Эх, упросить бы ее открыть новые знания! — об этом можно только мечтать. Слишком уж задело ведьмочку, что я без труда читала мысли, а она — нет. Но я же не виновата, что нечисти доступно такое умение! Теперь же придется раскрывать Золане замысел по ловушке для духов и самого духа показывать. Давать Суру самостоятельность недальновидно, от лазурита за километр несло запретной магией.
Как незаметно оставить такую безделушку во дворце? Наложить некролууны скрыта? А, может, совместить с амулетом для отвода глаз? — посмотрела на свой браслет с витиеватым рисунком, вздохнула, — слишком громоздко получалось. Украшение сразу привлечет к себе внимание. Случайный взгляд амулет отведет, но, если искать специально… нет, магов тайной канцелярии этим не обманешь.
— Грр, — отложила камень с духом в сторону, — без помощи не обойтись. Ну, и ладно!
Спать не хотелось, для отдыха и восстановления нечисти требовалось от двух до четыре часов. Но только в том случае, если расходовалась энергия. Сегодня же за счет разбойничков ее запас пополнился, так что нужно было себя чем-то занять. Я бы с удовольствием покопалась в библиотеке академии, но по ночам та не работала. Собственно, по этой же причине не попаду в покои Гедеры Лейдер, родной тетки моей сестры. Тайный вход открывался на минус первом этаже центральной башни, вход по ночам туда был закрыт, а порталом, который сестренка установила в нашем домике, не могла воспользоваться из-за большого расхода жизненной силы. Это Золана с легкостью наполняла магические тэры пентаграммы энергией, а мне даже толики жалко потратить. Потерплю до утра.
Чтобы себя занять, распотрошила магический почтовый ящик, писем там накопилась внушительная стопка.
Так-с, что тут у нас? — послания с императорским вензелем отложила, прочту в последнюю очередь. — О, записка от Норка! — верный поклонник каждое утро неизменно ожидал на крылечке, чтобы сопроводить на разминку, а потом и на завтрак.
— «Прекрасная Лелана, прошу подарить один танец на императорском балу», — прочитала вслух, — почему бы и нет? Можно и не один, если это заставит наследника нервничать, — усмехнулась, припоминая список танцев.
Как дебютантке, которую впервые представят ко двору, мне прислали документ, куда заблаговременно вносились партнеры. После одобрения старшего родственника, бумага отправлялась распорядителю, и уже он извещал соискателей об ответе. Ничуть не удивилась, когда обнаружила еще десяток таких предложений. Тот же Нейдан закрепил за собой два танца, потому что не дело ангажировать одну партнершу. Ага, особенно, если она — виновница торжества.
Ну, что же, парни! — Я выбрала записки с наиболее знатными имперскими фамилиями. — Считайте, вам повезло!
За окном уже начинало светлеть, когда я внесла в список последнего кандидата и разослала письма-оповещения по академической почте. Для Нтора эр Агирру не оставила даже шанса. В пустующие графы нарочно вписала потенциальных врагов. Глава тайной канцелярии Данкар эн Роваль, и наставник принца Догмар эн Занц оказались в их числе. Первый хоть и не навредил бы, его сдерживала клятва, принесенная роду эр Агирру, но в силу профессии совал нос, куда не следовало. Зато за лордом Занцем вырос солидный долг. Это по его приказу казнили трех наставниц молодых ведьмочек в школе-приюте. Подобраться к магу оказалось непросто, и этот праздник отличный повод свести личное знакомство с убийцей. Принца же я приберегла на десерт, смаковать который буду долго и со вкусом, наслаждаясь каждой минутой его страданий. Причудой богов Нтор оказался кровным родственником Золаны. Значит, на него распространялась клятва, которой поклялась защищать Верховную и потомков ее. Однако нечисть всегда держит Слово, а, значит, наследник обречен. Уничтожить противника можно и не прибегая к насилию. Для начала разобью ему сердце, принц уже заглотил наживку.
Глава 2
За полчаса до начала утренней тренировки прибыла сестра с женихом. С недавних пор он поселился в нашем домике, благо тот рассчитан на четверых. Маг и ведьмак, магиус академии, с которым училась на боевом факультете, Нейдан приходился мне сводным братом по отцу, так что никаких проблем такое соседство не доставляло. Ну, разве что самую малость.
