- Сильные представители нави предпочитают действовать тайно. Так что если наш ночной друг и решит к кому-то заглянуть, то только в образе лиха, свою главную тайну он предпочтет, пока есть такая возможность, не раскрывать. Поэтому и нам об этом стоит молчать, если не хотим подставить случайных людей под его удар.
- Двоедушник может устроить на них охоту? – Настя вздрогнула.
- Да.
- Но почему? Почему он так скрывается?
Глава 11. Дорога
Распознать опытных служанок Мораны очень сложно. Не стоит верить людской молве про распущенные волосы или распутный характер – создания Нави ничуть не глупее нас и умеют скрываться, если захотят. Но всегда, где бы ни шла ведьма, за ней будет следовать ее слуга – ворон, кот или даже волк.
Книга почтарей
- А ты представь, - Олег продолжал импровизированный урок, - что один из княжеских тысячников решит неофициально заглянуть в маленькую деревушку на границе с Ордой. Как думаешь, он будет рад, если соседи об этом узнают? Да, у князя с ханом вроде как и мир, но, с другой стороны, такой ценный пленник никому не помешает.
- А двоедушник может рассказать немало секретов Нави, а с его органами такие ритуалы провести можно будет… - Настя задумчиво замолчала, а потом, как будто спохватившись, затараторила: – Подожди! Но раз он скрывается и будет нападать только как лихо, то, может быть, мы не только старосте поможем? Я смогу на всю деревню крови заговорить! Мне сил на сотню печатей хватит!
- Делай одну, - оборвал ее почтарь. - Для Мышаты. Я, может быть, тоже не против помочь всем и каждому, вот только не переоценивай себя. Столько крови ты будешь часов десять заговаривать – и когда закончишь, она уже почти вся и выдохнется. Так что только зря время потратим, которого у нас и так немного. А раз тебе так хочется помогать, то просто подумай о том, что только уничтожение лиха по-настоящему решит все проблемы. И для этого надо не кровь заговаривать…
Настя молча кивнула и, сосредоточившись, принялась готовить чернила – остатки вчерашнего зелья, пара капель свежей телячьей крови, пион и папоротник. Она высыпала в уже заговоренную кровь все уже использованные ранее ингредиенты, а потом несколько раз повторила наговор.
- Что-то не так? - уточнил Олег, отметив задумчивость ведуньи, когда она произнесла все необходимые слова.
- Совсем слабая получилась, - растерянно проговорила Настя. - До вечера может не хватить даже... Все-таки лучше было бы с самого начала все сделать.
- Ты же помнишь, - остановил девочку почтарь, – мы в прошлый раз кровь два часа заговаривали. Нет у нас столько времени, а нам еще к Дальним Выселкам пробираться.
- Подожди, кое-кто другое попробую, - Настя сделала шаг назад, не давая почтарю ухватить ее за руку.
- У тебя минута, - впрочем, Олег к ней уже и не тянулся.
Вместо этого он остановился и теперь с интересом следил за тем, что делала маленькая ведунья, довольный, что и ему подвернулась возможность узнать что-то новое. Настя же снова достала колбочку с соком папоротника, капнула его в остатки чернил и принялась еле слышно читать новый наговор:- Добавляю силы печати ужовником, пусть ее действие длится так долго, как змеится существо, давшее название растению...
Девочка пристально следила за тем, как свежая капля опускается по стенке котелка все ниже, а потом в мгновение ока растаяла, заставив остальное зелье пойти пузырями словно при кипении – получилось! А всего-то и стоило, что назвать папоротник его вторым именем, ужовник, да связать его свойства с тем, откуда это название пошло. Эту маленькую уловку Настя подсмотрела в одной из старых запыленных книг в отцовской библиотеке. Автор, имя которого она давно и благополучно забыла, утверждал, что использование в наговорах альтернативных названий ингредиентов помогает усилить свойства зелья. Правда, старший Малов, застав дочь за чтением этой книжки, нахмурился, отобрал ее и строго отчитал Настю, сказав, что сомнительную литературу можно изучать лишь когда хорошо знаешь правильную. Девочка тогда послушалась главу семейства, но советы из того странного пыльного томика остались в ее памяти.
