было возникла крамольная мысль набраться наглости и метнуть в некроморфа ледяную стрелу, но я не решился. Лишь обновил полог невидимости и медленно, пока меня не учуяли, попятился в противоположную сторону от места схватки. Кто знает, как отнесутся местные жители к пришлому магу. К слову, в том, что я нахожусь в Лабиринте Страха, сомнений больше не было.
Добравшись до узкого переулка, я остановился, чтобы перевести дух. Колокола продолжали трезвонить. С неба то и дело доносились крики грифонов. Похоже, в город каким-то образом проникли мертвяки.
Если оборотни хоть и отдаленно, но все-таки похожи на людей, то змеелюдам или тому же гоблину я сейчас не завидую. От Стражей Ветра нелюдям не скрыться. К слову, Обжору я пока тоже призывать не буду. Да и с пологом невидимости придется действовать осмотрительно. Если уж на то пошло, сейчас лучшая маскировка — это быть самим собой. А именно ― простым мальчишкой.
Шагая по переулку, я то и дело встречал хорошо вооруженные отряды городской стражи. Один раз решил рискнуть и, изображая местного торопящегося домой паренька, пробежать недалеко от стражников. Природная маскировка сработала как надо. Меня никто не остановил. Напротив, даже подсказали по какой улице передвигаться безопасней. Благо закладку с местным диалектом я уже активировал.
Не имея четкого плана и не совсем понимая, зачем это делаю, я следовал указаниям стражников и двигался в южную часть города. А ведь мне еще нужно каким-то образом добыть частицы хаоса.
Звон колоколов постепенно сходил на нет, лишь изредка в северной стороне города вспыхивали перезвоны. Видимо, таким образом звонари указывают всадникам на грифонах местонахождение чужаков.
Чем дальше я шел, тем оживлённей становилось на улицах. Уже никто никуда не бежал. Жизнь города постепенно возвращалась в обыденное русло. Похоже, горожане уже привыкли к таким вторжениям.
Пробегая мимо одного из трактиров, я остановился и вернулся на несколько шагов назад. Подойдя к входной двери, заглянул внутрь. За стойкой сидел никто иной, как тот самый маг со звериными глазами. Правда, сейчас его глаза были обычными. Человеческими. Он, кстати, вообще великолепно гармонировал со здешней обстановкой. Тут полтрактира таких как он: с пивными животами, нечесаными бородами и заспанными физиономиями. Где-то там по городу некроморфы скачут, а тут уже с утра пораньше эль разливают и кровяную колбасу трескают.
― А-а-а, ― узнал меня маг и дружелюбно помахал рукой, приглашая присесть рядом с ним у стойки.
Я, недолго думая, взобрался на табурет.
― Эля? ― буднично поинтересовался маг.
― Кваску бы холодного, ― ответил я.
Маг понимающе хмыкнул и поднял руку, подзывая седоволосого трактирщика:
― Кваса, моему другу. Холодного.
― Другого не держим, ― кивнул трактирщик и медленно направился в сторону пузатой бочки.
― Набегался? ― спокойно поинтересовался маг.
― Ага, ― коротко ответил я и присосался к покрывшейся холодной испариной кружке.
― Как тебе? ― маг неопределенно обвел рукой то ли трактир, то ли творящееся за его стенами.
― Сложно описать словами, ― буркнул я из кружки.
— Это уж точно, ― хмыкнул маг. ― Давай знакомиться что ли…
― Горец, ― сказал я, ставя полупустую кружку на стойку.
― Боровик, ― представился он.
― Любопытно, ― задумчиво сказал я. ― А Добес называл тебя Гредом.
― Это для него я Гред, ― неопределенно ответил маг и поднял руку, заказывая себе еще пива.
К слову, сорок третий уровень моего нового знакомого плохо вязался с куцым источником маны всего на две тысячи единиц.
― Частицы добыл? ― задал он вопрос.
― Не успел, ― покачал головой я.
― Не боись, еще не вечер, ― отмахнулся Боровик.
― В смысле?
― Несколько некроморфов-разведчиков – это только начало.
Он говорил таким тоном, будто успокаивал меня. С одной стороны, я действительно был слегка раздосадован тем, что не смог добыть эти частицы, но с другой ― меня насторожила его последняя фраза.
Я хотел уже спросить его, что, собственно, он имел в виду, но Боровик опередил меня:
― Кстати, а ты не видел гоблина?
― Нет, ― ответил я. ― С момента перехода я никого не видел.
― Еще увидишь, ― снова «успокоил» меня странный маг. ― Если, конечно, их Стражи не перебьют. Нам с тобой проще. Змеям и гоблину приходится постоянно тратить ману на личины.
Хм, а вот об этом я не подумал. И с опаской огляделся.
― Не волнуйся, ― успокоил меня маг. ― Их тут нет. Да и тебя их личины не обманут. Я так понял ― ты неплохо вложился в волю.
Я лишь неопределенно пожал плечами.
― Скромный, ― усмехнулся маг.
Откровенно говоря, его манера вести беседу начинала раздражать. Вроде как и делится информацией, но без важных подробностей.