Выстрел действительно был громким. Правда, и эффект от него нулевым. То ли они оказались глухими, то ли просто не смогли соотнести его с опасностью. Ну да, во время грозы еще и не такие раскаты случаются. В какой-то из дней твари исчезли так же внезапно, как и появились, когда мне едва удалось вовремя их заметить.
— Дмитрий, — завидев, что тарелка моя пуста и я даже отодвинул ее в сторону, окликнул меня тот самый мужик, который и был первым повстречавшимся мне человеком. Звали его Иван, а когда я поинтересовался отчеством — ему неплохо за пятьдесят, он ответил: имени будет достаточно. — Там тебе постелили, отдохнуть не желаешь?
— Желаю, — с готовностью откликнулся я и поблагодарил потчевавшую меня обедом девушку: — Спасибо, Жанна. Суп — настоящее объедение! Он всего лишь чуточку не такой вкусный, как ты красивая.
Нет, ну а каких еще комплиментов можно ожидать от почти одичавшего человека, который в последнее время только и разговаривал, что сам с собой? Именно таких, чей смысл и самому ему не совсем понятен. Но, как бы то ни было, Жанне комплимент понравился, поскольку ее смущение было ненаигранным.
— Отдохнул? — Едва только я вышел из предоставленной мне крошечной бревенчатой хижины на крыльцо, ко мне подошел все тот же Иван.
— Да, спасибо! Выспался замечательно.
То, что частенько просыпался, — это уже мои проблемы. Никто не будил — привычка выработалась. Кстати, абсолютно бесполезная. Если бы на меня спящего напал хищник, я бы проснулся только для того, чтобы немного похрипеть перекушенным до самых шейных позвонков горлом.
И все же выспаться мне действительно удалось на славу. Разница была в том, что, просыпаясь, каждый раз вспоминал, что наконец-то нахожусь среди людей и потому нет необходимости тщательно вслушиваться в звуки леса, а спокойно можно закрыть глаза и спать себе дальше.
— Ну, коли выспался, пошли под навес. Там и расскажешь, кто ты, откуда и как сюда попал.
Теперь начиналось самое сложное. Этих людей, а помимо Ивана присутствовало еще четверо, не обманешь, как Жанну. Никто из них не поверит, что странствовать по джунглям в одиночку — дело для меня самое обычное.
Первое, что придет им в голову, — я что-то натворил. Нечто ужасное, причем настолько, что мне пришлось спасаться бегством, рискуя навсегда остаться в джунглях. Второе — что все мои спутники погибли. Если об этом я скажу сам, мне придется назвать их имена. По самой простой причине: среди них могут оказаться знакомые им люди. Грека в любом случае называть нельзя. Он — фигура широко известная. И если эта пятерка знает, что на одного из его людей объявлена охота с хорошим призом, они могут заподозрить, что я и есть тот самый человек.
Потому что ориентировка была не на какого-то там Теоретика, а на одного из людей Грека. И только затем уже шло само описание жертвы: зовут Игорем, кличка Теоретик, немного за двадцать, рост около метра девяносто, глаза карие, волосы русые, спортивного телосложения, особых примет нет.
Утверждают, для того чтобы ложь как можно больше походила на правду, все и должно быть правдой. Кроме нескольких мелочей, которые и есть самые важные. Ну или чтобы она была грандиозной: в такие вещи люди тоже почему-то верят легко. Но в обоих случаях нужен ум. Я же свой где-то в джунглях оставил.
— Мы взяли заказ на одного эмоционала. Кличка у него Теоретик, зовут Игорем. По описанию чем-то на меня похож, только на голову выше. И поздоровей. — После вынужденного поста, когда питался от случая к случаю, я потерял добрый десяток килограммов, и назвать меня теперь здоровяком ни у кого язык не повернется. — Да вы и сами наверняка о нем слышали.
Они переглянулись.
— И что было дальше?
То, что было дальше, рассказать легко. Промоина, из которой едва выбрался, геламоны, жизнь на дереве и еще много-много чего другого. Даже если не сгущать краски, получается довольно страшноватая история.
— В чьей команде ты был? — в конце моего рассказа спросил Иван.
Самый сложный вопрос из всех тех, на которые мне пришлось им ответить.
