— Так, вас тридцать, а я — одна, поэтому будьте добры — не теряйтесь в городе, — произнесла куратор, пересчитав девушек. Ада решила позже спросить мнение подруги: у Соль и впрямь всего одна белоснежная хламида, которую тщательно выстирывают големы — слуги из голубой глины, оживлённые с помощью магии, или целый шкаф одинаковых нарядов?
— А на чём мы поедем?
— А что делать, если потеряешься?
— У нас и денег нет, — неслись вопросы с разных сторон.
Ада понимала растерянность, царившую в их стихийно собранной группе, куда включили девушек из разных факультетов по принципу “с кем из друзей хочешь поехать?” Девушка уговорила Далиду проситься в первый эшелон.
— А то все лучшие платья разберут! — был её главный аргумент, и подруга сдалась.
И вот они с Рестрикой и Селиной держались вместе, чтобы не потеряться в толпе. Сирена по-прежнему робела и испытывала неприязнь к большим скоплениям народа. Ада понимала, что поездка в магазин, где, должно быть, снуёт масса народу, была для неё мукой и пыталась разрядить возникшее напряжение, не упуская Селену из виду и вовлекая девушку в общий разговор.
— Так, вопросы позже. Наш экипаж уже прибыл, усаживаемся, я постараюсь кратко рассказать обо всём, что вам сейчас надо знать, — Жилка перестала улыбаться и сурово посмотрела на воспитанниц. — Быстро, последнюю накажу.
Девушки поспешили выйти во двор, лишь бы успеть сесть в экипаж первыми. Ранее они ещё никуда не выезжали и теперь всем не терпелось увидеть магазины и выбрать самое красивое платье для самого первого в их новой жизни бала. Ада подозревала, что каждая из них, в глубине души, надеялась встретить здесь суженого, хотя откуда им взяться в таком количестве, а главное — зачем таинственным Истинным расам иномирянки она не представляла и даже не хотела об этом думать. Особенно о том, как выглядят коренные жители Илиодора. Вдруг, кентавры? Попахивает зоофилией, а Ада Грекова хоть и любила секс и эксперименты, некоторые грани переступать была не намерена.
— Сейчас мы окажемся хуже всех! — возвратила девушку из страны эротических грёз в сегодняшний день Далида и потянула подругу к выходу, сердито цыкнув Селине, чтобы та не отставала. Сирена проявила удивительную ловкость и смогла протиснуться сквозь толпу возбуждённых девушек к выходу, следом прокладывала себе путь Далида, увлекая Аду за руку.
— Ну ты и молодец, бесхвостая! — начало было соседка Ады, но осеклась, проследив за рукой Селины, указывающей на длинный экипаж, похожий на лимузин, в который цугом были запряжены три крылатых тонконогих коня, переминающихся с ноги на ногу и нетерпеливо фыркающих.
— Они с крыльями! — протянула Селена, прижав руки к груди, да так и застыв на месте. Её глаза увлажнились, а кожа стала почти прозрачно-голубой.
— Пегасы, — машинально сказала Ада, вспоминая, как маленькой девочкой рисовала в альбоме подобных коняшек, непременно чёрного и красного цвета. А сейчас они стояли перед притихшей группой, такие сильные и гордые, и косили правым глазом на иномирянок, словно перед ними были аборигены с острова Тумба-Юмба.
— Проходим, ногокрылые не кусаются, — нарушила молчание Соль и подтолкнула воспитанниц к открытым дверям серебристого как лёд экипажа. Внутри было комфортно, притихшие девушки уселись на деревянные лавки, стоящие в два ряда друг напротив друга. Мадам Фрирр устроилась на отдельном сидении, походившем на ледяной трон. В этой обстановке её белая хламида и золотистые волосы, рассыпанные крупными кудрями по плечам и по спине, делали Соль похожей на Снежную королеву.
— Мы прибудем через полчаса, — начала она говорить, как только закрытый экипаж мягко тронулся с места. — Не перебивайте, пока я вам не позволю!
Одна из ламий под пристальным взглядом наставницы покраснела и опустила голову, метнув быстрый взгляд исподлобья на соседок.
— В том магазине, куда мы едем, платья вы можете выбрать любые — это подарок Кломхольма. Но я специально не буду вам ничего подсказывать относительно предпочтения Истинных рас. Так сказать, для чистоты выбора.
