— А вам не кажется, что мы сейчас несколько не о том спорим? Нам надо думать, что с камнем делать! — попытался я перебросить мысли друзей в другое русло.
Мне показалось, или все дружно выдохнули, словно делая внушительную паузу, чтобы не прибить меня к чертям собачьим. Но, тем не менее, разговор всё же вернулся к проблемам насущным.
— Итак, какие есть предложения по поводу камня?
— Продавать такую вещь нельзя! — подал голос мастер Гронхельм, старательно не смотря в мою сторону, — Никто не даст настоящей цены, но дело даже не в этом. Нельзя упускать такой шанс! Нужно раздобыть землю, теперь уже не важно в какой фракции, а ещё лучше на стыке сразу нескольких. В идеале на стыке трёх или четырёх и получить надел от каждой фракции, после чего поставить замок на объединённой земле. Таким образом, мы избежим давления со стороны какой-либо одной фракции за счёт нескольких других. Ну и как итог станем крупным мегаполисом на пропускной точке нескольких фракций.
— Такие места уже давно все застолбили. И делиться ими не собираются. Мы, кстати, с Лесовиком по дороге сюда обсуждали подобный вариант. У него даже были намётки, как со Спящих стребовать землицы. Какие, он не сказал, а я не стал тянуть клещами. Но думаю, что теперь этот вопрос приобретает куда большую актуальность. Плюс у него есть какие-то подвязки на императора, но это не точно, как я понял.
— Да нет у меня никаких подвязок на императора!
— То есть остальное ты не отрицаешь? — подпустив ехидства, поинтересовался Грумбараш под довольные улыбки Сирано и Бармаклея.
— Хорошо! Допустим, землю мы получили. И даже начали строить форт, заложив в его основу камушек. Где гарантия, что те же курицы не разрушат его в самое ближайшее время и не отнимут наш камень, попутно разрушив всё остальное?
— Можно на первый месяц попросить защиты у динозавров… — как-то не очень уверенно и тихо проговорил Грумбараш.
— Ну да, чтобы самим добровольно отдать камень диносам! — Тут же выразил Сирано общую мысль, в раздражении сдёрнув с себя шляпу, — Или ты думаешь, они спокойно мимо него пройдут? Нет, строительство должны охранять неписи. Причём самые лояльные. А кто у нас лояльнее Безликих? Пожалуй, и нет никого! В идеале было бы подключить ещё кого-нибудь им в магическую поддержку.
— Лесовик, а ты сможешь договориться с тем магом?
— Вы про Силестрия? Сильно сомневаюсь, что он захочет перебраться куда-то из своей разрушенной башни, в которой ни черта кроме пыли не осталось, даже мебели… — по мере описания логова волшебника, я начал думать, что идея не так уж и плоха, мои же спутники разве что только не ржали, — Впрочем, можно попробовать уговорить.
— Ну да, ну да… — ехидно закивал Сирано, после чего снова водрузил шляпу на голову.
— Ну что, можно считать коллективное собрание пришло к определённым выводам, и мы нашли чёткий путь развития клана на ближайшее время, — принялся подводить итоги Бармаклей, — Грум, на тебе вопрос стоимости материалов и услуг по возведению форта. Во сколько нам это выльется, чего стоит ожидать и кого приглашать для строительства.
— Странный вопрос! — подал голос насупленный мастер Гронхельм, — кого же стоит позвать, чтобы построить форт? Дайте подумать… Наверное, орков! Что вы тут несёте? Какие могут быть варианты? Гномы и только гномы! Мы лучшие строители крепостей! И никаких споров в этом плане я не потерплю!
Под конец своей речи гном стал чуть ли не пунцовым от возмущения, а Бармаклей, повернув лицо ко мне, подмигнул тем глазом, который гному не был виден, после чего повернулся обратно и сказал со всей возможной искренностью:
— Боюсь, что на услуги гномов наших средств не хватит, ведь у нас всё вложено в дело и высвободить внушительные средства на строительство не в наших силах.
— Ерунда! — решительно отмёл возражения кулаком мастер Гронхельм, — Я смогу выбить кредит под залог нашей фирмы.
— Постой-ка! — тут же прервал его Грумбараш, — а не позволит ли этот залог получить дополнительную охрану нашей фирме за счёт кредиторов? Ведь они тоже будут заинтересованы в процветании организации, а не нашем банкротстве.
