— Нейдан! — мысленно позвала брата. Необходимо было срочно предупредить об опасности, но ведьмак был так увлечен невестой, что не замечал ничего вокруг. — Золана! — тщетно! Сестренка откликалась только когда сама того хотела. Может, младший услышит? — Игма-ар!
Хотела отыскать мальчишку, через зрительный контакт мысленное общение удавалось легче. Однако не обнаружила его на месте. Девица была, но возле нее стоял незнакомый паренек. Зажмурилась на мгновение и снова посмотрела — Игмар. Да что такое? Неужели морок? А что, вполне. Нейдан в последний момент сообщил, что брата не будет во дворце. Недоброжелатель не знал об этом, — да, теперь я не сомневалась, что мой враг и хозяин нежити один и тот же монстр. Он проник в академию, теперь же попал в защищенный императорский дворец. Ох, только бы не стриг!
— Сур! Ты должен заглянуть в каждую комнату, проверить каждый закоулок. Обращай внимание на любые несуразности. Если вдруг обнаружишь Игмара, немедленно сообщи мне! Присмотрись к Догмару Занцу и старайся не попадаться таким, как он, на глаза. Это подчиненная нежить, которая вмиг тебя учует. Не приближайся!
— Слушаю и повинуюсь, любовь моя, — пришел ответ от духа, — я спасу вас, моя королева!
Как вовремя! — скрипнула зубами, — а ведь поверила, что выбила блажь из призрачных мозгов.
Как хорошо, что эти танцы не бесконечны. С последними аккордами я плавно опустилась в поклоне и мысленно возблагодарила хранителей Элира, что пытка закончилась. Лорд же так и не выпустил мою ладонь, когда раскланивался в ответ. По правилам Занц должен передать меня следующему партнеру, графу Данкару эн Ровалю.
— Без глупостей, — предупредил маг на прощание. — Надеюсь, вы понимаете, чем это грозит вашим близким?
— Понимаю, — заверила лорда, — не сомневайтесь в этом.
— Леди Лелана, позволите? — передо мной вырос глава тайной канцелярии. С лордом Занцем мужчина обменялся коротким приветствием, после чего подал руку и занял исходную позицию. Музыканты заиграли следующий танец.
Я машинально растянула губы в улыбке и снова присела в приветственном реверансе. Кто бы знал, как они уже надоели, раскланивайся тут перед каждым! Но что поделать? Все следовали этим правилам, непонятно кем и когда придуманным. Первые мгновения я молчала, радуясь тому, что рядом живой человек, а не мерзкая тварь. Затем молчание перешло в раздумья. Что делать? Не менять же шмуровы планы из-за какого-то дохляка? Что от меня нужно, рано или поздно скажет, тогда и буду думать. Тем более, "недоброжелатель" оказал услугу, когда превратил мага в нежить. А сейчас время повеселиться. Внимательно посмотрела на партнера, который сквозь прищур глаз уже давно рассматривал меня, улыбнулась.
— Как вам праздник, граф? — глупый вопрос для того, кто следил за безопасностью первых лиц империи. Вот только кое-кто плохо выполнил свою работу. Как бы об этом намекнуть, не привлекая внимания?
На втором танце пары поменяли партнеров, и моя сестренка — не исключение. Ее вел Нтор четвертый, и Золана о чем-то увлеченно с ним разговаривала. А вот Ней танцевал с той девицей, что находилась рядом с Игмаром. Младший в одиночестве подпирал стену, но это не мешало лорду Занцу устроиться поблизости с компанией аристократов.
– Он удался. Вы, леди Лелана, и ваша сестра расшевелили осиное гнездо. Все только о вас и говорят. Мне одно непонятно, чем обусловлен ваш выбор? Вокруг столько достойных молодых людей, готовых убить ради танца, а вы предпочли ммм… более зрелых мужчин? Это какой-то способ поставить юнцов на место? Или одного конкретного молодого человека?
Мда, от скромности граф точно не умрет.
— Возможно, со стороны так и выглядит, признаю, — тяжело вздохнула и закатила глаза кверху. Медленные движения танца как нельзя лучше подходили для общения и небольшого представления, — проучить некоторых зазнаек не мешало бы. Но… я просто опасаюсь, что пострадают невинные люди.
— Вот как? И от чего? — в глазах мужчины зажегся профессиональный интерес, он подался вперед и прошептал, — леди, можете на меня рассчитывать. В конце концов, это моя работа.
