Тварь завизжала так, что я на миг оглохла. Как ни силен был удар, а перебить стальное жало не удалось, только расцарапать. Это вывело стрига из себя. Он отпустил жертву и прыгнул. Костлявая лапа сомкнулась на шее, тварь опрокинула меня навзничь.
— Подчинись! — скрипучий голос проник в мысли. Камешки в сережках потрескались от сильнейшей ментальной атаки. А я две недели угробила на ментальную защиту! Но спасибо и на этом, амулет сослужил службу. — Подчинись мне! Принеси клятву!
— Пшел вон! — отгородилась от стрига щитом. — Лучше уж смерть!
Краем глаза заметила, как зашевелился Нтор. Он приподнялся и сел, потряс головой, скривился. Дотронулся до раны на шее, застонал. Хорошо, нежить увлеклась мной и не обратила внимания на слабый писк. А, может, не посчитала принца серьезным противником. Все же стриг успел добраться до жертвы, а, значит, и поживиться тоже успел. Потом наследник соизволил осмотреться, увидел мое распростертое тельце и тварь старательно меня душившую. Со стороны это должно смотреться именно так. Физический щит не давал нежити причинить реальный вред, но запасы силы таяли. Продержится щит от силы еще минуту, а потом стриг на самом деле меня придушит.
Нтор четвертый выудил из-за пазухи амулет, зажал в руке. Не знаю, в чем было его предназначение, но камешек раскрошился в пыль. Затем принц вытащил кинжал из ножен, клинок которого засветился и лууны на нем вспыхнули сразу синим и зеленым цветом. Да, так заговоренная сталь реагировала на присутствие нежити и нечисти одновременно, и принц это понял. Каким же удивленным стал его взгляд… и злым, беспощадным. Захватив кинжал для броска, Нтор метнул его в стрига. Тот взвыл от боли, на секунду ослабил хватку, чем я и воспользовалась. Спихнула эту мерзость с себя и припечатала новой некролууной. Чего теперь скрываться? Стриг заверещал и приложил убойным заклинанием. Оказывается, тварь еще не дралась в полную силу. Она так настойчиво ломала защиту Нтора, чтобы заполучить новую марионетку, а из меня рассчитывала, наверное, выбить клятву подчинения. Теперь же, когда план провалился, нежить никого не жалела и стремилась уничтожить. Даже заговоренный кинжал не убавил прыти. Вереща от боли, стриг выдернул нож из тела и отшвырнул в кусты. Рана не срослась, как остальные, кровоточила, источая черную жидкость. Высшие проклятия, удары Смерти, лезвия тьмы — всем этим стриг кидался поочередно то в меня, то в принца. Каждый из нас был сам по себе. Нтор успешно отбивался, хотя слабел на глазах.
— Вот хам! — прошипела, когда от него прилетел боевой пульсар, — я, между прочим, тебя спасла!
— Ты — нечисть, и ничем не отличаешься от той твари, — процедил наследник, и вслед за первым пульсаром полетел второй. А тут и стриг добавил, швырнул «полог тьмы».
— Ах так? Ну и оставайся! — приложило меня крепко. Универсальный щит рассыпался, а кожа мгновенно покрылась черными язвами. Чтобы побороть проклятие, пришлось бросить все силы на регенерацию. Живительная энергия таяла на глазах, чего не скажешь о магической. Не зря же две недели старательно заряжала камушки у источника в подземелье академии.
Я отползла подальше от места схватки. Как раз неподалеку зияла проломом и обугленными кустами стена беседки.
Как раз выгадаю пару минут передышки, а потом уйду, — поползла к цели. Однако у самой стены меня накрыла ловчая сеть. — Мерзкая штука, я вам скажу. И откуда только взялась? О, как же я просмотрела? — на поле сражения появился еще один персонаж, графиня Лиссекс. А ведь знала о ней, но в пылу битвы подзабыла. Может, дамочка пряталась поблизости? Кто-то же держал полог тишины, морок? Иначе на шум битвы давно бы прибыли маги.
— Так тебе и надо, поганая навка, — проскрипела графиня. И куда только подевался воркующий голосок? Выходит, при жизни девушка была сильна в иллюзиях? Этим и объясняется, что на балу никто не обратил внимания на присутствие нежити. Марионетка всех одурачила. Мне, к примеру, внушила облик брата. Но откуда узнала, как он выглядит?