Экипаж слегка накренился и тут же выровнялся, ощущение твёрдой земли под ногами пропало. Это напоминало Аде полёт на самолёте, поэтому паника быстро оставила девушку, чего нельзя было сказать об остальных. Если бы не строгие взгляды Жилки, сидевшей неподвижно, с идеально прямой спиной, большинство бы, вероятно, начало визжать от страха и удовольствия.
— На всё у вас не больше пятнадцати минут, а после возвращаемся. Каждая получит по два урока танцев с самим Нардиком Стенсоном. И, конечно, инициация.
— Инициация? — переспросила Ада, не обращая внимания на жесты Далиды, призывающие помалкивать.
— Не можем же мы подсунуть благородным нераскрытых Пришлых! Вот так, Адалинда, тебе и прочим предстоит стать настоящими гарпиями или ламиями. А иным — Сиренами, — Жилка повернулась к Селене и ободряюще улыбнулась. — Это просто и совсем не больно. Почти. Ну, так говорят.
— А что будет с теми, кто не пройдёт?
— Восхищена твоим вопросом. Впрочем, Гарпии всегда дотошны и смотрят в суть проблемы. Всё просто: нет инициации — нет Пришлой. Не способные раскрыться отправятся назад.
Жилка обаятельно улыбнулась Аде, будто сказала комплимент.
* * *
— А это? — спрашивала Ада в пятый раз, примеряя очередное платье.
— Не то, — безаппялиционно отвечала Далида и скептически хмыкала.
— Попробуй синее, — вставила Селена.
— Ты всегда говоришь синее или голубое! У вас что там, дома, других цветов не было?!
— Не сердись, пожалуйста, Далида, — пролепетала сирена. — Просто эти самые выразительные. Как эмоции, как музыка…
— Всё-всё, понятно.
Вполуха слушая перепалку подруг, Ада и сама понимала, что тёмно-зелёное платье оттеняющее её белую кожу и придающее девушку усталый вид, не подходит. Ада чувствовала сердцем и не могла отделаться от ощущения, что это очень важно: как она будет выглядеть на первом балу. И как назло, всё, что девушка примерила, ей не нравилось.
Ада переоделась в свою форму и вышла в общий зал с намерением схватить первое попавшееся и больше не мучить себя, придирчиво разглядывая отражение, тем более время, отпущенное Соль, истекало.
— Я обойду всё по-быстрому ещё разок и что-нибудь да нарою, — бросила девушка спутницам и, не дав им возразить, отправилась вглубь лавки, лавируя между белокаменными манекенами, на которых было надето готовое платье.
Магазин вызывал в ней безосновательное, но такое глубокое чувство страха, что статуи в любой момент могли ожить или словно в дальнем углу лавки, там, куда не проникал свет, таилась ненависть, смотрящая на девушек из глубины подсобки. По словам Соль там были свалены в кучу и разодраны на тряпки никем не выбранные платья, ставшие ненужными и неинтересными, стоило им перестать быть новыми. Та же участь вскоре постигнет и это великолепие, развешанное по украшенным витринам и разложенное по бархатным подушкам на диванах с позолоченными ножками.
— Чем вам помочь, вила? — подошла к Аде хозяйка лавки, представленная Жилкой как фейри Виванна. — И вашим подругам, я смотрю, тоже требуется помощь.
Лёгкий голубой наряд, состоящий из полупрозрачной ткани, окутавшей тонкую фигуру фейри, казалось был живым облаком, охраняющим Виванну от назойливых глаз так хорошо, что Ада так и не поняла, как она выглядит.
— Вовсе нет, — ответила девушка, сама удивляясь неприязни, которая вызывала невысокая дама с вкрадчивым голосом. — Но спасибо за предложение.
— От которого в моей лавке не принято оказываться.
Аду удивил напор и настойчивость эфирного создания, призванного, по её разумению, порхать с цветка на цветок и пить нектар, пьянея от ароматов майского луга, обласканного первым солнцем, и она предпочла вежливо улыбнуться, соображая как бы поскорее отделаться от хозяйки магазина готового платья.
— Вот и умница! Пойдём — познакомишь с подругами.