- Теперь рисуем печать? – Настя гордо посмотрела на Олега, а потом немного смутилась. – Только я знаков против лиха не знаю. Могу попробовать призвать свою силу ведуньи, чтобы попробовать угадать, но не уверена, насколько точно в итоге получится…
- Не надо, я сам, - Олег забрал у девочки колбу с чернилами и несколькими резкими движениями набросал рисунок на лежащей на столе салфетке.
Настя невольно подумала, что домовой опять ругаться будет, но эти мысли быстро отошли на второй план, когда девочка повнимательнее вгляделась в получившийся рисунок. Ночью она не видела, что именно Олег намалевал на обратной стороне ковра, но сейчас… Три треугольника, сходящиеся в маленькое солнце и одновременно формирующие солнце большое. Это точно были не наши родные славянские знаки, скорее они подошли бы кому-то из норманнских конунгов. Как, кстати, и имя почтаря.
«Впрочем, - девочка тут же нашла объяснение увиденному, - Олег же учился на то, чтобы стать ведуном, вот и нахватался верхушек. Да и его учитель, Богша, вполне мог походить по Северным морям… Кстати, странный он, и вид у него как будто бы знакомый. Или нет?»
Впрочем, вспомнить, где ей довелось повстречать кого-то похожего на местного старого ведуна, Насте так и не удалось. Олег промокнул свой рисунок, проверяя, что чернила не растекутся, а потом отвел девочку в соседнюю комнату и уложил на кровать.
- Завтра тяжелый день. Выезжаем в шесть утра, так что в оставшиеся часы, пусть их и немного, ты должна поспать.
- Да я не усну… - хотела сказать Настя, но ее глаза как-то сами собой начали закрываться.
Где-то на периферии сознания девочка отметила звуки того, как почтарь вытащил из рюкзака спальник и разложил его неподалеку от нее. Это окончательно успокоило Настю, и она полностью провалилась в сон, позволяя ему восстановить ее физические и духовные силы.
То ли свежий воздух, то ли нетерпение от предстоящих открытий и сражений, но девочка проснулась ровно за минуту до того, как уже поднявшийся Олег собирался ее будить. И чувствовала она себя при этом полностью отдохнувшей.
- Поднимайся и пойдем в тот номер, где дрались с двоедушником. Если не забыла, то у нас там встреча, - почтарь позвал Настю за собой, и стоило им оказаться на месте вчерашней битвы, как следом нетерпеливо вошел староста, видимо, уже давно отсчитывающий, пока пройдут четыре часа, отведенные Олегом на отдых. Сначала он, правда, замер в дверях, наткнувшись взглядом на уже начавшего таять под рассветными лучами вурдалака, но почти сразу заулыбался и ожил, заметив в руках у почтаря готовую печать.
- Мышата, у кого в Оковицах можно хороших лошадей купить? - спросил между тем Олег, и по его виду было совершенно незаметно, что спал он сегодня всего пару часов, причем даже не на кровати. Впрочем, учитывая где и как порой бродят почтари, эта ночевка вряд ли входила даже в десяток худших, что Олегу пришлось пережить за время его вылазок по Приграничью.
- Лошадей? Я тебе своих уступлю, - староста с готовностью отозвался на просьбу почтаря. - Ты ведь знаешь, отец у меня в них разбирался, и мне его умение по наследству перешло.
- Что было, то было, - подтвердил Олег. - Нам две нужны. Сколько возьмешь?
- Только для тебя – один серебряный за обеих, - гордо ответил Мышата. - Добрые кобылицы, не пожалеешь. А далеко ли собрался?
Последний вопрос староста задал как бы между делом, показывая, будто бы ему это совершенно неинтересно. Но при должном внимании можно было заметить, как напряглись его скулы. Все-таки печать, подготовленная специально против лиха, вещь сильная, но Мышата был бы гораздо спокойнее, останься Олег в деревне.
- К обеду вернемся, не бойся, - буркнул почтарь. - Веди к лошадям.
Кобылицы, как и говорил староста, действительно оказались неплохими. Причем как с точки зрения Олега, так и по мнению Насти, которая в ездовых животных разбиралась довольно хорошо. Обе статные, с крепкими спинами и правильным плечевым наклоном – такие, очевидно, будут идти плавно и гладко.
- Серебряный, - напомнил Мышата.
