— Это плохо, Сур. Очень плохо, — я поморщилась. Косвенные признаки указывали на то, что во дворец проник стриг. Это тварь, способная менять личины, как перчатки. Убивал он специальным жалом, расположенном в ротовой полости. Подкрадывался к ничего не подозревающей жертве, бил точно в основание черепа, одним движением пронзал позвоночник и проникал в голову. Тварь питалась жизненной силой, вытягивая не только энергию, но и воспоминания, и душу. После этого стриг мог несколько дней выдавать себя за жертву, ходить, разговаривать, заниматься повседневными делами. При этом никто не заподозрил бы, что настоящий хозяин тела давно мертв и вместо него разгуливает монстр. Тела стриг прятал в укромных местах. Однако бывали случаи, когда нежить не до конца выпивала жертву, оставляя в ней подобие жизни. Бездушная оболочка становилась послушной марионеткой в руках кукловода и занималась черным делом — выискивала новые жертвы. Стать кукловодом могла только сильная тварь, сытая, разожравшаяся. Те тела в подвалах как раз пошли на корм, а из Догмара Занца и графини Лиссекс стриг создал неживых кукол.
Если я права, у каждого из пострадавших на шее обнаружится след от жала стрига. Из-за того, что нежить постоянно меняла тела, ее истинный облик никому не довелось рассмотреть. А те, кто рассмотрел, уже ничего не расскажут. Чем больше жизней забирала тварь, тем сильнее становилась. Можно только гадать, скольких людей уже погибло.
— Сур, проверь, как там Золана и Нейдан, и возвращайся. Заодно осмотрись вокруг, есть ли поблизости кто-нибудь?
Дух вернулся через пять минут. С моими близкими ничего плохого не случилось. Они веселились, танцевали и не подозревали об опасности. Пока помощник отсутствовал, я изучила пути отхода. Комнатка непростая оказалась. На окнах — магическая защита, двери заперты, изнутри не откроешь. В коридоре прогуливаются два гвардейца. Я не слышала их, потому что помещение накрывал стационарный полог тишины. Спасибо помощничку, просветил.
Стало быть, меня заперли? Ну, я так не играю, — обиделась на графа. А ведь так хорошо все начиналось. И танец был неплох. Стоило признать, Данкар Роваль — идеальный партнер, я не ошиблась с выбором. А уж как с блондинчиком ловко управился, любо-дорого! О несостоявшемся женихе — молчу! Если каким-то чудом вернусь в академию, придется решать новую проблему. Что-то подсказывало, огненные маги злопамятны и мстительны. Особенно некоторые деканы по отношению к магиусам. Но сейчас не до этого, лишь бы выбраться!
— Скажи, Сур, а ничего странного по дороге не приметил? Может, лорд Занц попался на глаза или графиня? Кстати, ты видишь, кто из людей обычный человек, а кто нежить? Что ты знаешь о стригах?
О нежити у духа сохранилась обрывочная информация, возможности стрига его сильно впечатлили. Помимо нечеловеческой силы и кровожадности, они пользовались способностями и знаниями бывшего хозяина тела. В случае с лордом Занцем, наставником Нтора четвертого, нам противостоял сильнейший боевой маг. Ровалю и гвардейцам придется попотеть, чтобы убить монстра. О лучшей мести врагу можно только мечтать. Смущало, конечно, что он сдохнет не от моей руки. Однако связываться с таким противником не было никакого желания, чего не могу сказать о наследнике. Этого противника я жаждала уничтожить лично. Кстати…
— Эй, помощничек, слетай и проведай, чем занимается принц?
Как удачно я спихнула поимку стрига на главу тайной канцелярии. С его-то возможностями это не проблема. Теперь же самое время заняться тем, ради чего сюда пришла.
Дух вернулся уже через минуту, встревоженный и негодующий.
— Моя королева, это возмутительно! Мало того, что эта самозванка посмела оскорбить ваш неземной образ, так еще и заклинанием развоплощения запустила!
— Какая самозванка? Сур, о ком ты говоришь? — почувствовала глухое раздражение. Никто не смел угрожать моему слуге! — И при чем тут какая-то самозванка, если я тебя к Нтору послала?