— Ох ты ж! Твою кочергу через кувалду! И почему эта мысль мне не пришла в голову самому? Но ведь и средства раньше не нужны были в таком объёме. Вот только есть один существенный минус.
— Какой? — все мы смотрели на гнома.
— Пока наша фирма будет в залоге, мы не сможем вкладывать средства в её развитие, ведь мы должны доказывать прибыльность фирмы и погашать залог. И кредит будет под стандартный гномий процент.
— Ну, последнее не новость. — спокойно проговорил Сирано, — А первое, не сказать, что существенный минус.
— Да что ты говоришь! — тут же взбеленился гном, — А тебя не смущает, что у нас эльфы ещё не охвачены? И людишек уже почти всю фракцию под себя «курицы» подмяли. А если дать им время, они и длинноухих подомнут, а мы останемся с носом! Что тогда делать будем?
— До этого ещё дожить надо! — Сирано ехидно усмехнулся, — А, чтобы дожить, нам нужен форт, а для форта нужен кредит!
— Ты меня ещё поучи работе с финансами, мальчишка! — мастер Гронхельм отчего-то всё больше распалялся.
— Так, остыли все! — голос Бармаклея, был подобен ушату холодной воды для гнома, — С ближайшими шагами мы определились. Давайте выполнять. Мастер Гронхельм выясняет по поводу материалов и работ, а также пробивает возможность взять кредит под залог фирмы. Лесовик пытается получить землю у Ордена и позвать сюда мага. Грум, Сирано и я попробуем узнать наилучшее место для заложения нашей будущей резиденции. Заодно параллельно постараемся узнать, нельзя ли как-то подпортить жизнь «курицам». На этом считаю собрание оконченным. Встречаемся в спящем городе.
На выходе из пещеры нас ждали эльфы, причём единственный говорящий отсутствовал. Но нас буквально разобрали по рукам, после объявления направлений. Я решил начать с Силестрия, ведь в город Спящих потом всё равно возвращаться, так чего метаться туда-обратно? Конечно же, компанию мне составили мои четыре всадника и Чумадец.
После выхода из странного дома, куда привёл нас молчаливый эльф, нашу компанию сопровождали несколько ошеломлённые взгляды толпы. Ещё бы: тролль во фраке (Степашка одел свой парадно-выходной костюм) и с тростью, гарпия, сидящая на холке огромного секача и лавовый цербер. Ну и я в непонятном костюме, похожем на шмотки бродяги в сопровождении эльфа из Безликих. Такая совсем не примечательная компания, на пути которой практически тут же нарисовался патруль. Старший патруля оказался мне уже знакомым человеком, потому он спешно принялся организовывать нам коридор. При этом он больше всего косился на меня, нежели на моих сопровождавших спутников, чем добавлял мне очков в глазах окружавших игроков. Странное дело, но никто из них ничего не кричал, обращаясь ко мне, что было даже немного удивительно. Обычно игроки не склонны так молчать. Но я не стал заморачиваться на эту тему.
Конечно же, толпа повалила за нами и пришла к уже знакомой башне. Старший охраны поинтересовался:
— Надеюсь, городу ничего не угрожает?
— Конечно же нет, я пришёл сюда забрать своего мага.
Мой ответ эхом пронёсся по игрокам.
— «Своего»…
— Ты слышал? Своего!
— Этот крендель себе уже неписей подчиняет!
— Тебя это удивляет? У них же в клане уже давно бывший гном-кузнец из яслей горбатится. Говорят, они всё богатство клана себе на его горбу вывезли! А теперь вот ещё и мага-психа себе урвут. Точно говорю вам, скоро «курицам» кранты! Не на тех они хавку свою раззявили.
— Да ты гонишь! Орлы их порвут как тузик резиновую Зину.
— То-то они их уже столько времени тронуть толком боятся!
— Да я тебе говорю, скоро от них мокрого места не останется. Видел, как этих похотливых к ногтю у людей прижали? Они и рыпнуться никуда не могут! У демонов тоже щемят. Скоро и здесь такая же кочерыжка будет.
Мда, а я, однако, медийная личность, пусть пока как представитель клана, но всё же.
— Постойте-ка! А это не тот ли самый хрен, который местного мага в крокозябру превратил?
— Он самый. Он ещё потом ему всю башню разворотил. Теперь вот забирает его куда-то…
— А как же мы без мага?
— Я тебя умоляю, без какого мага? Ты когда к нему последний раз заходил? До превращения?