— Не знаю, уместно ли говорить о проблемах, когда вокруг атмосфера праздника и веселья? Да и вряд ли у вас получится, — состроила огорченную мордашку, всхлипнула.
— Леди Лелана! — похоже, удалось подцепить графа на крючок, — как ближайшая родственница принцессы Золаны, вы входите в сферу моего профессионального интереса. Уверяю, я сумею разрешить вашу проблему.
— Но только не эту! — жаль, не могла пустить слезу, так вышло бы натуральнее, но отчаяние мне удалось изобразить так, что любая актриса позавидовала бы. — Вы ведь помните тот день, когда сработала кровная клятва? — ответа не требовалось. Для графа Роваль это болезненная тема, его лицо застыло маской.
— Помню, только не понимаю, в чем суть проблемы.
— Речь идет о тех мгновениях, когда вы с принцессой оставались наедине. Скажите, если бы Золана не оказалась дочерью императора, как маг, как бы вы поступили с ведьмой?
Отдать должное, голова у мага варила хорошо. На то, чтобы сделать правильные выводы потребовалось не больше пяти секунд.
— Вы с Золаной вместе прибыли из глухой деревушки, назвались сестрами. У обеих выявили сильный магический дар — это ни для кого не секрет. И… — мужчина оценивающе пробежался по мне взглядом, — вы и без способностей завидная невеста. Если же приплюсовать дар и одну интересную особенность, присущую ведьмам, то… кто же тот счастливчик, пожелавший заполучить такое сокровище?
— Магистр Бравос, — скромно потупилась и закусила нижнюю губу. — Теперь понимаете, как опасно молодым людям проявлять интерес.
— Денеран — отличная партия. Древний род, положение в обществе, сильный дар. Такой мужчина сможет вас защитить и сделать счастливой.
— Я не люблю его, — призналась графу, — мне нравится другой человек. Он, возможно, уступает герцогу, но… вы же понимаете.
— Эх, молодость! — губы мужчины тронула улыбка. — Хотите, чтобы я сыграл роль избранника? — это был даже не вопрос, утверждение, которое я сопроводила томным вздохом. — Но зачем это мне? Я занятой человек и…
— «Во дворец проникла нежить! — предприняла отчаянную попытку пробиться сквозь ментальную защиту мага. — Ну, же! Я не причиню вреда. Услышьте меня, Данкар!»
Глава явно ощутил давление на ментальный щит, вопросительно вздернул бровь.
— Пожалуйста, — беззвучно попросила его, на миг сбросив маску несчастной кокетки, — это важно.
— «Что же такого важного вы желаете сообщить, раз осмелились на ментальную атаку?» — прозвучал в голове сочный баритон Данкара.
— «Наконец-то! — выдохнула с облегчением, — подыграйте мне самую малость. В конце концов, одним врагом больше, одним меньше, не так уж и важно».
— «Не скажите, милая леди. С семейством Бравос у меня дружеские отношения. Почему я должен их испортить?»
— «Хотя бы потому, что мне известно, под чьей личиной по дворцу разгуливает нежить. Только не дергайтесь, ведите себя естественно. Я не шучу. Вы же знаете, что я обучаюсь запретной магии? У меня особое чутье на мерзких тварей. А они, к сожалению, выглядят так, что никто их не распознал».
— «Их? — зацепился за выражение глава тайной канцелярии, — так, тварь еще и не одна?»
— «Верно! Но они знают, что я знаю. Если скажу хоть слово, пострадает Золана. Мы не должны этого допустить!»
— «Герцогиня, если это дурная шутка, чтобы привлечь внимание…»
— «Посмотрите на партнершу моего брата и скажите, кто она?»
— «Графиня Лиссекс, — не оборачиваясь, определил Роваль, — лично знаю эту девушку, общался с ней недавно и не заметил ничего подозрительного».
— «Тем не менее, настаиваю, — твердо посмотрела мужчине в глаза, — я лично убедилась в том, как стремительно происходит перерождение. Нельзя медлить!»
— «Хорошо, допустим, я вам верю. Что дальше?»
— «Усильте охрану императора. Пусть кто-нибудь из ваших людей проверит графиню. Ну а вы составите мне пару», — мило улыбнулась и добавила уже вслух, — как? Но я уже обещала танец Реймонду?
Музыка как раз закончилась, пары поблагодарили друг друга реверансами и поклонами. Я подозвала ближайшего лакея.