— Лехи Воробья, — не придумал я ничего лучше.
Леха был моим первым знакомым в этом мире. И погиб он на второй день знакомства. В Фартовом, который по местным меркам находится весьма и весьма далеко. Но этот факт совсем не означает того, что кто-нибудь из них с Лехой не был знаком. И тогда придется выкручиваться.
— Суслов Алексей Николаевич его зовут.
Понятия не имею, какое отчество было у моего знакомого. Но если им известно о Воробье, вряд ли получится так, что совпадет все сразу. Они снова переглянулись.
— Ладно, Дима, отдыхай пока, — поднимаясь на ноги вслед за другими, которые за все время не произнесли ни слова, сказал Иван. — Тебе у нас не меньше недели придется пробыть.
— А потом?
— Потом наши люди отправятся в Станицу. Здесь же, поди, не останешься?
Успел обратить внимание: названия местных поселений не балуют ни фантазией, ни изощренностью. Все просто и обыденно: Шахты, Вокзал, Фартовый, Самолет… Ну разве что слышал, существует и Веселая Жизнь. Но чем там жизнь весела, никто мне так и не удосужился объяснить.
— Нет.
Маленькое оно, ваше поселение. Около десятка бревенчатых домишек, окруженных, как и везде, частоколом. Если даже в каждом из домов проживает четыре-пять человек, все равно получается не больше пятидесяти. И поинтересовался в свою очередь:
— А из Станицы на Вокзал попасть сложно? И вообще, как далеко он расположен?
— Кто именно?
— Станица. И Вокзал.
— Вокзал на той стороне хребта, — указал Иван на горы. Ну это и без него мне известно. — До Вокзала от Станицы без малого неделю добираться пехом. А до Станицы отсюда два дня пути. По реке. Возвращаться, естественно, больше. Поскольку против течения, а в иных местах пешком по берегу, с лодкой на привязи.
Сибирь когда-то так и заселяли. Шли всем семейством по берегу, коровенку с собой вели, лошадь. А весь скарб и малых детей за собой волокли в лодке. Понравится главе семейства место, он и заявит: все, остаемся здесь. Ну и названия соответствующие образовывались, по фамилиям: Ершово, Хомутово, Быково и так далее. То, в котором я нахожусь, называется Хутором. С одной стороны, если есть Станица, значит, и Хутор должен быть. С другой, чего бы не назвать его каким-нибудь Ивановом или Степановом? По первым поселенцам.
— Оружие не дадите? — без всякой надежды поинтересовался я.
— Лишнего нет. — Иван сказал как отрезал.
И сам бы на его месте не дал — себе дороже. Неизвестно, кто к ним пришел, чем он дышит и чего от него ждать. От охотника за головами, которым я отрекомендовался.
— Я заплачу. — И продемонстрировал один из трех имеющихся у меня жадров. За эту цену на том же Вокзале можно приобрести достаточно серьезный ствол. Иван взглянул на него мельком и без всякого интереса.
— Нет у нас лишнего, я же сказал.
— Тогда хотя бы патронов с десяток. Для нагана.
И снова получил отказ:
— У нас таких не имеется.
И не проверишь, действительно их нет или по той же причине перестраховывается.
— Да и не нужны они тебе, у нас здесь тихо — оазис.
Так-то оно так, вот только чувствую себя с единственным патроном в револьвере весьма неуютно. Не пулемет же прошу в конце-то концов. Меня и обычная двустволка вполне бы устроила.
— Дима, а ты его знаешь?
— Кого именно?
— Ну этого Теоретика?
Определенно Жанна подслушивала: в разговоре с ней я ни разу о нем не упоминал. К тому же не так много мы и общались. Девушка она симпатичная, с хорошей фигурой, но крутится около нее один тип, Олег. Как будто желает все время держать ее под контролем. Тут и к бабушке Лукерье не ходи: либо ухажер, либо и вовсе муж. Причем муж ревнивый. Мне в моем нынешнем положении только не хватало создать себе проблемы на ровном месте.
— Нет, не приходилось. А к чему интересуешься?
— Да так. Мне еще ни разу эмоционала видеть не приходилось. Интересно, чем они отличаются от обычных людей?