— Ну да, а что?
— А ты иди, постучись! Посмотрим, какого цвета у тебя штаны будут после этого: жёлтого или коричневого!
— Да ладно, чего там такого страшного-то?
Что-то толпу мне слушать надоело, и я подозвал Каркушу, после чего шёпотом поставил задачу. Следом поинтересовался у Фили:
— Друг мой трёхглавый, а как ты смотришь на то, чтобы немного подрихтовать эту дверь?
Филя даже отвечать не стал. Радостный его оскал заставил толпу немного отшатнуться, но пёс уже стремглав нёсся к двери. В которую и врезался со всей своей силы или дури? Даже не знаю, чего у него больше. Дверь выдержала. А вот Филя хоть и получил лёгкий нокдаун (врезаться тремя головами в дверь мага — не самая лучшая идея), но поспешил отойти от башни подальше. Хрюша посмотрел на друга с завистью. Не сказать, что эффект от действий цербера был колоссальным, скорее минимальным, но с башни в ответ что-то посыпалось… А внутри башни что-то хлопнуло и загремело. Спустя пару мгновений дверь распахнулась сама, и из неё выскочила всклокоченная сороконожка с совершенно разными конечностями от крабьих клешней и лап до копыт и осьминожьих щупалец. Одна из неведомо каким чудом оказавшихся впереди рук держала разъярённую голову, что орала на всю округу:
— Ну и кому тут жить надоело?
Сверху стрелой метнулась гарпия и, схватив своими лапами голову с руки сороконожки, рванула в небеса. Эффект оказался интересным. Голова верещала, сороконожка металась и натыкалась на препятствия, а Каркуша, взлетев на пару сотен метров, внезапно голову отпустила. Отчего та заверещала ещё больше, тем более, что ей дополнительно придали вращательное движение. Представляю, какая у него там сейчас карусель. Хотя тут и представлять особо не надо, так как сороконожка начала шататься как пьяная и, запутавшись в своих конечностях, рухнула прямо на мостовую. Неожиданный эффект! Кто же знал, что у Силестрия такой слабый вестибулярный аппарат. Тем не менее, голова упала прямо мне в руки. Экая точность с такой высоты! Надо будет подумать о заведении собственного летающего отряда бомбардировщиков.
— Силестрий! Учитель! — похлопал я по щекам пойманную голову. Очухивался маг с трудом. Но после возвращения в сознание тут же понял, что к чему.
— Понятно! От чего меня не удивляет твоё присутствие здесь? Опять твои дурацкие шуточки! — внезапно голова мага побледнела, а сороконожка подскочила и под крик головы, — Твою мать! — рванула в башню.
Спустя минуту она выходила оттуда поникшая, а на лице мага застыла скорбь.
— Ну как? Как я мог не закрыть дверь? Отдай по-хорошему, а?
— Что, Чумадец?
Маг обречённо кивнул.
— Отдам, если согласишься с моим предложением!
— А тебе не кажется это свинством? Врываться в чужой дом, обворовывать меня и после этого шантажом уговаривать согласиться на что-то?
— А что ты теряешь, если ты даже ещё не знаешь сути предложения?
— Ну давай, озвучивай!
— Мы тут решили себе замок построить и нам нужен кто-то на роль нашего мага. Ну мы и подумали о тебе. Будешь заниматься своими исследованиями. Башню я тебе точно смогу обеспечить не хуже, чем эта.
— И зачем мне менять шило на мыло?
— А у нас есть вкусная еда, ты думаешь, я забыл, как ты приготовленную мной еду уплетал?
— Положим, это плюс, но не всё. Далеко не всё. Хотелось бы неограниченный лимит по финансам на исследования.
— Ты сам-то в это веришь?
— Но попытаться-то стоило!
— Ну чего тебя здесь держит? Люди к тебе не ходят, сам никуда не ходишь. Бирюк-бирюком. Ведь в городе, кроме тебя, есть ещё два мага, и все клиенты идут к ним, лишь бы не идти к страшилищу. А там станешь уважаемым, и, главное, единственным магом! Ну разве что целителя ещё какого-нибудь пригласим или знахаря, чтобы тебя по пустякам не дёргать
— А по чьей милости я стал этим чудовищем? Какого демона мне нужно идти у тебя на поводу?
— Скажи, а тебе летать понравилось? — внезапно переменил тему я.
— Да не дай боги! Второго раза я точно не переживу!