- Анастасия, расплатись с продавцом, - Олег быстро сориентировался и переадресовал решение финансового вопроса ведунье.
- Но... - начала было та, но почтарь прервал ее.
- С ночным гостем, как ты помнишь, расплачивался я, так что теперь твоя очередь. И не думай, что я не спрошу с тебя оставшиеся девятьсот девяносто девять монет.
Настя кивнула и полезла в свой тонко отделанный кожаный кошелек. Действительно, именно золото Олега помогло им ночью довести до конца ритуал, остановивший двоедушника. А желтый металл стоит дорого, причем как раз из-за ведовских ритуалов, где без него очень часто не обойтись, эта цена никогда не падала и, наверно, росла бы все больше и больше, если бы не воля князя, однажды и навеки установившего постоянный курс.
- Держи, - ведунья бросила блестящий кружок Мышате, и тот ловко поймал его, после чего щелкнул пальцами, и в конюшню с готовностью вбежал один из слуг старосты.
Кобылиц оседлали, вывели за ворота, и Олег ловко запрыгнул на широкую спину одной из гнедых.
- Давай-ка руку, - почтарь протянул Насте ладонь.
- Я думала, мы поедем отдельно, для того и две лошади, - девочка сделала шаг назад, возмущенно буравя Олега глазами.
- Было бы поближе, так и сделали бы, - терпеливо сказал почтарь. - А так вторая лошадь у нас налегке пойдет, потом сменим, чтоб не загнать. Как будто верхом не ездила!
- Ездила, - процедила Настя сквозь зубы, скосив глаза на с интересом наблюдающего за их перепалкой старосту. - Только запасных с собой не таскала.
- В том-то и дело, - вздохнул Олег. - На перекладных ведь наверняка привыкла, там заморачиваться не надо, все за тебя сделают... Прыгай давай, опять время теряем!
В голосе почтаря слышалось неприкрытое раздражение, и Маловой пришлось умерить свой пыл. Жаль только, Мышата со слугой все это видели, ну да ничего, у ведуньи еще будет возможность себя проявить. Да так, что о почтаре моментально все забудут, а будут восхищенно смотреть лишь на нее! Довольно улыбнувшись, Настя ухватилась за протянутую ладонь почтаря и с легкостью взлетела в седло. Впереди маячила широкая спина Олега, но девочка, брезгливо посмотрев на рубашку, наверняка промокшую от пота, пусть внешне это и не видно, и решила держаться за седло, благо оно было на удивление широким и удобным.
- Н-но, пошла! - ласково потрепав кобылицу по холке, Олег пустил ее вскачь. Запасная гнедая уверенно двигалась следом, не отставая от своей товарки.
Несмотря на вроде бы ранний час, солнце уже высоко поднялось над горизонтом, ярко осветив пустую деревню – жители были, судя по всему, настолько напуганы, что не спешили выходить на улицу. Лишь храбрый мальчишка Ёрш на краю деревни уверенно гнал хворостиной стадо, да какая-то древняя бабка, согнувшись, вела на утренний выпас пятнистых коз.
Почтарь пустил лошадей в галоп, и деревня, замельтешив, исчезла из виду. Настя осмотрелась по сторонам, ища ориентиры, и поняла, что скачут они на восток, вниз по течению Волги. Оковицы остались позади – высокая пожарная каланча и жмущиеся к ней со всех сторон разношерстые домики. Впереди лентой разворачивалась дорога, с каждым пройденным десятком метров становящаяся все более прямой, по сторонам мелькали ярко выбеленные столбы.
«Кокошки», – прочитала Настя на одном из указателей, а второй расположился под неудобным углом, и название очередного населенного пункта, расположенного где-то справа от дороги, осталось для нее тайной.
Почтарь и ведунья молча неслись к востоку, и каждый думал о своем. Олег – о том, как он попытается выведать у двоедушника имя убийцы его семьи. Лишь бы их поездка увенчалась успехом, и одна вздорная особа не стала держать зла за прошлое... А вот Настя во все глаза рассматривала окрестности, ведь сюда она ехала другой дорогой, и размышляла о том, какой это неизведанный мир – Приграничье.