— Рано радуешься, — прорычала в ответ, — скоро набегут гвардейцы, и тогда получишь по заслугам! — Нежить не ответила, только ухмыльнулась и припечатала каблуком в многострадальный бок. Зараза! — Что, съела? — не сдержала усмешки.
Амулет физического щита работал, а чудное платье надежно оберегало от ран. При встрече расцелую Шелодима за такой подарок. Только вот силу удара ощущала по полной, и открытые части тела были уязвимы. Также не спасала защита и от черных проклятий. Не ожидала, что зайдет так далеко и придется вступить в схватку со стригом и приспешниками. Да, попади на голую кожу, ловчая сеть сожгла бы плоть до кости. Амулет едва держал натиск. Энергия из накопителей расходовалась с бешеной скоростью. Уже один ряд камней в ожерелье превратился в пыль. Но ведь и у нежити источник не бесконечен! Мы сильно потрепали стрига, а графиня… она не боевой маг. Мысленно потянулась к водному источнику, благо фонтан располагался в сотне метров — это не расстояние. Жаль, конечно, что водные духи не поддержат, но я не зря накануне получила практический опыт по применению атакующей водной магии.
Вдох-выдох, чтобы успокоиться, — самообман, но простой прием помогал сконцентрироваться. Далее направить энергию из последних накопителей в физический щит, еще часть на то, чтобы сформировать ледяные клинки. Но прежде создать заклинание водяного молота. Фух, кажется, готова.
Ба-бамс! — лопнул полог тишины и купол, укрывающий беседку от посторонних взглядов. Следующая цель — графиня. Ее тело пронзили сотни ледяных лезвий. У неживых марионеток тела хоть и выглядели крепкими, но пробить их труда не составляло. Тварь удивленно распахнула глаза, судорожными движениями попыталась выдернуть обломки ледышек. Поздно. Рукояти истаяли, а те части, что проникли внутрь, уже проткнули черное сердце. Одновременно с атакой на приспешницу стрига я расширила физический щит до предела и сорвала ненавистную сеть.
Все, я свободна! Пора сматываться, а то скоро набегут маги, — одним прыжком перемахнула кусты и даже отбежала на десяток метров, но остановилась и замерла, как вкопанная. — Шмуров наследник! У, как же ненавижу! Весь праздник испортил! Все планы мести шмуру под хвост! Ааааа!
Действовать надо было быстро и не забыть о мерах предосторожности. Графиня подсказала отличную идею с этим мороком. Ну, давай же, сущность моя нечеловеческая, не подведи! — отпустила на свободу навью ипостась и бросилась обратно в беседку. По пути подобрала кинжал, который вспыхнул синими луунами, стоило взять его в руки. Тут главное, к лезвию не прикасаться, не то вмиг плоть прожжет, а заживать потом долго будет.
Ну, что сказать, я вовремя. Не знаю, каким чудом Нтор еще держался, но парировал атаки твари, размахивал мечом. Щитов на парне не было, магии, как посмотрю, тоже. Израсходовал резерв подчистую, а если что и осталось, то это шло на восстановление и поддержание жизни. Ран у принца хватало, другой на его месте катался бы по полу и выл от боли. А этот же нет, упрямо стиснул зубы и готовился продать жизнь подороже.
Не в этот раз, наследничек!
— Эй, — позвала я, привлекая внимание обоих. Приближалась медленно, чтобы ненароком не спугнуть и не развеять навье очарование. В такие моменты мужчины, попавшие под влияние, видели самое желанное существо, воплощение мечты, идеал. Как правило, это ошеломляло бедолаг, приводило к ступору и слепому подчинению. Они выполняли любой приказ. — Уберите оружие. Не сопротивляйтесь. Я подарю то, о чем вы так страстно мечтали!
Сомневалась я, что на нежить что-то подействует. Однако тварь не сводила с меня глаз. Ее вывернутые ноздри трепетали, втягивая запах, длинный язык извивался змеей, а лепестки на его конце разошлись, открывая острое навершие. Не иначе видел перед собой лакомый кусок живительной энергии, вот и пускал слюни, в прямом смысле. Из пасти капала ядовитая слизь, вызывая у меня рвотные позывы и отвращение. Принц… ну этот тоже замер с раскрытым ртом, на щеках проступил румянец.