Виванна с необыкновенной для тонких пальцев цепкостью и силой взяла Аду под локоть и потащила к примерочным. Длинные ногти впивались в кожу, словно когти хищника, волокущего пойманную и тут же немного придушенную жертву на обед к детёнышам.
— С сиреной познакомь, — услышала Ада шёпот, и фейри тут же громко произнесла: — Я с радостью помогу вам и остальным. Так, с чем мы имеем дело?
Виванна придирчиво оглядела Селену с ног до головы и удовлетворённо кивнула, будто осталась довольна увиденным.
— Кто ты, вила?
— Сирена, — медленно, словно сама не верила в произносимое, ответила Селена, но не улыбнулась в ответ назойливой продавщице.
— Я так и подумала. Хрупкость ты, верно, взяла от матери, а вот нрав… явно не водный. Ну, я совсем не обидчива, — произнесла Виванна тоном, который означал только одно: “Я обидчива до крайности”. — Пойдём, у меня для тебя что-то особенное.
— Но время кончается.
— С Жилкой я всё улажу, не беспокойся.
Фейри схватила Селену за руку и попробывала увлечь за собой, но Селена вдруг проявила характер и заупрямилась, с сисой, которую Ада и не подозревала в ней, девушка отдёрнула руку, получив глубокую царапину — след когтей Виванны. Вместо крови на нежной коже сирены выступила голубоватая жидкость, которая тут же высохла, запечатав повреждение полупрозрачной плёнкой.
— Не тащите меня. Я без подруг никуда не пойду!
Виванна остановилась в нерешительности и даже высунулась из платья-облака, показав всем ярко-синие глазки-бусинки и длинный нос. Фейри окинула взглядом всех троих и подошедшую ближе Рестрику, а потом, издав звук, похожий на хмыканье, махнула рукой и рассмеялась хрустальным переливом.
— Ладно. Но только четверо! И ни одной больше!
Она поманила девушек вглубь подсобки, туда, где жила темнота и, не оглядываясь более, уверенной лёгкой походкой прошла в указанном направлении. Решимость покинула Селену, и она снова посмотрела на подруг вопрошающим взглядом.
— Что это она к нам пристала? — спросила Далида у Ады.
Та пожала плечами:
— Хотела с Селеной познакомиться.
— О, а ты оказывается знаменитость! — проговорила Рестрика, впервые с интересом взглянув на сирену. — Всё это явно не просто так.
— Она меня с кем-о спутала. Может, не пойдём?..
— Вот ещё, — упрямо ответила Ада. — Я сюда приехала за приличным платьем, как и вы все. А эта длиноносая фейри явно хочет нам помочь. Не будем ей в этом мешать.
— А что она потребует в обмен? — спросила Рестрика, растягивая слова. — Неплохо б сразу обговорить условия.
— Стоя здесь, это нам не удастся, — заключила Ада и первой направилась вслед за Виванной
* * *
— Идите ко мне! — услышала Ада Виванну где-то впереди. Тьма окутывала девушку, даже голоса оставшихся в основном зале здесь звучали тише. Воздух подсобки был наполнен ароматом цветов, таким насыщенным, что у Ады закружилась голова.
— Эй, вы здесь? — услышала она голос Далиды совсем рядом.
Ада уже хотела ответить, но не успела: в темноте, откуда ни возьмись, маленькая бабочка, взмахивающая огромными по сравнению с телом голубыми крыльями, стала единственным источником света. Тонкие, будто сотканные из шёлка, они коснулись щеки Ады, девушка от неожиданности отшатнулась, натолкнувшись на Далиду. Та громко вскрикнула, ей вторили голоса Рестрики и Селены.
Когда Ада снова решилась посмотреть на летунью, та уже была не одна: три таких же бабочки держались около фейри, бесшумно взмахивая огромными крылышками. Лунный свет заставлял одежду хозяйки сиять, Виванна легко оторвала кусок от юбки и бросила вперёд, тот вмиг превратился в новое порхающее создание, освещающее небольшую комнату, заставленную сундуками и одинаковыми коробками на бесконечных полках деревянных стеллажей. Фейри проделала это ещё раз, а потом снова, пока не стало достаточно светло. Словно поняв молчаливый приказ хозяйки, бабочки, каждая размером с орлана, поднялись вверх и застыли под потолком, изредка бесшумно взмахивая крылышками.