— Леланка, я так соскучилась! — сестренка повисла у меня на шее, — ну, как ты тут? Что нового?
Пока мы обнимались, фамильяр Золаны Рэн, изрядно подросший рыжий котенок, мягко спружинил на пол и отправился проверять владения. Путешествовал зверек у Золаны за пазухой, а при встрече предпочитал держаться на расстоянии. Неудивительно, ведь он под завязку наполнен энергией, которая необходима мне как воздух. И делиться мелкий проказник не спешил.
Пользуясь моментом, я пиявкой присосалась к источнику живительной энергии. Да, этим источником служила любимая сестра, Верховная ведьма, между прочим. Золана и не замечала, что я тяну из нее силу, тем более, что никакого вреда или дискомфорта при этом не испытывала. Это же не ее магический резерв, а природная энергия жизни, что буквально разлита в воздухе. Бери — не хочу! В этом и заключалась главная особенность ведьмочек: они способны пропускать через себя громадное количество той энергии. Недаром маги три сотни лет держали моих соотечественниц в качестве дармового источника.
— Признавайся, Ланка, чего натворить успела за наше отсутствие? — брат всегда такой, подозревает во всех грехах. Небезосновательно, конечно, но кто ж ему признается?
— Нейдан, я как прилежная ученица постигала запретную магию под руководством магистра Ардли, — состроила невинную рожицу и позволила себя обнять. Не каждому мужчине выпадала такая честь, но братец — исключение.
Ведьмак смерил меня оценивающим взглядом, будто мог прочитать мысли или увидеть насквозь, хмыкнул.
— Опять по столице погань ночную гоняла?
Ничего-то от него не скроешь, — я тяжело вздохнула, потупила глазки.
— Так, разбойничков постращала немного, — шаркнула ножкой, показывая, что я белая и пушистая. Иногда, так точно. Вот, как сейчас.
— Ну-ну, — еще один скептический хмык. Нейдан повел носом, принюхался, — а почему запретной магией несет?
Вот, зараза! — мысленно отвесила братцу смачного пинка. В прошлом, когда я была ведьмочкой, наш отец провел ритуал, в результате которого мои способности перешли к брату. Не полностью, конечно, иначе я бы давно отправилась к хранителям. Нейдан и не дал завершится злодеянию, сообразив, что этим меня убьет. Тем не менее ведьмачьи способности у него прижились, как-никак — родная кровь. А тут еще Золана появилась. Ее любовь и постоянный обмен с женихом живительной энергией увеличили способности брата в разы. Хотя и жених Нейдан только для имперцев. По элийским законам Золана и Нейдан стали мужем и женой, причем соединились они нерушимым союзом, подкрепленным кровной клятвой. Так что Нейдан самый сильный маг в академии. Не ошибусь, если скажу, что уровень его дара приблизился к единичке. Из таких получаются архимаги или даже повелители стихий. И это на первом цикле обучения! А что будет, когда Нейдан освоит полный курс из двенадцати циклов? — Брр, хорошо, что мы на одной стороне. Такой маг запросто мог бы меня уничтожить. Однако Нейдан крупно задолжал мне, так что не тронет. Это с моей помощью братец выжил после стычки с гвардейцами императора, а после стал его зятем.
— Да, — напустила беззаботный вид, — ничего такого и не было. Подумаешь, практическая работа в полевых условиях.
— Дай-ка глянуть на эту работу, — ведьмак безошибочно ткнул пальцем в карман, где лежал кристалл лазурита.
— Держи, — фыркнула, состроив злую рожицу, — только не взду…
— О, моя любовь! Наконец-то! — конечно же, братец выпустил духа и тот сразу же кинулся ко мне. Облетел по кругу, пожирая влюбленным взглядом и издавая протяжные стоны, — любимая, тебе так идет эта форма. Мм, какая же у тебя упругая за…
— Молчать! — рявкнула я, прерывая словесное безобразие. Под насмешливым взглядом старшего брата стушевалась, почувствовала себя неумехой.
