– Теперь ты попробуй сделать то же с Асси, а пока я покормлю Огневика: такое душевное потрясение, стресс… ну, ты сам понимаешь… – сказала она и пошла к огороду.
Я её уже не слышал: я оказался один на один с драконом Воздуха и чувствовал себя так, словно я был в одной клетке с тигром и готовился к поединку. Даже осознание, что это просто учебный бой, не уменьшало мой страх.
Я вдохнул, выдохнул: «Ашш!» – но от струи холодного воздуха уклониться не успел. Дракон сшиб меня ураганным ветром, так что я пролетел метров десять и ещё пять проскользил по земле, отчаянно пытаясь остановиться.
Но вот движение моё прекратилось. Я сел и ощупал себя: вроде переломов и вывихов нет. И то ладно.
Моя напарница уже покормила Ангу, и можно было тренировать Берти. Мы делали это по очереди: она приказывала ему стрелять воздухом, я – огнём. Я понял, почему тогда увернуться от ветра не получилось: скорость этого урагана достигала, по моим оценкам, пятнадцати метров в секунду, а у огня она составляла лишь пять.
Дрессировка продолжалась…
За день драконы отлично поняли, что нужно делать при слове «ангх» или «ашш», так что можно было уже обходиться без фырканья и страшного выражения лица, к тому же, можно было уже не беспокоиться за состояние психики сразу трёх драконов, чей уровень мастерства (у всех троих) возрос до отметки 5,54.
Просто супер. Тут больше ничего не скажешь.
6
За следующий день мы натренировали моих драконов до шестого уровня. Тянуть с нападением на замок викингов больше было нельзя.
Мы договорились с Недом, что он проберётся к нам по специальному метро для драконников.
Объясняю: когда становится ясно, что появляется новая ферма, к ней от ближайшего предприятия по разведению драконов прокладывается подземный конвейер пятиметровой ширины. Конвейеры отделены друг от друга, а между любыми двумя из них находится «станция» – фанерный прямоугольник, разделяющий транспортные линии. Вниз, под ферму, ведёт верёвочная лестница. На стене находятся две кнопки: одна со стрелкой, направленной влево, другая показывает направо. Если нажать левую кнопку, то вдаль начнёт убегать конвейер, расположенный с той стороны; аналогично – и с другой лентой. Если конвейеры выключены, то кнопки не горят; если запустить ленту, то соответствующая кнопка загорится зелёным светом; если кто-то уже пользуется конвейером, то есть едет навстречу, кнопка горит красным, и нажатие её остановит ленту. Вот основные сведения о метро драконников.
По конвейеру Нед доберётся со всеми своими драконами до фермы Ульяны, перейдёт через платформу и пересядет на конвейер до моей фермы, потом вылезет, мы соберёмся вместе и направимся к замку: люди – на реактивных роликах, драконы – на лапах или на крыльях.
Отличный план. Вероятность выполнения – целых семь процентов. Или восемь, если добавить побольше надежды.
Я никак не мог поверить, что это будет настоящая война, а не ролевая игра или сон после прочтения романа в жанре фэнтези. Такого со мной никогда не было. Меня переполняли необычные ощущения, и страх был среди них если не на первом, то хотя бы на втором месте.
Для Неда или Ульяна вылазка на границу сверхимперии драконников – обычное приключение, для меня же – кульминационный момент отрезка моей жизни длиной в тринадцать лет, пять месяцев и девятнадцать дней.
Да, да. Я пешка в большой игре. Как всегда.
7
Нед сказал, что включит максимальную скорость конвейера «метро» – двести километров в час. Я спросил его: каким образом он сможет удержаться на движущейся ленте и как вообще он будет настраивать скорость? Он ответил, что, если дважды быстро нажать на кнопку включения конвейера, вместо стрелки на сенсорной панели появится меню регуляции быстроты движения ленты, и можно будет выбрать скорость от пятидесяти до двухсот километров в час: быстрее – опасно, медленнее – бессмысленно.