Участок, тянущийся по берегу Волги на триста девяносто километров, как знала девочка из учебников, был уникальным стыком двух миров, Яви и Нави. Они соприкасались друг с другом, как люди в толпе на ярмарке, как комнаты в княжеском дворце – лишь малой своей частью, но, тем не менее, этого хватило, чтобы создать одно из самых странных и опасных мест на Земле, Приграничье. И, учитывая все это, тем удивительнее было, какое великое множество переселенцев тянулось сюда из других земель.
Казалось бы, что лучше – спокойно возделывать пашню где-нибудь под Тверью или находиться в постоянном страхе в каких-нибудь Оковицах? И ведь живут там не только храбрые почтари или княжеские дружинники, но и простые крестьяне, охотники, рыболовы, отставные солдаты, торговцы и лекари. Возможно, думала Настя, многих привлекала в эти места свобода – даже власть самого князя была здесь существенно ограничена. Но несмотря на это тут все равно был закон. Навь чтит Договор, тот же староста Мышата, хоть и думает прежде всего о себе, все равно заботится о доверенной ему деревне, у почтарей вообще вон свой кодекс…
Взять того же Твердяту, который решил обмануть молодого неопытного напарника, но в итоге был наказан своими же за этот проступок. Чем это хуже правосудия, что несут люди князя? Может, и вправду такие места, кишащие опасностью и неизведанным, пробуждают в человеке скрытые силы, выворачивают на свет всю его подноготную и показывают, кто чего стоит? Наверное, так оно и есть, решила Настя, с интересом рассматривая маленький караван, бредущий им навстречу.
Телеги, груженые фруктами, овощами и корнеплодами, звериными шкурами и ярко-желтой древесиной – они быстро пролетели мимо них, но девочка легко проследила, куда все эти люди могли двигаться со своим скарбом. Буквально минуту назад они проскочили поворот, который вел в сторону огромного лагеря из шатров всех мыслимых и немыслимых расцветок. Даже на приличном расстоянии оттуда доносились громкие крики, а людей было столько, что этот явно с умом организованный рынок мог легко потягаться со своими аналогами в столице. В общем, Приграничье жило своей насыщенной жизнью, невзирая на близость Нави и охочих до человечьего мяса тварей.
Дальше дорога вела через лес, но при этом ее заметно расширили, а по сторонам огородили калиновым плетнем. Сильных тварей это, конечно, не остановит, но вот мелких вроде укрутов и дрекаваков должно отпугнуть. Как всем известно, Договор защищает прежде всего тех, кто готов за себя постоять и не стесняется напомнить навьим тварям, которые на самом деле очень и очень осторожны, что без боя им никто не дастся.
Картинка стала однообразной, и Насте быстро наскучило наблюдать. Вместо этого она решила выпытать, наконец, у Олега, к какой такой «интересной особе» они едут так далеко и что за оружие она сможет им дать. Спросить бы об этом пораньше, но то Мышата перед носом маячил, то другие вопросы покоя не давали. А теперь – длинная и не особо разнообразная дорога, можно и поговорить. Тем более что почтарь ослабил поводья, и лошади поскакали спокойной рысцой.
- Так куда мы едем? - спросила девочка, ткнув кулачком в спину Олега.
- Я же сказал, на Дальние Выселки, - ответил тот.
- Мне это название ни о чем не говорит, - недовольно скривилась Настя. - К кому мы едем? Она поможет нам определить, кто двоедушник?
- Почему она? - почтарь, казалось, был удивлен.
- Ну, ты же сказал «особа», логично предположить, что это женщина, - язвительно сказала ведунья, заметив, что Олег как-то странно отреагировал на ее догадку. Словно смущается – хотя, казалось бы, где смущение и где этот наглый самоуверенный почтарь… Тем не менее, решила она, можно попробовать его этим подоводить, если начнет зарываться, например. Но не сейчас.
- Да, ты права, это действительно женщина, - Олег, в свою очередь, через маленькие зеркала, нашитые на внешнюю сторону его перчаток, с интересом следил, как меняется выражение лица Насти, когда ей в голову приходила то одна, то другая мысль. - И та, кем ты так сильно интересуешься – ведьма.
Почтарь не планировал делиться этой информацией раньше времени, но в итоге не удержался, чтобы не проверить, как на это отреагирует его спутница. И та полностью оправдала его ожидания.