— Вручите это лорду Денерану эн Бравосу, — отдала футляр с подарком и записку. Изначально планировала лично отшить магистра, но просчитывала и такой вариант.
— Леди Лелана, доброго вечера! — к нам подошел сияющий блондинчик, — позвольте вас пригласить? — протянул руку, ослепительно улыбнулся.
Ага, самое время сбить наглую улыбочку с породистого лица.
— Не позволю, — демонстративно отвернулась.
Будь на затылке глаза, я бы с удовольствием полюбовалась на вытянувшуюся физиономию парня. Граф Роваль отчего-то замешкался, видно, не ожидал откровенного пренебрежения молодым человеком. Судя по рассказу Золаны, мужчина не робкого десятка, и обольщение женщин в его исполнении возведено в ранг искусства. Так, почему медлит? Договорились же!
— Леди Лелана, разве я перепутал очередность? Третий танец обещан мне, согласно списка, который предоставил ваш брат, — отступать Реймонд, похоже, не собирался.
— Лорд Аренс, — наконец, глава тайной канцелярии очнулся и вступил в игру, — леди Ормут ясно дала понять, что не желает вашего общества. Позволите? — вновь пригласил он.
— С удовольствием… Данкар, — произнесла с придыханием и приняла предложение партнера. Третий танец был стремительный, быстрый, так что мы сорвались с места, вклиниваясь в ряды кружащихся пар.
Ох, каким бальзамом пролилась злость в глазах блондинчика и перекошенная физиономия. Нашему разговору нашлось много свидетелей. Не сомневаюсь, мой отказ заставит других девушек задуматься, а что не так с этим молодым Аренсом? Вишенкой на торте стал разъяренный рык магистра Бравоса. Он как раз получил мое послание и обнаружил наличие серьезного соперника. Я рассчитывала на вспыльчивость огненного мага, и он меня не подвел. Не прошло и пяти секунд, как нас с графом оторвали друг от друга.
А где же уважение к леди? Кто так хватает? Синяки же останутся! — все это выразилось коротким «Ах!».
Магистр же схватил графа за грудки и проревел в лицо:
— Это моя невеста! Вам тут нечего делать, граф!
— Уверен, леди Лелана женихом вас не считает. Разве она не вернула кольцо?
О, наконец-то дождалась от графа той ледяной ярости и давящей властности, о которой говорила сестренка. Данкар был на голову ниже Бравоса, но при этом умудрялся смотреть на мага свысока. Музыка оборвалась. Вокруг сцепившихся мужчин образовалась пустота. Самое время вмешаться. Подошла, попыталась разнять их, отцепить побелевшие пальцы несостоявшегося жениха от камзола Роваля.
— Пожалуйста, лорды, — с нежностью посмотрела на графа, — не нужно ссор, — а затем повернулась к Бравосу, — магистр, я не могу принять ваше предложение. Не будем портить праздник. Нам всем нужно успокоиться.
Если хочешь довести огненного мага до белого каления, лучшее средство — предложить ему успокоиться!
— Что происходит? — это Нейдан пришел на помощь. Взглядом он уже испепелил меня. Кто как не он знал, что накануне перекроила список танцев, а, значит, заранее все подстроила? — Лелана, немедленно домой! Норк проводит. А вам, лорды, советую выяснять отношения в другом месте.
Ведьмак был на меня зол, при свидетелях и речи не шло, чтобы рассказать правду. Да и не стал бы слушать, наверное. Под конвоем из напарника и брата я вышла из зала. Толпа перед нами расступалась, в спину доносились шепотки, некоторые леди не стеснялись в высказываниях. Как же, не успела появиться во дворце, как уже оказалась в центре скандала.
— Позор! Выскочка!
— Из какой глуши вылезла?
— Деревенщина!
И это еще самые безобидные оскорбления. Ничего, я запомнила всех нахалок, отплачу при случае. Я думаю, это от зависти. Еще бы! Два таких завидных холостяка сцепились из-за дебютантки!
— Норк, проследи, чтобы Лелана добралась до академии, — попросил Ней друга, — и возвращайся, конечно. А ты, — уже мне, — чтобы нос из дома не высовывала.
— Ней, береги Золану, вокруг столько недоброжелателей, — только и успела сказать напоследок, слишком много свидетелей отиралось поблизости. Это гвардейцы охраны, любопытные гости, лакеи. Среди них запросто могла затесаться неживая марионетка хозяина. Намек братец понял, сразу подобрался и заторопился в танцевальный зал.