Ну так смотри сколько душе угодно. И полностью убедись: абсолютно ничем. С другой стороны, помимо того эмоционала, что периодически вижу в зеркале, мне довелось увидеть одного из них единственный раз. Федора Отшельника. Вот у него облик действительно почти демонический. Хотя, возможно, дело в том, что жить ему оставалось всего пару месяцев, и он об этом знал.
— Дима, а ты кого-нибудь из них видел?
— Однажды на Вокзале. — Лгать не имело ни малейшего смысла. К эмоционалам если и не очереди, то посетителей хватает. Так почему бы и мне не побывать?
— Его не Отшельником звали?
— Именно.
— Говорят, он уже умер. Теперь там другой.
На его месте должен был быть я. Вспомнив предложение Сноудена, я не смог удержаться от улыбки. Гриша оказался прав: стоило нам там задержаться, и, вполне могло такое случиться, место эмоционала на Вокзале стало бы моим. Задержаться совсем немного. Не прошло еще с момента нашей встречи двух месяцев. А если учитывать, как медленно доходят новости — именно доходят, не доезжают и тем более не долетают, ножками они распространяются, ножками, — умер Федор чуть ли не сразу же после того, как мы с ним расстались.
— Он точно сам умер? Его не убили?
Обычная среди эмоционалов история. Нет чтобы профсоюз какой-нибудь создать. Поделить поле деятельности и жить себе припеваючи.
— Точно сам умер. И еще рассказывают, очень он мучился перед смертью.
Что не исключает — его отравили. Каким-нибудь местным кураре или соком анчара. Хотя последнее — бред, не настолько тот и ядовит.
— Жанна, — вспомнил я реакцию Ивана на жадр, вернее, практически полное ее отсутствие, — а что, у вас здесь жадрами не пользуются?
— Конечно, пользуются. Куда же без них?
— А почему тогда они не заинтересовали?
— Их у нас и без того хватает. — И внезапно, как будто сказала лишнее, сменила тему: — Ой, что-то заболталась я совсем. Вон и Олег идет. Пока-пока!
Судя по тому, как по-хозяйски Олег обнял девушку, а затем положил руку пониже ее талии, он точно был не просто другом.
«Нет уж, доберусь до Вокзала, черта с два когда за его пределы выйду! И совсем не потому, что для меня в моем нынешнем положении Вокзал — самое безопасное место. Хотя и потому тоже. Там и электричество есть, и музыку послушать можно, и фильм посмотреть, и даже потанцевать при желании. А самое главное, девушек там куда больше, и не все они заняты. Нужно как можно быстрее отсюда убраться, здесь только от скуки помирать», — такие мысли упрямо лезли мне в голову уже на четвертый день пребывания на Хуторе.
Первые три я наслаждался тем, что снова попал в общество людей. В безопасное место, где есть и крыша над головой, и мягкая постель, и баня. И еще я был объектом всеобщего внимания, рассказывая о перипетиях своего вынужденного путешествия в одиночку. Затем интерес к моей персоне значительно угас, да и самому мне смертельно надоело трепать языком. Тогда-то и пришла скука. Особенно по вечерам. Днем занятие всегда находилось. В основном я занимался тем, что помогал Ивану.
Несмотря на то что он был здесь главным, Иван не проводил все время в ожидании того, что кому-нибудь понадобится его мудрый совет или жесткий приказ, — он плотничал. Когда я начал напрашиваться к нему в помощники, не сказать, чтобы просьба его обрадовала, но, по крайней мере, он не отказал. Своим главным и едва ли не единственным инструментом Иван действовал виртуозно.
«Вот чего бы точно никогда не подумал раньше, — размышлял я, глядя, как ловко он им орудует, — так это то, что освоение новой планеты будет происходить не терраформированием, не всякой сложной техникой, а обычным стальным топором».
— Чему улыбаешься? — поинтересовался Иван, обнаружив на моем лице то ли улыбку, то ли ухмылку, то ли гримасу.
А когда ему рассказал, усмехнулся сам.
— По-хорошему, Дима, тебя бы на карантин посадить.
— Это еще зачем?
— На всякий случай. Мало ли какую заразу ты с собой принес?
— И что, бывали случаи?
— Сам не встречался, но слышать о таком приходилось.
— Так чего же тогда не посадили?