— Так-таки и причем! Они с принцем в сад направились на прогулку. А дамочка эта, графиня Лиссекс которая, ну точно ваша копия. И уж как флиртует с мальчишкой, как флиртует! Где это видано, чтобы какие-то принцы на мою королеву слюни пускали? Они едва не целовались у всех на виду! Это же позор! Я-то сперва обознался, кинулся, думал, это вы, моя прекрасная госпожа! А эта мерзавка, тьфу на нее, чтоб она облезла до костей, как шандарахнет заклинанием. Еле ноги унес.
— Погоди, Сур! Хочешь сказать, что нежить, прикрываясь моим мороком, потащила принца в сад? Там же полно укромных мест. Вполне вероятно, стриг прячется поблизости, а марионетка ведет Нтора ему на поживу! Ну уж нет, это мой враг! Никому не позволю прибить его раньше времени.
Глава 9
Над тем, как незаметно покинуть место заключения, в котором упрятал граф Роваль, раздумывать было некогда. Подхватила стул, примерилась, отошла подальше и запустила в окно. К импульсу добавила сырой силы, так что выбила окошко вместе с рамой. Прыгать с третьего этажа высоковато, но что делать? Шум уже привлек внимание, а потому я сиганула вниз. Приземлилась на четыре конечности, перекатилась по земле, подскочила, пересекла хозяйственный двор и перемахнула через стену. На тренировках у магистра Бравоса мы и не такие препятствия преодолевали. Только благодаря природной ловкости и живучести, не получила повреждений и справилась с поставленной задачей. Кто бы знал, как нелегко это далось. Так, на минуточку, я была в бальных туфельках и длинном платье, бег в котором доставлял жуткие неудобства.
— Сур, куда дальше? — притаилась в кустах жимолости.
Эти самые кусты служили отличным укрытием, потому что я попала на открытый участок императорского сада. Каменные петли дорожек создавали лабиринты среди клумб и цветочных горок. Центральную часть занимал фонтан, и все пути так или иначе вели к нему. Вспахивая землю каблуками, придерживая подол, я поспешила туда, где за каменными фигурами мелькнул силуэт в синем. Навий наряд я бы узнала из тысяч, а уж себя любимую — подавно. Дух подтвердил, что наша парочка как раз обогнула фонтан и направилась к дальней части, где сад плавно переходил в парк. Пришлось прятаться, чтобы раньше времени не спугнуть тварь.
Нтор четвертый и нежить в моем облике облюбовали беседку, увитую плющом. Благодаря острому слуху слышала разговор издалека, и меня взбесило, что признания в любви достались какой-то самозванке. Это мой план! Это я должна внушить сильные чувства, чтобы потом разбить высокородному гаду сердце. Выходит, я старалась, а сливки соберет эта мерзость? Возмутительно! А, может, не стоит мешать? Сама не вправе вредить принцу, а у нежити подобных препятствий нет. Вон как она играет, улыбается, стреляет глазками и мило краснеет. А как ловко уворачивается от поцелуев, в последний момент прикрывая губы веером. Верх искусства! Неужели я тоже так делала? Нет, это присуще графине Лиссекс, впитавшей уроки флирта и дворцовых интриг с молоком матери. Есть, чему поучиться. Даже для дела не смогу также жеманничать и изображать полную дурочку.
Ну, что же, подождем, как будут развиваться события, — подобралась поближе, приготовилась к атаке. Нежить подлежала уничтожению. Хотя бы за то, как обошлась с Суром и влезла в мою игру.
— Леди Лелана, я не смел надеяться, что наши чувства взаимны. Вы были так холодны и равнодушны. Это ранило мне сердце, — а принц времени не терял, усиленно обрабатывал будущую жертву соблазнителя. Словесный поток так и лился, растапливая девичье сердечко, подбивая бедную девушку на активную фазу отношений.
Как он воспринял ЭТО за меня? — даже обидно стало. — Да, если бы это действительно была я, давно бы ходил с расцарапанной мордой за такие намеки благородной леди. Выходит, Нтор совсем меня не знает, — тихо хихикнула, — и к лучшему! Куда ж ему, ущербному?
— Ах, принц, разве могла я надеяться, что настолько дорога вам?
«Ах, принц! — мысленно передразнила графиню, — тьфу! Два сапога пара, оба друг другу в уши дуют и рассчитывают с этого что-то получить».