— Ну вот, а я хотел попросить Каркушу тебя ещё раз покатать!
— Нет! Держи её от меня подальше! — в его голосе было столько ужаса, но внезапно повисла пауза, которая сменилась задумчивостью, — Скажи, а я не ошибусь, если предположу, что Каркуша — гарпия?
— Ты прав! — легко подтвердил я.
— Я согласен на твоё предложение, но при одном условии!
Внезапно три пары челюстей клацнули прямо около его уха, но маг не обратил на Филю ни малейшего внимания.
— Слушаю тебя.
— Я хочу магию крови гарпий. Во всех трактатах указывается, что у них осталась закрытая система магии крови, неизвестная больше никому. Так вот, зная тебя, ты в любом случае её как-то да заполучишь, и я хочу в долю.
— В таком случае и с тебя равноценный обмен — обучение всех желающих из клана.
— Без проблем, мои методы обучения ты знаешь.
Как-то Силестрий больно легко согласился, то ли он знает о магии крови гарпий больше, чем сказал, то ли его предложение и так вполне устраивало, а ученики не сильно напрягают… Подозрительно, весьма подозрительно!
К шепоткам от толпы прислушиваться больше не хотелось, тем более, что ничего существенно информативного там не было. В основном споры о том, кто кого победит: мы куриц или они нас. И вот не надоедает же игрокам переливать из пустого в порожнее!
— Стой! Я вызываю тебя на дуэль! — внезапно передо мной нарисовался какой-то неизвестный товарищ в золотых металлических доспехах, от взгляда на которые слезились глаза, настолько они сияли. Интересно, как часто он их начищает, чтобы добиться такого блеска?
Что не удивительно, стоящий передо мной рыцарь, ну а кто ещё, хотя вроде бы и безлошадный, принадлежал к клану «золотых орлов». Ну вот и встретились ребята. Знать бы ещё что за зверь такой «дуэль»! А конкретно, какие у неё правила…
И ведь даже спросить не у кого! Не у зевак же спрашивать… Или сделать вид бывалого и поинтересоваться у соперника?
— На каких условиях?
— Э-э-э? — противник явно не въехал в суть моего вопроса.
В толпе тоже послышались удивленные возгласы:
— А какие могут быть условия?
— Всегда же стандартные: бейся, как и чем хочешь, главное победить противника! Или я чего-то не знаю?
— Ну мало ли! Никто не знает всех тонкостей игры…
Тут наконец очухался «орёл».
— Стандартные условия: бьёмся до смерти одного из нас, чем угодно, лут не берём, да он и не выпадет по условиям дуэли.
Ух ты! Оказывается, для дуэли какие-то свои правила по смерти, надо же! А у меня перед глазами выскочила табличка от системы:
Игрок «Дважды орёл» предлагает Вам дуэль. Согласиться: да/нет?
Как только я нажал «да», рыцарь рванул со всех сил в мою сторону. Благо расстояние между нами составляло двадцать шагов, так что небольшой запас по времени у меня был. Ядовитая лоза! Ноги несущегося на меня железного рыцаря внезапно остановились, а тело по инерции продолжало двигаться. В результате эта туша резко рухнула плашмя, взметнув небольшую кучку пыли.
— Силестрий, а почему так пыльно тут? Ты разве рядом с домом не убираешься?
— Ха! Вот ещё! Пусть двуживущие убираются, им за это город деньги платит.
За время нашего небольшого разговора, упавший рыцарь успел очухаться и начал подниматься.
— Магия! Ненавижу магию! — ещё бы ему её любить, если он из себя изображает рыцаря без страха и упрёка. А мы на нём сейчас кое-что новенькое попробуем, пока лоза его ещё держит, хотя он уже начал её рубить. Кстати, а чего я дерусь без оружия?
Достал свой посох, который тут же, как мне показалось, радостно зашелестел своими листочками. На лицо невольно наползла улыбка. Всё-таки приятно, когда тебе даже оружие радуется. ЗдОрово! Запустил ещё одну лозу. Она оказалась заметно толще предыдущей и даже с какими-то небольшими цветочками по всему контуру. А из цветочков явно выделялся какой-то дымок. Так вот отчего лоза ядовитая! А почему тогда у предыдущей цветочков видно не было? И как она отравляла тогда? Или они всё-таки были, но не настолько большими, чтобы их можно было заметить? Кстати, а рыцарю явно поплохело. Что он тут же и подтвердил своими словами: