“Ярмарка тщеславия”, — подумала Ада и почувствовала лёгкоё разочарование: было что-то унизительное во всей этой блестящей обстановке а-ля королевский приём, что-то неприемлемое для её самолюбия.
Все эти речи ректорессы и мрачного господина в чёрном с горящими глазами, представленного им как глава города, отдавали пафосом и сладкой ложью, настолько приторной, что в неё даже не хотелось верить. Маги, волкодлаки и драконы — названия Истинных рас были для Ады пустым звуком. Они никак не вязались в её представлении с находившимися здесь, как на подбор, привлекательными мужчинами не старше сорока пяти, которых не портили даже пигментные пятна на виске или лбу. У иных был заметен хищный жёлтый отблик в глазах. Аде на ум пришло сравнение с невольничьим восточным рынком, где богатые эфенди присматривают себе новых рабынь.
— Мне здесь не нравится, — мрачно сказала она Далиде, нахмурив брови.
— Не ной! Ещё и два шага сделать не успела. Надо всех инкубов поближе рассмотреть.
— А зачем? Ты же замуж не собираешься.
— Ну, это не значит, что нельзя пообниматься или пофлиртовать, — озорно пожала плечами подруга и пленительно улыбнулась. Ада рассмеялась: Далида и впрямь была обольстительна, как кокетка, поставившая себе цель непременно выйти замуж в этом сезоне. Это было тем более смешно, потому что не являлось правдой.
— Не бросайте меня! — окликнула их Селена. — Вы же обещали!
— Ну так и не отставай! — цыкнула на неё Далида. — Мы же не няньки. Здесь развлекаться надо, а не жаться друг другу, как птенцы перед змеёй.
— А Рестрика уже этим и занимается, — добавила Ада, заметив танцующую в паре с волкдлаком ламию. — Я пройду сначала в банкетный зал.
— Ну и молодец! — откликнулсь Далида. — Я сейчас тоже присоеденюсь к танцующим.
Девушка решительно направилась к большой группе институток с первого курса, стоявшей у белой колонны.
— Я с тобой! — решительно сказала Селена Аде, тесный мирок коротой распался, как и компания девушек, всего несколько минут назад вместе робевших у высоких стен городской ратуши, похожей на готический собор. Почти у самого выхода Селене молча предложил руку молодой человек в сером, ладно скроенном костюме, похожий на подающего надежды мелкого чиновника. Ундина, растерянно посмотрев на спутницу и смущёно улыбнувшись, приняла приглашение.
Ада вошла в банкетный зал одна, с высоко поднятой головой и очень обрадовалась, увидев среди немногочисленных собравшихся дриаду Калисту. Но подходить к общающимся молодым людям и разбивать своим не прошеным присутствием дуэт, девушка не собиралась, поэтому, сделав вид, что ей стало душно, отошла к зашторенному окну.
Свет в этом зале, в отличие от предыдущего, был мягким и приглушённым, музыка еле пробивалась сквозь увешанные гобеленами стены. Ада с интересом рассматривала один из них, изображавший сцепившихся в небе драконов: крупного красного и другого, золотого с гривой как у льва и с длинным хвостом, увенчанным жалом, похожим на горный пик.
От картины исходили эмоции гнева и боли, что Ада удивилась, как можно было повесить такое в зале для увеселений. Она подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.
— Это известный сюжет, поэтому его и хранят в каждом доме, включая Городскую Ратушу, — услышала Ада сзади приятный мужской баритон и вздрогнула от неожиданности, что её застали врасплох.
Помедлив с минуту, девушка обернулась, приняв безмятежный вид и жалея, что в этом мире нет настоя валерьянки, который можно “хлопнуть” перед волнительным моментом.
— Скучно здесь? — спросил мужчина и нагло улыбнулся, тряхнув белыми, как снег волосами, словно породистая лошадь.
— Я не люблю толпу, — ответила Ада, посмотрев в тёмные глаза незнакомца. Тот немного опешил то ли от наглого ответа, то ли от абсолютной серьёзности сказавшей правду.
— А что вы любите?
— Когда незнакомцы не мешают мне любоваться прекрасным гобеленом.
Ада понимала, что откровенно грубит и боялась предположить, что ей за это будет, и кто этот самоуверенный наглец, решивший, что имеет право заставать неопытных девушек врасплох. Он, наверное, подумал, что Ада засмущается, опустит глаза и станет что-то лепетать о прекрасном вечере.
— Ну, я на это надеялся. Но не слишком. Вы ведь гарпия, верно? Вам, вероятно, смущение не знакомо.
— Я что, сказала это прямо сейчас?
— Да, — усмехнулся белогривый и стал похож на грифона Хедрика. Такой же широкоплечий, высокий и крепкосбитый. — Вполголоса. Но у меня прекрасный слух, так что вам придётся впредь учитывать это.
— Не придётся, — ответила Ада и демонстративно отошла к длинному столу, на красной скатерти которого стояли блюда с самыми разнообразными яствами. Ада бы с удовольствием выпила красного вина, но напиток, похожий на него, был налит в длинный сосуд из горного хрусталя, наклонить который, не разлив ни капли, было под силу только спортсмену.
— Ну, так и лучше. Мне не надо будет угадывать ваши желания, — не отставал ни на шаг незнакомец, зайдя с другой стороны. Ада чувствовала на себе его наглый бесстыжий взгляд, оценивающий и холодный, как у хищника, присматривающего жертву.
— Что вам от меня надо? — Ада повернулась к молодому человеку и с вызовом уставилась на пигментное пятно в виде голубоватого широкого завитка на правой щеке.
— Я пока вам этого не скажу. И да, правильно заметили пятно. Я — дракон.
— Правда? Я подобных вам иначе себе представляла.
— Какими же?
Ада задумалась, чтобы точнее подобрать слова:
— Бесстрашными, мудрыми и спокойными.
— Я вас разочаровал?
— Наверное. Не только вы, всё вокруг. Этот бал больше похож на рынок, где толпятся жадные до скидок покупатели в надежде первыми урвать недорогие новинки.
Дракон усмехнулся:
— А в вашем мире было не так?
— Конечно, нет. У нас женщина сама решает с кем ей быть и когда танцевать. Устроили тут себе выбор наложниц!
— Мне нравятся такая злость. Вы всегда говорите неудобную и неприличную правду?
— Нет, но сегодня я в ударе.
— А что такое скидка? — неожиданно спросил молодой человек, придвинувшись ближе. Аде стали видны его зрачки, меняющие форму с круглой на кошачью. Голос дракона сделался вкрадчивым, он гипнотизировал и парализовал девушку помимо её воли, Ада хотела отодвинуться, но ноги не слушались, а язык прилип к нёбу.
Мужчина встал совсем близко, но руки не распускал. От него пахло горячей кожей и мускусом. Ада подумала, что он сейчас её поцелует, но дракон лишь смотрел в глаза, словно хотел проникнуть в душу. Это длилось не дольше минуты, но к щекам Ады прилила кровь.
— Отпустите немедленно! — выдохнула она.
— Кого я вижу?! Младший Ладон, — услышала Ада насмешливый голос Соль. — Не пугайте мне Пришлую, Марк! В этом нет чести.
Мужчина отстранился, и морок развеялся.
— Добрый вечер, сиятельная Фрирр, — произнёс дракон вежливо и слегка поклонился. — Мы просто беседовали о сегодняшнем бале. Весело тут, не правда ли?
— Марк, не насмешничайте! Неужели сын пятого Драка подыскивает себе невесту? Я думала, что…
— Всё может быть, Фрирр. Даже если сиятельной об этом не известно, — дракон сверкнул глазами и поспешно отошёл, скользнув на прощанье взглядом по Аде и гобеленовом ковру.
— Пойдём, ма вила. Ты должно быть заблудилась. Я уже чувствую себя пастухом, собирающим разбредающихся овечек., — холодно улыбнулась Соль, вцепившись в руку Ады, и потащила её в бальный зал. Раскланиваясь и улыбаясь, но, всё ещё крепко держа девушку, златоволосая куратор направилась прямо к выходу.
— Мы уходим? — осведомилась Ада. Она начала злиться, что с ней обращаются как с ребёнком, разрисовавшим фломастерами обои в спальне родителей.
— Он просто так не отстанет. И всё одно распугает потенциальных ухажёров. А ты — обычная наивная дурочка!
— Разумеется, Соль. Вам виднее.
— Не дерзи! — шикнула Жилка и вывела девушку во двор, где в ночном воздухе пахло костром, а в тёмном саду кричали, как свора сплетниц цикады.
Соль сделала знак голему, похожему на лилипута. Тот застыл у ворот и, увидев Фрирр, проворно побежал, раскачиваяясь из стороны в сторону, пока не скрылся в темноте.
— Драконы для Пришлых — не лучшая компания. Они высокомерны и ратуют за чистоту крови. Ты что, совсем всё позабыла, что я вам рассказывала? Декан дала тебе хороший совет искать мужа среди магов, но он был не для твоей дырявой головы!
Жилка буквально втолкнула Аду в подъехавший одноместный экипаж и прежде чем закрыть дверцу, серьзно сказала:
— Сиди в комнате и подумай, как сделать так, чтобы о вашем общении с Марком все быстрее забыли. Пришлые — лишь развлечение для драконов. А маги или волкодлаки не станут связываться с замаравшей себя девушкой!
* * *
— Чем ты её расстроила? — время от времени спрашивала Далида. — Соль так тебя волокла, будто застала за чем-то… неприличным.
Ада упорно молчала или переводила тему. На всех переменах и занятиях, девушки шептались о прошедшем бале, делились впечатлениями, такими свежими и яркими, будто он был только вчера, а не три дня назад. Говорили все, но не она. Далида в отместку тоже не распространялась о том, как провела вечер.
Каждый день в институте приносил столько знаний, что Ада устала удивляться и молча записывала свои впечатления автоматической ручкой с вечными чернилами в толстую тетрадь, выделенную под дневник. Далида первое время пыталась заглянуть через плечо, пока та писала, но получив пару раз отпор, отступила и стала уважать право Ады на тайны.
Девушка и сама подозревала, что обзаведётся парочкой секретов, одним из которых стало письмо того самого дракона, содержащее всего одну двусмысленную строчку, отдающую насмешкой: “Спасибо за доставленное удовольствие”. Подписи не было, но Ада не сомневалась, кто являлся отправителем.
Записку прислали на следующий день, с утренней почтой и отдали нераспечатанной. На конверте размашистым почерком было написано: Министерство образования. Гарпии первого уровня, Грековой.
Бумага была плотной и лаковой, почерк крупным, но небрежным, с вензелями и завитушками, более приличествовавшими какой-нибудь романтической девице, чем молодому человеку, представителю “золотой молодёжи”. Жилка много чего порассказала ей тем же вечером.
Девушка так и записала: “Драконы высокомерны, заносчивы, жадны и ищут в спутницы равную себе: например, из волкодлаков или магов. Для них важно одобрение семьи, против которой никогда не пойдут. Держись-ка, Ада, от них подальше”. Но ей казалось, что помимо прочего она нарушила чьи-то планы, и от этого становилось тревожно.
— Пойдём, мечтательница! У нас растениеводство через двадцать минут.
— Иду! — отозвалась Ада и спрятала тетрадь в стол, предварительно скрепив её своей печатью. Это правило девушке нравилось: подделать рисунок на руке было невозможно, он был сродни отпечаткам пальцев.
Занятие проходило в скромной теплице Флоринды Синкс, дамы в толстых очках, прятавших умные и добрые глаза преподавательницы. Дриады всегда являлись на её уроки первыми и слушали, затаив дыхание, словно та открывала им смысл жизни.
Далида же, напротив, терпеть не могла эти поучения, высказанные неторопливым тоном:
— Растения как мы с вами, только лучше.
— Ритуал благодарности крайне важен в таком миротворческом деле, как выращивание садов.
— Среди растений главное то, какое вам нравится больше…
Ада прошептала на ухо подруге:
— Просто мудрые вирши. Книга афоризмов и только!
— Что это значит? Гадость сказала, да? — хихикнула Далида.
— Адамантия, — громко сказала Флоринда, сняв очки и потерев глаза и переносицу. — Мы все смотрим на вас, как на подающую большие надежды. Не испортите свой высокий балл. Для любой дамы очень важен цветущий сад. Он отражает красоту вашей сущности, поэтому у некоторых растут лишь сорняки.
Дриады дружно засмеялись.
— А можно из растений делать зелья? — спросила Ада то, что её давно интересовало.
— Зелья — это мифы, Сказки для доверчивых гарпий, — оскорбилась Флоринда и приподнялась во весь свой невысокий рост. — Но кое-какому ритуалу я вас научу. Калиста, поди сюда!
Дриада с мышиными волосами в которые теперь были вплетены зелёные веточки, легко поднялась и подбежала к длинному столу Флоринды, заставленного горшочками с землёй. Калиста протянула руки над одним из них, их накрыла маленькими ладонями Флоринда. Обе стали бормотать что-то неразборчивое, отчего у дриады зелёные веточки в волосах зашевелись и принялись извиваться, как змеи. Через мгновенье из центра горшка вытянулся бутон, тут же превратившийся в чайную розу.
Дриады захлопали в ладоши и заулыбались. Гарпии отреагировали сдержаннее, но по блеску глаз было заметно, что фокус им понравился.
— Это ремесло обожают маги. Они, как и мы, приветствуют красоту во всех её проявлениях, но их женщины намного холоднее любой из вас. Так что, пользуйтесь преимуществом.
— А драконы? — выкрикнула Далида, улыбнувшись Аде.
— А драконы — дело другое, — закончила урок Флоринда и показала девушкам, что они могут быть свободны.
— Подожди меня снаружи, — попросила Ада подругу и та, посмотрев долгим взглядом, кивнула.
Ада решилась: пока представился удобный случай прояснить волновавший её вопрос. Она подошла к Флоринде, дающей указания суетящимся за уборкой големам, и спросила, глядя в глаза:
— Почему меня каждый раз называют разными именами, любыми, только не моим?
— Потому что это другой мир, — улыбнулась Флоринда.
— Но ведь остальных Пришлых это правило не коснулось!
— Спросите вашу Соль.
— Она не скажет правду, а Келисия посмотрит так, что больше и спрашивать не захочется.
— И для вашего ж блага, Адалия. Выберите уже себе одно из новых имён и успокойтесь. И мы все успокоимся, — добавила сероглазая дриада дрогнувшим голосом и поспешила удалиться так быстро, как будто за ней гнались стая валькирий.
Глава восьмая. Девичьи секреты
Следующее письмо не заставило себя ждать, а потом было ещё одно, и ещё. Они не содержали никаких предложений или попыток сблизиться, и тем ещё более будоражили любопытство.
“Ты уже можешь пролететь хотя бы пару длин и не свалиться?”
“Мне понравилось твоё платье цвета кипящего серебра. Рассчитывала на оборотня?”
“Я до сих пор не могу спать, гадая, что такое скидка?”
Ада злилась на иронический тон посланий, но с нетерпением ждала писем, объясняя Далиле, что они приносят оживление в её ставшую размеренной жизнь. Разумеется, она не отвечала, хотя могла бы: в одном из писем был указан адрес. “Если вдруг захочется излить на меня обиду”.
— А почему ты не ответишь? — спросила как-то Далида, так пристально глядя в лицо подруги, что девушка покраснела.
— Но ведь это запрещено.
— Во-первых, всегда можно обойти запрет, если очень захотеть. Во-вторых, на это смотрят сквозь пальцы. Большинство ведут переписку, даже если поймают, строго не накажут.
— Откуда знаешь?
— Общаюсь со старшими курсами. И тебе не помешало бы. Узнаешь много интересного.
— Например?
— Да про мир вокруг. Про Истинные расы. — Далида улыбнулась и добавила: — Про драконов.
— С чего ты взяла, что он мне интересен, как мужчина? — Ада подняла бровь.
— Конечно, интересен. Но ты права, на твоём ухажёре свет клином не сошёлся. Да, с драконами и впрямь всё сложно.
— А почему раньше не рассказывала? Не доверяешь?
— Так ты и не спрашивала. А я сама не лезу с поучениями. Мне просто самой было очень интересно узнать, почему так необходимо выйти замуж, и я выяснила, — Далида сделала театральную паузу и посмотрела в окно комнаты.
— Ну?
— Что ну? Я никогда…
— Ага, без просьбы. Выкладывай, давай.
— Среди Истинных много мужчин, а вот с женщинами засада. Их рождается мало, и слабые попадаются. Поэтому нужен приток свежей крови, девушек, способных рожать, помалкивать и благоволить перед величием Столпов общества, — Далида презрительно фыркнула. — Но со мной они промахнулись.