— Сам не знаю. А теперь уже и поздно. — И перевел разговор на другое: — Теперь смотри. И запоминай. Хват тут немного необычный, и на первых порах может показаться неудобным. Но так ловчее будет фаску снять.
Я смотрел и запоминал, совершенно не представляя, пригодятся ли мне такие навыки в будущем. Но, по крайней мере, не оставалось времени раздумывать над тем, как все плохо. И сейчас плохо, и в дальнейшем ничего не изменится. Разве что поверить в чудо, собрать достаточное количество пикселей и попытаться открыть портал домой. Ах да! Есть же еще один способ — пик Вероятности. Но о нем я, кроме названия, ничего не знал.
Жители Хутора не то чтобы держались от меня обособленно, но вели себя так, как будто есть у них какая-то тайна, о которой мне не положено знать. Хотя чтобы не разгадать ее, надо быть полнейшим идиотом. Когда наблюдаешь, как ближе к вечеру откуда-то возвращается половина мужчин Хутора в перепачканной и пахнущей дымом одежде, и вспоминаешь реакцию самого Ивана, все становится предельно ясным. Жадры они здесь добывают, жадры! А дымом от них пахнет по той простой причине, что жадры — не самородки, готовыми их не найдешь. Их выплавляют из какой-то руды. Мне и видеть-то ее до сих пор не приходилось. Знаю только, что можно целыми днями руду плавить, но ни одного жадра так и не получить. К тому же необходимо подходящую рудную жилу найти — экскаваторов-то нет. Иначе цена на жадры была бы как на золото, которого здесь, по выражению Гудрона, — как хорошо всем известной субстанции за баней.
Благо хоть без головы не оставили, чтобы сохранить все в тайне. Теперь уже, наверное, и беспокоиться об этом не стоит.
Все случилось на пятый день моего пребывания в Хуторе.
— Дебилы, какие же вы все здесь дебилы! Что, тяжело было мне продать хоть какое-нибудь оружие? Любое! Наверняка ведь оно у вас есть! Расхлебывайте теперь сами полной ложкой! Мне до вас дела нет! — зло шептал я, судорожно сжимая наган с единственным патроном.
Те несколько человек темной ночью заявились в поселок совсем не для того, чтобы обрадовать жителей внезапным визитом. Они пришли убивать, чтобы завладеть тем, существование чего вы так наивно пытаетесь скрыть, — жадрами.
Игорь, еще не время! Там, где ты находишься, тебя точно никто не увидит. Подожди, пока все начнется, и уже тогда… Начнется заваруха, и напавшим на Хутор людям будет совсем не до того, когда за их спинами легкая тень перемахнет через частокол и скроется в лесу.
Кто же виноват, что они побоялись дать мне оружие? А какая удобная у меня была бы позиция, будь в руках что-нибудь приличное и многозарядное! Минимум половину бы вынес, сколько их там, человек восемь? Жанну жалко — хорошая девчонка. И еще детей. Детей в первую очередь. Но их тронуть не должны: за жадрами сюда полезли, не вырезать же всех под корень? Если только местным они знакомы, тогда им точно никого в живых оставлять не с руки. И все же детей в любом случае не должны тронуть. Тем более маски на лицах. Но это не мои проблемы — у меня лишь наган и единственный патрон. И отличная возможность не влезать в чужие разборки, когда своих проблем по горло. В конце концов, кто они мне? Да никто! Шумнуть или крикнуть, когда окажусь на другой стороне частокола? Как будто бы и совесть чиста, и опасности никакой?
«Так и сделаю, — твердо решил я. — Если у этих имбецилов не хватило ума выставлять по ночам охрану, какого дьявола я должен рисковать собственной жизнью?! Во имя чего?! Жанна? А кто она мне? У нее есть муж, пусть он о ней и заботится! А о детях — их родители. Мне каким-то чудом удалось выжить только для того, чтобы сдохнуть сейчас? Нет, Игорек, это не они идиоты, здесь идиот только ты!»
Как ни старался ткнуть стволом револьвера как можно глубже в основание шеи, выстрел прозвучал куда громче, чем хотелось. Ну да, тут скрип зубов за несколько метров услышать можно — такая тишь, и вдруг выстрел!