Я поблагодарил его и напомнил о другом вопросе: как можно не умереть, несясь по туннелю с быстротой гоночного болида? Он рассмеялся и сказал, что он будет стоять на ленте в ботинках с присосками, а драконы, если лягут на конвейер и прижмутся, смогут обойтись и без специальной обуви.
Я всё понял и выключил драконофон. Всё-таки хорошо, что Ульяна дала мне его номер. Добрейшей души человек.
8
Будильник прозвенел ровно в полдвенадцатого. Я быстро протянул руку, чтобы его выключить: не дай Вселенная кто-то из семьи проснётся! И плакала тогда наша победа над викингами…
Я почти не спал, встревоженный собственными мыслями. В шесть часов вечера я пришёл на дачу и закрылся в своей комнате. Мне нужно было вздремнуть, потому что мы с Ульяной и Недом условились, что в полночь на моей ферме будет общий сбор, и мы пойдём ломить стеною, и постоим мы головою (странный, кстати, речевой оборот, лишённый всякого смысла) за родину… чью?!
Но я отвлёкся. Я выключил будильник, который поставил на своём драконофоне, оделся, мимоходом умылся и, ступая неслышными шагами, выскользнул в сад, а затем направил свои стопы к ферме. Время ещё оставалось.
Я добрался до фермы без опоздания. Нед ещё не прибыл со своей частью войска, но Ульяна драконов привела. Видно, она не любила опаздывать ещё сильнее, чем я. И в какой-то мере я её понимал.
– Привет! – сказал я, вразвалку подходя к ней, стоящей во главе своего драконьего взвода. – Как дела?
– Неплохо, но будет ещё лучше, когда Нед вылезет из метро, а в идеале всё будет, когда мы разгромим этих викингов! – гордо ответствовала она, так что три или четыре семьсот девятнадцатых доли секунды я стоял с написанным на лице удивлением – написанным невидимыми чернилами.
– Ого! Сразу перешли от трухи мелочей к бетону прозы глобальных планов, – восхитился я.
Она не успела ответить, потому что в этот момент на краю поляны открылся люк, замаскированный под ничем не примечательный кусок земли с травой, и из «метрополитена» выскочил улыбающийся Нед (я только тогда точно представил себе его рост – что-то около метра восьмидесяти пяти), а вслед за ним – ещё один взвод драконов.
Мы провели перекличку и пошли к замку.
На наших ногах были реактивные ролики (у меня они работали на электричестве), но мы не спешили пользоваться скоростью, ведь не все драконы умели бегать, делая пятнадцать метров в секунду или, по-другому, пятьдесят пять километров в час.
Я нёс Ангу и Берти: дракон Огня пока небыстро бегал и ещё медленнее летал, а Дымник вообще летать не умел, – крыльев не было. Ангу уже был размером со среднюю собаку, а Берти едва достигал фута в длину.
Асси не нуждался в помощи при транспортировке: он летал над нашими головами, выполняя различные фигуры высшего пилотажа и невообразимые пируэты. И всё это было вдвое быстрей, чем мы двигались.
Ульяна не сообщила мне, что у разных видов драконов отличается температура тела. Ангу уже был горячим, как настоящий дракон Огня: термометр показывал девяносто два градуса по Цельсию; и он уже мог во рту, если ему туда налить воды, варить небольшие овощи. Асси высокая температура не требовалась: он умел выпускать струю прохладного воздуха; а поэтому градусник и не показывал больше двадцати пяти. А Берти по своей температуре походил на дымок от коптящей свечи. Примерно так.
Но я опять отвлёкся.
Ехали мы относительно медленно, поэтому добрались до замка лишь в полвторого.
…Мы сидели в кустах в окрестностях замка и продумывали ход боя, в то время как драконы стадом стояли на земле и тихонько переговаривались между собой, что можно было воспринять как приглушённое рычание и негромкий свист с придыханием. Но я не знал драконьего языка, поэтому не мог понять, о чём думают наши бойцы. Но это было неважно.