Я, неумеха? Да как он смеет! — это навья сущность взбунтовалась. Золана говорила, что в такие моменты мои глаза полыхают синим пламенем. У меня же взгляд застилался пеленой и накатывала такая ярость, что хотелось крушить и рвать обидчиков в клочья. После таких вспышек приходилось прятать трупы, и лишь этим двоим последствия не страшны. Не смогу я поднять на них руку, крепко держит кровная клятва.
— Остынь, — поток холодного воздуха едва не сбил с ног. Я отшатнулась и мягко опустилась на диван, хорошо, тот в двух шагах оказался. Дух сразу же принялся причитать.
— О, прекраснейшая! Что случилось? Этот презренный посмел тебя навредить? Ух, я ему покажу, — погрозил кулачищем ведьмаку, — спать не дам, каждую ночь приходить буду.
— Кто там пищит? — Нейдан изумленно выгнул бровь, сделал небрежный жест, будто бы отряхнул невидимую грязь. Сура же мощным воздушным потоком вымело из комнаты. Откуда-то из глубины дома донеслась отборная брань. Я покраснела, некоторых выражений не знала, хотя в забегаловках и трактирах, куда заглядывала в поисках приключений, чего только не наслушалась.
Брат шумно втянул воздух. Судя по виду, собирался прочитать лекцию на тему экспериментов. Но тут дверной звонок разразился переливчатой трелью. Наверняка, Норк пожаловал. Но обычно он дожидался на крылечке, а тут…
— Мы опоздали! — раздался сдвоенный вопль. Нейдан кинулся к себе, чтобы переодеться, а я призвала Сура и отправила его в камень. Вихрем поднялась в комнату и кинула лазурит в шкатулку с драгоценностями. Когда спустилась, братец ехидно поинтересовался, где меня носит.
Ух, временами так и хочется поцарапать его наглую ро… лицо. А коготочки у меня такие, что железо сминают.
Опоздали мы всем составом, так что магистр Бравос наказал десятью кругами бега и двойной полосой препятствий. Для меня физические нагрузки не представляли сложности, парни тоже выносливые, справились. А вот сестренке тяжело пришлось, еле доползла до финиша, теперь сутки будет восстанавливать силы. Не представляю, чтобы Золана делала, если бы не обнаружила временную аномалию в покоях Гедеры Лейдер? Умная была ведьма, сильная, настоящая Верховная. Золане, чтобы достичь ее уровня потребуются годы непрерывной учебы.
— Увидимся, — попрощалась со сладкой парочкой. До начала занятий оставался час. Я успевала принять душ, переодеться и позавтракать. — Вам занимать места в столовой?
— Нет, — ответил за двоих Нейдан, — встретимся на лекциях. Пусть Норк составит тебе компанию.
— С-спасибо, — отвесила шутливый поклон, оценив широкий жест ведьмака.
Когда-то нашего отца осудили за предательство и отправили в ссылку. Ормутов вычеркнули из списка аристократических родов, лишили имущества. И вот, спустя двадцать пять лет, император восстановил брату титул и вернул во владения земли герцогства с замком и деревеньками, а также особняк в столице. Щедро с его стороны. Подозреваю, дело в магическом даре потомка опального герцога. В свете того, что бхиртцы уничтожили Рэллорнский лес, нарушили природное равновесие в Элире, из-за чего резко снизился магический фон, империя ощутила острую нехватку сильных магов. И вот, пожалуйста, благородные фамилии пополнились еще одним семейством с древними корнями и родословной, которое ведет начало из первой десятки магов. Нейдан принял императорский подарок. Как не принять, если в невестах "дочка" Нтора третьего? Ну и от щедрот ведьмачьей души брат признал меня и Игмара родственниками и принял в род. Так что теперь я герцогиня Ормут. Младшему же предстояло с гордостью носить имя Ормутов и продолжить династию, потому что после официальной свадьбы с Золаной Нейдан войдет в императорский род эр Агирру на правах принца-консорта. До совершеннолетия Игмара Нейдан будет опекуном и фактическим главой, управляющим деньгами и имуществом. Если честно, в семейные дела я не вникала. Зачем, если не собиралась уподобляться благородным матронам, изнывающим от безделья и посещающим скучные приемы и чаепития? Однако титул накладывал обязательства и приносил больше вреда, чем пользы. Ну, вот какое Нейдан имел право указывать, с кем мне общаться, а с кем нет? Оказывается, полное и безоговорочное. Своей волей он запретил Нтору четвертому ухаживания и общение со мной. Семейные отношения с наследником не сложились.