Не успела отойти на пару шагов, как нас догнал Данкар Роваль. Специально подгадал момент, когда брат вверил меня заботам напарника и вернулся к невесте.
— Леди Лелана, мы не закончили наш разговор. Лорд Нэвишь, не задерживаю. Я сам провожу герцогиню в академию, — тон главы тайной канцелярии не подразумевал возражений или отказов. Однако Норк замешкался. С одной стороны, граф обладал свободой действий в отношении любого жителя империи. С другой — именно он главный участник скандала.
— Норк, все в порядке, правда. Лорд Роваль оказал неоценимую услугу, когда избавил от посягательств магистра Бравоса. Если Ней спросит, граф любезно предложил экипаж и выделил охрану из гвардейцев. На улицах неспокойно, слишком много праздношатающегося народа. Правда, я не хочу, чтобы из-за меня ты пропустил праздник. Возвращайся! — коснулась руки магиуса, заглянула в глаза, добавила голосу чуточку властности и немного влияния. Данкару уже известно, что я общаюсь мысленно, так что не удивят способности к легкому внушению.
— Да мне не сложно сопроводить тебя… вас. Только в радость будет, я ведь… — Норк еще сопротивлялся, но уже неуверенно.
— Ты мой напарник и друг. Разве друзья не должны доверять друг другу? Хорошо, чтобы ты не волновался, пришлю магического вестника, как только доберусь до дома. Так, пойдет?
— Да, — сдался парень, — но Нейдану это не понравится.
— Нейдану будет не до тебя, поверь, — а про себя добавила, — особенно, когда Золане грозит опасность.
Избавившись от сопровождающего, мы с графом поспешили к выходу. Следовало доиграть роль до конца, чтобы соглядатаи, если таковые имелись, убедились, что я покинула праздник. Уже перед самым выходом, Данкар вдруг дернул меня за руку и затащил в тайный проход, открывшийся в стене за боковой панелью.
Секунду-другую ничего не видела, а потом глаза привыкли к темноте. Молча, ничего не объясняя, граф потащил меня за собой. Мы миновали парочку коридоров и три поворота, затем через похожий проход выбрались наружу. Обычное, ничем не примечательное помещение встретило непривычной тишиной. Односпальная кровать, стол, два стула, комод и шкаф. За окном — хозяйственные постройки.
— Итак, — мужчина сразу перешел к делу, — выкладывайте!
— Догмар Занц, — назвала имя жертвы, — еще стражник возле туалетной комнаты и графиня Лиссекс. Стражника устранили, как случайного свидетеля. Я отсутствовала пять минут, но некто успел расправиться со стражем и похитить лорда Занца. Вы, наверное, заметили, что лорд ухаживал за мной за столом, вызвался проводить.
— Вы хотели его использовать так же, как и меня? — сухо уточнил глава.
— Не совсем, но флиртовала специально, чтобы герцог не отдал право на танец другому, — осторожно подбирала слова. Врала я виртуозно, однако учитывала ментальные способности графа и его умение чувствовать ложь.
— Я оставлю вас ненадолго. Прошу меня дождаться, мы еще не закончили. Если информация подтвердится, во дворце будет жарко. Эта комната защищена и… я все-таки пообещал доставить вас до академии и выделить гвардейцев. Леди Лелана, — Роваль галантно поклонился, — не прощаюсь.
Едва граф исчез за дверью, я позвала Сура.
— Где ты, шут бесплотный? Нашел что-нибудь?
— О, моя королева! — привидение материализовалось рядом и протянуло костлявые ручонки. — Готов ползти на коленях и целовать землю по которой вы прошли!
— А ну, цыц! — двумя коготками сдавила шею духу. — Говори по делу!
— Кхе-кхем, — прокашлялся Сур, — прошу прощения, госпожа навка. Ничего не могу поделать, как только вижу вас, так и накрывает. Значит, по делу: в подвалах обнаружил четверых слуг. Все мертвы. И раны у них странные — дыры в основании черепа. Будто кто-то пронзил их штырем или шипом, — от жуткой догадки, промелькнувшей в голове, неосторожно сдавила пальцы, дух захрипел, — может даже и когтем. Но коготок побольше будет. Ваши пальчики такие изящные, одно загляденье, — скосил глаза на мою руку.