Наконец, мы определились со стратегией боя. Напоследок Ульяна рассказала мне, как дерутся драконы:
– У каждого из них есть своя стихийная энергия, которую драконы мало-помалу исчерпывают своими атаками, но намного больше её рассеивается, когда дракон защищается. Конечно, у самых продвинутых из них есть иммунитет на какие-то стихии, и удар не принесёт им вреда. Поединок двух драконов заканчивается, когда у одного из них кончается стихийная энергия, и после этого проигравший обычно теряет сознание.
– Один важный вопрос не по теме, – сказал я. – Кроме драконов, у нас есть оружие?
– Только пневматические пистолеты, – ответил Нед и вытащил три штуки, отдав один мне, а другой – Ульяне. – Всё, пора начинать, пока они не догадались, что мы здесь…
9
А за пять минут до этого…
– Эй, просыпайся! – «Опять этот резкий голос! Надоело!»
Но профессор подчинился и открыл глаза.
– Который час? – спросил он.
– Молчать! – рявкнул тюремщик. – Я тебе говорить не разрешал! А насчёт времени… – Он взглянул на свой швейцарский хронометр. – Сейчас без четверти два часа ночи. Мы тебя переводим в Пылающую Твердыню; телепат заболел, и это тебе на руку; но не волнуйся, мы выведаем все твои тайны позже. – И викинг, похожий на террориста, разразился недобрым смехом. – А сейчас пошевеливайся! Тебя ждёт твоя любимая чёрная карета.
«Опять чью-то клумбу испорчу», – подумал Хеглен. Тюремщик набросил ему на голову непроницаемый для света мешок, схватил за руку и куда-то потащил, но куда – профессор не знал. «Обидно: я даже не успел познакомиться с планом этого величественного и устрашающего строения – Замка Бурь», – мелькнула мысль.
Профессора затолкали в карету, запряжённую двумя драконами, и она покатила по незаметной в ночной тьме просёлочной дороге.
Мы этого не видели, потому что были заняты разработкой тактики ведения предстоящей битвы.
10
Мы бросились в атаку.
Двоих стражников у внешней стены мы уложили точными выстрелами из «пневматов» и вскоре ворвались во внутренний двор, где стоял сам Замок.
Охрана не сразу поняла, что случилось, так что несколько секунд мы выиграли. Но добраться до дубовой двери в здание у нас не получилось: от ворот до входа было слишком далеко, к тому же, боевые отряды викингов, состоящие из небритых мужчин в кольчугах, в рогатых шлемах и с мечами, проявили оперативность и сразу высыпали во двор. Нам пришлось отбиваться.
Драконов они, по всей видимости, держали внутри замка, потому что против нас были выдвинуты только люди – числом около семидесяти. Наши драконы жгли их огнём, отшвыривали воздухом, засыпали землёй, топили водой, резали зеленью, избивали металлом, испепеляли энергией, утягивали в пустоту, слепили светом и давили тенью. Пушки, как придумал Нед, драконы уничтожили дальними залпами в самом начале боя, поэтому контратака викингов получилась прямо «в лоб» и была подавлена. Нам даже не пришлось дополнительно тратить резиновые пули.
За тридцать две секунды первый отряд был разгромлен, и мы, ступая по поверженным воителям, ворвались в строение.
В замке было десять этажей, а профессора, кажется, держали в главной башне, которая вместе с оборонительными поднималась ещё на один этаж вверх. Мы руководствовались этой догадкой, но договорились, что, когда одержим полную победу в этой битве с викингами, если не найдём Хеглена там, где рассчитывали, обыщем замок до последнего закоулка.
Драконов врага мы увидели уже в холле на первом этаже, когда пробрались внутрь. Мои бойцы в пять секунд расправились с первым уровнем охраны, состоявшим только из дракона Ртути (я видел его сородича в армии Неда), и наша смешанная рота стала забираться по лестнице на следующий уровень.