Благодаря мягкому рассеянному свету комната напоминала пещеру Али-Бабы с нетронутыми сокровищами, а Виванна — голубого джина из арабских сказок.
— Встаньте все сюда! — по-деловому сказала она, указав на место справа, между окованным медью сундуком и тонконогим подсвечником, увенчанным чёрным шаром. — Здесь я храню самое лучшее, что создала за все годы. И щедро делюсь им с особенными Пришлыми.
— Чем же мы заслужили такую честь? — иронически спросила Далида.
— Вы — ничем. А вот за неё — меня просили, — фейри указала на Селену.
— Это какая-то ошибка, — еле слышно пролепетала ундина.
Виванна цокнула языком и засмеялась хрустальным переливом, как серебряный колокольчик:
— Ты скоро освоишься. И это хорошо, что у тебя такие бойкие подруги. Иди сюда, милая!
Фейри протянула длинную изящную руку с чёрными ногтями, будто покрытыми лаком в дорогом салоне, и ободряюще улыбнулась Селене, высунувшись из окутавших её облаков голубой ткани. Сирена приосанилась и сделала шаг навстречу, но руки не подала.
— Для тебя — подарок от родственников, — ничуть не смутившись, Виванна хлопнула в ладоши и оторвавшись от земли, легко, не прилагая никаких усилий, взмыла в воздух, доставая коробку с верхней полки. На секунду зависнув, фейри закружилась, как оторванный лист с дерева в безветренную погоду.
— У меня здесь никого нет!
— Это ты так думаешь, глупышка! Ну, держи! — Передала она коробку Селене так, будто в ней хранилась несомненная ценность. Увидев, что девушка приподняла крышку, чтобы рассмотреть содержимое, фейри хлопнула по картонке. Звук получился такм громким, что Селена и остальные вздрогнули. — В своей комнате распакуй: сказано же — подарок!
— А мы? — подала голос Рестрика, видя, что фейри, окутанная облаком тончайшего газа, направилась к выходу, увлекая за руку растерявшуюся Селену, которая продолжала прижимать к себе доставшуюся в подарок коробку с платьем.
— Ой, простите, совсем забыла!
— А как мы теперь домой попадём? — спросила Далида, скрестив руки на груди. — Наши, должно быть, уже уехали.
— Ни о чём не волнуйтесь. Жилка пришлёт за вами малый экипаж. А насчёт платьев — вы правы: фейри всегда держат слово, — Виванна высунулась из рюшей и воланов. — Выбирайте, какое захотите. Но внутрь чур не заглядывать! Давай начнём с тебя! Ну, кровожадная ламия, что желаете?
— Вот ту, с самого верха! — быстро выкрикнула Рестрика, указав на приглянувшийся ей короб.
— А мне самую дальнюю, вон с того края! — Далида указала на комод в тёмном углу, с единственной сиротливо брошенной на него коробкой.
Ада задумалась, что предпочесть и стоит ли участвовать в слепом выборе. Как так можно, не видеть платья, в котором собираешься отправиться на первый в жизни настоящий бал! Вместо этого она решилась спросить длинноносую хозяйку лавки, которая явно была наблюдательна и наверняка была кладезем знаний об Истинных расах.
— Почему все говорят, что нам так важно понравиться Истинным расам?
— Я закончила Кломхольм очень давно, милочка, — незамедлительно последовал ответ. — И лектор из меня никакой, не то, что модистка!
— Я настаиваю, чтобы вы ответили! — вмешалась Селена. — Вы же хотели мне помочь! Думаю, эти сведения как раз пригодятся на балу.
— Ну хорошо! — приторно засмеялась фейри. — Так бы сразу и сказали. Только не ждите, что я буду посыпать правду сахарной пудрой. Пришлых будут выбирать, как домашнее животное, способное год за годом рождать Истинных. Но возможно перед самой свадьбой, именно одну из вас забракуют и предпочтут лучшей по происхождению! А теперь берите, то за чем пришли и уходите!
Горячность, с которой высказалась Виванна, обескуражила Аду и стёрла желание продолжить расспросы. Девушка хотела схватить первую попавшуюся коробку, но передумала, сама не понимая почему.
— Можно мне взять то, что в сундуке?