Захотелось уже прервать это тошнотворное воркование, и я принялась напитывать заклинание на уничтожение нежити силой. Только твари тоже надоело заигрывать с едой, она перешла в наступление. Девушка подалась вперед, коснулась губами щеки принца. Насколько позволял обзор, а я не пропустила ни секунды, графиня старательно избегала поцелуев в губы. Нтор обмолвился, что хотел бы повторить, вот тварь и осторожничала, вдруг спугнет жертву раньше времени. Она положила голову на плечо парню, обвила ручками за шею.
— Нтор, — проворковала девушка, — ты не мог бы закрыть глаза? Хочу сделать кое-что приятное, — смущенно закусила губу, вспыхнула румянцем смущения.
Хороша зараза, как играет! А как некоторые нахалы ведутся на такую игру! Так бы и придушила.
— Как пожелаешь, — согласился парень и послушно сомкнул веки.
Самозванка подвинулась вплотную, подтянулась, коснулась губами кожи за ухом Нтора. Высунула язык и провела им по шее. Наследник млел от этих действий, меня же выворачивало от зрелища. Тварь скинула морок и выглядела омерзительно. Клыкастая пасть, лысый осклизлый череп, мертвенный огонь в глазах и длинный язык с утолщением на конце. Острые лепестки шипов раздвинулись, обнажая костяное жало, и язык взметнулся в атаке.
— Нтор, щит! — выкрикнула, выпрыгивая из убежища.
Пульсар, клубящийся тьмой, полетел в нежить. Ну и в наследника, а как иначе? Я рассчитывала на реакцию боевых магов, у которых рефлексы вбиты на уровне инстинктов: сначала действовать, а потом думать. Вот и сейчас, за мгновение перед тем, как заклинание угодило в цель, парень окутался радужной дымкой. Заклинание растеклось черной кляксой и опутало обоих. Тварь мерзко завизжала, переходя на высокие ноты, от которых заложило уши.
Бедный наследничек! — на секунду даже пожалела несчастного. Во-первых, он обалдел от того, кто оказался в его объятиях. Морок ушел и, сейчас в модном платье и с ожерельем на шее у него на коленях сидела мерзкая, жутко опасная гадина. Ее жало с силой колошматило по щиту, сама она заскочила на парня верхом и обвила тело всеми конечностями, отчего руки Нтора оказались плотно прижатыми к туловищу. Попробуй, помагичь в таком состоянии! Во-вторых, нежить верещала, как резанная. Это сбивало с концентрации, разрушало структуру заклинаний. Живой человек неспособен выдержать такую силу звука. Из ушей принца ручейками стекала кровь. Не представляю, как он еще не потерял сознание. Бить магией второй раз я не решилась, этим могла ослабить защиту Нтора, и тогда нежить за секунды расправиться с ним.
С другой стороны, никто не запрещал применять физическую силу. Вот только человек нежити не соперник. Следовало отрастить когти и порвать мерзость на клочки. Но принц! Тогда он точно узнает, что я нечисть. Шмур бы побрал эти клятвы! Никому и никогда больше! — твердо пообещала себе, сбрасывая человеческую маску.
Широко растопырив когти, со всей дури полоснула нежить по незащищенной спине. Та перешла на новый уровень визга. Нтор и так находился в шоковом состоянии, но отчего-то я никакого удовлетворения от этого не испытывала. Какое там! Я увлеченно рвала нежить, вырывая куски плоти, а тварь не оставляла попыток добраться до принца и полностью меня игнорировала. Мне бы задуматься над таким поведением, но слишком велико было желание прикончить эту мерзость на месте.
— Леди Лелана, — прошипел кто-то сзади и обрушил невероятной силы удар. Если бы не щит, который активировала еще перед атакой, расплавилась бы на месте. Не дав опомнится, мощный поток воздуха приподнял над землей и впечатал в каменную колонну беседки.
— Шмур тебя задери! — отбитый бок жутко ныл, но я приказала себе не обращать внимания на боль. Колонна раскрошилась от удара и осыпалась обломками. Крыша беседки опиралась на восемь таких опор, так что обрушение не грозило. Пока. Я откатилась в сторону, встала на четвереньки и уперлась обеими руками в пол. — Лорд Занц, не ожидала увидеть вас снова!