Ха! Братец тоже не прочь отвинтить принцу голову. Это ведь Нтор четвертый спалил Рэллорнский лес, и он виновен, что прежняя Золана, тело которой заняла душа из другого мира, погибла. Нейдан и нашел полумертвую сестренку после пожара в пустошах. Собственными глазами видел, в каком состоянии была несчастная, и приложил все силы, чтобы сохранить ей жизнь. Однако Золана простила родственника, и в чем-то я ее понимала. Не будь того случая, Лиза Чернова умерла бы в своем мире и никогда бы не попала в Элир. Не пожелай принц раньше времени забрать элийку в столицу, не случились бы те перемены, что изменили положение ведьм. Ведь Нтор четвертый расторг договор, заключенный между ведьмами и магами, так что теперь элийки, прятавшиеся по уголкам империи, возвращались в родные места. Однако у меня остался неоплаченный счет к родственничку. Одновременно с клятвой служения Золане, я дала Слово, что покараю врагов сестры. Нечисть не прощает оскорблений, не забывает обид и всегда выполняет обещания. Причудой богов Нтор четвертый считался потомком Золаны. Та, первая Золана родилась два века назад. Ее отец сам Нтор Завоеватель, который и не подозревал о рождении дочери. Верховная ведьма Гедера с младенцем на руках растворилась на просторах империи, исчезла на целых двести лет. Кроме меня, Нейдана и Золаны никто не знал об истинном происхождении ведьмочки и о том месте, где она провела эти годы. В избушке посреди девственного леса, единственный вход в который находился на территории академии Лейдера. Время там текло по-другому. Если в Элире минуло два столетия, то с той стороны прошло два года. Пятнадцать лет назад Гедера вернулась в Элир и подбросила двухлетнюю кроху на порог школы-приюта, где та воспитывалась и росла под присмотром наставниц, пока за ней не явился принц.
Я много думала над тем, как уничтожить врага и при этом не нарушить Слова, что крепче клятвы. Разбить сердце, влюбить в себя и заставить страдать? Легко — на войне все средства хороши. Только навью сущность не удовлетворить человеческими страданиями. Я рассчитывала на лазейку, которую оставила, повинуясь звериному чутью. Служить и защищать обязалась лишь достойных потомков Золаны, а Нтора я таковым не считала. Интуиция подсказывала, если ошибусь и уничтожу врага, то сама проживу не дольше удара человеческого сердца. А разменивать вечную нежизнь на жизнь избалованного отпрыска эр Агирру я не собиралась.
С некоторых пор в столовую для простолюдинов повадились захаживать благородные ученики. Если быть точнее, с тех самых, когда увидела, чем местный повар кормит ребятишек, и провела разъяснительную беседу. Сегодня вотчину господина Шайрона не узнать: новые скатерти на столах, чистая посуда и умопомрачительный запах, на который слетаются голодные магиусы. Группа будущих боевых магов с первого цикла присутствовала в полном составе. В отсутствии Нейдана Норк был за старшего, и дело не в том, что он благородного происхождения и у его семьи полно денег. Лидером признавался тот магиус, у кого выше магический потенциал. В семьях аристократов априори рождались сильные маги, тогда как среди простолюдинов это редкость.
Еще с порога разглядела три свободных места за столом, ну и белозубую улыбку поклонника, конечно. Поварята в столовой работали споро, так что у раздачи задержалась минут на пять, после чего с полным подносом еды подошла к столу. Норк подскочил, перехватил тяжесть из рук и пододвинул стул.
— Леди Лелана, присаживайтесь, пожалуйста.
С одной стороны, приятно, когда за тобой ухаживают. С другой… зачем оно мне?
— Благодарю, — кивнула, позволив уголкам губ дрогнуть в улыбке, и грациозно опустилась на стул. Пусть в местах, где я выросла, не знали этикета и манер, но достойно преподать себя умела каждая ведьма. О нечисти и не говорю, феноменальная память позволяла мгновенно усвоить любые знания и контролировать каждое движение.