— Вы же не станете меня огорчать? — я входила во вкус, жаль, времени на полное подчинение не осталось. Чуткий слух различил топот бегущих людей, ментальное поле уловило чьи-то осторожные прикосновения. Усмехнулась и укрепила случайную связь. Сейчас я на всех планах источала флюиды желания и подчинения. — Иди ко мне, — приказал стригу, — эта никчемная жертва не нужна, ведь рядом более лакомый кусочек.
Тварь утробно заурчала и подалась вперед. Шаг, еще шаг, принцу уже ничего не угрожает, но и мне надо довести дело до конца. Завела руку с кинжалом за спину и ждала, когда стриг приступит к пиршеству. Ну какие же еще у него желания, кроме гастрономических? Высокий гад. Это из-за скрюченного тела казалось, что он небольшого роста, а так, выпрямился и на полголовы подрос. Язык описал дугу вокруг моей шеи, острие нацелилось на точку в основании черепа, красные глазки умаслились и заблестели от предвкушения. Вот он замах, удар и… вой твари, переходящий в истерический визг. Кинжал я всадила точно в сердце, тут не промахнешься. Жало беспомощно чиркнуло по плотному универсальному щиту, который возник за доли секунды.
Схватив стрига за грудки, отбросила его под ноги магам, которые уже окружили беседку. Сама ломанулась в знакомый пролом. Однако сбежать не получилось. Если раньше я бы легко достигла дальней части парка, то ушла бы по водной тропе через старое озеро. Сейчас территорию вокруг беседки гвардейцы оцепили плотным кольцом.
— Держи тварь! Уходит! — послышались вопли и полетели вслед боевые пульсары.
Ох, я в жизни так не бегала. Это похлеще, чем на подготовке у Бравоса. Убивать гвардейцев я как-то не планировала. Одно дело — враги и душегубы, к ним никакой пощады. А вот остальных Золана мне не простит, Нейдан — подавно. Кстати, пора бы уже помощи подоспеть.
— «Ней, отзовись! Нейдан!»
Тщетно. Маги гнали меня на открытую местность. Среди кустов и деревьев в скачущую мишень тяжело попасть, и разглядеть тоже — вот, что главное. Пока кроме Нтора никто из посторонних не знал моей тайны.
— Сур! — вспомнила о духе-помощнике, — можешь их отвлечь?
— Хозяйка, чем же? — оказывается плут все время отирался поблизости. В пылу битвы как-то не до этого пройдохи было. — Хотя бы найди Нейдана и расскажи, что произошло. И пусть снимет блок, не могу докричаться!
— Будет исполнено, моя королева! — Сур полетел ко дворцу, истаивая в прозрачное облачко. Однако достиг невидимой стены, врезался в нее с громким воплем, отчего-то стал видимым и тут же попал под развеивающее заклинание боевого мага.
— Гады! — внутри заклокотала бессильная злоба. — Ненавижу!
Гибель духа меня сильно задела и лишила последнего шанса связаться с Нейданом. Однако помощник сослужил последнюю службу и указал, что пути во дворец перекрыты.
Обложили, шмуры болотные! — оставалось последнее убежище и крайне ненадежное.
Я призвала воду из ближайшего источника, пару ведер, и опрокинула их на себя. В этом была двойная польза. Во-первых, смыла налипшую грязь, а во-вторых, изменила цвет платья, что возможно лишь при попадании его в воду. Ну или воды на него, не важно. Главное — результат. Синий слишком узнаваем и привлечет ненужное внимание, а еще даст магам улику против меня. — Не дождутся!
Серебристой молнией выскочила на открытую местность, низкие поросли жимолости не в счет. Петляя следы, резко подпрыгивая на месте или откатываясь в сторону, — а вы попробуйте на бегу увернуться от боевого пульсара! — пересекла центральную часть парка и нырнула в фонтан. Без всплесков или брызг, без лишнего шума погрузилась на дно и затихла.
— Ненавижу магов! — процедила сквозь зубы и зажмурилась, чтобы ненароком не выдать свечение в глазах.
Нет, разве это нормально? Вместо того, чтобы веселиться и танцевать с очередным поклонником, сижу в фонтане. Вот, прямо как есть, в бальном платье, туфельках и с растрепавшейся прической, на которую угробила четыре часа.
Внутри кипела такая злость, что хотелось крушить, рвать врагов когтями и… бить посуду. Да, пожалуй, пару сервизов переколотила бы. Мало того, что загубили удачный эксперимент, так еще и охоту открыли. Гоняются неизвестно за кем по всему саду, а стриг разгуливает на свободе. Эти недоумки умудрились его упустить!