На каждом этаже и каждой лестнице стоял пост охраны в составе трёх или четырёх драконов и такого же количества людей (на первом ярусе здания нас встретил только один дракон, а на лестнице по пути на второй этаж мы увидели лишь двух драконов и одного человека). Мои личные силы открыли нам путь сквозь пять первых уровней защиты, потом в авангард войска встала Ульяна, после двенадцатого уровня – Нед.
Последний расшвырял всех вражеских драконов седьмого, восьмого, девятого и десятого этажей, и мы оказались перед лестницей в донжон – центральную башню замка.
На каменных ступенях сидел большой, ростом метра два, дракон, похожий на какое-то сюрреалистическое привидение: красноглазый, сам – сиреневого цвета, исходящий паром такого же оттенка. На него набросились лучшие бойцы Неда, но, судя по всему, последний враг был силён: схватка длилась аж целую минуту. Через несколько ходов этого необычного боя мне кое-что стало известно о Страже Замка Бурь, как его величали мои товарищи: он нападал по очереди стихиями Тени, Пустоты и Воды, а дракона, использующего такие стихии, не было в официальной классификации, и мне это было известно совершенно точно. «Может быть, это побочный продукт какого-то эксперимента викингов? – думал я. – Надо будет, как только открою для себя все стихии, попробовать вывести этого дракона…»
Тем временем Страж был повержен. Мы взломали дверь в главную темницу и заглянули внутрь. В комнате было совсем темно, но мы сразу поняли: профессора там нет. Поиски в замке тоже ничего не дали.
– Странно, где он? – недоумевала Ульяна.
– Может, его уже вывезли отсюда – до нашего нападения? – предположил я.
– Всё может быть, – подтвердил Нед.
– Куда его могли увезти? – спросил я у самого себя, но ответила Ульяна:
– Наверное, в следующий замок – Пылающую Твердыню… Викинги должны были понимать, что такой важной персоне, как профессор, нужна усиленная охрана. Вот теперь и возят по Королевству, как не знаю кого…
– Я тоже не знаю, кого викинги обычно возят по своему государству – ни в военное время, ни в мирное, – сказал я, и мы, уставшие, потрёпанные, голодные, отправились домой, где нас ждали мягкая постель, долгий и крепкий сон и вкусная еда.
Я не верил, что всё уже кончилось, но знал это. Также я знал, что пока у нас всё хорошо. И эта мысль меня согревала и успокаивала.
Конец эпизода. Но история продолжается.
Рекламная пауза…
Глава 6. Досуг
1
Ночь я провёл в домике в лесу: когда мы вернулись ко мне на ферму, у меня уже не было сил, чтобы незаметно дотащиться до дачи. Хотя «ночь» – это преувеличение: я ввалился к себе в четвёртом часу утра, когда небо уже начало светлеть.
Я проснулся в семь и сразу почувствовал, будто в голове взорвалась противопехотная мина. На тумбочке лежал анальгин, и я выпил пять таблеток подряд. Немного полегчало, но голова всё ещё болела.
Я попробовал заснуть опять, – не получилось. Пришлось вставать и применять все известные способы лечения головной боли: я съел конфету, держа руки и ноги в горячей воде и погрузившись в пятиминутную медитацию. Как ни удивительно, помогло, и я смог начать новый день.
Я с удовольствием позавтракал и собрался пойти на ферму: было уже восемь утра с минутами, открытие меньше чем через час. Когда я подходил к двери, выходящей на улицу, моё внимание привлёк странный шум прямо у стен дома, как будто о чём-то переговаривалась стая шершней или, в крайнем случае, толпа людей.
Я открыл дверь и тут же был ослеплён фотовспышками. Передо мной стояло более ста, кажется, журналистов, и все они одновременно задавали мне вопросы и снимали меня на свои камеры. Я поднял руку, и наступила относительная тишина.
– По очереди, пожалуйста, – попросил я. – Слушаю Вас…
– Ванда Горальски, первый канал Д-видения Англии, – представилась по-английски бизнес-леди в центре первого ряда и приблизила микрофон к моему лицу. – Мистер Кузнецов, расскажите, что случилось вчера в Замке Бурь. Правда ли, что Вы собрали армию и захватили замок?