Маг ухмыльнулся, обнажая частокол гнилых зубов. Судя по всему, на долгие разговоры он не был настроен, а вот уничтожить меня — вполне. Ему потребовали секунды, чтобы сформировать новые боевые пульсары и запустить в меня. С места подпрыгнула до крыши, затем окатилась в сторону принца. Я не оставляла попыток стряхнуть с него стрига. Очевидно же, что это и есть истинный облик нежити. Значит, по дворцу разгуливает еще одна марионетка, графиня Лиссекс, которая в любой момент придет на помощь Догмару Занцу. Маг же задался целью меня уничтожить и швырял одно заклинание за другим. Я металась, как сумасшедшая, не оставляя попыток спасти шмурова наследника. Если бы не он, давно дала бы деру. Но я обязана была защищать Нтора, как это ни противно осознавать. Он потомок Золаны, родственник, а значит, моя клятва служения распространялась и на него. Когда давала эту самую клятву, не подозревала, что Золане уже за двести лет, и у нее целый император в племянниках. Насмешка богов, не иначе! Нтор третий с чего-то решил, раз у него с Золаной столько общего, то она его дочь. Никому и в голову не пришло усомниться в этом. А на деле принцесса Элийская — дочь Нтора-Завоевателя, дедушки Нтора третьего. Для ведьмочки двести лет пролетели в одно мгновение, и она появилась в нашем времени двухлетней крохой.
Шмур! Ненавижу, когда загоняют в ловушку! — восприятие реальности обострилось до предела, инстинкты вопили об опасности, навка бесновалась от злости и не желала признавать поражение. — Как бы не так! — кинулась на мага, игнорируя пульсары, которые отбрасывали на шаг-два назад. Взмахом руки, нарисовала в воздухе некролууну высшего порядка. Та набухла чернильной кляксой, затем вспыхнула мертвенно-синим цветом — это я использовала накопитель и под завязку наполнила некроэнергией. С размаху впечатала знак в лоб Занцу, а левой рукой пробила податливую грудную клетку. На все ушли доли секунды, а показалось — целая жизнь пронеслась. Маг замер, свел глаза к переносице, будто пытался разглядеть, что такое въелось под кожу. Запретная магия в действии, за такое ее применение меня ждал костер, как минимум. Но выбирать не приходилось, тут либо он, либо я. Некролууна с шипением выжгла во лбу рисунок и проникла внутрь. Пока еще мозг марионетки работал, поддерживаемый силой кукловода. Лорд удивленно посмотрел на меня. Кажется, не ожидал такого исхода. Я усмехнулась и поднесла к мерзкой роже сжатый кулак. В нем трепыхалось сердце нежити. С оборванными артериями и хлещущей из них черной кровью, оно продолжало сокращаться, отмеряя последние секунды нежизни твари.
Хрясь! — раздавила упругий комок плоти в руке, брызги черной крови попали на лицо. Я скривилась, утерлась тыльной стороной ладони. Лорд Занц рухнул, как подкошенный. Одним врагом стало меньше. Все-таки я уничтожила его! Довершила дело некролууна, она как раз просочилась внутрь тела, вспыхнула синим пламенем, превращая гнилую плоть в прах.
Теперь стриг! — развернулась к главной нежити. Тварь ощутила гибель своего творения. Налитые кровью глаза пристально смотрели на меня, и в них не было ни жалости, ни страха, ни ярости — ничего. Только приговор и предвкушение пиршества. Нежить не считала себя побежденной. Подумаешь, погибла марионетка! Досадная помеха, не более.
Пока я боролась с мертвым магом, стриг столкнул наследника на пол. Парень потерял сознание, лежал ничком и не шевелился. Лишь мерцающий щит говорил о том, что Нтор еще жив. Стриг мерзко захихикал, по крайней мере я так истолковала сиплые звуки, исторгаемые из его горла и мелкие подергивания скрюченного тельца. Затем монстр раскрыл пасть и выстрелил жалом точно в основание шеи принца. Очевидно, тварь хотела, чтобы я увидела и прочувствовала этот момент, потому что щит не выдержал и лопнул, как мыльный пузырь. Жало впилось в беззащитное тело. Но я уже знала, что нужно делать. Как предчувствовала, запаслась магическим резервом под завязку. Росчерк когтей и, показалось, некролууна возникла быстрее, чем двигалась рука. Быть может, это сила мысли действовала на опережение. Я слышала, что со временем смогу творить заклинания, не прибегая к костылям в виде рисунков. Не ожидала, что достигну высшего уровня так быстро. Мысли оборвались вместе с прыжком и обрушившейся на стрига мощи высшей нечисти. Убить нежить я не рассчитывала, только вывести из строя и помешать убийству. Знак впечатала в грудину нежити, а сама полоснула когтями по щупальцу.