— Ней! Нейдан, — предприняла сотую попытку достучаться до брата. Обычно он не закрывался от мысленного общения, но сегодня допекли. И меня тоже, в этом ведьмака понимаю. Два с половиной часа стоять и улыбаться незнакомым людям, и при этом улавливать настоящие мысли — не каждый выдержит. Мне и пяти минут хватило, чтобы возникло желание убивать. Но я утешала себя тем, что доберусь до каждого, кто посмел пожелать моей сестренке, цитирую, «гореть на костре, подурнеть, покрыться язвами, окосеть» и так далее. Память у меня хорошая, каждого императорского прихвостня взяла на заметку. Да и подарочки верну дарителям сторицей. Аукнутся им еще проклятые вещицы, книга с отравленными страницами и сонный убийца. Держитесь, смертнички! У меня как раз освободилось место духа-помощника. — Ну, где же носит несносного ведьмака? Мне тут до утра сидеть, что ли?
Звук в воде получался глухим, изо рта вырывался воздух и пузырьками устремился наверх. Не ожидала, что среди магов найдется кто-то внимательный. Тем не менее, над поверхностью возникло мужское лицо.
— Эй, маг, я тебя запомнила! — пробурчала мысленно и рывком задрала подол, укрывая голову. Темные волосы могли выдать. Туфельки я предварительно сняла и задвинула за спину. Белья под платьем не предполагалось, так что будь на месте мага такая же нечисть, ему бы открылось пикантное зрелище. Я имею в виду рыбий хвост. Особенность у навок такая, хвост в воде отращивать. И наряд мой редкости необычайной, из чешуек и магии созданный. В нем я выглядела как королева, и не важно, где при этом находилась, в фонтане, на балу или в пылу сражения. Просто в воде у ткани проявлялась замечательная особенность менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду. Вот и сейчас, единственное, что разглядел незнакомый маг, сверкнувшие чешуйки и тень, мелькнувшую на дне. Ну, а что удивительного? В фонтане императора водились золотые рыбки, они и кружили неподалеку.
— Обыскать! Проверить каждый куст. Взять живым, ОНО где-то здесь прячется.
Мда, я — Оно, — горестно вздохнула и настроилась на длительное ожидание. Надеюсь, у магов не хватит ума проверять фонтан. Он не такой уж и глубокий, в полтора моих роста, дно прозрачное, спрятаться негде. Мне в нем, похоже, долго сидеть придется.
Чтобы отвлечься от кровожадных мыслей, погрузилась в воспоминания. За последние два дня столько событий произошло, что не мешало бы разложить их по полочкам. В свете того, с кем довелось схлестнуться, в столице объявился стриг — разновидность разумной нежити. Жуткой, опасной и, практически, не убиваемой. Стрига часто путали с нечистью, потому что тот умело маскировался и не оставлял следов. Никто и не задавался вопросом, есть ли разница, нежить порезвилась с жертвой или же приложила острые коготки нечисть. Теперь понятно, почему стриг выбрал меня мишенью. Вражда между нашими видами не утихала столетьями, а тут такой шанс стрясти клятву подчинения и призвать на вечную службу. Ну а когда затея не удалась, решил подставить и свалить вину за преступления на меня. Ну уж нет, драгоценный «недоброжелатель», я так просто не сдамся. Надо будет, найду и выведу на чистую воду. Надеюсь, маги тебя хорошо поджарили, и ты надолго забился в нору зализывать раны. Зато я получила бесценный опыт в борьбе с нежитью и подчинении разумных.
Глава 10
Удивительно наблюдать за переменчивым небом из-под толщи воды. Вот оно темнеет, будто сердится на что-то, затем смягчается, когда последние лучи уходящего светила окрашивают его розовым. Далее накатывает багрянец гнева, чтобы окончательно взорваться чернильной темнотой. И тут, как искорки надежды, постепенно вспыхивают маленькие звездочки. Их россыпь похожа на горсть драгоценных камней, небрежно рассыпанных по полу. Но все равно, в причудливых узорах прослеживается определенная закономерность. Эта особенность окутывает небесные тела ореолом тайны, разгадать которую не под силу даже великим архимагам. А еще звезды напоминают лесных светлячков, обитающих в кронах священных деревьев. Считается, живые огоньки — это души ведьмочек, ожидающие своего часа, чтобы поделиться знанием и мудростью с молодым поколением.